Идя обратно, я ничего не замечал. Ни убранства залов, ни людей, что шли мимо. Даже мой сопровождающий, который раньше то и дело замирал с укоризненным взглядом, подгоняя меня, теперь, кажется, просто старался за мной успеть.

Когда я вышел на улицу, то невольно огляделся. Все осталось по-прежнему: люди гуляли вдоль фонтана, смеялись, что‐то обсуждали; парочки сидели на лавочках, глядя друг на друга влюбленными глазами. Беззаботность витала в воздухе, как весенний аромат цветов.

Они что, не понимают, что конец близко? Мне захотелось закричать на всю площадь: «Очнитесь, люди! Тьма вот-вот поглотит этот мир!» Но я замер и вдруг осознал: понимают. Просто научились с этим жить. Не хотят тратить оставшиеся годы – а может, месяцы – на страх и панику. Люди устали бояться. Теперь они просто… живут.

Я сел на ступеньки, провел рукой по лицу, стараясь привести мысли в порядок. Надо было разобраться. Окей, интерфейс. Мигал же там значок… Я сфокусировался на мерцающем огоньке, и перед глазами развернулось меню.

Инвентарь. Все понятно – что‐то вроде пространственного кармана, где можно хранить вещи.

Решил проверить. Взял мешочек, мысленно представил, как закидываю его в инвентарь. Щелк – и одна ячейка сразу заполнилась. Мешочек исчез, а вместо него появилась надпись:

100 золотых монет.

Я усмехнулся. Интересно, это много?

Жизнь – красная полоска, маны – синяя. Выносливость – оранжевая. Тут все ясно, классика жанра.

Дальше – характеристики. Пять свободных очков, которые можно вложить в силу, ловкость, интеллект и удачу. Я усмехнулся. Забавно. Всю жизнь считал, что удача – самая бесполезная характеристика. Мол, бери силу или интеллект, с ними можно что‐то сделать. Но теперь, после слов Арташа, стало ясно – многие уже пытались победить тьму. Сильные, ловкие, умные… и все впустую. Не помогло. Я не стал долго думать. Если мне предстоит сражаться с врагом, которого армия четырех королевств не смогла одолеть, то мне нужно быть не просто сильным – мне нужно быть удачливым до безумия.

Все пять очков – в удачу. Так, разобрались.

Дальше – карта. Вот это уже интереснее.

Я вызвал ее перед собой. Почти такая же, как у короля, только с одной разницей: все было закрыто туманом. Повторил те же телодвижения, что видел у Арташа. Удалось найти точку, где я сейчас нахожусь, но даже сам город был скрыт. Открыта лишь та часть, где я уже побывал.

Я мысленно сосредоточился на цели: дом королевского мага. В ту же секунду на карте замигал красный кружок. Правда, в зоне, еще закрытой туманом. Но теперь я хотя бы знал направление. Я решил не откладывать в долгий ящик и сразу направился к указанной на карте точке.

Башня мага оказалась совсем недалеко, и я быстро преодолел расстояние. Обойдя замок с задней стороны, увидел ее – одну из пяти башен.

Издали она казалась высокой. Но, стоя у ее подножия, я понял: описать ее величину словами сложно. Шея затекла, пока смотрел вверх.

Как только я протянул руку, чтобы постучать, дверь открылась сама собой и на пороге появился старик. Высокий, худощавый. Никакой тебе остроконечной шляпы, балахона до пола и тем более бороды. Простой старик в простой одежде, с очками на носу и книгой в руке.

– Здравствуйте, мне бы королевского мага увидеть.

– Смотри на здоровье, Странник. Как налюбуешься, заходи, – сказал он спокойно.

– Так это вы? Честно, не похожи.

– Не похож? – прищурился он. – А на кого я должен быть похож?

– Извините, не так выразился. Просто… я вас по-другому представлял.

Старик усмехнулся:

– Так ты и есть наша единственная надежда? Прискорбно.

– Да я и сам не рад, – начал я уже немного возмущаться, – но так уж вышло.

– Забавно: теперь ты меня не так понял, – произнес он и закрыл книгу. – Прискорбно, что ты не маг. Нет, задатки у тебя есть, безусловно. Но фактически ты ими не владеешь.

– Может, подскажете что‐нибудь? – Я почувствовал азарт. – Я быстро учусь. Уверен, не разочарую.

