До военной базы за пределами города я на машине не поехал. Понятное дело, что меня туда никто даже близко не подпустит. Пришлось бросать свою старенькую «ласточку» в лесочке. Отслужила она своё, и теперь стала более не актуальной.

У меня было два варианта, как вызволять родителей: либо переть напролом, либо обыскать базу по-тихому, используя тени. И остановился я всё же на втором варианте, потому как первый применять всё же опасно. Мало ли, психанут ещё… Подвергать самых близких мне людей лишней опасности я не хотел.

Поэтому добрался до объекта сквозь тень. По пути задумался о самой сути теневого мира. Не знаю, как в других мирах, но на Земле он был пуст. Я ещё ни разу не встретил тут никого живого. Но по логике вещей, раз существует целый отдельный слой реальности, значит, там должен кто-то обитать, так? Зачем-то же он был создан. Явно не для того, чтобы облегчить перемещение на большие расстояния таким, как я.

Получается, на своей планете я могу передвигаться по тени, не заботясь о безопасности, но вот когда окажусь в других мирах, надо будет обязательно держать ухо востро. А ещё лучше посылать вперёд себя кого-то из своей карманной армии. Так, на всякий случай.

До самой военной базы я добрался без проблем, а вот дальше случилось что-то крайне странное. Главное здание, в котором, судя по всему, и держали пленников, было полностью экранировано. Я не мог попасть внутрь! Мне мешал какой-то невидимый барьер, которой как будто убрал строение из теневого мира. Я видел его очертания, но на этом всё, никакого входа.

Это что-то новенькое! Такого я точно не ожидал. Получается что? Они решили обезопаситься от меня вот таким образом? Но я не показывал свою возможность теневого перемещения. Хотя, я же засветил её ещё давно, до попадания в домен и на Луркерию, когда ещё не мог отключать свои трансляции. Ничего удивительного в том, что вражеский клан раскопал про меня всё возможное.

Правда, тогда мои теневые способности были на очень низком уровне, я с трудом перемещался между соседними тенями, чего уж говорить о полноценном путешествии по теневому миру. Похоже, врагов это не смутило, и они решили перестраховаться. Где только взяли такую технологию?

Немного подумав, я призвал нескольких своих теневых монстров и приказал прочесать округу на предмет поиска хоть какой-то лазейки. Выходило, что мне всё-таки придётся вылезать наружу и переть в открытую, чего я совершенно не хотел.

Но решение проблемы всё же нашлось, причём совершенно внезапно. Один из моих монстров, что при жизни являлся милейшей двухметровой образиной, немного похожей на гориллу, обнаружил маленькую лазейку. Ей оказалась неприметная дверка, которая, по всей видимости, используется техническим персоналом базы.

Почему она вдруг оказалась открыта? Я понятия не имел, но посчитал это знаком свыше. Запустил внутрь маленькую, юркую тварюшку, тень которой забрал самой первой. Понятия не имею, что это за вид, да и не важно это. Я называл его просто Пушистиком.

При жизни он имел очень маленький размер, всего сантиметров десять в длину и в два раза меньше в высоту. Какой-то грызун, причём очень пушистый и крайне агрессивный. Он тогда сам на меня напал, пришлось ликвидировать.

Думал, что он не пригодится, просто тренировался тогда, но в итоге решил всё-таки оставить тень. Она оказалась идеальным разведчиком. Вот и сейчас Пушистик сообщил мне с помощью мыслеобразов, что всё в порядке, и я сам зашёл внутрь.

Кое-что меня сразу насторожило. Обычно в теневом мире не существовало никаких посторонних предметов, поэтому мне мгновенно бросился в глаза небольшой клочок бумаги, лежавший на полу прямо у входа. Причём лежал он в тени, не в классическом значении этого слова, а внутри тени. Куда мог попасть лишь кто-то вроде меня. Такие вещи нельзя игнорировать, поэтому я поднял клочок бумаги, который оказался запиской, адресованной как ни странно мне, и принялся читать.

* * *

Некоторое время назад.

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться? — спросил довольно молодой капитан у начальника военной базы.

— А, Новиков? — тот лениво поднял на него взгляд, — чего тебе?

— Товарищ подполковник, не сочтите за наглость, но мне необходимо понять, что у нас здесь происходит, — спросил прямо в лоб капитан.

— А что именно тебе непонятно? — военный отложил в сторону бумаги и ещё более недовольно взглянул на починëнного.

