осле того как Кларисса ушла со своего поста, а учитель химии и библиофил Иоганн Стефанссон занял ее место во главе самого важного министерства страны, пелена усталости и грусти, окутывавшая город, постепенно спала. Многое изменилось, но не все сразу привыкли снова видеть сны, читать книги и оставлять дома свои мобильные телефоны. Однако Иоганн Стефанссон не спешил; он точно знал, сколько времени требуется человеку, чтобы оставить старые привычки.

«Кроличья нора» не только преобразилась, но и обзавелась новыми сотрудниками. По субботам Томми с растущим энтузиазмом помогал в книжном магазине. Он уже сказал своим бабушке и дедушке, которые очень гордились внуком, что хочет стать писателем.

В его голове рождались самые невероятные образы и истории; он постоянно спрашивал себя: «А что, если…» – и тогда идеи просто вырывались наружу. И он с нетерпением ждал возможности прочитать как можно больше книг, чтобы научиться писать самому. Научиться переносить на бумагу то, что рождалось у него в голове. Томми обнаружил, что это довольно сложно, и иногда ему хотелось только одного – встретить настоящего писателя. Но их все еще было мало. Пройдет еще много времени, прежде чем люди снова научатся писать книги, и Томми хотел стать одним из первых.

В одну из таких суббот Мира навестила Томми в книжном магазине, и не одна. С ней была мама. И Каспер. И Натали. И все остальные, кто еще не решался взяться за эту незнакомую бумажную штуку.

Мать Миры немного растерялась, когда они вошли в книжный магазин. Так что она, встав перед Виллемом и Томми вместе с Мирой, робко сказала:

– Наверное, я хотела бы что-нибудь почитать.

– Вы пришли по адресу, – бодро сказал глава гильдии. – Хотите осмотреться или вам нужен совет?

– Не знаю, – беспомощно ответила мать Миры. – Как это обычно делается?

– Вы проходите вдоль стеллажей, рассматриваете книги, берете одну, быстро заглядываете внутрь… и, может быть, она сразу заговорит с вами.

Виллем и Мира наблюдали, как мать Миры неуверенно двигается вдоль полок.

– Как вы думаете, она испугается? – забеспокоилась Мира.

– Вероятно, да, и довольно сильно, – добродушно ответил Виллем. Мать Миры потянулась к одной из полок. И замерла.

На нее уставились два круглых моргающих глаза.

– Привет, я Алиса Книггс, – пропищало существо. – Давай я помогу тебе найти какую-нибудь книжку? Я позабочусь о том, чтобы она тебе понравилась. Как тебя зовут?

– Алтея. Но все зовут меня Теей.

– Алтея, Целительница. Какая прелесть! – проверещала Алиса Книггс. Она слезла с полки и взяла маму Миры за руку. – Пойдем.

– Бу-у-у! – воскликнул Каспер, который тихо прокрался в книжный магазин вместе с Натали, а затем, с энтузиазмом указывая на Алису Книггс, произнес: – Это Книгг!

– Книггс, – поправила Мира, – но сейчас она занята. Позвольте представить вам Шерлокко и Рифмовия!

– А это кто меня позвал? Наверное, нужен вам скандал?

Рифмовий, удобно устроившийся в отделе поэзии, с сияющими глазами подошел к гостям.

– Нет ничего более захватывающего, чем мастерски написанный детектив, – раздался голос Шерлокко Книггса из отдела детективов. Он сидел на полке, попыхивая пустой трубкой.

– Точно говорю я вам: триллер лучше всяких драм!

– Думаю, вы в надежных руках, – сказал Виллем, все еще стоявший рядом с Мирой. – Доверьтесь добрым духам – хранителям книг. А теперь извините, мне нужно разобрать и заказать несколько коробок. Я совсем забыл, сколько работы в книжном магазине. – Он рассмеялся. – Тут почти не удается читать!

– …и на этом заканчивается история Маленькой Ведьмы[12]. – Королева Книггс довольно посмотрела на изумленные лица своих юных слушателей.