Он хмыкнул:

– Ладно, заходи. Там и поговорим.

Мы вошли внутрь. Назвать это домом язык не повернется. Внутри все было, как и снаружи, – башня, уходящая вверх, в собственную тишину. Во всю высоту, этаж за этажом, выстроены стеллажи с книгами.

Я стоял с открытым ртом.

– Вы их все прочитали? – решил я пошутить.

– Да. И не один раз, – ответил он, даже не моргнув. И почему‐то показалось, что он не шутит.

Мы подошли к небольшой кабинке, зашли внутрь. Маг прикрыл за нами двери, и в ту же секунду лифт рванул вверх. Так стремительно, что у меня перехватило дыхание и я инстинктивно присел, вцепившись в поручень. Но все закончилось, не успев начаться, – лифт плавно остановился, доставив нас на самую вершину башни. То, что я увидел, удивило. Никаких книг. Вообще. Это была жилая зона, и – что особенно поражало – не было каменных стен. Вместо них сплошной стеклянный купол, сквозь который было видно небо. Приблизительно был полдень, но солнце совсем не слепило, напротив – свет был мягкий, рассеянный, приятный. Я подумал, что стекло, видимо, особенное. Может – с магией, блокирует все негативные эффекты света, наполняя помещение теплым сиянием.

Маг усадил меня на стул, сам устроился напротив с серьезным видом. Смотрел внимательно, почти изучающе.

– Так, что мы имеем? – пробормотал он и начал крутить мою голову вправо-влево, провел рукой по волосам, потянулся к подбородку, явно собираясь заглянуть в рот.

Я дернулся, уворачиваясь.

– Эй! Что вы делаете вообще?

Он спокойно опустил руки и откинулся на спинку стула.

– В общем, закончил. Проверял твои магические каналы, нет ли блоков или неправильных образований. Все чисто.

Я выдохнул:

– Ну и отлично.

– Да, из тебя может получиться отличный маг… лет так через двести.

Я поперхнулся:

– Какие двести?! Барьер же не простоит столько!

– Однозначно нет. – Маг поправил очки. – По разным оценкам, от полугода до года, и кристалл истощится.

«Значит, полгода…» – подумал я.

С одной стороны, вроде бы много времени. Хватит, чтобы устроиться на работу или сдать книгу в библиотеку. А вот чтобы одолеть армию тьмы, может и не хватить.

– Уважаемый, – встрепенулся я, вставая со стула, – времени в обрез. Мне мир спасать пора.

– Да не торопись.

Он махнул рукой, и я снова сел. Вот это сила. А с виду и не скажешь.

– Держи, – сказал он и протянул мне книгу. – Здесь ты будешь хранить все свои заклинания. Несколько уже вписаны, для начала. Остальные будешь находить в виде свитков и переносить сюда.

Я взял книгу. Едва пальцы коснулись обложки, как по телу прошла дрожь. Волна за волной, от кистей рук к плечам, потом по всему телу. Огонек интерфейса заморгал. Я сразу открыл меню и увидел новую вкладку: рядом с «Картой» и «Инвентарем» появилась «Книга магии».

– Ну вот, – усмехнулся я, – теперь и я волшебник.

В ту же секунду книга исчезла из рук, будто растворилась в воздухе. Маг удивленно приподнял брови.

– Слияние? Так быстро? Даже у самых одаренных на это десятилетия уходят.

Я уже хотел было сказать, что это интерфейс постарался, но сдержался. Иногда приятно удивить того, кто уверен, что уже все повидал.

– Перед тем как уйду, можно последний вопрос? – спросил я.

– Конечно, задавай.

– Пророчество. Вы его читали?

– А как же, – кивнул маг. – Можно сказать, только я его и читал полностью. Верховный, что явил его миру, был моим дядей.

– А мне можно почитать?

– Само собой, нет. Ни тебе, ни кому‐либо еще.

– Но почему? – не унимался я.

Маг прищурился, будто ждал этот вопрос.

– Позволь, приведу простой пример. Вот если бы я сказал, что завтра на площади ты попадешь под карету с шальной лошадью, что бы ты сделал?

– Ну… держался бы от площади подальше, само собой.

– Вот видишь. А в той карете сидела бы мадам, знакомство с которой привело бы тебя к цепи событий, которые… ну, скажем, имели значение. Понимаешь, сломать линию судьбы легко, если знаешь, где надавить.

Я кивнул, не пытаясь спорить.