— Мне совершенно не нравится то, чем мы занимаемся, — Новиков не сильно опасался командира, так как был игроком, в отличие от последнего. — Почему мы держим двух престарелых гражданских в камере? Насколько я знаю, они ничего плохого не сделали, даже закон никогда не нарушали. Разве наша основная задача — это не защита таких вот людей?

— Новиков, я смотрю, ты совсем распоясался? — подполковника уже давно раздражал этот своенравный кадр, он даже пытался неоднократно его куда-нибудь сплавить, но начальство никак не хотело одобрять его запрос, говоря, что тот важен для них. — У тебя есть приказ, что тебе ещё нужно?

— Товарищ подполковник, кроме приказа, у меня есть ещё и честь, — ровно отчеканил офицер, — и она говорит, что мы занимаемся чем-то совершенно не тем. И я очень хотел бы разобраться в происходящем.

— Новиков, приказы не обсуждаются, — командир части тяжело выдохнул, — ты давал присягу! Так будь добр её исполнять!

— При всём уважении, товарищ подполковник, но присягу я давал народу России, а не иномирному клану, — капитан продолжал спокойно смотреть перед собой, — и сейчас мы держим в клетке представителей этого самого народа непонятно по чьему приказу.

— Капитан, чтобы я больше не слышал от тебя подобных речей! — подполковник явно начинал выходить из себя. — Я в последний раз закрываю глаза на твои выходки! Хочешь знать больше? Что ж, хорошо, я отвечу тебе. Приказ поступил с самого верха. Так как верховный главнокомандующий пропал без вести, его временно заменяет председатель правительства, и именно он, а не какой-то, как ты выразился, иномирный клан, отдал приказ. Большего тебе знать не нужно.

— Но позвольте, товарищ подполковник, какое вообще отношение к нам имеет председатель правительства? — капитана такой ответ не устроил, — с чего вдруг он раздаёт нам приказы?

— Всё! Пошёл вон, Новиков! И чтоб не попадался мне на глаза сегодня! — командир окончательно вышел из себя, — Нет! Два дня! Понял? Чтоб я тебя два дня не видел! Бесишь!

Капитан ничего не ответил, он уже понял, что пересёк черту. Поэтому молча отдал честь и вышел из кабинета. По дороге к лифту он размышлял над тем, что начало происходить в его некогда понятной и размеренной жизни, и происходящее ему крайне не нравилось.

Вячеслав Новиков по прозвищу «Слав» когда-то давно решил пойти в жизни по самому простому, как ему тогда казалось, пути. Он никогда не любил принимать решения, поэтому связал свою жизнь со структурой, в которой это и не требуется. Он пошёл служить родине. Сначала рядовым, потом сержантом, позже закончил офицерскую академию и получил погоны лейтенанта. Теперь вот дослужился до капитана.

Как бы то ни было, а над ним всегда стоял кто-то старший по званию, отдававший приказы, и Слав всегда их усердно исполнял. Он подчинился даже тогда, когда ему приказали войти в особый отряд, чтобы отправиться на другую планету, дабы получить статус игрока.

Подчинялся и когда его, получившего сверхспособности, бросали на силовые решения конфликтов, моральная правота в которых, по его мнению, далеко не всегда была на стороне командования. Но сейчас капитан впервые задумался над тем, что всё его естество противилось выполнению поступившего приказа.

А дело было в том, что Слав лично знал людей, которых сейчас держали в плену на его военной базе. Анна и Дмитрий Бродские, родители Олега, с которым он когда-то учился в параллельном классе. С ним он не особо общался, только виделся на редких встречах выпускников, но прекрасно знал, что Олег парень мирный, серьёзно закон никогда не нарушал, как и его родители.

Стыдно сознаться, но Новиков, когда только получил доступ к базам данных военных ведомств, пробивал по ним своих знакомых. Просто так, чтобы быть в курсе, кто есть кто на самом деле. Много он тогда раскопал грязного белья своих знакомых, но вот именно Олег был чист, если не считать всякие автомобильные штрафы, но у кого их нет?

Позже, когда Слав стал Игроком, он получил возможность смотреть трансляции других землян, и тогда он наткнулся на стрим Брода, как теперь называл себя Олег. Узнав знакомое лицо, капитан вскоре стал его постоянным зрителем, и ему нравилось наблюдать за старым знакомым. Он ему даже немного завидовал, ведь сам не мог заниматься тем же, служба крепко держала.

Вячеслав видел, как развивается Брод, и считал его очень сильным игроком, вероятно, одним из сильнейших в России. Но потом, в один момент, трансляции его прекратились и больше не появлялись. Слав был уверен, что Олег погиб, и каково же было его удивление, когда командование доставило на базу его родителей в качестве пленников!

