– Здравствуйте, гости незваные, здравствуйте, гости желанные, – резанул по ушам громкий голос, и я, поморщившись, приоткрыла глаза. Ярким светом оказались горевшие со всех сторон факелы, которые держали в руках одетые в хламиды девчонки, заключившие нас в круг.

– И вам не хворать. – Я поднялась с колен, подтягивая за собой осоловевшего Лихо.

– Давненько к нам никто не заглядывал. – Чуди расступались по сторонам, давая дорогу плавно шагающей к нам властной старухе с седыми свисающими неряшливыми прядями космами. Она едва ли доходила мне до груди, да и непонятное полотно серого цвета, которое заменяло платье, не сильно отличалось от нарядов остальных, но стоило заглянуть ей в глаза, как я сразу поняла, кто заправлял в этом чудьем царстве. – Я Ожана – старшая тут.

– А она, пожалуй что, и с бабкой твоей может поспорить, – шепнула на ухо Васька.

– И я бы даже не взялась сказать, кто из них победит, – тихо отозвалась я.

Только вот старуха все равно услышала. Она сжала губы в тонкую полоску, оглядела нас, задержав взор на Лихо, а потом мотнула головой.

– Сначала гостей надо отмыть. – Ожана скривила нос, а я потерла грязной рукой щеку. – Потом приведете их ко мне, – велела она девчонкам, которые стояли, почтительно опустив глаза.

Повернулась и так же неторопливо направилась прочь. За ней последовали остальные.

– Я Улада, младшая дочь, – тронула меня за рукав одна из чудей и робко улыбнулась. – Вы останетесь у нас?

– Ну… – протянул Лихо и посмотрел на меня, – обязательно останемся. Но ненадолго.

– Тогда надо поторопиться! – радостно улыбнулась она. – Госпожа Ожана не любит долго ждать.

– Еще бы, – буркнула я, шагая за девочкой по длинному темному проходу. – Знаю я еще одну такую.

– Сначала я отведу вас к целебному озеру, – продолжала говорить Улада, стараясь, чтобы мы не отстали. – Не любой достоин окунуть свои ступни в его воды.

– Ха, – я покосилась на чумазого Лихо, – понятно, почему нас удостоили такой неслыханной чести.

– А где ваши мужчины? – помолчав, осторожно спросил он. – Я пока не видел ни одного.

Улада быстро обернулась, бросив на него встревоженный взгляд, и тут же снова улыбнулась.

– Госпожа потом расскажет.

Я дернула Лихо за рукав, останавливая и округляя глаза.

– Что-то мне все это не нравится, – шепнула.

Он только дернул плечом.

– Идемте же, иначе меня накажут, – жалобно попросила Улада, заставив меня помрачнеть еще сильнее.

– Ну пошли, посмотрим на ваше озеро.

Спорить и настаивать было бессмысленно, девчонка выполняла приказ. Да и в любом случае, без них из подземелий нам было уже не выбраться. Я вздохнула. И все-таки, чего я напряглась? Я ведь знала Бакуню, он бы не предложил помощь своих, если бы тут нас поджидала опасность. Хотя все же лучше было бы самой с ним поговорить, а не доверять это дело Айвену. Этот чистоплюй мог и не услышать каких-нибудь важных деталей, все-таки даже маги обычно судили по себе.

Между тем, мы несколько раз свернули и оказались в маленькой и уютной пещере, где прямо посередине дымили несколько словно бы вырезанных из камня чаш, наполненных мутной водой. Улада поставила факел в специально вытесанное для него место и повернулась ко мне.

– Я оставлю вас, отдыхайте!

– Подожди, – поймал ее за рукав Лихо. – Как нам вернуться?

Девчонка ойкнула и выдернула руку, прижав ее к животу.

– Я подожду вас и отведу обратно.

– Хорошо, – кивнула я, задумчиво наблюдая за тем, как она осторожно опустила руку, не прислоняя к одежде.

– Я буду там, – махнула она в сторону темного коридора и выскользнула прочь.

Я наклонилась над одной из чаш, стараясь не касаться воды.

– Так, вроде ничего особенного.

– Да что тут может быть особенного, просто горячий источник из недр земли! – отмахнулся парень, стягивая рубашку. – Но если боишься, можешь не мыться. Не знаю, как ты, а я весь вымазался, пока лез через эту черную кишку.

