Во вторник на утренней планерке собрались высшие чины: Дин Скарф – генеральный директор, его заместитель – Анна Овертон и топ-ведущие, к которым относились Тео, Лаин и ещё две девушки, имен которых я не знала, ведь наши рабочие процессы никогда не пересекались. Ассистентов тоже пригласили, потому что мы знали все детали в организационных моментах и выполняли любое поручение. Каждый из нас занял место за столом, рядом со мной расположилась Клэр, а Тео сидел напротив.

Тема совещания – подведение итогов по проектам коллег, и запуск нашей с Тео программы. После приветственного слова гендира, первой заговорила одна из девушек, Сьюз, она была ведущей утренних новостей и жаловалась на то, что её команде недостает эфирного времени из-за шоу второй девушки, Микки, которая занималась выпусками о здоровом образе жизни. Они вступили в полемику как только Сьюз высказала недовольство, после чего Дин томно вздохнул, указывая на то, что уже не впервый раз сталкивается с их враждой. Он подождал некоторое время и только потом пресек их столкновение. Далее выступал Лаин, он хвастался плодотворностью работы над тем самым подкастом, который украл у нас прямо из-под носа, поэтому я слушала его вполуха. После настала наша с Тео очередь отвечать перед начальством.

– Тео! – Директор привлек внимание моего наставника. – Вчера вы удачно отсняли рекламные ролики, я видел только черновики, но это уже впечатляет! Тебе определенно идет роль шеф-повара. Поздравляю и желаю удачного запуска!

Он принялся аплодировать и остальные последовали его примеру.

– Спасибо, – отзывчиво заговорил Тео. – Это заслуга Амри.

Он перевел на меня нежный взгляд, и я тут же услышала завистливое фырканье Лаина. Не подавая виду, Тео перевел взор на начальника и одарил его благодарственной улыбкой.

– Командный дух – это прекрасно! – резюмировал директор. – Завтра у вас съемки первого выпуска. Вы готовы?

На мгновение в зале повисла тишина, и я поняла, что ответ ждали от меня. Я отставила стаканчик с кофе в сторону. Тео доказал, что держит слово, преподнеся мне накануне планерки обещанный флэт уайт.

– Д-да, – я открыла папку с документами, что лежала передо мной, и передала её по рукам до руководителя, – я договорилась с хозяином ресторана итальянско-американской кухни «Пинк Дор» на Пост-аллее 1919 года между улицами Стюарт и Вирджиния. Они готовы встретить нас завтра.

Заметив интерес руководителя к фотографиям внутреннего оформления, я замолчала, немного подождала и снова продолжила:

– К сожалению, кухня у них закрытая, но в зале есть вытяжка, поэтому директор заведения разрешил использовать портативные электрические приборы и готовить прямо там. Нам понадобится один рецепт, но я подготовила три варианта закусок, которые можно приготовить используя мобильную плиту или мини-духовку.

Он перевернул ещё одну страницу, на которой находились вариации блюд.

– Такое решение я приняла не спроста. Да, мы могли бы в первый раз не усложнять себе жизнь и делать только холодные закуски. – Я заметила смятение на его лице. – Но мы очень часто будем сталкиваться с заведениями, у которых кухня закрыта от глаз посетителей, поэтому сейчас надо по-максимуму использовать возможность готовить непосредственно в зале.

Когда я закончила, он удовлетворенно закрыл папку.

– Хорошая работа, Амри! – Он отдал портфолио обратно. – Вы все, ребята, молодцы! И на этом сегодня всё, можете быть свободны.

Я почувствовала, как от похвалы сердце забилось быстрее, словно отбойный молоток, а внутри раздался тихий шёпот: «Ты можешь больше». Мне ещё не приходилось бывать на подобных собраниях, и, как оказалось, такая рабочая атмосфера была способна зарядить меня мотивацией.

Остальные же начали лениво подниматься с мест. Обойдя стол, Лаин встал у выхода из конференц-зала. Краем глаза я заметила, как Лаин насупился, готовый атаковать.

– Настолько сильно не хотела под моё крылышко, что разработала полноценное шоу для Тео? – Его интонация напоминала звук крошения пенопласта – звучала такой же мерзкой и раздражающей. – Могла бы просто сказать «нет», я умею принимать отказы.

Я собиралась ответить на выпад, когда Тео меня опередил:

– Напомни-ка, ты про тот случай, когда у меня за спиной решил переманить Амри к себе? – ухмыляясь, попросил он.

