рогулка к Старой реке стала настоящим путешествием во времени. Кларисса ван де Вос велела своему шоферу высадить ее у поворота, где дорога поднималась в гору. Она не хотела, чтобы Люциус и его дроны заметили ее присутствие.

К тому же Кларисса собиралась побыть наедине с собой и своими мыслями. Здесь, в вечернем свете, уже приобретшем ночной оттенок, они рождались гораздо свободнее и легче. Аромат леса. Холмистый ландшафт. Город так далеко. В воде отражалось розовое мерцание заходящего солнца. Река казалась пурпурной.

Здесь Александр сделал ей предложение. В такой же волшебный вечер он опустился на одно колено и признался, что хочет разделить с ней свою жизнь.

«Очевидно, у него было другое представление о том, как долго это продлится», – с горечью подумала Кларисса.

Как же она была счастлива. И сколько боли ей пришлось потом пережить.

Она нащупала очки ночного видения и рацию, которые взяла у военных. Теперь можно было незаметно подслушивать радиопереговоры Люциуса с эскадрильей дронов и сельскими жандармами, расположившимися на краю болота. Ламотт не спросил, зачем ей это надо. Он молчал с тех пор, как они спустились ко входу в старое министерство, восемью этажами ниже ее кабинета, и она приказала ему открыть стальную дверь.

– Это вне моих полномочий.

– Эту. Дверь. Немедленно.

За стальной дверью были коридоры и еще одна дверь, деревянная и менее прочная. Ее Кларисса вскрыла сама. Ломом.

Она осмотрела библиотеку, скрестив руки на груди. У ошеломленного Ламотта вырвалось: «Вот это да!»

Кларисса была уверена, что это дело рук Александра. Спрятать последнюю большую коллекцию книг там, где меньше всего можно было ожидать: прямо под министерством.

Потом Люциус, должно быть, обнаружил книжный зал. И не сказал ей об этом!

Кларисса подошла к маленькому столику с книгами. Там стояла открытая шкатулка для драгоценностей. Но она была пуста. Кларисса провела пальцами по «Питеру Пэну». Рядом лежало «Забытое королевство фей огня». В детстве она обожала эту историю. Лишь позже она поняла, что книги обещают то, чего никогда не исполняют. Как Александр…

* * *

Треск и бормотание радио прервали ее раздумья. Кларисса надела наушники. На фоне ночного неба семь черных точек воинственно пронеслись треугольником над болотом. Их жужжание пронзило мирную вечернюю тишину.

– …подтверждаю, усадьба, четыре этажа. Прием.

– Принято, Сокол-два. Вопрос: препятствия? Прием.

– Принято. Препятствия: стена с четырех сторон, доступа нет. Повторяю: доступа нет. Ждем распоряжений. Прием.

Кларисса прищурилась. Стена? Какая еще…

Она уставилась вперед, открыв рот. Как можно было не замечать эту массивную старую стену? Всегда ли она там была? Верно ли сработало чутье Люциуса и Джеральдина где-то там?

Кларисса оглядела небо. Злобно жужжащие дроны, оснащенные камерами, проносились в четком хореографическом порядке. Два исследовали стену, три снижались над неизведанной территорией за ней, а еще два мигали яркими прожекторами.

– Сокол-четыре для Ламотта. Прием. Доступ обнаружен, старые ворота, со стороны болота. Координаты передаются. Доступ затруднен, требуется тяжелое оборудование.

– Принято. Дежурные машины на восточной стороне, будьте наготове. Жандармы, примите координаты и будьте наготове.

Кларисса увидела, как две пожарные машины выехали от поворота и заняли позицию вдоль стены. Мужчины в форме сельских жандармов выскочили из машин и начали устанавливать подъемники и лестницы у стены.

– Вопрос Соколу-пять, – раздался дребезжащий голос Ламотта. – Есть признаки жизни? Прием.

– Никаких. Подождите-ка. Видим вход в здание. Но… ЧТО ЭТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ?

Кларисса не выдержала. Она побежала к ближайшей машине. Ей нужно было попасть туда, за стену. Она должна была узнать, что там скрывается.

Александр внимательно слушал, как Королева Книггс докладывала о том, что происходит перед библиотекой и над ней. Затем он прочитал сообщение, которое сова передала Книггсам. Финн и Нола тоже были встревожены, узнав, что люди из министерства под предводительством Люциуса Дегена, по-видимому, обнаружили библиотеку и теперь делают все возможное, чтобы взять это священное место под контроль.

