– За хвост держи! – рычал Бурьян.

А я тяжело дышала, утирая рукавом пот со лба.

– Да держу я, держу, он же, гад такой, скользкий!

– Кто гад? – вклинился Лихо.

– Догадайся.

Хотела едко ответить, а получилось жалко. Устала я вусмерть. А все почему? Я всхлипнула и уронила хвост на землю. Лихо взвыл, я вздохнула и распрямилась, потирая заломившую поясницу. Леший только языком поцокал, опуская всего остального Лихо на траву.

– Знаешь, если б ты меньше ел, возможно, был бы полегче, – села я рядом. Ноги, признаться, держать уже отказывались.

– Знаешь, если бы ты, прежде чем колдовать, думала, ничего бы этого не произошло, – отвернулся Лихо.

– Знаешь… – начала я, но тут громко топнул леший, и я виновато замолчала.

– Ну-ка оба цыц! – пророкотал Бурьян и добавил тише: – Иногда мне кажется, что уйти на покой – это все, что остается, когда в твоем лесу начинает хозяйничать молодая ведьма.

Я осторожно погладила его по сучковатой руке, когда он сел на траву рядом и подпер ладонью щеку. Даже Лихо притих и лежал, хвост поджав, хотя его заткнуть – это надо постараться. Видно, тоже понял, что палку перегнул. Да и вообще его судьба сейчас на волоске висела.

Бурьян, когда по зову моему в избу пришел – долго молчал. Молчал, когда я бодро начала рассказывать, как Лихо ко мне в гости приходил, как в подпол спускался, а избушка ему это позволяла. Молчал, когда я виновато поведала, что пожалела парня, а он – нежить болотная – решил воспользоваться ситуацией. Молчал, хмурясь, когда я кольцо показывала и Книгу ему зачитывать начала. И вот когда я, уставшая, на скамейку села, как треснул по столу ладонью! Как подскочила посуда, звякнув, и я вскочила следом за ней!

А потом почти прорычал:

– Ты, ведьма, чем думала, когда от меня Лихо болотное скрывала? Неужто совсем мозгов нет?

Я голову в плечи вжала, с Лихом переглядываясь. Он, кажется, тоже оробел.

– А кольцо? – продолжал Бурьян. – Ты совсем ненормальная, что ли? Откуда, ты думаешь, оно тебе в руки попало? Случайность, да? Где такие случайности бывают?

Последнюю фразу он почти проорал. Поэтому я не стала его перебивать. У меня, если честно, такие случайности по три раза на дню, но сообщать об этом лешему сейчас было бы очень некстати.

– Скорее всего, это Владислава нарочно… – раздалось из угла.

– Молчать! – рявкнул леший, и мы с Лихом еще сильнее сжались, переглядываясь.

Бурьян глаза закрыл и замолчал надолго. Я и заскучать успела, и даже проголодаться, поглядывая на тарелку с пирогом, стоящую на столе. От удара лешего с пирога полотенечко сползло, открывая румяный пирожиный бок. А я всегда, когда волнуюсь, есть хочу. Посмотрела на замершего наставника и медленно-медленно стала сдвигаться по скамейке поближе к еде. Лихо громко сглотнул, я застыла и до пирога дотянуться не успела – отмер леший. Головой покрутил, пальцами похрустел и сказал:

– Отнесем его пока к водяному.

– Зачем? – спросили мы с Лихом дружно.

Бурьян шумно выдохнул, но ответил:

– Держать его здесь, пока не разберемся, небезопасно.

– И неприлично! – перебил его Лихо. – Вдруг Забава приставать начнет?

Я хмыкнула.

– Ой ли! На тебя, хвостатого, теперь только девки речные и посмотрят.

– Думаешь, понравлюсь? – спросил Лихо, поднимая брови.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Но хвост оценят точно, я старалась.

– А потом магов из Ковена вызову, расскажу им все, – будто не слыша нас, продолжил леший.

Лихо побледнел так, что даже губы посинели.

Я посмотрела на сжавшегося в углу парня, на смурного наставника, на румяный пирог, вздохнула и попросила:

– Дай мне время. Два дня, – постучала пальцами по столу, решаясь. – Я нашего господина мага расколдую. Он вроде немножко знаком… – я раскинула руки, – с ситуацией. А там и будем решать, как дальше поступить.

– Сможешь? – тяжелый взгляд лешего не сулил ничего хорошего.

– Я нашла само проклятие, – кивнула головой на Книгу. – Как снять, точно не знаю, я ж его… изменила, но уже можно попробовать.

Леший тоскливо застонал.

– Два дня, – серьезно повторила я. – Не получится – пойду Ковену сама сдаваться.

Леший промолчал, раздумывая. Но я уже видела, что согласится. Ему тоже проверки в лесу были не нужны. Такое упустить! И ведьму свихнувшуюся, и Лихо невесть откуда появившееся, и мага заколдованного. Тут как бы самого из леса не поперли за профнепригодность – у себя под носом страшные дела Владиславы проворонил! Не углядел, не остановил, но я тоже хороша. Надо было ему про Лихо сразу рассказать.

– Тогда несем его водяному, ждем, пока ты мага расколдуешь, а не получится – вызываем Ковен, – дернул головой леший. – Давай, поднимай его.

Я улыбнулась краем губ, стараясь сильно не радоваться, и пальцами щелкнула.

Ничего не произошло. Нахмурилась, снова щелкнула.

А леший устало сел на скамейку:

– Кольцо.

– Что кольцо? – испуганно посмотрела я на руку.

– Кольцо силы высасывает, – он потер затылок. – Неужто не знала? – И тут же усмехнулся сам себе: – Еще бы ты знала! Для этого ведь надо учебник почитать или мозги иметь.