– Ух ты, я тоже хочу ворона Абрахаса[13], – сказал Ленни.

– Я думала, у тебя уже есть невидимый друг, Ленни Львиное Сердце? – спросила Королева Книггс, и ее круглые глаза заблестели.

То, что Королева обратилась к нему по тайному имени, вызвало у мальчика в красной шапочке радостное ликование, потому что мало кто знал, что «Леннарт» означает «лев». Поэтому он любил субботы, когда детские читальные часы проходили в Волшебной библиотеке, как ее теперь называли.

– А я хочу метлу! – вздохнула Элиза. С тех пор как она узнала, что «Элиза» означает «та, что летает в огненной карете», девочка мечтала покорить облака.

– Так, а кто хочет молока и печенья? – спросила Королева Книггс, хлопая в ладоши.

– Я, я, я! – раздался десяток детских голосов.

– Тогда бегите к Гурманцу и Шефу ван Кухелю, – сказала Королева. – Только тщательно вымойте руки и уберите за собой! – предупредила она.

– Ну, как у меня получается? – спросила Королева Книггс Помощникуса, который, как всегда, стоял рядом с ней и наслаждался приключениями Маленькой Ведьмы так же, как и дети. Но конечно же, он никогда-никогда не признался бы в этом.

– Превосходно, ваше превосходительство, – сказал Помощникус, – как нечто среднее между читающей тетушкой и ручным драконом.

Бац! И Помощникус получил локтем в бок.

– Я и не ожидала, – задумчиво пробормотала Королева, – что эта роль придется мне по душе. И что наступят такие времена, когда люди снова полюбят книги! Все больше и больше людей смогут посещать нас.

– Как же прав оказался Оракул, – прогнусавил Помощникус. – Должно было прийти пятеро детей.

– А теперь приходит все больше и больше. Игра выиграна!

Шумная компания устремилась к книгам по кулинарии, которые, конечно же, уже ждали их. После чтения сказок подошли дети постарше. Им необязательно было читать вслух, но Финн или Мира все-таки иногда читали им приключенческие истории, а Аттила, Игротекус и Алгебраида тем временем разыгрывали сюжет на заднем плане.

После этого дети обычно разбредались по Волшебной библиотеке, чтобы отважиться почитать и те книги, для которых они были капельку маловаты. Все книги тут были разрешены, но порой Шрифтея или Теология Книггс осторожно брали книгу из их рук и бормотали что-то вроде:

– Ну, любовь придет в твою жизнь в свое время. А как насчет «Путешествий Гулливера»?

Что, конечно же, возмущало Романетту, которая тут же икала так громко, что книжные полки сотрясались.

– Ох, ну пожа-а-алуйста!

Финн побежал за Королевой Книггс, которая как раз собиралась подняться на галерею к Тезаурусу. Книггс – искатель слов задумал написать Книггсикон – хронику Волшебной библиотеки. Первый том он хотел назвать «Безумный Оракул».

– Я знаю, чего ты хочешь, Финн, а ты знаешь, что я думаю по этому поводу. В конце концов все снова перепутается, и у нас с Гвардинией будут болеть глаза от аномалий.

– Всего на минутку! Я буду осторожен и ничего не натворю, честное слово!

– Думаю, он заслужил, ваше величество, – пробормотал бородатый Тезаурус Книггс, продолжая печатать на машинке.

Королева внимательно огляделась. Затем она подошла к небольшой шкатулке, стоявшей сбоку на старом столе для Оракула, подняла крышку, произнесла: «Мм…» – и достала хрустальный медальон, который Финн носил во время своего путешествия по книжному миру. Медальон все еще мерцал чистейшим серебром.

– Преклони колени. Не понимаю, зачем вам, детям, так быстро расти. Вчера ты был еще мальчиком, а сегодня ты уже такой большой!

Финн послушно опустился на колени и склонил голову, когда Королева надела ему на шею медальон.

– Ты же знаешь, где в мастерской Шрифтеи находится книга? Открой ее и не двигайся. Там еще слишком много незалеченных пробелов. Если упадешь в них…

– Знаю, – серьезно сказал Финн. Затем он радостно улыбнулся и обнял Королеву. – Спасибо, Королева!