Выйдя из-за стола, Тео целенаправленно приблизился к Лаину. Я встала сзади него, принимая поддержку. От злости в ушах шумела кровь. Мне хотелось послать Лаина куда подальше, но Тео продолжил властным тоном:

– Насколько мне известно, она возразила ещё тогда, но, видимо, тщеславие заметно испортило тебе слух.

– Я всего лишь предложил ей улучшить рабочие условия! – с фальшивой улыбкой принялся защищаться Лаин.

Они встали напротив друг друга, и это походило на приветствие соперников перед началом боя MMA[1]. Свет ламп отражался в глазах Лаина, придавая им хищный блеск. Меня передернуло от накала между ними, и по рукам побежали мурашки. Я ждала, не решаясь вступить в разговор, и эта напряженная атмосфера могла бы сжать воздух в кулак. Затаив дыхание, я понимала: сейчас начнётся столкновение характеров. Тео и Лаин – лидеры, которым суждено враждовать, бороться за «место под солнцем». Кто же лучший? Кто заслуживает статус и привилегии топ-ведущего?

– Пытаешься выставить циничность своего поступка за благосклонность? – не скрывая неприязнь, проговорил Тео.

Я почувствовала отвращение, как тогда, в кабинете Лаина, и непроизвольно скривилась. С раздражением наблюдая, я заметила, что Лаин старался выглядеть непринужденно, но его выдавали бегающие от злости желваки на скулах. Тогда как от Тео даже со спины веяло хладнокровием. Он был сосредоточен, но не больше обычного, чем ещё сильней бесил оппонента.

– Вижу тебя это сильно задело, – ехидно подметил Лаин.

– Просто не переношу лицемерия, а уж тем более, когда оно настолько примитивное.

На секунду Лаин напрягся. Казалось он вот-вот оскалится, и из его дёсен полезет второй ряд острых, как у змеи, зубов, но, приложив большие усилия, он всё же выдавил из себя снисходительную улыбку.

– Я учту. – Он наиграно сдался и выставил руки в знак перемирия. – Что же, желаю удачи с шоу!

Лаин резко развернулся и направился к выходу из зала. И только когда он вышел за дверь, плечи Тео расслабились. Воздух избавился от наэлектризованности, и мне стало проще дышать.

Тео всё же вступился за меня. Значит ли это что-то? Мне не совсем понятны его мотивы, но он сделал это, и это определенно хороший знак.

Я почувствовала, как тяжесть в ногах улетучилась, а грудь распирала благодарность.

– Спасибо, – сказала я оживившись. – Это было круто!

Тео оборнулся, и я заметила легкий румянец на его щеках.

– Стоило сделать это раньше.

* * *

Мы подошли к кабинету, и Тео с приглашением открыл передо мной дверь. Поблагодарив, я шмыгнула внутрь и направилась к своему месту. После похвалы от высшего руководства мне захотелось поскорей поделиться наработками с Тео, о которых я умолчала на совещании.

– Как ты смотришь на то, – начала я и тут же прервалась на полуслове.

На столе красовался стаканчик, который мне точно не принадлежал.

Победив Тео в аэрохоккей, я и подумать не могла, что тем самым оформила подписку на кофе. Сколько порций в день я могу получить?

– Ещё один? – с энтузиазмом спросила я.

– Это не от меня, – хмыкнул Тео и занял место за своим столом. – Может, твой даритель конфет?

В воспоминаниях промелькнула красно-малиновая коробка в виде сердца, и выражение моего лица невольно исказилось. Мне пришлось встряхнуть головой, чтобы избавиться от видения.

Нет, только не в этот раз. Я не позволю панике вновь овладеть мной.

В подтверждение своих мыслей, я отправила стакан в рядом стоящую урну.

– Даже знать не хочу, – твердо проговорила я и устремила взгляд на Тео, словно он комфортер[1].

Тео пожал плечами и указал на гостевое кресло, что стояло рядом с его столом. Верно, работа не ждала, и это было именно тем, в чем я нуждалась. Я достала из ящика ещё одну папку с документами.

– Так вот, – заняв предложенное место, я вернулась к прежнему разговору, – как я и сказала на встрече, есть три закуски.

Я открыла нужную страницу и отдала Тео его копии, чтобы он мог самостоятельно изучить материал.

Рецепт № 1★★

Ингредиенты:

Тигровые креветки – триста грамм, два очень спелых авокадо, два средних огурца, творожный сыр – двести грамм, одна столовая ложка лимонного сока, сыр камамбер – одна упаковка (сто двадцать пять грамм), соль, черный молотый перец и оливковое масло.

