— Какие красивые, — говорит Роули. Я оборачиваюсь и вижу, что он держит в своей большой ладони одного из бабушкиных ангелов, белую фигурку, такую маленькую и замысловатую.

— О, это вязаные крючком ангелочки! Моя бабушка делала их по четыре каждый год: две для себя и дедушки, одного для моей мамы, хотя та никогда не приезжала, и одного для меня. Я всегда вешала их на ёлку.

— А это?

Он достаёт фигурку оленя из солёного теста, которую я слепила в шестнадцать лет. Краска местами облупилась, но выглядит до сих пор хорошо. Я улыбаюсь и беру её у него из рук.

— За эти годы я много чего сделала из солёного теста, — объясняю я, вертя в руках тяжёлую фигурку. — Видишь? Это моё.

Моё имя, Пруди, нацарапано на животе оленя. Роули наклоняется, чтобы рассмотреть, и по моей спине пробегает дрожь, потому что он снова так близко. Кажется, я никогда ещё не ощущала так чужую близость. Как будто я всегда инстинктивно чувствую расстояние между нами. Это странно.

— Пруди? — спрашивает он с широкой улыбкой. — Как мило.

Я пожимаю плечами, немного довольная, немного грустная.

— Да, ну, так меня называли мои бабушка и дедушка. Для всех остальных я была просто Пруденс. Не настолько популярная или известная, чтобы получить прозвище.

Он отрывает взгляд от оленя и смотрит на меня, отчего мне приходится подавить внезапный вздох, когда мой желудок наполняется трепетом. Это не очень приятно, но я не могу отодвинуться.

— Могу ли я называть тебя Пруди?

Киваю, не успев обдумать вопрос. Вопрос кажется странным, и, отворачиваясь от него, я на мгновение задумываюсь, почему. Мой разум проясняется, когда я не тону в его тёплых глазах.

Какое ему дело, как меня называть? Что бы между нами ни случилось, всё закончится к утру. Он исчезнет, как только станет безопасно вернуться к своим преступным делам, а я… я выживу. Как-нибудь.

— А тебе не всё равно? — спрашиваю я, притворяясь, что поглощена разматыванием длинной гирлянды. — Как меня называть?

Он смеётся, а я отважно смотрю на него. Божечки. Почему этот мужчина такой красивый? И, что ещё хуже, почему он с каждой минутой становится всё привлекательнее?

— Конечно, мне не всё равно, глупышка, — говорит он, с нежностью качая головой. — Это твоё имя. Это важно.

Что-то тает в моей груди, и я отвожу взгляд, словно обожглась. Мне не нравится волна уязвимости, которая поднимается во мне от его слов.

Важно. Честно говоря, я никогда не могла сопоставить это слово с собой. Куда бы ни шла, я была просто частью окружающего мира, незначительным и часто невидимым фоном. Миру было всё равно, существую я или нет. Возможно, я была важна для моих бабушки и дедушки, но с их уходом… я потеряла свою значимость.

И вот он, убийца, возвращает мне её, как будто это не проблема. Мне страшно принять его подарок, поэтому я просто пожимаю плечами и иду на кухню.

— Будешь чай? — спрашиваю я, не глядя на него.

— Да.

Когда он уверенными шагами идёт за мной, я закусываю губу и поворачиваюсь к нему. Чай был лишь предлогом, чтобы сбежать.

— Почему ты преследуешь меня?

Он склоняет голову набок, скрещивая руки. Мышцы перекатываются и выпирают под его обтягивающими рукавами, создавая нелепое и отвлекающее впечатление. Я так отвыкла от мужского общества, что он поражает меня любой мелочью, и это раздражает.

— Потому что мне нравится быть рядом с тобой, — говорит он, и лёгкая улыбка играет на уголках его губ. — Покажи мне, какой ты любишь чай. Мне очень любопытно.

Это уже слишком. Я топаю ногой, морщась от боли в пятке. Без обуви эффект совершенно не впечатляет.

— Слушай, не знаю, в какую игру ты играешь, но можешь остановиться, — шиплю я, боль разжигает мой гнев. — Я же тебе помогла, правда? Так что, пожалуйста, оставь меня в покое на пять минут. И что бы я, в конце концов, сделала? У тебя же мой телефон.

Он смотрит на меня серьёзно, и мне трудно выдержать его взгляд, несмотря на всю мою ярость. Его испытующий взгляд ощущается почти физически. Никто никогда не смотрел на меня так пристально, словно пытался раскрыть что-то глубоко внутри. Я с тревогой жду, жалея, что вообще что-то сказала. Было бы гораздо лучше, если бы он просто проигнорировал меня.

— Я не играю в игры, — наконец говорит он, тщательно взвешивая каждое слово перед тем, как произнести его. — Но понимаю ситуацию: я ворвался к тебе домой без приглашения, угрожал ножом и связал тебя, а теперь веду себя совершенно иначе. Ты напугана и растеряна. Прости. Я всё испортил.

Прежде чем я успеваю остановиться, мой гнев утекает через ступни, и я остаюсь на месте, полностью сбитая с толку и трепещу. Мне бы хотелось злиться на него, но у него есть сверхъестественная способность обезоруживать меня.

— Не понимаю, — тихо признаюсь сквозь сжатое горло. — Чего ты хочешь?

