Домой я бежала, обгоняя птиц, потому что опаздывала невероятно. Это ж мне еще зелье варить, пока Добронрава не пришла! Хорошо хоть в последний момент вспомнила, зачем вообще в лес ходила, и травы нужной набрала.

Когда моя заказчица постучала в дверь, я уже разливала варево по мензуркам. Не зря их с собой брала, знала, что пригодятся.

– Слышали новость? – с порога сообщила мне Добронрава, протискиваясь внутрь. – Маг-то наш рехнулся совсем после проклятия, он теперь человеческих жертв требует!

А потом вытащила у окаменевшей от неожиданного известия меня пузырьки с зельем, проглотила один залпом, шумно выдохнула и занюхала выпитое рукавом.

– Ядрено, – оценила Добронрава мои старания.

– Надо думать, – отмерла я. – Неповторимая перчинка во вкусе – отличительный признак всех моих зелий.

То, что на самом деле я просто слюны гарпии бухнула больше, чем нужно, решила не говорить. Теперь ни к чему. Выпила и выпила.

Добронрава меж тем не стала тушеваться, прошла сразу к столу, положив на край большой пирог с… я поводила носом из стороны в сторону… кажется, с яблоками, но наверняка сказать не могла, еще не проветрилась изба после моих экспериментов.

– Представляете, госпожа Забава, и ведь собираются девчонки, собираются!

– Куда собираются? – не сообразила сразу я.

– Так жертвоваться же!

И она опрокинула в себя второй пузырек:

– Бррр, – вздрогнула и отправила в рот кусок пирога. – Х-хорошо!

– А-а-а, – нахмурила я брови. – А что маг? Сам приходил в Дубки?

– Да какое там, – махнула на меня рукой Добронрава, а потом за живот схватилась, прислушалась. – О, начинает зелье действовать-то! Пойду я, пожалуй…

– Подожди! Так что маг-то? – признаться, я не очень понимала, как у господина Айвена получилось выйти из пещеры, при этом не столкнувшись с гарпиями, и затребовать жертв в своих Дубках. Да и зачем ему жертвы-то? Маги отродясь с таким не связывались. А если и связывались, то это какие-то неправильные маги были.

Добронрава задумалась:

– Маг? Не видели мы господина Айвена, не приходил больше. И действительно, с чего это Зарянка про жертвы начала? А потом и остальные подхватили…

– Так, может, неправда это, что магу жертвы нужны?

– Правда – неправда, а на послезавтра девок уже набрали! Все добровольцы, кстати! Сами вызвались – сами жертвоваться пойдут. – Торговка снова погладила свой живот, в котором громко заурчало. – Пора мне, очень пора! До дома теперь точно не успею, так хоть…

И выскочила за дверь, хлопнув ею напоследок от души. Даже не договорила!

– Вот же блин! – я выглянула следом. Моей первой заказчицы и след простыл. Но оно, может, и неплохо, если так подумать. По крайней мере для моего туалета точно.

Так она торопилась, так торопилась, что даже про остальные пузырьки, стоящие на столе, не спросила. А у меня, между прочим, получилось сразу много похудательного зелья сварить, надолго хватит. Посмотрела я на пузырьки, да и засунула парочку в карман сарафана. Увижу – отдам.

Не успела я дух перевести, как в дверь опять постучали. Нерешительно так, сразу видно – понимает человек, что к ведьме пришел.

– Госпожа ведьма? – улыбнулась мне щербатая девка, просунув голову в дверь. – Как здоровье ваше? Настроение? Ничего?

– Заходи, – махнула я рукой, доставая тетрадку и готовясь записывать.

Но вместо одной девицы ко мне в избу друг за дружкой сразу шестеро набилось.

– Так, – нахмурилась я. – Очередь организуем на улице, нечего тут толпиться!

– Так мы все по одному делу-то, – потянула та, первая. – Понимаете, госпожа ведьма, нам на послезавтра надо бы зелье такое, чтобы выпил – и ах!

– Это в каком смысле «ах»? – решила я уточнить.

Потому что, например, у Добронравы сейчас тоже ничего такой «ах» происходит. И, боюсь, до утра будет происходить, учитывая количество зелья, которое она употребила за раз.

