Ни пассажиры, ни капитан, ни команда «Князя Александра Меншикова» не пожелали прерывать кругосветное плавание и возвращаться в Санкт-Петербург. А уж о судоходной компании «Белый лебедь» и говорить не приходилось! Возврат денег за распроданные билеты обернулось бы для неё если не полным банкротством, то такими убытками, которые были несопоставимы даже с репутационными потерями, понесенными вследствие временного угона лайнера. Вот тут-то и пришлось кстати то обстоятельство, что круизным лайнером можно было управлять и без ИИ – при помощи экипажа. Так что – в столицу Евразийской конфедерации «Меншиков» прибыл только три месяца спустя, полностью выполнив заявленную программу круиза.

Стоял на удивление теплый сентябрьский день: безветренный, преисполненный мягкого света осеннего солнца. И пассажиры, ступавшие на берег, почти все улыбались – явно и думать забыв о тех перипетиях, что выпали на их долю в самом начале путешествия. Легко сошел по трапу, неся на плече объемистую сумку с вещами, и рослый немолодой мужчина: возрастом хорошо за пятьдесят, в массивных очках с роговой оправой, со стянутыми в хвост длинными седыми волосами и с вислыми, как у викинга, усами. Отойдя от причала шагов на пятьдесят – достигнув того места, где уже не толпились ни прибывавшие пассажиры, ни те, кто их встречал, – он опустил сумку на асфальт и полной грудью вдохнул солоноватый балтийский воздух.

– Парадиз! – громко произнес седовласый мужчина – не столько потому, что сам считал это место раем, сколько ради того, чтобы почтить память своего великого друга.

И тут же кто-то, находившийся за спиной у седовласого, подхватил:

– Земной рай!

Со стороны вполне могло показаться, что и то, и другое произнес один и тот же человек: тембр голоса у этих двоих совпадал точь-в-точь. Так что мужчина в роговых очках, еще даже не обернувшись, уже знал, кого он увидит у себя за спиной.

– Здравствуйте, Алексей Федорович! – проговорил он, сделав разворот на каблуках, и даже попытался изобразить улыбку – которая, однако, тут же и погасла: бывший ИИ понял, что Берестов-старший пришел на эту встречу не в одиночестве.

– И вам тоже не чихать, светлейший князь! – Это произнес уже Берестов Максим Алексеевич, стоявший от отца по правую руку; он теперь обращался к бывшему ИИ на «вы». – Похоже, в своем покаянном письме вы кое о чем забыли упомянуть: не написали, как вам удалось раздобыть паспорт на вымышленное имя и билет на тот самый лайнер, неотъемлемой частью которого вы еще недавно были. Надо полагать, вы заняли свою каюту в то самое утро, когда выпустили всех пассажиров из заточения. И за время круиза оттуда не выходили. Обменялись участью со всеми остальными, так сказать.

– И давно вы поняли? – спросил князь Меншиков.

Но ответил ему не Максим Берестов, президент корпорации «Перерождение».

– Я заподозрила, что вы были не до конца с нами честны, как только повнимательнее изучила ваше письмо. – Это выговорила уже Настасья Рябова, державшая под руку своего жениха. – Мой отец, видите ли, приохотил меня когда-то к старым кинокартинам. И «Глубокое синее море» я тоже смотрела. Так что сразу заметила: цитату из фильма вы воспроизвели не полностью. Там персонаж говорит: огромная серо-голубая акула думает о свободе и о синем море. А я вот подумала о другом: отчего вы решили эту цитату урезать? И вывод напрашивался один: вы опасались проговориться, что собираетесь отправиться с нами по синему морю дальше. Что намерены запереться в своей каюте под видом пассажира, пока сотрудники спецслужб будут сбиваться с ног, пытаясь разыскать вас на суше.

– Да не крути ты, братец, головой! – Снова подал голос Берестов-старший, который явно не планировал говорить своему двойнику «вы» или именовать его князем. – Никого из ОСБ здесь в данный момент нет. Мы на семейном совете решили: сперва нужно поговорить с тобой по-родственному. Может быть, ты нам расскажешь что-нибудь о том, как ты собирался создавать люк в щите Теслы или отключать его дистанционно – снаружи? – Алексей Федорович ухмыльнулся и на мгновение сделался похож на матерого лиса куда больше, чем его двойник – мнимый князь.

– Вот этого я опасался с самого начала, – сказал Александр Меншиков, снял свои маскировочные очки и сунул их в нагрудный карман блейзера. – Того, что вы, Алексей Федорович, всё поймете насчет щита.

– Мудрено было бы не понять! Если бы кто-то и вправду сумел создать энергетическое поле с дверцей, ему сразу можно было бы подавать заявку на Нобелевскую премию по физике. Хотя – то, как ты накрыл щитом Теслы морской лайнер, тоже дорогого стоит. Потому-то, собственно, я и намерен предложить тебе кое-что. Сперва я думал: нужно будет посадить тебя на какой-нибудь другой трансокеанский лайнер и отправить отсюда подальше, взяв обещание никогда обратно не возвращаться. Но потом понял: оставить тебя без пригляда я не то, что не могу, а просто права не имею.

– Да и на мое слово не особенно рассчитываете… – Князь Меншиков криво усмехнулся.

– И это тоже. – Алексей Берестов ничуть не стушевался. – Что ты знаешь о моей компании «Законы Ньютона»?

– Не так много. Знаю, что её головной офис находится в Москве. И что среди программистов о вашей компании слагают легенды. Как, впрочем, и о вас тоже.

Берестов-старший коротко кивнул, снова ничуть не смутившись:

– Всё верно, братец! Вот я и тебе предлагаю стать частью легенды: потрудиться со мной бок о бок. У тебя явный талант к лицедейству, и тебе никакого труда не составит изобразить из себя, к примеру, моего кузена или даже внезапно отыскавшегося близнеца. Да и потом, по-настоящему, по-человечески, ты ведь именно в Москве появился на свет! Так, может быть, пора тебе вернуться в свой родной город?

И, не дожидаясь ответа, Алексей Федорович Берестов легко подхватил с асфальта увесистую сумку своего двойника.