Стив Клеменс среди такого количества знаменитостей чувствовал себя неловко.

Надо сказать, что собрались в лагере профессионалы — времени зря не тратили, уже через полчаса вертолеты с образцами, которые собрали военные, поднялись в воздух. Одни ушел в Мак-Грат, где развернулась армейская полевая лаборатория, впрочем, технически оснащенная так, что многие университеты могли только позавидовать ее оборудованию. Второй вертолет ушел в Анкоридж, где уже образцы ждал самолет, чтобы доставить их в центр химической промышленности Денвер и дальше в Нью-Йорк и Беркли, где их ожидали профессионалы высочайшего класса, способные выжать из пепла или куска земли все тайны, которые они могли сохранить.

На выгоревшей пустоши, где некогда располагался поселок, серебрились многочисленные защитные костюмы: одна группа замеряла по точкам атмосферное давление и брала дополнительные пробы воздуха, другие, пользуясь портативной буровой, делали скважины и проводили замеры магнитного поля земли на разных глубинах. Следующая группа, вооружившись приборами радиационной и химической разведки, вела планомерную проверку местности. Потрескивали наушники дозиметров, попискивали, мигая зелеными огоньками, газосигнализаторы, но в целом показания приборов были довольно утешительными. Еще одна многочисленная группа отправилась на вертолетах в ближайшие поселения опрашивать их жителей. НАСА и Центр стратегических исследований обещали в ближайшее время подвесить над районом, где произошла трагедия, хорошо оснащенный спутник, но для перевода одного из многочисленных «Стартрайдентов» требовалось время, необходимое для перерасчета и коррекции орбиты спутника, и это огорчало многих — терялась информация,

Клеменса и капитана Мура поблагодарили за предпринятые ими действия на месте трагедии, сразу же после беседы с учеными ими всецело завладели умники из ЦСИ и ФБР, Особенно старались фэбээровцы в этой ситуации, воображавшие себя Малдерами из знаменитого старого сериала «Х-файлы», который предприимчивые телевизионщики не замедлили выпустить на экран уже вечером после случившегося и гнали серии одну за другой, перемежая ими репортажи с Аляски и рассуждения ученых. К месту катастрофы телевизионщиков, разумеется, никто не подпустил, поэтому помои на армию и политиков с экранов телевизоров лились широкой и свободной рекой, обыватель просто обязан был пребывать в ужасе оттого, кого он выбрал для управления страной, и оттого, кого он содержит на свои кровные денежки.

Если верить телевидению, вторжение инопланетян уже началось.

Прогремело выступление второго помощника сухогруза «Морской кентавр» Ральфа Обрильера. Стив Клеменс даже не предполагал, сколько телевизионщики заплатили за интервью этому невысокому черноусому канадскому французу, но живописал тот довольно ярко, как над сухогрузом зависла большая летающая тарелка, из нее вытянулся светящийся конус, и только мастерство Ральфа и сохраняемое им хладнокровие помогло спасти сухогруз от неминуемой гибели. Смертельный и таинственный луч прошел рядом с бортом сухогруза, и Ральф своими глазами видел, как кипит вода и из глубин всплывают вареные треска и мокрель. К счасью, летающая тарелка не повторила своего нападения,

а унеслась  по направлению к Северной Америке. Ральф Обрильер, опасаясь, что тарелка может повторить нападения на скше, немедленно сообщил о происшествии береговой охран. И был прав, тарелка уже напала на Пайр-Пойнт, и это был не последний ее агрессивный выпад — вызов был брошен и могущественному соседу Канады, где для нападения тарелка избрала рабочий поселок в тайге.

— Эти инопланетяне просто трусы, — сказал Ральф Обрильер. — Они не рискуют нападать на защищенные районы наших стран, знают и понимают, что получат отпор со стороны армии. Они нападают на беззащитных! Но мы уничтожим захватчиков, и не просто уничтожим, мы выйдем в открытый космос, доберемся до их планеты и покажем, что земляне не пешки в большой космической игре!