– Любав, отойди, дай я скажу, – отодвинула с прохода подругу длинная и тощая девица и высыпала передо мной на стол горсть украшений. – Госпожа ведьма, послезавтра нам всем надо быть очень красивыми. Очень. Понимаете?

– Пока нет, – нахмурила я лоб.

– Да мы магу пойдем жертвоваться, чего непонятного? – перебила нас Любава. – Зелье красоты нам сделайте! Вон весь город скинулся, чтоб заплатить. С каждого двора набирали!

– А за-зачем красивыми? – не поняла я.

Девчонки слаженно вздохнули:

– Господин Айвен красивых любит…

– Вот ведь, – я положила локти на стол, потерла лицо руками и предложила: – Ну, раз красивых… Но я пока только временно могу, максимум на пару дней.

– Согласны! – не дослушала меня Любава. – Сейчас начнем?

– Какое сейчас? – покрутила пальцем у виска бойкая подруга. – Сказано же – всего два дня действовать будет!

– Да, приходите ко мне послезавтра утром, – решила я. – Вам когда к магу?

Девки стали переглядываться, пожимая плечами.

– Ну, ясно, – подвела я итог. – Не знаете. Тогда идите в пещеры после обеда.

– Почему? – удивилась Любава.

– Да я просто с вами хочу сходить, посмотреть, а мне после обеда удобнее.

– Тоже жертвоваться? – нахмурилась бойкая подружка, которая так и не представилась.

– Что? – я аж закашлялась. – Жертвоваться? Ведьма? Магу?

– Да, глупость сморозила, – зашептали девчонки.

Но она только плечами пожала:

– А что? Маг наш – мужчина видный, красивый.

– Сейчас особенно, – заметила я, вспоминая жуткие, налившиеся кровью бычьи глаза господина Айвена, вздрогнула и добавила: – Так, не нужен мне ваш маг. Но процесс жертвоприношения ни одна нормальная ведьма не пропустит!

– А, тогда ладно, тогда можно с нами идти, – разрешила мне Любава. – Я не против.

Я зубами скрежетнула, но смолчала. Я вообще удивительно покладистая стала последнее время. Надо с этим что-то делать. Вот с Любавы и начну! Когда придет время девок превращать, посмотрим, какая она у меня прекрасная получится, вместе со своей подружкой-подпевалой. А, ну и чтоб красота ей не просто так далась, то…

– А тебе, моя дорогая, – оскалилась я, – отдельный подарок.

Я достала из кармана один из пузырьков зелья для Добронравы.

– На ночь, залпом, – протянула его Любаве.

Она пузырек схватила, посмотрела хвастливо на своих подружек и засунула его поглубже в карман.

Чувствую, к концу моей практики все женское поголовье Дубков пару-тройку килограммов потеряет.

Ушли все быстро и, что самое главное – тихо. А я села на ступеньки крыльца, прислонилась щекой к двери и задумалась. Послезавтра надо мага как-то расколдовать. Девки мне, может, не шибко понравились, но и взбешенному Айвену не дело их отдавать, даже если они и сами не против.

Посидела немного, мысли в порядок приводя, а потом кивнула сама себе, встала, отряхивая подол, потянулась и спросила:

– Давно тут стоишь?

– Не очень, – ответил Лихо, выходя из кустов.

И чего все подряд в эти кусты лезут? Вон же тропинка рядом!

– Ты ко мне или просто так решил вечер в кустах скоротать? – ядовито поинтересовалась я.

Лихо буркнул что-то невнятное, прошел мимо меня в избу, плечом задев, и дверь за собой прикрыл.

– В погреб полез, засранец, – вздохнула я, воздев взор на начавшие загораться на небе звезды, и следом пошла. – Интересно, сколько в него еды за раз влезть может?

Пока Лихо под полом копошился, я снова Книгу достала и на стол положила, отодвинув мзду, которую мне девки насобирали. Существовало дурацкое поверье, что ведьмам нельзя платить за их услуги деньгами. Вот и несли всякую ерунду, лишь бы только не монеты. А нам, ведьмам, мучайся потом. И хорошо еще, если торговцы серьги будут принимать в обмен на колбасу, а если нет?

Я поворошила горку украшений: сережки, кольца, парочка браслетов. И на что они мне? Только одно колечко приглянулось. Простое, без тяжелых камней: золотой ободок с темной каймой по краю. Я его взяла, повертела в руках, разглядывая, и надела на указательный палец. Округлила глаза, прислушиваясь к ощущениям, а потом удивленно хихикнула. Ну не может же такого быть!