– Ладно, понял. Спасибо за науку… и за книгу.

– Удачи тебе, Странник, – сказал он спокойно.

Я уже собирался идти к лифту, как маг взмахнул рукой – и в следующую секунду я с глухим стуком упал на ступеньки возле башни. Прямо у двери.

– Предупреждать же надо! – выкрикнул я, вставая и отряхиваясь, хотя и понимал, что он меня уже не слышит.

Открыл карту. Следующая остановка – кузница. Не успел об этом подумать, как на карте заморгала красная точка. Я направился туда.

Дом кузнеца оказался на окраине города, что, в общем‐то, логично. Шум от молота, бьющего по наковальне, вряд ли порадует соседей. Но когда я подошел к месту, понял – ошибся. В кузне было тихо. Странно тихо. Там, где должны бы кипеть работы, никого не было. Слой пыли повсюду, как тонкое покрывало заброшенности. Материалы, заготовки – отсутствовали. И все говорило о том, что здесь давно никто не работал.

Я все равно подошел к двери и постучал.

Какое‐то время за дверью стояла тишина. Ни звука. Но потом я услышал шорох и грубый, хриплый голос:

– Пшел вон отсюда, кто бы ты ни был!

Я прищурился. Решил пошутить:

– А если это король?

За дверью началась возня, какие‐то шаги, грохот. Минуты через две кто‐то снова подал голос:

– Входите. Не заперто.

Я толкнул дверь и зашел. В лицо сразу же ударил затхлый, тяжелый воздух. Воняло алкоголем, потом и чем‐то вроде табака. Обстановка в доме была неплохой: мебель добротная, резная, все в дорогих, пусть и запыленных тканях. Видно, хозяин не бедствует. Вот только уборки тут не было давно. У окна, за массивным столом, уставленным посудой, сидел мужик – среднего возраста, низкого роста, как гном, и с невероятно широкими плечами. В одной руке он держал огромную кружку.

– Здравствуйте, мне бы кузнеца увидеть.

– А король где? – буркнул он, не поворачивая головы.

– Не знаю. В замке, наверное.

– Да я ж тебя!.. – И он с ходу швырнул в меня кружку.

Я успел увернуться. Поняв, что промахнулся, он попытался встать сам, но не рассчитал и свалился на пол с глухим стуком. Поднимаясь, отряхнул штаны, попутно вытряхивая из них клубы пыли. Я решил быстро усмирить дядьку, пока тот не достал топор или еще что.

– Слушай, да не пытался я тебя надуть. Просто поинтересовался, а дальше ты сам себе надумал.

Гном остановился, посмотрел на меня прищуренно:

– Хорошо… Не ложь, но чистой воды манипуляция. Может, я жду его, долго жду. Вот и поддался.

– А зачем ждешь? Может, я помочь могу?

Он заржал, глухо, почти с хрипом:

– Ха! Вот рассмешил! Чем ты, блоха, можешь помочь уважаемому гному?

И тут до меня дошло. Да ведь и правда гном. Все на месте: борода, брови густые, нос огромный, картошкой, плечи как у быка. Это у магов тут облик не совпадает, а гном есть гном. Все при нем.

– Не блоха я.

– Да? А кто тогда? – фыркнул он, с недоверием разглядывая.

– Странник. А зовут меня Серый. Прибыл из другого мира.

Он замер, щурясь.

– Погоди… Ты тот самый, что ли?

– Ну, если мы об одном и том же говорим, то да. Тот самый.

Гном помолчал, потом хмыкнул:

– А ко мне‐то чего пришел?

– Король прислал. Обмундирование подобрать.

– Ну, это можно. Доспех латный? Оружие какое: двуручник? или секира?

Я почесал подбородок, прикинул.

– Я тут подумал… Не люблю железками греметь, предпочитаю тихо работать. Мне бы кожаный доспех, но чтобы уязвимые места железными пластинами прикрыть. Оружие тоже без фанатизма: перевязь метательных ножей, меч одноручный, небольшой.

Гном кивнул:

– Понятно. А что делать надумал?

– На Восток пойду.

Едва он это услышал, как в лице переменился. Побледнел, будто вся бравада из него вытекла.

– К-как на Восток? Король послал?.. Но там же…

– Именно так. За тем и иду.

Он медленно, словно опустошенный, вернулся за стол, молча налил в кружку чего‐то крепкого и залпом осушил. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Поставил кружку обратно. Помолчал.

