Торгуются они долго и, надо отдать должное, всерьёз. Агнесса заламывает несусветное: тут и пансион за месяц вперёд, и «понесённые труды», и особо, вполголоса, за «беспокойство перед благодетелями», под которыми она имеет в виду Северину, хоть имени и не называет. Дракон слушает вполуха, будто она не цену набивает, а отгоняет мух, а потом роняет своё число — вдвое меньше, и таким тоном, что ясно: третьего слова не будет. Агнесса кривится, охает, поминает святых, но я вижу по её быстрым сухим глазам, что она давно согласна и просто по привычке дожимает последний грош. Торговаться она умеет, этого не отнять. Одна порода, до последней жилки.

Стою у стены, куда меня задвинули, молчу, как велено, но считать не перестаю — этого не отнять даже здесь. И счёт выходит невесёлый. За меня живую сейчас платят меньше, чем Северина отдала за меня мёртвую. Занятная арифметика: мёртвая я освобождала мачехе весь дом сразу, чисто и без хлопот, а живую надо ещё увезти, спрятать, с кем-то сторговать — сплошная морока. Знала бы раньше, что вся моя цена упирается не в меня, а в чужое удобство, может, и не так убивалась бы ночами над отцовскими книгами. Хотя нет, кого я обманываю. Убивалась бы точно так же. Книги-то были отцовские.

Наконец Агнесса называет последнее число, дракон коротко кивает, и по этому кивку я понимаю, что сговорились. Настоятельница тут же оборачивается ко мне, и на сухое лицо снова наползает та приторная материнская ласка, от которой у меня всякий раз сводит зубы.

— Вот и славно, вот и слава богам, — воркует она, будто и не она полчаса назад рядила меня в покойницы и торговалась за мои поминки. — Господин о тебе позаботится, дитя. Ты уж служи ему верой и правдой, слушайся во всём, а нас, грешных, не поминай лихом. Мы тебе только добра желали.

— Как же вас не поминать, матушка. — Отвечаю тихо и ровно, и она чуть настораживается, не сразу поняв, к чему я клоню. — Всю жизнь теперь буду поминать. Такое не забывается.

Она предпочитает счесть это за благодарность и кивает, довольная. Ну и пусть. Я и правда её не забуду — ни тёплой комнаты наверху, ни лекаря, что пишет живым смертные бумаги. И цифру, что она хладнокровно вывела на моей голове, тоже не забуду. Всё это уложено внутри отдельной строкой, и по этой строке я с ней однажды сочтусь. Не сегодня, само собой. Сегодня мне бы малого — выйти за эти ворота живой и не спугнуть удачу раньше времени.

Меня выводят во двор. Сундук, тот самый, что месяц назад роняли в грязь у моих ног, выносят следом — и, к моему удивлению, целым и даже не развязанным. Видно, копаться в жалких пожитках нищей гостьи Агнессе было неинтересно, не та пожива. Дракон уже в седле, вороной конь под ним нетерпеливо переступает и косит лиловым глазом, и я запоздало соображаю, что ехать мне предстоит не в карете. Кареты нет. Есть он, конь и я. И весь мой прежний уклад, где благородные ездят в возках, а купеческие дочери в крытых санях, кончился, похоже, ровно в эту минуту.

И всё-таки я оглядываюсь на дом — на окна, по которым вожу глазами, пока не нахожу то, что искала. В дальнем, забранном решёткой, мелькает серое платьице. Мила. Прижалась к прутьям, смотрит вниз, во двор, и лицо у неё такое, будто провожает единственного человека, что за всю её жизнь взял и спросил, как её звать. Я поднимаю руку — не машу, махать нельзя, Бенеда рядом, — просто раскрываю ладонь, коротко, ей одной. Держись. Я запомнила. Лицо в окне дёргается, и Мила прячется, а у меня внутри что-то нехорошо тянет, сильнее, чем я готова себе позволить. Бросать её здесь — не по себе, и это «не по себе» острее, чем я согласна признать. Ну ничего. Живая уеду — живая и вернусь. За ней в том числе.

— Верхом умеешь? — спрашивает дракон, не оборачиваясь.

— Нет, ваша милость. Я из-за прилавка. У нас лошадей держали для обоза, а не для баловства.

