Элестос.

Вайнос не сильно удивился, когда глава приказал оставить их с эти Бродом одних. Ну вот такой вот он скрытный, иногда даже от своих. Недостатков у старика хватало, но, несмотря ни на что, буквально каждый член клана его безмерно уважал. Он сделал для них много хорошего, и был чрезвычайно силён, хоть весьма почтенный возраст нещадно давил на плечи.

Вайнос приходился старику Хорусу пра-пра-правнуком, и именно он должен был занять место лидера клана после его смерти. Но Вайнос не горел жаждой власти, его и так всё устраивало. Если честно, он даже побаивался того страшного момента, когда их лидера, что руководил кланом и корпорацией больше двухсот лет, не станет.

За эти века численность клана достигла сумасшедших шестидесяти тысяч, и это ещё не считая слуг и всяких дочерних организаций. Вместе с ними в корпорации состояли десятки миллионов разумных. И всё это держал в своей железной хватке один единственный человек. Многие ему завидовали, злые языки всякое говорили, но исключительно за спиной лидера. Открыто противостоять Хорусу не решался никто.

И когда случится страшное, а миг этот довольно близок, так как старик в последнее время стал всё больше сдавать, он уже давно обманывал костлявую, вот тогда Вайнос боялся предсказать, что может произойти. Аналитики в один голос твердили, что развал клана неминуем. И он понимал, что вряд ли выстоит, пусть его кандидатуру и поддерживают многие.

Общался лидер со странным землянином долго, несколько часов. Всё это время Вайнос терпеливо ждал под дверью, пока вдруг глава не написал ему, чтобы тот зашёл. Войдя в зал, он заметил, что Брода там уже не было. Ушёл телепортом, хотя клановый замок был оснащён артефактами, мешающими использовать пространственные навыки. Ещё один поразительный игрок…

Хорус стоял у большого панорамного окна спиной ко входу. Вайнос подошёл и встал неподалёку, ожидая, пока лидер заговорит. Начинать разговор первым в такой ситуации он не посмел. Простояв так пару минут, старик наконец повернулся, и Вайнос не поверил своим глазам. Он как будто разом скинул целую кучу лет и сейчас выглядел где-то на шестьдесят.

— Удивлён? — усмехнулся кланлидер, — Вот так, извини, малец, придётся тебе отложить на какое-то время свои мечты о троне.

— Дедушка, да я никогда! — принялся возмущаться Вайнос, но глава его остановил.

— Знаю, просто шучу, настроение хорошее, не принимай близко к сердцу.

— Это он сделал? — робко спросил всё ещё ошарашенный Вайнос.

— Да, знаешь, сколько он попросил за зелья омоложения? — он сделал театральную паузу. — Сто миллионов! Я двести лет искал что-то похожее по всей вселенной! Да я готов был сто миллиардов отдать, а он вот так низко оценил поистине волшебное и редчайшее средство.

— Вероятно, он не понял всей ценности зелья, — сделал предположение Вайнос.

— Не вероятно, а совершенно точно, — подтвердил Хорус, — парень владеет поистине легендарными сокровищами, но сам этого даже не понимает. Я, кстати, предложил ему полноценный союз.

— Да? — вот тут Вайнос очень сильно удивился. Дед такими предложениями не разбрасывался от слова «совсем». За три сотни лет у них появлялось всего три полноценных клана-союзника. — Неожиданно.

— Ага, — кивнул лидер, — он отказался.

— Что? — удивлению Вайноса не было предела. Да практически любой клан, вообще не раздумывая, согласился бы на такое предложение. В этой галактике Кри были сильнейшими и самыми могущественными. — Странно, мне он не показался идиотом…

— Он далеко идиот, внук, — Хорус сразу же осадил его, — парень умён и смел, просто пока совершенно не осознаёт окружающую его действительность. Игра пришла к ним совсем недавно. Его пока мало что заботит, кроме своего собственного мира. Все когда-то были такими.