Джеральдина выглядела растерянной и держалась рядом с отцом. Только Вислоух не обращал внимания на всю эту суматоху. Он первым исследовал странную комнату, виляя хвостом, и теперь с любопытством обнюхивал Гвардинию. Она удивленно смотрела на него сверху вниз. Хотя сама была не намного крупнее собаки.

– Ну что, ищешь компанию? – ласково спросила она, почесав его за ухом.

– Так, – решил Александр, – мы не позволим этим безмозглым варварам уничтожить секретную библиотеку. Вы трое, – обратился он к Джеральдине, Ноле и Финну, – оставайтесь здесь. Ни в коем случае не выходите из подвала! Нола, Финн, спрячьте свои медальоны. Они ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки министерства. Тем более в руки Люциуса Дегена. Держитесь от него подальше, что бы ни случилось! – Последние слова он произнес очень выразительно. – Он особенно опасен для вас.

Нола знала причину этого и должна была рассказать обо всем Финну, чтобы он из-за своей заносчивости не натворил глупостей.

– Шрифтея, – обратился Александр к книжной целительнице, – уведи всех Книггсов в подземелье. Быстрее!

Книжная целительница поспешила уйти.

– Но как ты собираешься их остановить, если все мы останемся здесь, внизу? – спросила Королева Книггс, заламывая руки. – Ты не справишься один.

– Я не буду один, – ответил магистр. Затем он встал перед все еще открытой «Бесконечной историей», сжал медальон и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос.

Затаив дыхание, Нола и Финн наблюдали, как светящиеся строчки снова начали вращаться. В сверкающем вихре появилась… большая деревянная ложка!

Александр схватил руку, державшую ложку. С явным усилием он потянул ее на себя. И чуть не упал назад, когда внезапно Альма выскочила из книги и благополучно приземлилась на ноги. На ней был фартук.

В раздражении она уперла кулаки в бедра.

– Александр! – властно крикнула она. – Что происходит? Я как раз готовила тушеное мясо!

– Мясо подождет, Альма, – ответил магистр и быстро ввел ее в курс дела.

– Черт возьми, – проворчала Альма, но тут же перешла к делу. – Кто тебе нужен первым?

– Надо их отпугнуть, выиграть время.

– Мистер Тумнус, – предложила Альма.

– Хорошо, действуй!

В этот момент Шрифтея спустилась вниз с Книггсами. Алиса, Алгебраида, Гурманц, Помощникус, Тезаурус, Рифмовий – все они бросились было к Финну и Ноле от радости, но книжная целительница повела их дальше.

Только Шеф ван Кухель ускользнул. Он подбежал к Альме, которая держала поварешку в руках, и радостно воскликнул:

– Дорогая коллега! Какой приятный сюрприз! Может быть, обменяемся рецепта…

Королева Книггс встала у него на пути и решительно указала туда, куда Шрифтея повела остальных Книггсов.

– Ну ладно, ладно, – сказал он и поспешил прочь.

Тем временем Альма и Александр снова превратили книгу в вихрь из строчек. И вместе вытащили из нее растерянного Мистера Тумнуса.

– Но я же просто протирал стаканы…

Альма выхватила у него из рук белое кухонное полотенце и бросила его в угол. Деревянную поварешку она засунула за пояс, рядом с кинжалом.

– Отведи его наверх! – приказал Александр Альме. – Охраняйте вход и попробуйте выяснить, что там происходит. В библиотеку никто не должен войти. Я позабочусь об остальных.

– Хорошо, – согласилась Альма, – но нам нужна более серьезная помощь. Тебе следует…

– Знаю, – коротко ответил он. – Быстрее, время поджимает.

Альма взяла Мистера Тумнуса под руку. По дороге она объяснила ему:

– А теперь, дорогой, тебе действительно нужно сделать сердитый вид. Понимаешь? Перестань уже смотреть на меня своими добрыми коровьими глазами!

– Вот еще! – произнес он, эффектно набрасывая красный шарф на шею. – Я сделаю вид сердитый, а ты плюнешь в меня как в бандита, – заявил он, взбегая по лестнице из подземелья вслед за Альмой.

Рифмовий с восхищением посмотрел ему вслед.

Александр повернулся к Финну. Но тот разговаривал с Лисандрой, которая все еще искоркой сидела у него на плече.

