Почти весь следующий день Лиза была предоставлена самой себе, так как Глеб Иванович зачем-то уезжал на третий участок и в контору овцеводческого совхоза, а Фома работал во дворе колхозного правления, заготавливая с плотниками доски для парт.

Лиза посидела с девочками в классе, помогла им укладывать в пакетики сухие травы, потом пошла с Любой на хутор. Она почему-то думала, что хутор далеко от школы. Она совсем близко, но не был виден, так как стоял в глубокой и узкой долинке, на которой еще заметно было старое, заросшее бурьяном русло давно высохшей речки.

Хутор был маленький — в полсотни дворов,— и в нем не было ни одного деревца. Саманные хуторские хаты с их гладкими глиняными крышами не отличались по цвету от всей степи и были похожи на степные холмы.

Почти все хуторяне находились в поле — колхоз заканчивал молотьбу на дальнем участке, и поэтому единственная хуторская улица казалась вымершей. Только во дворе колхозного правления возились два плотника, а в хате, сидя за столом у распахнутого окна, щелкал костяшками счетов горбатый счетовод.

Лиза прошлась с Любой по хутору, потом девочка позвала ее к себе, открыла припертую коромыслом дверь и усадила в хате, затемненной от солнца прибитыми на окнах мешками. В хате было чисто, прохладно, и Лиза с удовольствием отдохнула и выпила принесенную Любой из погреба кружку холодного молока.

— Ну, как же вы тут учитесь, Люба? — спросила Лиза.

— Хорошо учимся,— весело ответила Люба,— мы с Глеб Иванычем в поле работали и всяких бабочек и жуков собирали, он нам почти каждый день рассказывает про землю, про луну, про звезды. А зимой даже старики ходят к Глеб Иванычу учиться; только не днем, а вечером.

— Значит, вы любите Глеба Ивановича?

— Любим,— слегка смутилась девочка.— Все говорят, что у нас на хуторе еще не было такого учителя.

Помолчав, Люба сочла нужным сообщить гостье:

— У него дочка есть, такая, как я. Катей зовут. Она скоро сюда приедет, с нами учиться будет.

— А в город Глеб Иванович ездит? — поинтересовалась Лиза.

— Почти что никогда не ездит. Когда вызовут, он едет. За все время, кажись, два раза ездил. Он по воскресеньям на охоту ходит. Как с утра пойдет, аж до ночи в степи. Летом стрепетов приносит, а зимой — зайцев. Один раз волка убил такого, что мы подходить к нему боялись.

Слушая разговорчивую девочку, Лиза мысленно представила жизнь Глеба Ивановича на хуторе, и чем яснее представляла она эту жизнь, тем больше начинала понимать, что есть тут нечто очень значительное и важное, то самое, что привязывает Шевалдина к этой неприютной, выжженной солнцем степи. Лиза чувствовала, что она еще многого не знает, но и то, что она видела и слышала — этот разговор с маленьким Мишкой Поярковым, яблоньки, высаженные на холме, где никогда не росло ни одно дерево, работа в поле и собранные с детьми степные травы, утренний разговор о досках с колхозным чабаном, даже распределение детской обуви,— все это теперь постепенно воссоздавало в воображении Лизы картину трудной, но имеющей свой смысл жизни Шевалдина, той жизни, которая впервые раскрывалась перед Лизой во всей своей глубине.

«Он сказал, что любит меня и что очень хотел бы, чтоб я осталась с ним,— думала Лиза, сидя в прохладной хуторской хате,— он сказал также, что тут еще очень много неясного и что я не понимаю его до конца. Но это неправда, я его так люблю, что ради него я готова остаться в этой степи и жить той жизнью, которой он живет. Надо только, чтоб он сам понял это, чтоб он поверил мне, и тогда все будет хорошо...»

Думая так, Лиза искренне верила в то, что все будет хорошо. Она даже не подозревала того, что ее готовность остаться на хуторе еще не означала готовности целиком слиться с этой нелегкой, но радостной жизнью. Она подходила к оценке этой жизни со стороны, так, словно снисходила до нее, словно приносила тяжелую жертву ради любимого человека и согласна была поступиться своими привычками, желаниями, то есть тем, что до самого последнего времени казалось ей наиболее важным и дорогим.

«Я скажу ему сегодня обо всем, и он увидит, что я готова жить по-иному,— думала она в радостном возбуждении.— Осенью к нам приедет Катя, я познакомлюсь с ней, и начнется у нас троих новая жизнь».

Она возвращалась в школу вместе с Фомой, который закончил работу к полудню и, узнав, что Лиза на хуторе, решил зайти за ней и проводить домой.

— Ну, как хутор-то наш, понравился вам? — спросил Фома, когда они перешли долину и стали подниматься по дороге на холм.

— Зелени совсем нет,— уклончиво ответила Лиза,— а так ничего, домики чистые, аккуратные.

— Какой там ничего! — Фома засмеялся.— Дрянной хуторишка. Летом мы тут жаримся, как караси на сковородке. Воды у нас нет, колодец на хуторе один, глубокий-преглубокий, измучаешься, пока бадью наверх поднимешь. По утрам в нем вода еще чистая, а к вечеру, когда скотину напоят и огороды польют, одна муть остается. А то, бывает, суховей как задует — спасения нет. Пылюка по всей степи стоит такая, что глаз открыть нельзя. И горит тогда все на солнце — и посевы, и огороды, и трава,— будто пал прошел по земле.

— А осенью, наверное, непролазная грязь?

— Такая грязь, что ногу не вытянешь. У нас все суглинок да солонцы. Осенью и зимой колхозники детей на конях в школу возят.

Должно быть, спохватившись и подумав, что своими разговорами о хуторе он может сослужить Глебу Ивановичу плохую службу, Фома на всякий случай осведомился:

— А вы как, Лизавета Сергеевна, не думаете у нас остаться?

Лиза покраснела.

— Мы еще не решили,— смущенно сказала она,— это ведь не так просто.

— Конечное дело,— деликатно согласился Фома,— тут надо все прикинуть и обдумать. А только я одно скажу вам, Лизавета Сергеевна: у кого корни здоровые, тот и в нашей степи жить будет. Недаром говорят, что не место человека красит, а человек место. Я вот за войну скрозь поездил, и так мне сдавалось, что лучше нашей степи ничего нет. К ней только руки приложить надо, и она, земля-то наша, отблагодарит за труд. А народ у нас до работы привычный, добрый народ...— Фома повернул к Лизе свое усатое, скуластое лицо.— Наш председатель колхоза Лука Петрович еще весной с Глеб Иванычем план один обдумали.

— Какой план? — спросила Лиза.

— Распределить воду в степи по-хозяйски, чтоб, значит, каждая пашня влагой была обеспечена. Тут у нас озера есть, и вода в них сладкая. Правда, уж очень далеко они, эти озера, ну, да без труда ничего не бывает. Так вот Глеб Иванович и надумали с председателем орошение от этих озер произвести...

Слушая Фому, Лиза еще больше укрепилась в мысли, что она должна поговорить с Глебом Ивановичем и рассказать ему о своей готовности остаться здесь, и, хотя в глубине ее души еще таилась боязнь, что ей будет тут очень трудно, она решила остаться ради Глеба Ивановича и сегодня же сказать ему об этом. Правда, она решила вместе с тем попробовать уговорить его: покинуть хутор и уехать куда-нибудь в другое место, пусть даже в деревню, но только не такую глухую и неприютную.