— Тогда позволь спросить, дедушка, зачем он тебе? Что в нём такого особенного? — Вайнос действительно этого не понимал. Да, Брод интересен, но не более. Уровень у него очень большой, почти как и у их лидера, но один только уровень значит не так много.

— Он не системный, — слова главы снова ударили Вайносу точно в голову, — ты понимаешь, что это значит?

— На него не действуют сдерживающие артефакты, — произнёс он с выражением крайнего удивления на лице, — поэтому он и смог без проблем телепортироваться из замка.

— Да, много ты знаешь таких игроков за исключением лордов демонов? — вопрос Хоруса был риторическим, потому как Вайнос не знал ни одного. — Он пока не осознаёт этого, но для него не существует ограничений. Даже уровень в его случае не значит практически ничего. Он ограничен в развитии только собственной фантазией. Настоящий уникум. Я готов пойти на многое, чтобы такой игрок стал нашим союзником.

— Теперь понимаю, дедушка, — заместитель главы наконец осознал, кого именно его охранники случайно перехватили на портальной площади. — И о чём вы договорились?

— Он создаст для нас постоянный портал в новый мир, через три дня разведгруппа как раз должна прибыть туда.

— А он сможет? — Вайнос сильно засомневался, по его информации это было невозможно, так как шло вразрез с принципами системы.

— Да, потому что сам в этом уверен, — подтвердил Хорус, — я же говорю, для него не существует ограничений в рамках игры. И смотри не проболтайся никому об этом, особенно ему самому. Потому что если он узнает, то велика вероятность, что сам подсознательно выставит себе рамки, за которые не сможет выйти.

— Понял тебя, дедушка, — теперь Вайнос осознал, насколько важен для них этот человек. С ним они смогут добиться тех высот, до которых раньше не дотягивались по тем или иным причинам. — Как мне выстраивать с ним диалог?

— Общайся как с равным, с союзником, не стоит давать ему понять больше, чем необходимо. Однако, если он о чём-то попросит, удовлетворяй любые пожелания, — немного подумав, он добавил, — но что-то подсказывает мне, что лишнего он никогда не затребует. В ближайшие дни он пришлёт список снаряжения и навыков, которые мы предоставим ему за доступ в мир демонов. Обеспечь быструю доставку. Если чего-то не найдется у нас, выкупай по любым ценам.

— А что за мир, дедушка? — уточнил Вайнос. — что в нём такого особенного? У нас этих миров сам знаешь сколько.

— В этом мире он нашёл домен, к тому же, туда пока нет доступа ни у кого, кроме его клана. Даже разведчики смогут попасть в него только через две недели, — Хорус готовил своего праправнука, как своего преемника, поэтому старался пояснять всё максимально подробно. — Таких миров у нас нет. Уверен, там мы найдём много всего интересного.

— Хорошо, что-то ещё? — Вайнос записал себе в интерфейс пожелания лидера.

— Да, подбери здания для передачи в собственность клану «Константа», я обещал Броду квартал в центре. А, чуть не забыл, — произнёс глава, но Вайнос не поверил ни на грамм. Несмотря на возраст, он никогда ничего не забывал, — подготовь мне список возможных покупателей для молодильного зелья. Учти, что оно не системное, и его далеко не всем стоит показывать.

— Сделаю, глава, — Вайнос уважительно склонил голову, — позволь поинтересоваться, дедушка. Какой эффект ожидается от этого зелья? Много лет тебе добавит?

— Понятия не имею, — развел он руками в ответ, — но я принял только первое из пяти зелий, результат ты видишь своими глазами. И чувствую я себя уже гораздо лучше. Так что, думаю, придётся вам теперь терпеть меня ещё долго.

* * *

После встречи с Бродом Кассиопея пребывала в максимальной задумчивости, снова и снова прокручивая в голове тяжёлый разговор. Она была полностью уверена, что находится в сильной позиции, но он смог изрядно пошатнуть эту самую уверенность.