– Меня Гётезар зовут, – тихо заговорил гном. Голос его стал низким, глухим, но твердым. – Мы с Софочкой прибыли сюда очень давно, освоились. Трое ребятишек у нас было…

Он помолчал, тяжело вздохнул.

– Потом пришла беда. Сперва мы не придали значения. Не понимали масштабов. Наоборот, обрадовались: заказы от короля пошли один за другим. Войско экипировать – не шутки. Работа, деньги, уважение.

Он кивнул, будто себе, и продолжил:

– Даже когда сыновья записались добровольцами, я их понял. Благословил. Мы, гномы, хоть и не любим войну, но от драки никогда не прячемся. Сам бы пошел с ними, да король запретил. Заставил клятву дать: мол, я, кузнец королевского двора, не имею права покинуть замок. В трудную минуту должен быть готов снабжать армию.

Пауза. Он налил себе еще, не глядя, но пить не стал.

– А потом пришла весть: армия разбита. Назад никого не ждать. И меня… будто пополам разрубило. Половина меня осталась там, с детьми. Вторая – с Софой. Она… не верила. Твердила: сердце матери не обманешь, они живы, они зовут ее. Я пытался образумить, но все напрасно…

Он замолк, и на мгновение показалось, что больше не скажет ни слова. Но потом дрожащей рукой достал из ящика пожелтевшую, порванную записку.

– Утром просыпаюсь, а ее нет. Только вот это. Читай.

Я взял листок. Почерк был красивый, мягкий. Видно, писала с любовью. В записке было: «Мой дорогой Гётезар. Знаю, что это кажется тебе невероятным, но наши дети там. Они зовут меня. Не прошу идти со мной – знаю, ты связан клятвой, да и король не отпустит. Но ты подожди, совсем немного, и мы вернемся. Обнимешь нас всех, заплачешь, конечно… сентиментальный мой. Приготовь, пожалуйста, наш любимый пирог из зайчатины. Твоя Софа».

Я поднял взгляд. Гётезар стоял у окна. Он отвернулся, и я заметил, как его плечи дрожат.

– Ну ты чего, дружище… – Я положил руку ему на плечо.

Гётезар только протер глаза рукавом и, не оборачиваясь, продолжил:

– Да… она такая. В беде никогда не бросит. И красивая была – ой… Я тогда к королю помчался, думал, успею догнать, остановить. А он… приказал бросить меня в темницу. Чтобы, мол, сгоряча глупостей не наделал.

Он вздохнул. Тяжело, с надрывом.

– Когда я остыл немного, выпустили. Его можно понять. Он о государстве думал, не о моих делах семейных. Первое время я каждый день этот пирог готовил. Потом – раз в три дня. Потом – в неделю. А потом… оставил затею и запил.

Он помолчал, затем посмотрел на меня и выдал почти шепотом:

– Слушай, возьми меня с собой. Щит у меня есть, топор знатный. В дороге точно пригожусь. За это такую снарягу тебе сделаю, что сам король позавидует.

В голове всплыла надпись:

Вам предложено задание: помочь Гётезару в поисках семьи.

Награда: неопределенная, вариативная.

– Много времени прошло. На что ты надеешься? – спросил я.

Он взглянул в сторону, тихо ответил:

– Понимаю я все. Память – все, что у меня осталось. Может, хоть что‐то узнаю. А если нет… уйду достойно. Лучше, чем тут гнить с кружкой в руках.

Я кивнул. Понимающе.

– Идея хорошая. Сколько тебе времени нужно, чтобы все сделать и собраться?

– К полудню завтра будет готово. Да я и спать не буду, хоть всю ночь буду ковать, но сделаю! А ты… сегодня в трактир сходи, по городу пройдись. Девки тут у нас красивые… Не как Софа, конечно, но тоже…

– Погоди ты с девушками, – усмехнулся я. – Займись снарягой, а как закончишь, к королю пойдем, вольную тебе просить.

Гётезар, подпрыгнув от радости, подбежал и обнял меня так, что полоска жизни начала проседать.

– Тише, тише… – задыхаясь, пробормотал я. – Пришибешь еще.

Вот это сила! Такой и голыми руками удавить может. Но вдвоем точно веселее. А свой кузнец в команде – просто подарок. Да еще и «танк». А без танка ни один рейд не проходит.