– Ну-ну, – запротестовала она, – не нужно впадать в патетику.

Но она все-таки немножко растрогалась и выглядела счастливой. Бородатый Тезаурус за своей пишущей машинкой рассмеялся во весь голос.

Финн вошел в мастерскую Шрифтеи, где та обрабатывала книги довольно едкой настойкой, чтобы сделать страницы шершавыми и заново склеить. А восстановить предстояло многое, потому что болезнь выцветания была практически искоренена. Только истории приходилось сплетать заново. К счастью, Альма, Александр и Корнелиус Копперфельд делали все, что могли.

Книжная целительница посмотрела на мальчика поверх своих специальных очков и спросила, кивнув на книгу на столике:

– Ну что, Королева поддалась на уговоры? Рекомендую страницу восемьдесят четыре, Искатель. Там все относительно безопасно. Но ты ведь знаешь правила.

Финн радостно кивнул и в предвкушении встал перед «Забытым королевством фей огня».

Несколько секунд – и его уже втянуло в историю, и он материализовался на плотно утрамбованном пепельно-черном гравии. Над ним раскинулось фантастическое пурпурное небо, а у его ног разверзся гигантский вулканический кратер. Вокруг простирался завораживающий пейзаж – холмы, леса и ни одного ручья.

– Вы только посмотрите, – небрежно произнес кто-то рядом с ним. Лисандра глядела на гостя, скрестив руки.

– Я тоже рад тебя видеть, принцесса, – ухмыльнулся Финн.

– Однажды так оно и будет, – сказала Лисандра, и Финну показалось, что он увидел, как в уголках ее губ мелькнуло что-то вроде мимолетной улыбки.

Кожаные штаны на ней выглядели новыми, сапоги сияли, белая рубашка была чистой. А в волосах принцессы красовался обруч, сверкавший, словно красные угли на голубом солнце.

Только рукоять ее ножа, как всегда, была потертой.

– А ты как? – спросил Финн. – Чем занимаешься?

– Слежу за своими сестрами. – Лисандра взглянула на небо, где два сверкающих существа носились по воздуху, словно огненные облака.

– Кассандра и Меринда? Они вернулись? Это же здорово? Значит, магистр сдержал обещание! Тогда почему ты ведешь себя так, словно на тебя опрокинули ведро воды?

Лисандра усмехнулась, а затем насмешливо сказала:

– Ведро воды, серьезно? Нам еще нужно поработать над твоими оскорблялками, Финн.

Финн не хотел ее оскорблять. На самом деле он хотел поблагодарить ее. Но он уже сделал это однажды и испортил Лисандре настроение. Ей не нравилась подобная эмоциональная чушь.

– Ну и что они там делают? – поинтересовался он.

– Тренируются, – ответила Лисандра. – Им приходится многому учиться и многое осваивать заново. Сегодня они учатся летать. Кажется, все идет неплохо.

В этот момент два облака искр столкнулись, создав зеленый, красный и синий фейерверк.

– Упс, – сказал Финн. – Да, кажется, неплохо.

Через мгновение Кассандра и Меринда, очухавшись, уже парили в воздухе по отдельности, покачиваясь и смеясь.

– Ну, – пожала плечами Лисандра, – у них еще несколько глав впереди.

* * *

Кларисса ван де Вос постучалась в комнату Джеральдины. Не получив ответа, она все равно тихонько открыла дверь.

Джеральдина сидела в постели с книгой на коленях. Она была так поглощена чтением, что даже не заметила мать.

Кларисса с любовью посмотрела на дочь. Что-то важное изменилось в отношениях между ними в ту ночь, когда она нашла Джеральдину. В ту ночь, когда она встретила своего мужа, которого, как она думала, давно уже нет в живых. В ту ночь, когда ее картина мира, казалось бы так прочно устоявшаяся, разлетелась вдребезги. Только любовь к дочери пережила эту катастрофу.

Тут Джеральдина оторвалась от книги:

– Привет, мама.