Что это за трюки с уровнем? Девушка чуть ли не наизусть выучила огромный список известных системных навыков, и там не было ничего подобного. На всякий случай она открыла нужный раздел базы и ещё раз пробежалась по нему глазами. Результат оставался тем же: ничего похожего. И всё-таки, какой это ранг? Легендарный или даже выше? Хотя, что может быть выше? Мифический? Так это действительно миф, никто и никогда не видел такие навыки в действии, истории об их существовании приравнивались к сказкам и детским страшилкам.

Впрочем, ладно. Суть дела это знание не сильно меняет. Куда интереснее другое. Почему он настолько уверен в себе? Кассиопея специально намекнула в разговоре на уровень отца и его личный отряд отборных головорезов, которых боялись в половине миров Игры. И как отреагировал Брод? Да никак! Он даже не поморщился. Кассия постоянно пыталась считывать его эмоциональный фон, но он ощущался, словно айсберг. Такой же холодный и безмятежный.

И какой у него на самом деле уровень? Теперь ясно, что выше тридцатого, но насколько? В волшебные цифры, которые он показал ей, Кассия не поверила, впрочем, на это, скорее всего, и не было расчёта. Брод уважал Кассиопею, как специалиста, она это чувствовала.

И как ей теперь быть? Запись разговора Кас переслала брату сразу же и теперь спешила в клановую резиденцию, чтобы всё обсудить. Она не хотела ввязываться в конфликт с Бродом. Интуиция упорно твердила, что не стоит этого делать, но логика говорила обратное? Ну что может игрок, совсем недавно вступивший в Игру? Сколько таких уже было затоптано и стёрто в том числе и её кланом?

Таковы суровые реалии игры. Побеждает только сильнейший, и раньше у Кассиопеи не возникало подобных сомнений, но не в этот раз. Проблема заключалась ещё и в том, что она по какой-то непонятной причине не могла нормально проанализировать Брода. Её легендарный навык просто отказывался работать в его направлении. Такое с ней случилось впервые.

А ещё, чего уж там, он ей нравился. Как мужчина женщине, и это её пугало. Сейчас Кассия предпочла бы просто отойти в сторону, чтобы посмотреть со стороны, как пройдёт противостояние Юниона и Константы, но разве это теперь возможно? Слишком много её клан вбухал ресурсов в проведение этой миссии. И затраты обязательно надо отбить. Брат никогда просто так не отступится от своих идей, его просто не поймут свои же.

Когда Кассия наконец прибыла в клановую крепость и дошла до кабинета главы, то застала брата в состоянии крайней задумчивости. Отца с ним не было, что, пожалуй, даже к лучшему, потому как он человек вспыльчивый, и может воспринять продемонстрированное Бродом, как личный вызов.

— Посмотрел? — спросила она с ходу.

— Да, — ответил он односложно.

— Ну, и чего молчишь? — Кассии не нравилось состояние брата, — Скажи уже что-нибудь.

— А что ты хочешь услышать? — кажется, Лирой был зол, причем серьёзно.

— Хоть что-то, брат, ты не похож сам на себя, — заметила она, — обычно ты не держишь мысли в себе и охотно делишься со мной. Что-то произошло?

— Значит, говоришь, пошла бы к нему в клан? — спросил он крайне недобрым тоном после некоторой паузы.

— Я сказала это чисто гипотетически, — чего-чего, а подобного наезда девушка точно не ожидала. Это что братская ревность? Да нет, бред какой-то… — Ты и сам прекрасно знаешь, что никуда я не уйду. Это была, скорее, просто дань вежливости и уважения к Броду.

— А за что ты вдруг начала уважать его, сестра? — Лирой никак не хотел опускать тему, — Ты же его практически не знаешь. Да, он показал какой-то фокус, быть может, это действительно легендарный ранг, ну и что с того? В нашем клане они тоже есть, не много, но и не мало, у отца аж целых три!