– Жаль, одежду не постирать, не высохнет, – вздохнула я, глядя на темное пятно на штанах. – Я зелье какое-то разлила.

– Скажи спасибо, что камнями не завалило. – Лихо взялся расстегивать ремень. – Отвернись, я быстро.

– Постой! – попросила я. – Давай все же воду проверим?

– Как?

Он остановился, задумавшись, а потом поманил пальцем Ваську.

– Нет, – сложила лапки на груди жаба, – и не думай даже! Я первой не полезу!

– Голосуем? – предложил Лихо, подняв бровь.

Васька, нахохлившись, посмотрела на меня, потом на стоящего в одних штанах Лихо, вздохнула и спрыгнула на землю.

– Если я умру, – она обвела нас взглядом и погрозила перепончатым пальцем, – обязательно стану являться вам во снах жабьим духом и нудить! Вы у меня точно пожалеете!

– Погоди грозиться, – усмехнулась я и открыла сумку. – У меня тут есть кое-что. Без ведьминого слова, конечно, работает не так, но уж яд-то определит.

Я принялась осторожно ставить на пол целые пузырьки, стараясь не порезаться осколками, и с радостью обнаружила, что зелье истинности не пострадало. Аккуратно откупорив крышку, я приблизилась к чаше и капнула туда немного. Вода на мгновение забурлила и тут же снова успокоилась.

– И что? – высунулся из-за плеча Лихо.

– Не знаю, – шепотом ответила я. – В учебнике было написано, что это зелье определяет наличие заклятий и помогает с ними бороться. А как определяет, не уточняли. А я без сил не чувствую.

– Эх, ничего нового, – посетовала жаба, вставая с другой стороны. – Забава пробует новые зелья, а отдуваться все равно мне.

И она, горько вздохнув и окинув нас грустным взглядом, залезла на бортик. Повернулась еще раз и с надрывом произнесла:

– Я делаю это ради своих друзей. И пусть они для меня никогда ничего не делали, я пожертвую собой ради…

Плюх!

Не выдержав жабьего пафоса, Лихо ткнул ее в толстый бочок, и Васька от неожиданности полетела вниз.

– Вась? – Я наклонилась над водой в поисках места, где на поверхность выходят пузырьки с воздухом. А потом не выдержала и засунула руки по локоть, вылавливая свою болтливую подружку. – Вась!

– Я умерла? – с закрытыми глазами прошелестела она.

– Не похоже, – хмыкнул Лихо. – Все, Забав, отворачивайся, я следующий!

– Ладно.

Усевшись к нему спиной, я уложила жабку на колени и занялась наведением порядка в сумке. Пока я вытаскивала куски стекла, Лихо сначала блаженно охал, а потом затих. Я быстро оглянулась, но обнаружив, что он просто положил голову на край чаши и растянулся на спине, успокоилась. Все-таки Василиса при всех ее актерских талантах на мертвую совсем не походила.

– Это одна из частей взрывательного зелья разбилась, – расстроилась я, разобрав пузырьки. – Что за невезуха!

– Не скажи, – буркнула Вася. – Невезуха была бы, если бы обе части тебе на штаны, а так…

– Ну да. – Я села, прижав колени к груди, и окликнула Лихо: – Ты долго там еще?

– Он задрых, – сообщила жабка.

Сдвинув брови, я повернулась. Лихо действительно сладко посапывал, удобно примостив затылок, чтобы не упасть в воду.

– Умаялся, друзей на смерть отправляя, – махнула лапой Васька.

– Ой, Вась, перестань.

Я поднялась, подошла к парню и легко тронула его за плечо.

– А? Что? – вскинулся он. – Я уснул?

– Вылезай, я следующая, – заявила я, протягивая ему рубашку.

Пока он одевался, я быстро сняла с себя все, осторожно ступила в теплую воду, а потом и легла по примеру Лихо. Вода приятно щекотала кожу, снимая усталость и напряжение последних часов. Я ведь и не спала толком. Интересно, сколько мы ползали по пещере? Уже утро или еще ночь? На секундочку прикрыла глаза, а проснулась уже от того, что меня сильно трясут за плечо.

– Ты чего? – спросила, увидев над собой испуганное лицо Лихо.

– Очнулась?

– В каком смысле очнулась? Я уснула! – Усевшись, я закрылась от него руками. – Отвернись, охальник! Я же голая!