– Лисандра, помоги им. – И после короткой паузы он добавил почти смиренно: – Пожалуйста, принцесса.

Финн проследил взглядом, как маленькая искорка последовала за Альмой и фавном вверх по лестнице.

Пока Александр вызывал из книги следующего помощника, Финн наклонился к сестре.

– Знаешь что? – прошептал он ей. – Мне совсем не хочется стоять здесь, внизу, когда там, наверху, столько всего происходит.

– Мне тоже, – тихо ответила Нола.

Все смотрели на бурлящий вихрь света.

Нола незаметно подвела Вислоуха к Джеральдине.

– Присмотри за ним, – прошептала она ошеломленной девочке.

Затем она тихо ускользнула вместе с братом.

Ни она, ни Королева не заметили, как Гвардиния с книгой под мышкой последовала за ними, не издав ни звука.

* * *

Все бросились на землю, когда дроны промчались над болотом, направляясь прямо к стене. Потом они продолжили ползти по траве.

– Эти проклятые облачные шпионы нас заметили? – пробормотал Шерлокко, пробираясь с трубкой во рту по росистому лугу.

– Будем надеяться, что нет, – фыркнул Виллем.

Марлен поднесла бинокль к глазам.

– Две патрульные машины с жандармами направляются к реке, дюжина парней в форме со стороны болота, бронированная патрульная машина и семь операторов дронов. Деген, наверное, сидит в сухости и комфорте в бронемашине, ведя свою маленькую войну, – с горечью сказала она.

– Мы придем слишком поздно! – забеспокоилась Мира.

– Но мы придем, – сердито заверила всех Бунтесса. – Так что вперед. Нам нужно пробраться через болото к секретному проходу, прежде чем эти воздушные шпионы заметят старые ворота. Даже если на этот раз с нами не будет горностая, который вел нас.

– Цветы, – быстро сказала Мира. – Ночные цветы, они светятся и проведут нас!

– Ты имеешь в виду биолюминесцентные организмы, в телах которых происходят химические реакции, приводящие к излучению света. Они светятся для нас? Как удобно! – возбужденно прошептал господин Стефанссон.

– Да уж, миленько, – мрачно сказал Аттила. Ему снова предстояло пересечь это жуткое болото!

– Устал? – спросил Томми Аттилу, который нес его на спине, в то время как Виллем тащил его рюкзак.

– Я что, похож на слабака? Если понадобится, я пронесу тебя до Александрийской библиотеки.

– Вперед, вперед, вперед! Они уже кружат над садом! – подгоняла всех Бунтесса. – Где эти биолюминесцентные штуки?

Мира указала вперед, на светящиеся зеленые ночные цветы.

– Ну, вперед! И шустренько!

Они одновременно вскочили и побежали с такой скоростью, какую только позволяли развить ноги Книггсов и людей.

– Назад! – прорычал один из жандармов с бычьей шеей, когда Кларисса подбежала к одной из патрульных машин, чтобы перелезть с нее через стену.

– Смирно! – рявкнула Кларисса. – Ты что, не видишь, кто я?

Пораженный мужчина отступил назад и резко отсалютовал:

– Госпожа министр! Извините. Но это полевая операция, я не имею права оставить вас…

Кларисса выругалась и решительно полезла по алюминиевой лестнице, которая дрожала под каждым ее гневным шагом.

Когда она добралась до неровной, осыпающейся вершины стены, в наушниках снова затрещало.

– Ламотт – Соколу-пять. Что вы видите? Прием!

– ТУТ ЧЕЛОВЕК С КОПЫТАМИ И ШЕРСТЬЮ, И ОН СМОТРИТ ПРЯМО НА МЕНЯ! ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

– Радиодисциплина! Сокол-пять, что значит «человек с копытами»? Прием!

– И НА НЕМ НЕТ РУБАШКИ, ТОЛЬКО КРАСНЫЙ ШАРФ НАКИНУТ! И ЕЩЕ ТУТ ГИГАНТСКАЯ ЖЕНЩИНА С ДЕРЕВЯННОЙ ПОВАРЕШКОЙ!

– Ламотт – эскадрилье соколов. Что за цирк? Радиодисциплина! Все камеры на вход! Конец связи!

Кларисса увидела густой плющ и по нему спустилась вниз. Она поцарапала руки и подбородок, упала с полуметровой высоты и больно приземлилась на бок. Яростный гул дронов усилился, когда три разведывательных аппарата зависли над дверью старой усадьбы.