— Брат, что с тобой? Ты сейчас мыслишь не как лидер, а как школьник, который хвастается перед сверстниками силой своего отца, — Кассиопея всерьёз обеспокоилась такой внезапной сменой поведения Лироя.

— Ладно, — он помолчал какое-то время, а потом всё же сменил тон на более тёплый, — не будем больше об этом. Я просто переживаю за тебя сестра. Он точно никак не мог на тебя повлиять?

— Ты же сам прекрасно знаешь, что мою ментальную защиту очень сложно пробить, да и я бы непременно почувствовала неладное, — Кас искренне не понимала, с чего вдруг такие вопросы. — Брат, что происходит?

— Значит, он тебе действительно нравится, — Лирой проигнорировал её вопрос. — Прости сестра, но ты не объективна. Я вынужден отстранить тебя от дела.

— Что? Но почему? — Кассия аж вскочила с дивана от такого заявления, — Разве я дала повод в себе сомневаться?

— Да, дала, — Лирой жестом приказал ей сесть обратно, и она подчинилась. — Этот наглец в открытую бросил нам вызов, а ты спокойно это приняла и вообще никак не отреагировала. Я не узнаю тебя, сестра. Чувства затмили твой разум.

— Да какие чувства, Лирой, о чём ты вообще? — Кассиопея крайне редко демонстрировала свои эмоции, но сейчас не смогла сдержаться, — Проблема в том, что мой навык отказывается работать в отношении Брода! Я с таким сталкиваюсь впервые! Ни о каких чувствах не может даже идти речи! Я реально боюсь за нас, за тебя…

— Кас, — Лирой сел рядом с ней и слегка приобнял, — что бы ты ни говорила, но я твой брат, я знаю тебя с рождения и всё прекрасно вижу. Хорошо, допустим, твой навык сбоит, но это не значит ровным счётом ничего. Мы — клан! Сильный и уважаемый! Нас боятся, к нам прислушиваются. А этот дикарь позволил себе проигнорировать любезно предоставленную ему возможность, да ещё и посмел огрызнуться в ответ, выдвигая свои условия. Неслыханная наглость!

— Но… — начала было Кас, но брат не дал ей сказать и слова, — И он ответит. Я принял решение, мы выступим на стороне Юниона! Покажем этому выскочке его место, а когда он приползёт просить пощады, может быть, окажем ему милость, и примем в вассалы или слуги клана, чтобы ты сильно не расстраивалась.

— Брат, одумайся, ты не понимаешь, что творишь! — девушка предприняла очередную попытку вразумить лидера.

— Я всё прекрасно понимаю, сестра, и отец со мной согласен, ему уже не терпится скрестить клинки с наглецом, который посмел не испугаться его, самого Герхарта Победоносного!

— Брат, вы совершаете большую ошибку, которая может привести к катастрофическим последствиям, — Кассиопея больше не пыталась спорить, спрятала эмоции подальше и предприняла последнюю попытку вразумить Лироя.

— Ты ошибаешься, Кас, сама же сказала, что твой навык не работает, — как бы подловил еë брат, но девушка не придала этому значения. Она не понимала, что же такого могло произойти за сутки, которыми они не виделись, чтобы он настолько кардинально поменял своё мнение? — Так что займись пока чем-нибудь другим, чтобы отвлечься, а с Бродом и его Константой разберемся мы с отцом, — он слегка похлопал её по плечу, — не переживай, не убьём мы твоего возлюбленного. Я планирую подчинить его, он действительно интересен, нет смысла спорить.

— Я поняла! — внезапная мысль пронзила сознание Кассии, — Ты встречался с Уранусом, и он что-то тебе пообещал за поддержку, так ведь? Что-то, чего тебе давно хотелось, но ты не мог это заполучить. Неужели… Он что, согласен отдать тебе Катализатор?