– Ой, и чего я там не видел? – Парень повернулся ко мне спиной и дернул ушами, ухмыльнувшись: – Да и смотреть там у тебя не на что – тощая и мелкая!

– Зато ты у нас весьма упитанный. Одного такого на компанию хватит, – обиделась я, вылезая и смахивая руками капли воды. А потом, вздохнув, натянула грязные штаны и рубаху. – Васька где?

– Тоже дрыхнет, – ответил Лихо. Вытащил жабку из кармана, потряс, показывая, дескать, и правда крепко спит, и передал мне.

– Думаешь, все-таки заклятие на воде? – прищурилась я, осматривая довольно посапывающую Василису. – Я ничего не чувствую. Но отдохнула, по правде, хорошо, будто сил прибавилось.

– И у меня так же, – кивнул он. – А вдруг мы зря подвох ищем? Они к нам пока только с добром, гостями желанными зовут, до источника допустили. Может, покормят…

– Главное, чтобы короткую дорогу к Пустоши показали. – Я поджала губы. – Где там Улада?

Девчонка тут же высунулась из-за угла, баюкая руку и улыбаясь.

– Все? – с готовностью откликнулась она. – Тогда пойдемте, там уже должны столы накрыть. Праздник будет!

– Только праздников нам и не хватало, – проворчала я, вешая сумку через плечо.

– А я не против, – пожал плечами Лихо и зашагал вперед.

В этот раз блуждали мы недолго. Несколько раз свернули и оказались в большой пещере, у стен которой горели костры.

– Что-то мне это напоминает, – задумчиво протянула я. – Как бы нас тут жертвовать не собрались.

– Да почему ты вечно о плохом думаешь? – повернулся ко мне Лихо.

– Ведьмина натура. – Я с подозрением посмотрела на девчонок, которые поворачивали на костре палочки с нанизанными на них маленькими тушками. – Крысами они нас, что ли, угощать собираются?

– Крысы очень вкусные! – сообщила Улада. – Правда, не всегда получается их поймать, они ближе к поверхности живут. Обычно мы питаемся тем, что прямо тут и растет, но ради вас опустошили ловушки!

– Неслыханная честь, – проворчала из кармана проснувшаяся Васька, – но я, пожалуй, вылезать не буду, вдруг они и жаб уважают.

Улада повела нас дальше, по пути останавливаясь и выставляя вперед руку, за которую ее подержал Лихо. Как будто драгоценность демонстрировала. Остальные девчонки молча глазели на нас, обступая со всех сторон, но Улада не позволяла приблизиться.

– Они людей, что ли, никогда не видели? – удивилась я, оглядываясь.

– Те, что нас встречали, точно видели, – ответил Лихо.

– Все равно странно! – не унималась я. – И глаза их еще… словно стеклянные.

Улада подвела нас к большому накрытому столу, где в каменных мисках дымилось что-то незнакомое, но, по всей видимости, съедобное.

– Госпожа Ожана сейчас подойдет, а вы не стесняйтесь. – Она указала на длинные скамейки. – Пробуйте все, что нравится.

– О, это я люблю! – потер руки Лихо, сразу присаживаясь за стол, а я обернулась.

Чуди, побросав свои дела, настороженно наблюдали.

– Подожди, не ешь, – предупредила я.

– Опять жабу вперед? – поднял брови парень.

– Нет уж, – высунулась из кармана Васька, – из нас всех только ты, наверное, даже гвозди переваришь, поэтому сам и пробуй!

– Ну и ладно. – Он взял со стола кусок серой лепешки, осторожно откусил и пожевал, задумчиво прикрыв глаза. – С привкусом мха, а так ничего. Вкуснее, чем у моих кикимор.

– Тебе лучше знать. – Сев рядом, я примостила сумку под скамейкой. – А вон ту кашицу попробуй.

– Какие-то грибы, не пойму, – не переставая жевать, ответил он. – Но есть можно.

И он сунул мне под нос лепешку, зачерпнув перед этим грибной каши. Я осторожно понюхала и откусила кусочек. Действительно, оказалось недурно.

– Выходи, Вась, есть можно.

Жабка вылезла из кармана и внимательно изучила стол.

– Ну что, гости незваные, – раздался властный голос, – откушали с нашего стола, вот теперь вы и дома.

Подавившись, я закашлялась, и Лихо подсунул мне под руку кружку с водой. Я отпила, наблюдая за тем, как Ожана подходит к столу и кивает остальным.