Авокадо отделить от косточек, ложкой вынуть мякоть. Огурцы нарезать на небольшие кусочки. Сложить авокадо, огурцы, специи, лимонный сок и творожный сыр в блендер. Взбить ингредиенты в пышную массу. Далее очистить и обжарить тигровые креветки на оливковом масле с двух сторон до золотистой корочки. По готовности выложить их на тарелку и дать остыть, за это время нарезать сыр небольшими слайсами. Собрать закуску в необходимом порядке: сначала камамбер, поверх него – авокадо-огуречный мусс, завершит блюдо – креветка. Закуска готова!

– Каждый рецепт – моя импровизация, – с гордостью проговорила я, внезапно для себя наклонилась через стол над его листами и ткнула в текст. – Этот у меня на предпоследнем месте в рейтинге топ-три, поэтому две звезды.

Я вернулась на место и продолжила изучать страницу.

Мои резкие движения выдавали внутреннее волнение. После проведенного вечера с Тео, я провела часы, погруженная в бескрайние просторы кулинарных сайтов, перебирая десятки рецептов горячих закусок. Каждый из них словно манил ароматом, обещая гастрономическое наслаждение, но ни один не смог зажечь ту искру, которую я искала. Поэтому я решила создать что-то своё. Нечто уникальное, что смогло бы, если не удивить, то хотя бы порадовать. Изучая самые разные рецепты, я выписывала удачные вкусовые сочетания. Спустя некоторое время весь тетрадный лист был исписан. Оценив результат, я вспомнила, как когда-то складывала фразы в предложения. Тогда слова строились будто солдатики, теперь же каждый ингредиент был готов сразиться за право стать частью моего кулинарного шедевра.

Рецепт № 2★★★

– Стейк-минутка?

Тео прервал моё чтение про себя.

– Читай дальше, я всё пояснила, – пробормотала я.

Ингредиенты:

Листья салата латук – упаковка, стейк-минутка – четыреста грамм, помидоры черри – двести грамм, шарик моцареллы – одна упаковка, то есть, двести грамм, соль, черный молотый перец, оливковое и сливочное масло.

Стейк-минутка по длине напоминает бекон, отличается тонкостью и тем, сколько требуется времени на приготовление – достаточно обжарить с каждой стороны по тридцать секунд.

Первым делом обжарить мясо на сливочном масле. Готовые, немного остывшие ломтики разрезать на три части, чтобы получились небольшие прямоугольники. Затем каждый лист латука поделить пополам, помидоры черри разрезать на две части, моцареллу порезать тонкими слайсами. Далее собрать конструктор: в середину листа салата уложить сыр, добавить к нему говядину, а к ней черри. В завершении приправить блюдо солью и перцем, закрыть конструкцию и закрепить получившийся конвертик шпажкой.

– Этот у меня на первом месте. Аппетитно, не правда ли?

– Да, звучит вкусно. – Он продолжил смотреть в листок. – Но я сменил бы моцареллу на пармезан с длительной выдержкой. Он добавит легкую остринку и пикантное послевкусие.

– Точно! – восторженно отозвалась я. – Мне тоже показалось, что нужна какая-то изюминка, думала над соусом, но идея с сыром отличная.

– Нет-нет, ты права, – задумчиво пробормотал Тео, взял ручку и принялся что-то черкать, – заправка будет кстати, например, из оливкового масла, лимонного сока, соли и меда.

– Кисло-сладкие ноты на первом плане, интенсивные мясные на втором и пряное послевкусие на третьем, – сказала я, наблюдая за тем, как Тео оставлял свои правки в рецепте.

– А завершит эту игру глоток красного вина, лучше сухого, но подойдет и полусухое, – закончил он мысль.

– Не зря это мой фаворит, – довольно произнесла я и покачала головой. – Перейдем к последнему варианту?

Глаза Тео быстро побежали по строчкам, ознакамливаясь с содержимым.

– В этом нет необходимости, – мягко сказал он. – Я поддерживаю твой выбор, так что возьмем второй рецепт.

– Уверен?

– Да, ты отлично справилась.

Похвала Тео звучала искренне.

Я не смогла сдержать улыбку и была уверена, что со стороны выглядела как наивная дурочка, получившая комплимент от кумира.

– Мне нравится твоя кулинарная фантазия, – добавил он с ухмылкой.

«Это ты ещё мои книги не читал…» – хихикнула я про себя, но вслух ничего, кроме «Спасибо» не сказала.