— Много чего, — он делает шаг ближе, и мне вдруг становится трудно дышать. Я смотрю на его брови, каждый волосок тёмный, блестящий, идеальный. Смотреть ему в глаза — значит тонуть. — Больше всего я хочу сделать тебя счастливой. Ты спасла мне жизнь. Это очень важно, знаешь ли.

Я сдаюсь и опускаю взгляд. Он же… испепеляет меня взглядом. Его взгляд мягок и полуприкрыт, и когда он высовывает язык, чтобы облизать нижнюю губу, оставляя на ней влажный след, я не отстраняюсь. Не могу.

Он колеблется, приоткрыв рот, словно он хочет что-то сказать. В его глазах что-то есть такое, какая-то тоска. Я уже видела этот взгляд раньше — в зеркале.

Я тоже чего-то хочу. Вещей, которые всегда кажутся недосягаемыми, достижимыми для других, но никогда для меня.

Я почти потеряла надежду, что когда-нибудь смогу их получить. Но что, если получится?

Разве это так плохо — утонуть? Всего на одну ночь? В конце концов, Рождество же. Каждый заслуживает подарка.

— Знаешь, чего ещё я хочу? — спрашивает он, и его голос становится хриплым и ласкает мои уши, словно бархат. — Поцеловать тебя.

Я моргаю один раз и ничего не говорю. Кажется, я забываю, как дышать.

— Ты позволишь мне, Пруди?

Соблазнительный рокот его вопроса обжигает мою кожу, словно ласка. Я всё ещё не дышу. Этого не может быть.

— Пожалуйста. Просто поцелуй. Я хочу попробовать тебя на вкус.

Когда его губы прижимаются к моим, я понимаю, что моя голова кивает сама собой, без какого-либо сознательного сигнала. Первый вдох, который я делаю, наполнен его воздухом, тёплым и мужским, и я издаю какой-то жалкий и слабый звук. Он стонет в ответ.

Его губы осторожно и медленно скользят по моим, и я замираю, дыша всё быстрее и быстрее.

Мой первый поцелуй. От киллера.

Когда он отстраняется, этого мне достаточно чтобы заговорить. Его губы касаются моих с каждым словом, и я застываю, не в силах уйти, не в силах ответить на поцелуй.

— Ш-ш-ш, милая. Это всего лишь поцелуй. Я обниму тебя вот так, видишь? Ты в полной безопасности.

Его огромные и неотвратимые руки обнимают меня, и тут я понимаю, что мои ноги дрожат. Я слаба, настолько слаба, что сползла бы на пол, если бы не его объятия.

— А сейчас я поцелую тебя в щёку. Это так невинно, правда? Просто лёгкий поцелуй.

Его тёплые губы прижимаются к моей левой щеке, и я вздрагиваю с приглушённым звуком в горле, когда его горячее дыхание обдаёт мою кожу. Поцелуй совсем не невинный. Его губы слишком горячие, слишком мужественные.

— А теперь я поцелую тебя вот здесь. Ещё один лёгкий поцелуй. Не бойся.

Его губы скользят к моему виску, попутно задевая кожу. Моё лицо вдруг кажется огромным, всё моё внимание сосредоточено на каждом сантиметре кожи, которого он касается. Это как пейзаж, и его поцелуи рисуют карту.

— И нет ничего невиннее поцелуя в лоб, правда? — говорит он, и в его голосе слышится лёгкая улыбка, но он не смеётся надо мной. Он просто… не знаю.

Счастлив.

Тёплые, мягкие губы прижимаются к моему лбу и остаются там, пока его руки сжимают меня. Моё лицо запрокинуто вверх, потому что он такой высокий, и это должно было бы быть неловко и неудобно, но каким-то образом моя голова наклонена под идеальным углом, и от его слов моё дыхание становится более мягким и непринуждённым.

— И мы не можем оставить без внимания и другую сторону твоего прекрасного лица, детка. Вот.

Он медленно и осторожно целует меня в правый висок, а затем скользит ниже, чтобы поцеловать в щёку. Я вздрагиваю в его объятиях, ахнув от понимания, потому что знаю, что будет дальше: остался только рот, и я не знаю, справлюсь ли. Голова идёт кругом.

— А теперь иди сюда. Дыши. Просто дыши.

Моё лицо утопает в тёплом хло̀пке, натянутом на твёрдые мышцы, и я вдыхаю аромат роз. Он прижимает меня к себе, пряча от всего мира. Кровь шумит у меня в ушах, и всё же я отчётливо слышу его глубокий вздох удовольствия. Его грудь поднимается под моей щекой при глубоком вдохе, а затем опускается, когда он выпускает длинный, насыщенный поток воздуха.

Он такой обворожительный. Мне бы хотелось увидеть, как он дышит без одежды. Мне бы хотелось прижать руки к его рёбрам и почувствовать, как они расширяются и сужаются, а потом потрогать его живот и… и понять, что значит «вырасти».

Он кладёт подбородок мне на макушку, словно я идеально подхожу по росту, а его раскрытые ладони скользят по моей спине, их ширина просто невероятна. Он может обхватить меня всю одними лишь руками, и когда мой последний напряжённый вздох вырывается из меня, я наконец доверяю его словам.

Ты в безопасности. Бояться нечего.

И всё же я несчастна. В груди таится лёгкий укол разочарования, и, когда Роули напевает, его тело вибрирует от звука, я понимаю, почему чувствую себя так.

Он не поцеловал меня вновь. А я действительно этого хотела.