Слав даже пошёл на должностное преступление, чтобы разобраться в происходящем. Он тайком залез в обновлённую базу и узнал, что Брод жив и признан врагом клана «Юнайтед» — ближайшего союзника правительства. Причём по базам его старый знакомый проходил, как Иванов Иван Иванович, и реальная информация о нём отсутствовала.

Это не давало ничего, кроме понимания, что изменения внёс кто-то очень влиятельный. И это знание наталкивало Слава на мысль, что идёт какая-то большая политическая игра, в которой Брод внезапно оказался активным участником.

Капитан Новиков не симпатизировал клану, который призывали признать родным с экранов телевизора. Он не верил, что иномирцы, а это именно они, иначе и быть не может, потому что Слав знал условия для создания клана, и они были невыполнимы для землян, не пришли в закрытый мир просто так. Никаких добрых намерений они не имеют, это однозначно.

Ситуацию усугубляло то, что сейчас ему приказали фактически взять заложников для шантажа неугодного власть имущим человека. Слав знал, что так поступают исключительно террористы, и ему крайне не хотелось становиться их пособником. Он понимал, что наступил переломный момент. Сердце подсказывало, что пришла пора окончательно выбрать сторону, и, кажется, он свой выбор всё же сделал.

На лифте капитан спустился на второй подземный этаж, где в специальной клетке держали пленников. Они как-никак оба являлись игроками, хоть и слабенькими. Здесь же была установлена хитрая система охраны, предоставленная кланом.

Именно Слав занимался её установкой и прекрасно понимал, что она предназначена для одной единственной цели — помешать Броду проникнуть внутрь здания. В том, что целью является именно Олег, Вячеслав уже нисколько не сомневался, ведь именно глядя на него, капитан когда-то выбрал себе теневой навык. Как раз поэтому ему и доверили такую сложную работу. Никто другой правильно настроить систему не смог бы.

Ещё немного поколебавшись, Слав взял в руки ручку и лист бумаги, начав писать записку. Потом нырнул в тень, обронил её там и внёс одно незначительное изменение в охранную систему. Заняло это считанные секунды, всё же он пока не научился находиться в тени долго, но этого времени хватило.

Вынырнув в материальный мир, Слав улыбнулся самому себе. Он сделал то, что посчитал правильным. Он выбрал сторону, приняв судьбоносное решение, а ведь именно это он не любил делать больше всего.

* * *

Привет, Олег! Если ты это читаешь, значит я не ошибся. Удивлён? Понимаю, я бы тоже удивился на твоём месте! Пишет тебе Слава Новиков, мы когда-то учились вместе. Волей судьбы именно мне довелось устанавливать охранную систему против тебя.

Я долго размышлял, правильно ли поступаю, и в итоге пришёл к выводу, что мне противно делать то, что я вынужден делать, и ещё более противно исполнять преступные приказы.

Твои родители на втором подземном этаже. Их камера сделана из какого-то особого сплава, что не позволяет применять навыки внутри. Забирай их, и, если сможешь, прошу тебя обойтись без лишних жертв. На базе много ни в чëм неповинных парней, которые просто выполняют приказы.

В твоей силе я почему-то не сомневаюсь. Уж не знаю, где ты пропадал эти месяцы, но мне кажется, что раз смог вернуться, значит стал ещё сильнее.

Если будет возможность, загляни, пожалуйста, ко мне. Я буду в сто шестом кабинете. После того, что я сделал, уверен, в покое меня не оставят, поэтому я хочу хотя бы поговорить с тобой и понять, правильно ли поступил.

Признаться, такого я никак не ожидал. Внезапно у меня объявился союзник прямо внутри вражеской крепости, причём совершенно неожиданный. Славика я помнил и ничего плохого о нём не мог сказать, впрочем, как и хорошего. Мы почти не общались. Но этот его поступок я оценил по достоинству.

Молодец мужик! Нашёл в себе силы не прогнуться под начальство и поступил по совести, желая сохранить как можно больше жизней. Редкие качества, такой боец точно мог бы пригодиться в моём клане. А ведь он ещё и теневик, иначе как бы он оставил мне эту записку? Что ж, пожалуй, стоит посетить старого знакомого.