* * *

Стоя посередине зала ресторана, я боролась с сонливостью. Прошлой ночью мне не удалось поспать, размышления о подарках от анонимного дарителя кружились в голове, словно разворошённый осиный рой, и гудели так, что невозможно было сомкнуть глаз. Работа и попытки угодить Тео отвлекали меня, но находясь в одиночестве, я не могла избавиться от навязчивых мыслей. Мне это не нравилось, один неподписанный подарок можно было проигнорировать, но два, – определенно настораживало. Я также думала о том, что сюрприз не мог появиться из ниоткуда. И это не был мой бывший, без сомнений, ведь я находилась в вымышленном мире, где ему совсем не место. Вдобавок подобное не было сюжетным поворотом, я такое даже в плане не прописывала. То, что происходит – определенно независимое от меня разветвление событий, а значит должны были быть видимые предпосылки этих действий. Мне нужно понять, кто это, иначе третий аналогичный знак внимания станет причиной ещё одной панической атаки.

– Гости готовы. – Нежный голосок Натали отвлек меня от мыслей. – Они ждут отмашки, чтобы занять свои места.

Натали – тихая и скромная девушка, которую очень легко смутить. В ней я видела свою книжную Амри, именно такой была бы моя героиня, если бы я не заняла её роль. И хотя Натали никаким образом не входила в мой список действующих персонажей рукописи, она всё же была здесь. Фигуристая девушка с рыжими волосами ростом доходила мне до подбородка, что ещё больше придавало ей миловидности. Увидев её вне работы, я и подумать не могла, что она занималась связями с общественностью. Натали выглядела, как истинный интроверт: избегала лишнего общения и говорила только по делу.

– Отлично, – скупо ответила я и оглянулась на холл у входной двери. – А что насчет оборудования? – Мой взгляд вернулся к девушке. – Операторы настроили технику? Электрические кухонные приборы подключены?

Поток вопросов был явным признаком нервозности. Вокруг бушевала работа так сильно, что казалась неконтролируемым хаосом, и из-за неопытности я сомневалась в том, что всё протекало как надо. Я пыталась приткнуть себя хоть куда-нибудь, но никому не нужна была моя помощь. И хотя Клэр, с её уверенным голосом и спокойным взглядом, пыталась развеять мои страхи, напоминая, что каждый из сотрудников знает свои обязанности, её слова лишь на мгновение успокаивали тревогу.

– Да, всё в порядке, – невозмутимо ответила Натали.

– Тогда я зову Тео, и давайте начинать, – спохватилась я и направилась к выходу. – Можешь приглашать гостей и хозяина ресторана.

Часто съемочные площадки и локации располагались либо далеко от городов, либо, как в нашем случае, в местах, где не предусмотрены ни гримерки, ни костюмерные. Поэтому, в большинстве случаев выездные съемки подразумевали собой наличие для съемочной группы рабочих трейлеров. В одном их таких, что стоял около ресторана, находился Тео. К тому времени, как я подошла к сооружению, он уже выходил из него.

– Ты как? – поинтересовалась я и пропустила его вперед.

– Волнительно. – Он скованно улыбнулся и двинулся к ресторану. – Не то, чтобы я большой мастер готовки для массовой аудитории, а тут ещё и на камеру.

Я внимательно проследила за Тео. Его фигура, что уверенно отдалялась от меня, излучала спокойствие. Спина была ровной, а плечи расправлены, как у человека, который знает свое место в этом мире и не боится его. Тогда я поравнялась с ним в поисках хоть малейшей нотки паники, и на мгновение уловила её. Он осмотрел меня тревожным взглядом в поисках поддержки. И я не заставила долго ждать.

– Зато ты большой мастер сниматься, а чем именно ты занимаешься на съемках – дело практики и правильного настроя. – Я старалась звучать как можно убедительнее и легонько ткнула его локтем в бок. – К тому же, это не кулинарные изыски, а закуски, приготовление которых доступно и таким простым смертным, как мы или наши зрители.

– А ты умеешь поддержать. – Голос Тео повеселел, а сам он наигранно пошатнулся от моего толчка. – Спасибо.

– Да, признай уже, что я твоя лучшая ассистентка, – с насмешкой сказала я.

– Действительно, и чтобы я без тебя делал?

Тео одарил меня улыбкой в ответ, и мы вошли в ресторан.

Притворно махнув на него рукой, я слабо цыкнула и победно улыбнулась своей мысли: «Существовал бы только в моей голове».