— Черт возьми, Ричард! — выдохнул Лартон, и в его голосе послышалось облегчение. — Ты не мог появиться на минуту позже? Я тут пытаюсь внушить этой леди чувство ответственности.

— Ответственности, говоришь? — глаза детектива скользнули по мне, и в них промелькнуло что-то теплое, почти нежное. — Ты выбрал не ту женщину для подобных лекций, дружище. Эта леди, кажется, с пеленок не знает слова «нельзя».

— Так вы знакомы? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Мужчины переглянулись и весело расхохотались.

— Да, было дело! — коротко бросил Лартон.

— Можно сказать и так, — добавил Рик.

Я хотела спросить ещё, но в этот момент дверь игорного дома с грохотом распахнулась.

Мы все трое пригнулись, вжавшись в кусты, и я увидела, как на пороге появился Патрик Дугорд. Его лицо было перекошено от ярости, он интенсивно размахивал руками, крича что-то слугам.

— Пролетку! Живо! — рявкнул он, и из-за угла тут же вылетела лёгкая повозка, управляемая перепуганным кучером.

Дугорд вскочил в неё, даже не дав слуге остановиться, и экипаж рванул с места в ту же сторону, куда уехала наша карета.

— Черт! — выдохнула я, понимая, что бандит решил пуститься в погоню.

— Кто на козлах твоей кареты? — резко спросил Рик.

— Марианна, — тихо ответила я. — Она должна была…

Я не успела договорить, как Нортон выругался так, что даже следователь вздрогнул.

— Герцогиня?! — переспросил Джефри, и в его глазах мелькнул ужас, смешанный с чем-то, похожим на панику. — Ты заставила пожилую женщину управлять каретой, пока сама играешь в шпионку?!

— Она не пожилая! — возмутилась я. Мы были с герцогиней одного возраста, если учитывать мой опыт прошлой жизни. — Она сильная, смелая, она…

— Моя мать! — рявкнул Рик. — А Дугорд мчится за ней со скоростью ветра. Он догонит её через пять минут.

Он развернулся и, не сказав больше не слова, сорвался с места. Я видела только, как мелькнула его тень между деревьями, как взметнулись полы плаща, и через мгновение из темноты донесся топот копыт — он вскочил на чью-то лошадь, привязанную у забора, и умчался вслед за пролеткой.

Вскоре наступившую было тишину огласил душераздирающий крик, доносившийся с противоположной стороны от притона:

— Убивают! Помогите!

Лартон схватил меня за руку — крепко, до боли.

— Слушай меня внимательно, — сосредоточенно и серьезно произнёс он. — Ты останешься здесь! Спрячешься в кустах и не высунешь носа, пока я не вернусь! Поняла?

Я послушно кивнула, но кивок вышел слишком дерганным.

— На этот раз я не шучу, Катрин, — добавил он, сверля меня взглядом. — Если ты выйдешь из укрытия, я лично надену на тебя наручники. Дождись меня здесь! Это приказ!

Лартон отпустил мою руку и поспешил на крик, скрывшись в тени деревьев.

Я осталась одна. Кусты шевелились на ветру. Где-то в отдалении слышались голоса: злые, требовательные. Оглянувшись в ту сторону, куда отправился следователь, я почувствовала, как адреналин пульсирует в каждой клетке моего молодого тела.

Дождаться его?

Где-то там, в ночи, Рик мчался за герцогиней. Где-то там, в темных закоулках, Джефри спешил на помощь очередной жертве разбоя.

А я?

Простите, господин следователь, но я не умею ждать! Подхватив юбки, я развернулась и побежала в другую сторону — туда, где за поворотом начинался лабиринт узких улочек. Туда, где ночь принимала меня в свои объятия, как старая сообщница.

Вдруг от стены отделилась легкая тень. Я в страхе замерла, почуяв опасность, пока не услышала:

— Дитя мое, ты хорошо ориентируешься в этом городе, — герцогиня приветствовала меня собственной персоной. — Теперь пора домой.

Она кивнула головой, и, проследив за её движением, я увидела легкий экипаж, что дожидался нас на другой стороне улицы.

— Но как? — вырвалось у меня вполне закономерное удивление.

— Все вопросы потом, — отрезала Марианна, увлекая меня за собой.