Теперь, попав внутрь здания, я мог спокойно по нему передвигаться, так что без проблем нашёл нужный кабинет и проник внутрь. Слав сидел за столом и явно нервничал. Он стучал по нему пальцами, постоянно дёргался и выглядывал в окно. Удивительно, но меня парень почувствовал, вернее не совсем меня, просто ощутил что-то краем сознания. Я это понял по тому, что он встал и резко заозирался по сторонам. Уровень, кстати, у него был неплохой, шестнадцатый. Далеко не новичок.

— Привет, Слав, — я вышел из тени посреди комнаты и тихо поздоровался, — спасибо за лазейку.

— Привет, Олег, — он вздрогнул, но быстро пришёл в норму, — значит, я был прав…

— В том, что они устроили всё ради меня? — спросил я, и он кивнул, — Да, всё так.

— Расскажешь, что происходит? — старый знакомый сразу перешёл к делу, — А то я чувствую себя каким-то безвольным болванчиком. Никто ничего не объясняет. Есть приказ — исполняй и не смей задавать вопросов. А кто отдаёт приказы, и имеет ли он вообще на это право?

— Ты задаёшь очень правильные вопросы, Слав, — а он начинает мне всё больше нравиться. — Приказы вам отдаёт некая шишка из правительства, которая является марионеткой клана «Юнион» и их дочернего клана «Юнайтед».

— Я подозревал что-то подобное, — он сел за стол и жестом пригласил меня занять место напротив, — но каким боком тут ты?

— Это довольно долгая история, но я расскажу, — я решил потратить время на то, чтобы просветить человека, который мне помог. — Тревогу же пока поднимать не будут?

— Если ты не шумел, то нет, ты же сразу ко мне прошёл? — я кивнул, — тогда лишние полчаса ничего не особо не изменят.

— Ну что ж, слушай. Началось всё с моего знакомства с Юрием Загоновым и становления модератором… — я принялся рассказывать свою историю в общих чертах.

— Получается, эти кланы нацелились на наши ресурсы и подчинили себе или уговорили сотрудничать власть имущих? — задал он вопрос, как только я закончил свою историю.

— Да, всё банально и просто, — подтвердил я его догадку, — деньги решают, причём в любом мире. Скажу честно, я тоже имею виды на часть системных ресурсов, поэтому нашёл способ создать собственный клан без участия посторонних. Теперь у нас официальная системная война.

— И ты считаешь, что сможешь потягаться со старым кланом, игроки в котором развивались чëрт знает сколько времени? — с подколкой спросил Свят и помотал головой, мол, очень самонадеянно с моей стороны.

— Считаю, и, как видишь, у меня пока всё получается, — ответил я совершенно серьёзно, — осталось вызволить родителей, и мы с ними поговорим уже по-другому.

— Олег, не сочти за наглость, но не могу не спросить, — он выждал несколько секунд, наблюдая за моей реакцией, — а чем ты лучше этих кланов? Почему решил, что можешь забрать себе то, что должно принадлежать народу?

— По праву силы, — для себя я ответ на этот вопрос уже давно выяснил, — да и давай будем честны, народу эти ресурсы никогда не принадлежали и принадлежать не будут. Всегда найдётся кто-то, кто захочет и сможет наложить на них лапу. А чем я лучше? Ответ, на мой взгляд, очевиден: я не стану угнетать простых людей, дам им нормальную работу с достойной оплатой. Всё честно. А вот как поступят иномирные игроки… Надо объяснять?

— Наверное, ты прав, — сказал он, немного подумав, — знаешь, я всегда был идеалистом, но крайне сложно оставаться им в нынешних условиях. В последнее время жизнь сильно поменялась. Теперь мы живём в рамках Игры и вынуждены подчиняться её правилам. И хрен с ними, с инопланетными захватчиками, их можно понять, мы для них никто. Но вот мрази, которые добровольно переходят на их сторону… Никогда не прощу!

— Пойдёшь ко мне в клан? — прервал я его тираду. Мне во многом импонировал его подход. Хоть я был и не совсем согласен с идеализмом.

— Я уж думал, не позовёшь, — довольно улыбнулся он и принял предложение. — Я теперь персона нон грата, предатель в глазах командования. Жизни мне здесь не дадут, так что надежда теперь только на твой клан.

— На наш клан, — поправил я его и пожал руку. — Пошли, вызволим уже моих родителей и покинем это не слишком гостеприимное место.

— Ты так просто об этом говоришь… — он посмотрел на меня как-то недоверчиво. — Понимаю, тридцатый уровень — это солидно, но достаточно ли для такого противостояния.

— О, ты ещё многого не знаешь, Слав, — я похлопал его по плечу, — поверь, у меня найдётся, чем тебя удивить, впрочем, и их тоже.