Это легко могло бы объяснить резкую смену поведения брата. Являясь лидером клана, он всё ещё был значительно слабее отца. Имел, как и она сама, всего лишь один легендарный навык, но очень хотел это изменить. Им было доподлинно известно, что у лидера Юниона, Урануса, имеется Катализатор, способный перевести любой эпический навык на следующую ступень.

— Всё-таки не зря ты считаешься одним из лучших аналитиков в Игре, сестра, — ухмыльнулся лидер Пекла, — да, ты права. Он пообещал отдать мне катализатор, если мы вступим с ними в Союз на Земле.

Лирой много раз пытался договориться с Уранусом, предлагая различные блага за столь редкую диковинку, но тот ни в какую не соглашался. А что изменилось теперь? Он испугался? Скорее всего, от почему тогда брат так уверен? Жадность затмила глаза?

— Тогда послушай одного из лучших аналитиков, Лирой, — она никак не хотела сдаваться, потому что на кону стояло слишком многое, и всего одно неверное решение могло привести клан к краху. — Откажись, оно того не стоит.

— Всё уже решено, Кас, ты разве ещё не поняла? Тогда, возможно, я поспешил со столь лестной оценкой твоих способностей.

— Ты что, специально отправил меня на переговоры с Бродом, пока сам встречался с Уранусом? — Кас неверяще округлила глаза, — Брат, это предательство!

— Ну что ты такое говоришь, сестра? Не надо громких слов, о которых ты потом непременно пожалеешь, — выражение лица её брата стало максимально напряжённым. Она сейчас позволила себе лишнего и прекрасно понимала это. — Я девствую исключительно в интересах клана. Чем сильнее будет лидер, тем сильнее станем и все мы.

— Всё так, но ты не задумывался, почему он решил отдать тебе Катализатор именно сейчас? — Кассиопея уже поняла, что его не переубедить, но окончательно сдаваться всё равно отказывалась. — Он же боится! Брод походя уничтожил полсотни его игроков и даже не вспотел. Теперь он хочет прикрыться нами, это же очевидно, брат!

— Я посоветовался с отцом, он уверен, что сможет одолеть выскочку, — Лирой так и продолжал стоять на своём, — Уранус просто перестраховывается и хочет закончить всё побыстрее, пока не нагрянули другие кланы. Всё, разговор окончен. Мой приказ ты слышала. Можешь идти.

Кланлидер всем своим видом давал понять, что дальше диалога у них не получится, и Кассиопея была вынуждена подняться и на негнущихся ногах проследовать к выходу из комнаты. Перед дверью она в последний раз обернулась и грустно посмотрела на брата.

— Что же ты натворил, Лирой? — произнесла она еле слышно и сокрушённо помотала головой. Теперь от неё уже ничего не зависело. Оставалось лишь отойти в сторону и из первого ряда наблюдать, как рушится то, что они строили годами…

* * *

Где-то на далёкой и неизвестной планете.

Чао сидел в своём кабинете и неспешно выполнял рутинную работу. А она была вполне привычной, довольно нудной и монотонной, но зато полностью безопасной. Уж лучше так, чем сражаться с монстрами где-то на передовой или сутками напролёт горбатиться на производстве.

Чао работал простым клерком в отделе закупок корпорации «Космос», и его непосредственной задачей был ежедневный анализ межмирового аукциона. Каждый божий день он скрупулёзно просматривал бесконечные списки лотов с целью отыскать что-то по-настоящему стоящее.

Иногда это даже удавалось, но крайне редко. Так, к примеру, именно он не так давно обнаружил в продаже Катализатор и даже сумел его в итоге выкупить, за что получил повышение в должности и солидную премию, на которую смог даже приобрести небольшую квартирку в вольном городе.

Вот и сегодня Чао занимался привычным делом, глубоко в душе лелея надежду обнаружить ещё что-то достаточно ценное, чтобы премии хватило на отпуск в каком-нибудь курортном мире. Мужчина давно уже мечтал хотя бы одним глазком посмотреть на столь распиаренные места отдыха.

