В одном Гётезар, конечно, прав: мне не мешало бы отдохнуть. Собрать мысли, переварить все, что случилось, и, главное, понять, с чего вообще начинать. А пока у меня нет ни малейшего представления, куда идти.

Тем временем я приближался к трактиру. С виду вполне приличное здание. Над входом висела вывеска: «Трактир Вэнэра – решите все свои проблемы».

Интересно, это намек на то, что можно напиться и забыться? И кто такая Вэнэра? Ошибка в написании или так задумано? Я пожал плечами и вошел внутрь.

Классика: еще открывая дверь, слышал гул голосов, звон посуды, даже смех, но стоило переступить порог – и все умолкло. Наступила тишина такая, что каждый мой шаг эхом отдавался по залу. Не то чтобы тут было многолюдно, но все, кто был, на меня уставились.

– Здравствуйте, – выдал я первое, что пришло в голову, и направился к стойке. Публика молча наблюдала, не отводя взгляда.

За стойкой стоял здоровяк. Фартук у него был потрепанный, и он протирал чистую посуду грязной тряпкой.

– Чего изволите? – хмуро спросил он.

– Мне бы пообедать и комнату на ночь.

Он окинул меня взглядом:

– А откуда ты такой нарисовался? Деньги‐то есть?

Я выложил на стойку золотую монету. Та молниеносно исчезла где‐то под прилавком, будто ее и не было.

– Путешественник я, – сказал я, – с западных земель иду. Смотрю, где как люди живут, байки разные собираю. – И, пристально глянув трактирщику в глаза, добавил: – Сдачу давай.

Тот тут же погрустнел.

– Да где ж я тебе столько денег сразу найду? Завтра, когда уходить будешь, там и рассчитаемся. Я, кстати, Вэнэр.

Он протянул мне руку и затем кивнул на стол посреди зала:

– Вон тот свободный. Присаживайся, уважаемый. Что кушать будешь?

– Мяса, гарнир какой‐нибудь, зелень… и бокал пива.

Пиво принес через минуту, шустро. А вот еду пришлось подождать. Я тем временем осмотрелся. Интерьер порадовал: чистота, все аккуратно. Полумрак, что царил в зале, создавал атмосферу покоя и уюта, словно весь мир остался за стенами, а здесь – своя, особенная тишина.

– Уважаемый, – послышалось с одного из столов у стены. – Не поведаешь ли нам, что в мире творится? Мы тут сидим, как взаперти, безвылазно.

– С радостью, но при условии, – ответил я. – Я вам рассказываю самое удивительное, что слышал, а взамен вы мне – что у вас происходит. Только сразу скажу: быт не интересен. Мне бы байки да легенды. Договорились?

– Давай начинай уже!.. Да без проблем!.. Делов‐то!.. – посыпались ответы.

– Ну, тогда слушайте.

Недолго думая, я пересказал сказку о царе Салтане. Надо признать, слушали с интересом. Хоть рассказчик из меня так себе, но, видно, местный народ не избалован высоким искусством. Я, конечно, максимально сократил где мог, уложился минут за сорок. Вэнэр, понимая, что я занят, не мешал и только после окончания вынес блюда. И пахли они – просто сказка.

– Теперь ваша очередь, – сказал я, отставляя пустую кружку.

– Иртас пусть расскажет! – раздалось из глубины зала. – Он охотник, знает многое, что‐то слышал, что‐то видел.

От дальнего столика ко мне подошел человек крепкого телосложения, лет сорока, в простой, но прочной одежде. И главное – взгляд. Я уже видел такой: цепкий, спокойный, мгновенно оценивающий обстановку. Взгляд, который не пропускает ни деталей, ни угроз. Профессиональный убийца, без всяких лишних слов.

Он сел напротив и пристально посмотрел мне в глаза.

– Я тебе расскажу, – начал Иртас, не отводя взгляда, – только не те байки, что ты нам тут вешал об орешках золотых. Я тебе о реальных вещах расскажу.

Он медленно откинулся на спинку стула.

– Только не вздумай искать: ничего хорошего не выйдет. Знавал я смельчаков, которые пытались, и нет их больше.

В зале повисла тишина. Даже те, кто перешептывался, затихли.

– Есть у нас тут штольня заброшенная, – продолжил он, – когда‐то гномы там руду добывали. Дело прибыльное, скажу я вам. Но однажды свернули работы и исчезли без следа.

Он сделал паузу, оглядел зал. Все слушали, затаив дыхание.

– Ходят слухи, они нашли там вход в лабиринт хаоса. По древним свиткам, в его глубинах скрыт меч. Не помню точно, «Несущий свет» или «Разящий тьму»… Да и какая разница. Меч этот – легендарный, способен нарушить баланс мироздания, и потому был спрятан так далеко, за семью печатями.

Я нахмурился:

– А не проще было бы его уничтожить?

Иртас усмехнулся, но в глазах было невесело.

– Ты меня не слышишь? Это легендарный меч. Такие вещи неуничтожимы. Их можно только спрятать подальше от глупцов, которые решат им завладеть.

Он понизил голос:

– Но путь туда лежит через Тёмный лес…

По залу прокатился шепот. Люди переглядывались, хмурились, кто‐то перекрестился. Видно, знаменитое местечко.