– Хочешь есть? – спросила Кларисса.

– Нет, – ответила Джеральдина, снова погружаясь в чтение.

Кларисса шагнула в комнату и подошла к маленькому столику с открытой книгой, завернутой в пурпурную ткань. Но остановилась на почтительном расстоянии. Дети, Финн и Нола, Томми и Мира, которые время от времени навещали Джеральдину, рассказали ей, в чем суть этих опасных книг силы. Но теперь, когда книга была у Джеральдины, ее пульсирующее свечение заметно померкло. Как будто гудящая пустота, делавшая ее опасной, постепенно отступала. Мысль о существовании ее мужа в мире за пределами этих светящихся букв все еще была непостижима для Клариссы.

– Ты сделаешь это? – спросила Джеральдина.

– Что?

– Простишь его?

Кларисса подумала, что сейчас Александр восстанавливает королевство ее любимых фей огня.

Она посмотрела на дочь, которая внимательно за ней наблюдала.

– Вопрос скорее в том, – сказала Кларисса, – простит ли он меня.

– Нет! – Нола сложила руки на груди. – Об этом не может быть и речи!

Нола и Финн ссорились перед библиотекой, Томми и Мира сидели на крыльце вместе с верным горностаем и храброй белкой. Вислоух рыскал по саду. А поскольку солнце уже село, к ним присоединились не только Бунтесса и Алиса Книггс, но и сова, которая сидела на верхушке дерева и изредка ухала.

Полоса разрушений все еще была заметна, и со ступенек виднелась старая стена, отделявшая сад от дороги. Нола только что спросила, что можно сделать с этой большой территорией. Она хотела устроить тут что-то симпатичное: парк, сад или даже лабиринт из деревьев. Но тут Финн выпалил свое предложение:

– Боулинг! Самое то!

Нола в негодовании вскочила, и теперь ее брат-близнец надулся, поэтому она легонько ткнула его в бок.

– Тебе здесь скучно, – заявила Нола.

Финн пожал плечами и засунул руки в карманы.

– Помнишь наш уговор? – спросил он. – Мы поклялись искать приключения!

– Хм… – задумалась Нола. – Ты хотел услышать крики обезьян на Амазонке. И еще погоняться за крокодилами.

– Еще мы обещали не следовать правилам и…

Томми застонал:

– Мы только что пережили величайшее приключение всех времен, Финн. Разве не стоит немного передохнуть?

– И мы не просто нарушили правила, – сказала Мира, – мы создали совершенно новые!

Это была правда. Все на мгновение погрузились в воспоминания и разулыбались.

Вздохнув, Финн возразил:

– Но я бы хотел ферму с пони.

– О да! – пискнула Алиса Книггс. – И с кроликами!

Нола закатила глаза.

– Я тоже хочу попробовать покататься, – сказала Бунтесса Книггс. – Аттила может показать мне, как ездить верхом и стрелять из лука одновременно! А пони – они как маленькие лошадки. Идеальны для наших книггсовских размеров.

– Аттила придет в восторг, если сможет давать тебе уроки верховой езды, – ввернула Алиса, хихикая.

– А пони Книггсов называются Брыкксами? – пошутил Томми, и все рассмеялись еще громче.

– У-ху! – начала браниться сова, потому что смех нарушал вечернюю тишину.

– Так-так, – сказала Нола, отдышавшись, – ферма пони. Дай угадаю, с твоим Фыркуном. Тем, который сейчас жует траву у Альмы.

Она повернулась к Финну. Его глаза сверкнули.

– Именно. Все, что нам нужно сделать, – это одолжить несколько медальонов, юркнуть в Фантазию, и в мгновение ока мы вернемся обратно. Итак, миссия «Пони», кто в деле? – Он протянул руку с оттопыренным мизинцем.

Сначала Томми зацепился за него своим мизинцем, затем Мира и, наконец, Нола.

Четверо детей. Четверо друзей.

– Ты неисправим, Финн! – сказала Нола.

– К счастью.

Приключение продолжится в третьей части «Волшебной библиотеки Книггсов»