Однако, аукцион в этот день его совершенно не радовал. Продавался сплошной хлам. Ни одной легендарки на всю вселенную, да даже приличных эпиков по нормальной цене не было. Так продолжалось до тех пор, пока он не додумался применить фильтр по уменьшению цены.

Обычно за баснословные суммы какие-то придурки выставляли всякий мусор, непонятно на что надеясь. Но если бы в продаже вдруг появилась легендарная вещь, то она тоже непременно оказалась бы на вершине списка.

Чао мазнул равнодушным взглядом по списку и уже хотел закрыть его, как вдруг его опытный глаз зацепился за одну позицию. Он бы спокойно мог пропустить лот, просто не ожидая появления в продаже чего-то столь невероятного, но внимание привлекла необычно большая сумма, которая повышалась буквально с каждой секундой, и уже дошла до девяти с половиной миллиардов ИБ.

Когда Чао открыл подробную информацию и вчитался в системное описание, он невольно сглотнул. Это была легендарка, да ещё какая! Пространственный артефакт, причём не браслет, а кольцо! Невероятно! Чао даже не знал, что подобные вещи существуют. Причём артефакт был изготовлен каким-то неизвестным мастером, о чём прямо говорилось в описании.

Проигнорировать подобное Чао не имел права, но и сумма была для него неподъёмной, поэтому, согласно должностной инструкции, он был обязан связаться с вышестоящим начальством. Вероятно, даже сам лидер не побрезговал бы подобной информацией, но где Чао, а где лидер? У скромного служащего не было даже его контакта.

Пришлось писать главе службы безопасности корпорации. Это была не его юрисдикция, но он являлся единственным из высокопоставленных игроков, с кем Чао доводилось иметь дело. Так что клерк быстро составил письмо, добавил пометку «срочно», отправил его и принялся ждать.

Не прошло и пятнадцати минут, как прямо в его кабинете открылось окно портала, из которого вышел тот самый глава службы безопасности и… Чао сначала даже своим глазам не поверил, увидев игрока, портрет которого висел абсолютно в каждом кабинете их корпорации. Глава прибыл лично.

— Показывай, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Чао точно не знал, какой у него уровень, но слухи ходили разные. Кто-то говорил, что он давно уже перевалил за сотый, кто-то клялся и божился, что ещё больше, но большинство не слишком высокопоставленных членов корпорации сходились во мнении, что точно не ниже восьмидесятого.

Мужчина поклонился главе чуть ли не до пола, за что получил лишь хмурый взгляд. Он быстро понял, что тратит время лидера, которое стоит невероятно дорого, и дрожащими от волнения руками принялся судорожно что-то вводить на виртуальной панели. Нужный лот быстро был найден, и глава склонился над терминалом, вчитываясь в описание.

— Ты молодец, — сказал лидер и вопросительно посмотрел на начальника службы безопасности.

— Чао, — подсказал тот, — занимается закупками и поиском редких артефактов.

— Молодец, Чао, получишь премию, — похвалил его лидер, отчего у него аж сердце в пятки ушло, — я распоряжусь, чтобы тебе перевели нужное количество баллов, выкупи артефакт, он мне нужен. За любую цену!

Чао не нашёл, что ответить, лишь снова глубоко поклонился.

— Зод, — следом он обратился к начальнику службы безопасности, — я не знаю, как ты это сделаешь, но ты обязан узнать, кто изготовил это кольцо. Если справишься, получишь легендарный навык. Три, если найдешь его и доставишь ко мне живым.

— Какие ресурсы в моём распоряжении, глава? — деловито уточнил радостный Зод.

— Любые, — отчеканил тот, — мне нужен этот мастер! Считай, что от этого задания зависит вся твоя дальнейшая жизнь.

— Будет исполнено, глава, — безопасник тоже склонил голову, но не так низко, как это делал Чао. — Разрешите приступить?

— Иди, — кивнул ему лидер, — и лучше бы тебе меня не расстраивать…