Я насупилась, стягивая с пальца украшение. Книга тут же захлопнулась. И правда, я ведь помнила, что нам запрещали надевать чужие кольца, а почему – было неинтересно.

– И что теперь? – громко спросил Лихо.

– А теперь, – повернулся ко мне леший, – ты берешь за хвост, а я за плечи.

С крыльца мы нашу добычу бодренько снесли. Да и потом я еще шагов двести честно держалась: сопела, но топала. Но хвост все чаще и чаще стал выскальзывать и падать на землю, Лихо от этого молчаливее не становился, раздражая и меня, и Бурьяна. И мы не очень аккуратно приложили нашу ношу об землю.

– А пусть он сам дальше, – решила я. – Русалки вон доползли же как-то, значит, и этот сможет!

– Еще чего, не хочу я, – уперся парень. – Вам надо, вы и несите. Мне вообще к болотам поближе бы…

– И что там? – поинтересовалась я. – Новые жертвы для голодного Лиха?

Лихо что-то буркнул, насупившись, и отвернулся.

– Давай так, – я уперла руки в бока, – ты сам ползешь, тут недолго осталось, а я русалок попрошу тебе песни не петь!

– Соглашайся, – тут же присоединился ко мне леший. – Ой, соглашайся…

Хвостатый Лихо посмотрел на нас недоверчиво, но, видно, прочел на лицах, что дело того стоит. Подтянулся на руках и пополз. А мы неторопливо следом пошли, конвоем.

– Как мага расколдую, надо будет на болота опять идти, – шепнула лешему на ухо.

Он кивнул, нахмурившись, и попросил:

– Ты только расколдуй. Господин Айвен… – потянул он и замолчал на мгновение, думая, – он хороший человек.

Я хмыкнула. Ага, маг – и человек хороший… Все равно что ведьма – и солидная женщина. Я распрямила плечи, подняв подбородок, и поиграла бровями. Солидность в моем понимании выглядела как-то так.

– Попить дайте, – буркнул Лихо, в очередной раз пропахав лбом сухую хвою. Он по первости еще старался красиво ползти, но не привыкли руки к тяжелой работе – подгибались. И падало наше полное, совершенное Зло все чаще и чаще.

– Так нету, – развела я руками. – Доползешь – напьешься. Там воды вволюшку.

Леший ушел вперед, по пути трогая больные и сломанные деревья и вливая в них силу. А я на мгновение расстроилась. Вот мне чем заниматься нужно. С ним рука об руку лес лечить, животных выхаживать, травки собирать…

Травки. Я покосилась на ругающегося сквозь зубы Лихо и задумалась. Зелье, язык развязывающее, вообще не сложно было сварить. Но если ведьма не так проста, не расскажет мне Лихо про их дела даже под воздействием зелья. Скорее загнется у меня от пересекающихся заклятий. А между тем ладонь моя нащупала в кармане Добронравин пузырек. Я покосилась на Лихо, может, хоть так гадость ему сделать?

– У меня только зелье похудательное, будешь? Говорят, аппетит снижает. Сама не пробовала, рассказывали…

– Спасибочки, не надо, – ответил он и добавил: – Ведьма проклятая.

– И ничего я не проклятая, – настороженно сузив глаза, ответила я. – Проклятых ведьм маги всех повывели. Обычные только остались!

Лихо сплюнул, подтянулся и пополз по дороге следом за лешим.

Водяной встретил нас на берегу, настороженно посмотрел на запыхавшегося Лихо, кивнул девкам за спиной, и они с хохотом утащили парня под воду. Он почти даже не сопротивлялся. Не считать же в самом деле визг почти взрослого мужчины за нормальное сопротивление?

– Вы ему не пойте, пожалуйста! – успела крикнуть я, снимая с себя обещание. Надеюсь, услышали.

– С чего такая забота? – спросил Затон, глядя исподлобья. Он после похищения уже успел в себя прийти, нарастить жирок, но вот к обидчикам своим, конечно, не остыл.

Леший закряхтел виновато, на меня поглядывая. А я только плечами пожала:

– Если и пускать на опыты, то пусть здоровенький будет. Полезнее для науки!

– Тогда ладно, – кивнул водяной.

Я захихикала, но все равно немножко расстроилась, что Лихо моей последней фразы не слышал, он бы точно оценил!

– Ладно, пошли мы, – повернулась я в сторону леса. – Мне еще силы как-то восстанавливать надо.

– Идите уже, – махнул рукой водяной, уползая в реку. – Я его пока в сон погружу до поры до времени, чтоб не мутил умы моих девок.

– Было бы там что мутить, – под нос себе пробормотала я и погромче добавила: – Спасибо за помощь!

И пошла домой, лешего за собой утягивая.

– Ты не помнишь, случайно, сколько сила ведьмина восстанавливаться будет после чужого кольца?

Он мотнул головой:

– Может, ночь, а может, несколько дней.

– Несколько дней – это плохо, это очень-очень плохо, – задумчиво ответила я, поглядывая на звезды.

Мага мне без силы своей не расколдовать. Благо додумалась переписать проклятие из Владиславиной Книги себе в тетрадку. А то бы сейчас по новой кольцо надевать…

Я зевнула и попросила:

– Ты завтра приходи. Если сила не вернется, может, совет какой дашь.

Леший кивнул, махнул на прощание рукой и растаял в темноте.

А я грустно вздохнула. Почему там, где я появляюсь, вечно все наперекосяк начинает идти? Почему у меня не получается обходить неприятности стороной?

Каркнул рядом на ветке ворон так, что я аж подпрыгнула, засмеялась испуганно и припустила домой. Действительно, чего это я запереживала? Столько всего интересного впереди, ух!