– Похоже, у них до сих пор чтят древние традиции, – хрустя незнакомым белесым овощем, тихо поведала Василиса. – Если разделил еду с хозяевами, теперь не можешь творить у них зло.

– Мы и не собирались, – пожал плечами Лихо и, повернувшись ко мне, улыбнулся. – Ведь не собирались?

– Кто меня знает, – по привычке отшутилась я, ощущая, как отпускает напряжение последних часов.

И в самом деле, народцы, выбравшие уединение, жили большей частью по заветам предков. Я опустила плечи, расслабляясь, и потянулась к угощению. Пусть видят, что мы не замышляем зла.

Рядом начали усаживаться девчонки, а Ожана, как и подобает, заняла место во главе стола и подперла щеку рукой, глядя на нас, как добрая бабушка на приехавших в гости внучков.

– Вкусно? – улыбаясь, спросила жующего Лихо.

– Угу, – кивнул он и потянулся за водой, – очень.

– Что ж, я рада, – медленно проговорила она. – Отдыхайте, вы дома.

Я задумчиво покрутила в руках каменную кружку. А ведь и правда, тут очень хорошо. Зачем куда-то идти, с кем-то воевать, Владиславу эту допрашивать, если можно просто остаться и жить в этих прекрасных пещерах? Тут не нужна моя сила, тут я просто своя.

– Лихо, – повернулась я к довольному парню, – а может, ну их, эти Пустоши?

Однако он меня не слушал, поскольку со всех сторон к нему тянули руки девчонки, а он с довольным видом пожимал им ладошки.

– Чего это они? – поинтересовалась я у примостившейся рядом Улады.

– Как чего? – удивилась она. – Ребеночка все хотят!

Я откусила кусок странного желтоватого фрукта, по вкусу отдаленно напоминающего грушу, и покачала головой.

– И что, он по ладони должен определить, у кого родится ребеночек?

– Да нет же, – засмеялась Улада, – теперь у всех будет! А я первая, вот!

Она продемонстрировала мне свою костлявую темную ручонку.

Я пожевала, задумчиво поглядывая по сторонам, и осторожно произнесла:

– Я почти уверена, что от прикосновений к рукам ребеночки не появляются.

– Да? – огорчилась Улада. – А как же тогда?

– Ну, Овинник для этих целей по попе хлопал, – вспомнила я. – Надо заголиться, и он мохнатой лапой…

Улада, сузив глаза, осмотрела Лихо с головы до ног.

– Попробуем.

Я хмыкнула, представив новую очередь, а потом зевнула. Нет, определенно, никуда больше не хотелось. Тем более и тут вон веселье намечалось.

– Забав, – позвала меня Васька, – а ты знала, что тут очень любят жаб? – Она прыгнула мне на колени, возбужденная и взъерошенная. – Они обещали построить мне домик и носить туда еду! Госпожа Ожана лично распорядилась!

Я на секунду сдвинула брови, чувствуя, что упускаю нечто важное, но тут же отмахнулась. Дома не могут навредить, дома нас любят.

– Доченька, – подошла ко мне одна из чудей постарше, – вижу, отдохнуть тебе нужно, пойдем, отведу.

Я согласно зевнула и, медленно поднявшись, покачнулась. Мелькнула тревожная мысль, что спала ведь недавно, но я тут же от нее отмахнулась. Отдохнуть так отдохнуть.

На подгибающихся ногах двинулась за своей провожатой, оставив жабу с Лихо пировать. Пусть они повеселятся. А потом повалилась на чудесную перину, которую мне постелили. Взяла пуховое одеяло, подложила под щеку и закрыла глаза, чувствуя, как ласково гладят меня руки по лбу и щекам.

– Спи, милая, – прошелестело над ухом, и меня оставили одну.

– Ведьма, – уже в следующее мгновение зашипел кто-то, и я поморщилась, отгоняя наваждение, – ты что тут, спать укладываться собралась? Вставай давай!

– Сгинь, – отмахнулась я от голоса и перевернулась на другой бок.

– Что значит сгинь? Я сам не могу! – продолжал нудить голос. – Мы же и идем к ведьме, которая поможет нам расцепиться.

– Никуда мы не идем, отстань, – простонала я.

– Как это не идем? А силы твои?

– Какие силы? Какая ведьма? Я спать хочу…

Голос замолчал, и я завозилась снова, устраиваясь поудобнее.