У Клариссы болела лодыжка, но министр изо всех сил ковыляла, ориентируясь на шум двигателя.

Голос Ламотта было слышно теперь лишь обрывками.

– Сокол-один. Подтверждаю, мужчина без рубашки с лошадиными ногами. Женщина с деревянной ложкой, повторяю: женщина с деревянной ложкой… и у нее колющее оружие! Жандармы, приготовиться!

Кларисса слышала, как за стеной мужчины выкрикивают приказы и стучат металлическими лестницами.

Боже мой, какой же здесь хаос! Она поднесла очки ночного видения к глазам и начала ощупью пробираться вперед, пока Ламотт невнятно заикался в ее ухе.

* * *

– Черт! Отсюда ничего не видно.

Финн и Нола поспешили через секретную библиотеку в вестибюль. Но Альма и Мистер Тумнус стояли у входной двери. Альма все еще была в фартуке, она стояла, подбоченясь и зажав деревянную ложку в правой руке.

Мистер Тумнус топал копытами, барабанил себя в грудь, ревел и хихикал.

– Интересно, остановит ли их это? – прошептала Нола.

– У меня есть идея, – сказал Финн.

Он объяснил ей свой план, и вместе они промчались через библиотеку в галерею, где Томми узнал, что он новый мастер Оракула. Как же странно и пусто стало все вокруг без Книггсов.

– Как думаешь, мы можем чем-то помочь? – спросила Нола.

– Не знаю, – ответил Финн, поднимаясь по невысоким ступенькам, предназначенным для Книггсов. – Но в подвале от нас точно никакого толку.

Финн вспомнил, что на галерее есть низкое арочное окно. Оттуда они, по крайней мере, могли бы наблюдать за происходящим снаружи.

– Видишь, – взволнованно прошептал он, ткнув на почти слепое окно.

– Там защелка, может, ее удастся открыть. – Нола указала на небольшой металлический крючок.

– Все проржавело, – пробормотал Финн, пытаясь справиться с механизмом.

– Может, этим получится. – Нола протянула брату маленький нож, который дала ей Бунтесса.

Финн осторожно поковырялся в механизме, и защелка с треском поддалась.

– Отлично! – с облегчением воскликнул он.

Ему пришлось еще немного потрясти окно, но оно все же открылось.

– Ух ты! – сказала Нола, когда они оба выглянули наружу.

Перед домом в воздухе жужжали дроны, словно гигантские разъяренные насекомые. Некоторые высоко, но три штуки зависли на высоте деревьев у входа. Прямо перед ребятами вдоль стены дома тянулся выступ шириной добрых полметра.

– Давай выберемся отсюда, – предложил Финн.

Нола немного засомневалась, но Финн уже лез в окно. А ее обязанностью было присматривать за ним, поэтому она полезла следом.

И действительно, с уступа им открылся вид на небольшой навес над входом.

Альма и Мистер Тумнус вышли во двор.

Альма проклинала дроны, размахивая деревянной ложкой.

– Убирайтесь отсюда, паршивцы, это частная собственность!

Мистер Тумнус тряс кулаками, явно пытаясь выглядеть как можно более устрашающе.

И тут что-то пролетело со свистом в сторону одного из дронов. Раздался неприятный треск. Дрон перевернулся, закружился и приземлился где-то в кустах. Финн и Нола резко повернули головы в сторону входной двери. Там стоял эльф Альдерих Элладан и уже вновь натягивал тетиву лука. Он выстрелил, точно попав в один из роторов, и злобная машина последовала за своим предшественником. Ба-бах!

Нола и Финн с изумлением наблюдали, как эльф сбивал один дрон за другим. Он так быстро пускал новую стрелу, что предыдущая еще даже не достигала цели. Все это он проделывал с сосредоточенным спокойствием, свойственным только опытному лучнику.

* * *

– Индеец… простите, туземец… острые уши… на нем платье или плащ? Что за черт?.. Лучник! Два метра ростом! Сбивает дроны!

– Люциус Деген – батальону жандармов. Как далеко вы продвинулись? – протрещало вдруг по рации. Люциус! Судя по всему, он был в дежурной машине с Ламоттом.

– Жандармы – Дегену, мы почти прорвались. Прямо перед воротами.

Кларисса в очках ночного видения безошибочно находила просветы в подлеске. Всматриваясь вперед и учащенно дыша, она пробиралась все ближе к дому, то и дело натыкаясь на гигантскую паутину.