Подлодка «Морской черт», находившаяся на дежурстве в Атлантике, сообщала об изменениях температуры воды в верхних слоях, об огромных количествах мертвой рыбы, ставшей пищей для многочисленных касаток и акул, появившихся в районе исследований.

Телевизионная империя Мэрдока, как всегда, опередила конкурентов и провела прямой репортаж из канадского городка Пайн-Пойнта, вернее места, где располагался город Пайн-Пойнт, а сейчас была черная проплешина в две мили. Аналогичную передачу компания Мэрдока организовала из Швеции, где пострадал город Беле. В какую сумму это обошлось Мэрдоку, никто не знал, но рейтинг его каналов неимоверно повысился, а стоимость рекламного времени в прайм-тайм и в целом на каналах наверняка покрыла убытки.

— Они нас держат за дураков, — раздраженно сказал Клеменс, выключая телевизор.

Капитан Мур, сдавший командование вашингтонским шишкам, сидел в кресле, небрежно закинув ноги на стол. В руке у него был стакан с апельсиновым соком, и если капитан добавил туда немного виски, то только для того, чтобы теплое пойло хоть немного напоминало коктейль.Сейчас, освободившись из серебристого скафандра, он выглядел браво и молодцевато. Было ему около сорока. Внешне капитан Мур немного напоминал своего знаменитого тезку из Голливуда в период его актерского расцвета, разве что мужественности в облике капитана Мура было побольше.

Стив Клеменс рядом с ним выглядел обыденно — круглое и полное бледное лицо, короткий ежик начавших седеть волос, очки, выдающие принадлежность к интеллигентам, да и яйцеобразный животик, которого не мог спрятать просторный пиджак, внешность Клеменса улучшить не мог.

— А мне кажется, все так и обстоит, сказал он, — Стив, открой глаза! Здесь даже в отдалении нет газовых месторождений, И еще — какой должна быть температура в эпицентре взрыва, чтобы все обратилось и пепел? Заметь, в пепел, а не в головешки! Ты смотрел фильм «День вторжения»? Там у инопланетян были такие штучки, которые все превращали в дым, Паф! —- и вместо человека бледное облачко плывет. Очень похоже!

Глядя на разворачивающуюся истерию, Клеменс начинал испытывать недоверие к происходящему. Тридцать пять ему было — время, когда уже перестают верить в Санта-Клауса и фей. Где прячет лист умный человек? Он его прячет в лесу, среди такой же листвы.

Сам Стив Клеменс рассматривал несколько возможных вариантов.

Военная агрессия со стороны инопланетян в эти варианты не входила, именно потому что о ней так вопили газеты. Воинственному французу канадского происхождения Стив тоже не верил, даже внешне этот француз походил на человека, который забывает об истине, едва рядом зашелестят долларами.

Принцип Оккама требовал отсекать лишние сущности, но если их отсечь, то картина получалась безрадостная и становилась понятной надоедливость агентов ФБР —  не истину они некали, котором бродила где-то рядом, а внимательно отслеживали тех, кто на эту истину мог случайно наткнуться.

Вполне могло сочиться так, что уничтожившее города чудовище вылупилось в военных лабораториях. И тут не было разницы, кому принадлежала лаборатория — американцам, русским, японцам или китайцам. Остальных Клеменс не брал во внимание — технологии не те. Впрочем авторство русских тоже было сомнительным. Россия никак не могла опомниться от экономического кризиса начала века, и хотя в последнее время наблюдались определенные успехи, отток мозгов из страны давал о себе знать. Правда русские и раньше удивляли мир — с помощью кувалды и японской матери они не раз совершали такие прорывы, что остальным приходилось очень долго догонять их, затрачивая на это сумасшедшие деньги. Но концы не срастались — вряд ли грехи русских покрывались бы с таким усердием и размахом. Вместе с тем тревожил тот факт, что у русских, судя по отсутствию сообщений, было все в порядке.