Он молчит секунду-другую, будто прикидывает, не бросить ли эту обузу прямо здесь, и внутри у меня всё обрывается: вот сейчас передумает, и вся моя ловкая арифметика гроша не стоит. Но он лишь склоняется с седла, протягивает руку в чёрной перчатке и коротко роняет:

— Тогда держись крепче и не ёрзай.

Ладонь у него твёрдая, а хватка такая, что поднимает меня с земли одним движением, будто пустой мешок, и усаживает боком впереди себя. Вблизи от него тянет тем же грозовым холодом — и вместе с ним живым, звериным жаром, и это так странно, холод и жар от одного человека, что я на короткий миг забываю бояться. Пальцы его на секунду ложатся мне под подбородок, приподнимают лицо, и ледяные глаза с узкими зрачками разглядывают меня в упор, будто ставят клеймо: моё, куплено, не вздумай сбежать. Я не отвожу взгляда, хотя это стоит мне усилия. Он усмехается одним углом рта и отпускает.

Ворота начинают расходиться. Тот самый скрип несмазанных петель, под который меня сюда ввезли, только теперь он ползёт в обратную сторону, и я слушаю его жадно, до последней ноты.

За воротами дорога сразу забирает вниз, к лесу. Серые глухие стены оседают за спиной, без креста, без колокольни, и я велю себе не думать пока ни о Миле, ни о певунье наверху, ни о лекаре, что уже, наверное, трясётся сюда по этой дороге со своими смертными бумагами. Всех сочту потом. Всех до единой. А сейчас у меня новая забота, и сидит она прямо за моей спиной, тёплая и страшная разом.

— Не оборачивайся больше, — говорит он над самым ухом. — Позади не осталось ничего твоего.

— Осталось, ваша милость. Долги. И те, что мне должны, и те, что должна я.

Он хмыкает — коротко, и я не разберу, одобрительно или нет. Какое-то время едем молча, я осваиваюсь и с седлом, и с тем чудом, что жива, и принимаюсь наконец за главное — прикидывать, во что же я вляпалась на этот раз и чем это мне грозит.

— Как звать тебя, купеческая дочь? — спрашивает он погодя.

— Талия. Талия Хартвуд, из торгового дома «Хартвуд и дочь». Пока ещё дочь.

— Дамиан Вардис. — Имя падает тяжело, привычное к тому, что перед ним умолкают. — Дракон Соляного Предела. И раз уж ты, Талия Хартвуд, за одно утро высмотрела в моих книгах то, чего целый штат моих людей не углядел за годы, у меня к тебе разговор посерьёзнее пары краденых возов. Дом мой не просто обкрадывают. Его убивают — медленно, с умыслом. Соляные откупа, что триста лет кормили мой род, уходят из рук. Обозы редеют, поставщики отпадают один за другим, будто кто-то заранее шепнул им бежать. А в книгах всё гладко, и управляющие в один голос клянутся, что дом процветает. Так гладко лгать может лишь тот, кто сидит внутри. И мне до зарезу нужен кто-то, кто умеет читать эти цифры правильно. И кого при этом ещё не купили с потрохами.

Вот оно что. Вот и открылась настоящая цена вопроса, а я минуту назад обольщалась, будто во мне разглядели человека. Никто меня не пожалел и не выкупил по доброте. Меня наняли — прямо здесь, в седле, не дав толком отдышаться после ворот. Что ж, наняли так наняли, дело знакомое. Наниматель, у которого дом медленно режут, а довериться некому, — это, если рассудить холодно, далеко не худшая доля для той, кому нечего терять и очень надо уцелеть. Я снова при книгах, снова нужна, а нужный человек живёт дольше ненужного. Это, пожалуй, первое, что я твёрдо усвоила в этом гостеприимном краю.

Осталась, правда, одна досадная мелочь. Тот, кто заносит нож над домом Вардиса, вот-вот узнает, что дракон привёз откуда-то девчонку, читающую его книги как раскрытую ладонь. И невелика радость — сменить сырую келью на место под чужим, куда более умелым ножом. Но об этом, Талия, будем горевать после. Сначала доедем, а там сочтём и это.