Взяла в руки Книгу, глянула в сторону дверцы в погреб и, зажмурившись, открыла первую страницу.

На пол я в этот раз не упала, хотя тряхнуло основательно. Будто молнию пропустили от кончиков пальцев до макушки. И чувство какое-то неприятное появилось, но я его отмела – не до него сейчас.

– Н-да… – потрясенно прошептала я, приглаживая вставшие дыбом волосы.

И добавила, рассматривая исписанные аккуратным почерком страницы:

– Ого!

Колечко-ключ – как я и предполагала, почувствовав знакомую силу – оказалось ведьминым. То есть эта Владислава каким-то образом кольцо… потеряла? Отдала? Оставила в Дубках? Кстати, мне самой такое только через год полагалось, и то если экзамены все сдам. Кольца, настроенные на природную силу и хранящие ауру хозяйки, у нас вручали уже после диплома. Не любили маги, когда неопытные ведьмы такие артефакты носили.

А потом я решила не тратить время зря и начала читать, заедая все пирогом, который Добронрава принесла.

– Ну все, я пошел, – позвал Лихо от двери, а я подняла глаза от Книги, моргнула несколько раз и щелкнула пальцами. Нет, милый друг, теперь ты никуда не пойдешь.

Про Владиславу он ведь мне ничего так и не рассказал, зато она в Книге, как в дневнике, много понаписала! И про то, как они с Лихо камень с его родовой силой со дна болот доставали, и как они пытались эту силу из камня вытащить, и даже про жертвоприношения упомянуть не забыла. Сначала кровь животных, потом и человеческая жертва была, да не один раз. А на сладкое у них нежить сильная в заключении сидела. Вот почему они водяного схватили: если и был в лесу кто равный лешему по силе, то только он. На этом записи обрывались – видно, в тот момент ведьма и ретировалась спешно, с магом нашим схлестнувшись.

– Ты чего, – обиделся замерший на пороге Лихо, разглядывая мое перекошенное лицо. – Я почти ничего там не съел! Только окорок немножко. Жалко тебе? Пусти!

И я вдруг отчетливо увидела, как понемногу рвутся нити моего заклинания. Захлопала глазами удивленно, на Лихо посмотрела. Это что это с моим колдовством делается?

– А что происходит вообще? – заволновался он, поводя плечами и скидывая остатки стазиса.

Ах так? Снял-таки! Я рассердилась и сделала то, что умею лучше всего: руки в стороны развела и зашептала заклинание. На самом деле руки можно в стороны не разводить, но я как начала, так теперь остановиться не могу. Привычка.

– Не надо! – закричал Лихо, что-то подозревая. – Не буду больше твои запасы потрошить! Не злись!

Я сбилась от неожиданности – какие запасы? Моргнула, и выпал из заклинания целый огромный кусок текста.

– Ой, – опустила руки.

– Да твою ж, – грустно ответил мне валяющийся на полу Лихо, поджимая длинный русалочий хвост.

Хвост у него, правда, чудесный получился – гладкий, изумрудный. Не зря я столько времени у водяного в гостях провела, знала толк в рыбьей красоте.

– Сам виноват, – устало села я на лавку. – Теперь поговорим?

– Хорошо! Не буду больше в твой погреб без спросу ходить, – прижимая руку к груди, ответил мне Лихо. – Обещаю! Мир? Теперь обратно сделай мне ноги, пожалуйста.

А я вздохнула глубоко, Книгу к себе пододвинула и зачитала вслух:

«Как сила лиховского рода из Черного камня потечет, перво-наперво нужно убить всех магов в округе, чтобы в Ковене раньше времени не узнали, далее – нейтрализовать ведьм, живущих поблизости…»

Парень шумно сглотнул.

– Нейтрализовать – это как? – наклонила я голову. – Силу выпить?

Он нахмурился, отползая от меня в сторону двери. И зашептал что-то. Видно, убрать проклятие пытался. Я даже улыбнулась краем губ – я ж сама порой не знала, как такие, случайные, заклятия снять. Ну, пусть пробует.

И позвала лешего. Надо было ему сразу, конечно, про Лихо рассказать. Но что уж теперь.