Так что вполне возможно, что пакостил миру американский черт. Тогда становились понятными усилия, которые затрачивались на искажение реальной картины происходящего, да и действия старины Мэрдока обретали ясность: одно дело — разбрасываться своими деньгами, и совсем другое — тратить деньги налогоплательщиков. С согласия государства, разумеется. Логичными были действия государства и в том случае, если согрешили союзники.

Вторым возможным вариантом Клеменс считал экологическую катастрофу. Чем-то невероятным это не выглядело — природу люди изгадили до неузнаваемости. Средняя температура Земли ежегодно повышается на два с половиной градуса. В земной коре появляются неучтенные разломы. Вот один такой разлом и образовался  почти по шестидесятой параллели. Вот только русские снова не вписывались в эту картину. Но, в конце концов, кто сказал, что разлом может пройти по всему земному шару, а главное — отсутствие информации об экологических катастрофах у русских никак не говорило об их отсутствии, вполне вероятным было отсутствие таких сообщений по соображениям секретности.

Клеменс полагал, что никак нельзя сбрасывать со счетов и возможность техногенной катастрофы. Где-то в небо поднялось облако испарившегося азота, газ этот смешался с фреоном, скопившимся в верхних слоях атмосферы, сюда же добавился дым из многочисленных труб, все это соединилось с продуктами жизнедеятельности какого-нибудь химического комбината, — такая гремучая смесь могла получиться! Она не только поселки выжигать может, она человечество способна на тот свет поротно^{1} отправить!

Конечно, тут еще можно было поспорить, что же это за химическое соединение, которое уничтожает людей и созданное их руками, но не трогает травы, не трогает окружающего городок леса. Но на этот вопрос можно было ответить лишь после дополнительных исследований, после получения результатов из лабораторий, куда были отправлены образцы.

— Роджер, — сказал Стив Клеменс. — Ты еще допущен к столу? Мне нужна информация.

— Стив, откуда ты свалился? — удивился капитан. — Нас теперь и близко ни к чему не подпустят. Всем заправляет этот хмырь из столицы, как его... Балтер. И в помощниках у него два цербера из ФБР. Там только глаз откроешь, а они уже напрягаются — не пора ли тебе его выбить?

Он немного помолчал, потом с интересом спросил:

— Информацию какого рода ты хотел бы получить, Стив?

— Где еще произошло нечто подобное, — сказал Клеменс. — Обрати внимание — Беле, район Атлантики, Пайн-Пойнт, Аврора — все происшествия, о которых мы уже знаем, произошли аккурат на шестидесятой параллели. Плюс-минус градус. Ты веришь в случайности? Я — нет. Случайность всегда частное проявление закономерности, встав в общий ряд, она перестает быть сама собой и поддастся анализу и обобщениям.

— В таком случае тебе надо лишь потерпеть, — подумав, сказал капитан Мур и снова потянулся за стаканом. — Мне кажется, что отсутствие такой информации объяснима всего лишь коротким периодом времени. Интересно, Стив, нас собираются сегодня кормить? Я бы пошел пообедать, так ведь некуда!

Обед начался около двух часов дня.

Все присутствующие были закреплены строго за определенными столиками, и это деление конечно же не обошлось без компетентных служб. Ну скажите, кто еще может поделить людей так, что физики сидели с физиками, биологи с биологами, химики с химиками, генетики с почвоведами, и только сами сотрудники ФБР и не менее могущественного ЦСИ сидели там, где им хотелось. Не иначе чтобы контролировать разговоры остальных.

Уже к концу обеда вошел армейский полковник. Полковник казался возбужденным, даже шевроны на его куртке нервно дергались.

— Господа! — объявил он на всю столовую. — У русских зарегистрировано два района, которые также пострадали аналогично поселку Аврора!

Вы улыбнетесь, но Клеменс почувствовал облегчение.

Похоже, русские были ни при чем. Теперь бы еще получить координаты этих районов...

Он уже допивал сок, когда неожиданная мысль едва не заставила его подавиться. Принцип Оккама — отсекай лишние сущности. Но если их отсечь... Что, если Земля стала объектом агрессии со стороны инопланетян?