Лучники, мужики с копытами, деревянные ложки – они что, все с ума посходили?

Кларисса решительно пробиралась сквозь подлесок. Если ее ребенок по какой бы то ни было причине находился там, она не собиралась отдавать его остроухому лучнику в халате!

Нола и Финн прижались к фасаду, чтобы не свалиться с уступа. Тут Нола заметила что-то краем глаза. Она снова толкнула Финна:

– Что там? Они уже зашли в сад?

Финн посмотрел в том направлении, которое указывала Нола, и в серо-голубом свете ночи заметил группу людей, крадущихся по заросшей тропинке. Только приглядевшись, близнецы поняли, что это вовсе не вооруженные злоумышленники.

Впереди шагала Бунтесса Книггс. За ней следовал Аттила, а на него опирался Томми. Шерлокко Книггс с отвращением вытирал рукава куртки. Рядом с ним шла Мира… и… неужели их учитель химии, мистер Стефанссон? Замыкали шествие Анна и дедушка Виллем, а также незнакомая Ноле женщина. Их настороженные взгляды были устремлены вверх, туда, где зловеще жужжали оставшиеся дроны, поэтому путники почти одновременно заметили брата и сестру. Бунтесса осторожно подняла руку. Близнецы возбужденно помахали в ответ.

– Эй! – крикнул Финн. – Кавалерия идет!

Вновь прибывшие остановились вокруг Бунтессы и тоже с изумлением наблюдали за происходящим хаосом.

В какой-то момент все дроны, казалось, вышли из строя.

Альдерих Элладан опустил лук, в котором все еще была натянута стрела, и внимательно оглядел небо.

– Он действительно перестрелял их всех, – изумилась Нола.

– С ума сойти! – воскликнул Финн.

В этот самый момент ужасающее жужжание раздалось снова. И еще один дрон опустился с ночного неба прямо перед Нолой и Финном. Близнецы в тревоге прижались к фасаду, когда жуткий глаз камеры вспыхнул красным и сфокусировался на них.

* * *

– …повторяю, Ламотту. Сокол-семь передает изображение. Подтверждаю. Это близнецы Бройнинг. Финн и Нола. Сидят на уступе западной стены.

– А как же Воробей-один? Дочь министра? Прием!

– Отрицательно.

«Как бы не так», – фыркнула Кларисса и зажала нос, проходя мимо вонючего куста. Еще чего выдумали. Где бы ни были эти непослушные близнецы, ее дочь наверняка где-то поблизости.

– Деген – жандармам. В атаку!

«Надеюсь, этот глупый Люциус не догадается применить оружие при нападении на дом и его ужасных обитателей!» – подумала Кларисса. И это опасение было одной из причин, по которой она бросилась бежать, несмотря на ноющую лодыжку. Каждый шаг причинял боль. Но она доберется до дома, прежде чем какой-нибудь копытный в шарфе или чрезмерно ретивый жандарм успеет подобраться слишком близко к Джеральдине!

* * *

– Они нас увидели! – взвизгнула Нола.

Затем в воздухе снова раздался резкий свист. Эльфийская стрела пронзила один из передних роторов. Дрон начал снижаться, сделав несколько пируэтов, и наконец грохнулся на землю.

Прямо к ногам Аттилы.

– Воздушный шпион! Пучеглазый лазутчик! Облачный шпик! – прогремел свирепый Книггс. Он втянул носом сопли и смачно сплюнул желто-зеленую массу на камеру, которая все еще мигала красным и записывала все происходящее.

Затем он поднял топор и одним мощным взмахом разрубил коварного высокотехнологичного шпиона пополам.

– Аттила разошелся не на шутку, – восхищенно сказал Финн, но в его голосе слышалась и паника.

* * *

– Не могу поверить, – вот последнее, что услышала Кларисса из жужжащих наушников.

– Сокол-семь. Подтверждаю: дрон все еще ведет передачу с земли. Очень злобный тип с закрученной бородой и… у него что, черт побери, топор? Глаза как два блюдца. Э-э, пожалуйста, прием.

Кларисса тем временем убедилась, что тоже сошла с ума. Она стояла как раз перед этим очень злобным типом с топором, огромными глазами-прожекторами и длинной, по грудь, раздвоенной бородой. Прошло несколько ужасных секунд, прежде чем Кларисса поняла, что это всего лишь каменная статуя.

Как она здесь оказалась? Что это за место?