Я усмехнулся:

– Вы что, темноты боитесь?

Кто‐то хихикнул. Иртас сидел с каменным лицом.

– Не темноты. А того, кто, прикрываясь ею, убивает всех без разбора. Кровожадный и ужасный призрак. Одни говорят, это монстр, от которого не сбежать. Другие – что дух лесной, оскверненный тьмой.

– Его что, никто не видел?

– В том‐то и дело, что нет. – Иртас потемнел лицом. – Некоторые выживали после встречи с ним, но никто не смог описать. Лишь кровь и смерть – вот все, что остается после него.

– А точнее? Где находится эта штольня?

Охотник молча достал из кармана кусок ткани, развернул и положил на стол. Это была карта, грубая, но четкая.

– Здесь, – кивнул он, – точно указаны границы Тёмного леса и расположение штольни. А еще бонусом, – постучал он пальцем по карте, – бывшие земли барона Фаргуса. Арташ, наш король, уже подписал дарственную на эти земли. Осталось только имя вписать. С тех пор как барон погиб, никто и не подумал их взять.

– Почему же?

Иртас усмехнулся, но без радости.

– А потому, мой странствующий друг, что четверть земель поглощена тьмой, а на оставшихся обитают монстры и самая сильная банда разбойников в округе.

Он сделал паузу, отпил пива и продолжил:

– Были бы это простые бандиты, возможно, нашлись бы силы, чтобы их выдворить. Но во главе у них стоит мятежный генерал Глендор, с отрядом преданных бойцов. Он отказался вести войска на убой, когда стало ясно, что привычными методами тьму не остановить. Распустил солдат по домам, а сам остался. Остался на том рубеже, где сходятся свет и мрак.

В трактире снова воцарилась тишина. Иртас говорил спокойно, но в его голосе чувствовалось уважение.

– Мы, простой люд, знаем, кто он. Волевой, с железным характером, человек чести, что не прячется за чужими спинами. Он всегда был в первых рядах. Мы верим: он не предал долг, не нарушил клятвы. Он остался там, чтобы стать последним щитом на пути тьмы.

Он замолчал, и его последние слова повисли в воздухе, как удар колокола.

– За эту карту, – добавил Иртас, словно ничего не было, – прошу сущую мелочь: пять золотых.

Я чуть не поперхнулся. Да, пока не разбираюсь в местных ценах, но быстро смекнул: проживание и еда стоят копейки, а за карту – целых пять золотых?

– Неплохо торгуешь смертью, – усмехнулся я, – причем недешевое удовольствие.

Иртас не повел и бровью.

– На то есть две причины. Во-первых, высокая цена отпугивает глупцов. А во‐вторых… если уж решился умереть, то зачем тебе деньги?

Я взглянул ему в глаза и понял: торг тут неуместен, Иртас не уступит ни медяка. Я выложил пять золотых на стол. Карта тут же оказалась у меня в руках. Доел обед. Скажу честно – вкуснотища! Мясо, гарнир, зелень, да еще темное пиво – чуть густое, с легкой горчинкой – тоже на уровне.

Я уже собрался уходить, как меня остановил Вэнэр:

– Слушай, раз уж ты такой любитель приключений, может, и мне поможешь?

– Может, и помогу, – пожал я плечами. – А в чем дело?

– Да ерунда для такого смельчака. Работница моя, Лизка, пару дней назад в лес ушла, трав набрать для приправ, грибов каких… Да вот не вернулась.

Он понизил голос, глядя в сторону:

– Мужики, что на поиски ходили, вернулись ни с чем. Говорят, в лесу старый колдун живет, мол, одурманил ее и держит при себе как рабыню.

Он поднял на меня глаза.

– Вернешь Лизку, я тебе проживание и еду прощаю, золотой верну в целости. Ну что, по рукам? – И протянул мне лапищу.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Вам предложено задание: помочь трактирщику Вэнэру найти и вернуть Лизу.

Награда: 15 медяков.

Я усмехнулся. Вот и узнал, сколько стоит проживание и обед.

– По рукам, – сказал я и пожал его лапищу.

Тут дело совсем не в деньгах. Просто не могу, зная, что девчонка в беде, сидеть сложа руки. Не попытаться помочь – не по мне это. Да и, если подумать, социальный квест всегда полезен: повышает отношение с городом, а значит – скидки в лавках, доброжелательность горожан, доступ к информации. Ну, в общем, плюшек хватает.

– Слушай, Вэнэр, – поднял я бровь, – проблемка у меня. Оружия ноль. Я что, по-твоему, на колдуна с голыми руками пойду?

Тот и глазом не моргнул. Вытащил из-под стойки меч с ножнами и положил передо мной.

– Держи. Потом вернешь.

Я взял меч в руки, и интерфейс сразу выдал характеристики:

МЕЧ ОДНОРУЧНЫЙ, ОБЫЧНЫЙ

Урон: 7–15.

Сила: +5.

Ловкость: +2.

Ограничения: нет.

Неплохо, скажу я вам, для первого уровня – вполне сносно.

Закрепил меч на поясе, кивнул Вэнэру и вышел.

Путь мне предстоял к поляне, где Лизка должна была собирать травки. Именно там ее след и оборвался.