- Я не уверен в этом, - ответил Катон. - У него есть то преимущество, что он родился в семье патрициев. Меня уже повысили, насколько позволяло мое происхождение. Он может пойти дальше. Гораздо дальше. Может быть, однажды он займет должность Светония? Кто знает?

Макрон снял шлем и вытер вспотевший лоб.

- Если он поднимется так высоко, я надеюсь, что ради него его сделают наместником провинции получше, чем эта холодная, сырая дыра.

Катон улыбнулся. - Я чувствую, что у тебя нет никаких планов оставаться здесь после завершения работы.

- Не в этой жизни. У меня было здесь в Британии слишком многое. Я видел, как здесь погибло слишком много хороших людей, и это место забрало все, что у меня когда-либо было. Как только мы уедем, я больше никогда не захочу сюда ступить ногой.

- Пойдем и посмотрим, с чем мы сейчас столкнулись, - сказал Катон, и они, оставив инженеров работать, прошли через поляну и вышли из-за деревьев, чтобы осмотреть последнюю линию обороны врага.

Прежде чем земля сужалась к канаве перед третьей сторожкой, на протяжении почти сотни шагов была открытая, ровная площадка. В стороне стояли две линии разбитых столбов, а также кожаные сумы, набитые камешками. - Похоже на их тренировочную площадку.

Макрон присвистнул.

- Нам повезло, что им потребовалось так много времени, чтобы додуматься готовить своих людей должным образом. Я бы не дал многого за наши шансы на завоевание Британии, если бы они переняли такие методы до нашего прибытия.

- Иногда поговорка «лучше позже, чем никогда» теряет свою актуальность, - сказал Катон. - К счастью для нас.

Легионеры отошли за пределы эффективной досягаемости метательных снарядов бриттов и отдыхали на своих щитах или сидели на земле, сгруппировавшись вокруг своих штандартов, ожидая, пока таран будет поднят на позицию для финального штурма. Макрон посмотрел на небо.

- У нас осталось примерно три часа светового времени. Потребуется не менее часа, чтобы расчистить путь тарану через остатки второй сторожки, и еще час, чтобы пройти через рощу и по открытой местности. Если мы собираемся провести еще одну атаку до наступления ночи, нам придется выбрать подходящий момент.

Катон кивнул. - Тогда отдай Агриколе приказ выдвинуть вперед остальных легионеров и подготовить достаточную оборону на этой открытой местности.

- Думаешь, они могут организовать контратаку?

- После того, что произошло ранее, я не готов рисковать. Если они настолько отчаялись попробовать что-то еще, мы будем к этому готовы.

Макрон помолчал, прежде чем заговорить. - Я наблюдал за боем. Нам повезло, что мы отделались так легко.

- Легко? - Катон вспомнил зрелище кровавой битвы, развернувшейся над поверхностью воды.

- Все могло быть намного хуже.

- Истина... Сегодня мы останемся с нашими людьми. Между тем, у них будет чем занять себя, когда военные корабли начнут наносить удары по их обороне. Когда наступит утро, нам просто придется иметь дело с теми изнуренными остатками мятежников, которые у них остались, чтобы противостоять нам.

******

Как только либурны встали на якорь носами к поселению, из жаровен на бортах повалил дым, все были готовы поджечь зажигательные снаряды. Тяжелые глиняные горшки, наполненные тлеющими углями, загружались на катапульты и запускались в сторону поселения, где они разбивались вдребезги на хижинах и вокруг них. Вскоре возникло несколько пожаров, и в воздух поднялся дым. Когда наступила темнота, окружающий поселение частокол стал четко очерчен разгоревшимся внутри его пределов пламенем. Как только один пожар был потушен, вспыхивал другой, и к полуночи половина поселения, включая сторожку, превратилась в ад. Невредимыми остались только ближайшие к последнему опорному пункту круглые хижины и чертог.

В римском лагере мало кто спал. Большинство из них были заворожены ужасающим зрелищем, развергнувшегося перед ними царства Плутона: их лица и доспехи блестели красным в сиянии пламени. Даже Макрон, который уже давно обладал навыком ветерана засыпать по требованию, не спал, сидя рядом с Катоном и наблюдая за пламенем, сопровождаемым ровным треском катапульт, выпускающих снаряды с освещенных палуб трех кораблей. Поверхность воды блестела и была испещрена их отражениями, каждый выстрел катапульт заставлял корпус кораблей дрожать и посылать рябь по поверхности водной материи. Катон мог только представить ужас и отчаяние бриттов, оказавшихся в ловушке в своей злополучной крепости.

******

- Мы не можем спасти сторожку, - сообщил Сифодубн, стоя перед своей царицей возле чертога, его лицо было покрыто грязью. За ним маячила большая часть того, что осталось от повстанцев. Еще несколько человек все еще боролись с огнем, чтобы он не распространялся слишком близко к опорному пункту и не ставил под угрозу их последнее убежище. - Она сгорит задолго до рассвета. Ничто не сможет помешать римлянам проникнуть в поселение. Мы также потеряли людей при тушении пожаров. Убиты их катапультами или стрелометами.

- Сколько осталось? - спросила Боудикка напряженным голосом.

- Возможно, триста, Ваше Величество. Не более того. Не считая твою личную стражу.

- Всего триста пятьдесят, - устало размышляла она. - Достаточно, чтобы совершить еще одну атаку на их военные корабли?

- Это было бы самоубийством. Наши лодки будут охвачены пламенем в тот момент, когда они отправятся в путь. Легкая мишень для стрелометов. Нас попросту перебьют на подходе.

Боудикка указала на огонь.

- Похоже, что утром мы все равно умрем.

Сифодубн замер, а затем кивнул.

- Да. Все потеряно. Теперь важно, как мы умрем. Или мы выберем сдачу?

- Никакой сдачи, - ответила Боудикка. - Не для меня. Я не сдамся живой. Пока у меня есть силы сражаться. Я умру с клинком в руке и проклиная римских псов. Это мой выбор, но ты и другие должны сами решить свою судьбу. Вы это заслужили. Если кто-то захочет сдаться, они должны будут жить с позором за каждый день, который они терпят как рабы, пока римляне не заставят их умереть. Если они решат сражаться, они умрут как воины. Если они решат не рисковать быть схваченными живыми, их предки в Ином мире будут чествовать их за храбрость.

- Самоубийство? - медленно произнес Сифодубн. - Это то, что ты выбрала для себя? Есть лучший вариант, моя царица. Я поговорил с остальными. - Он указал на темные фигуры людей позади себя. - Путь к последним лодкам все еще свободен. Мы можем использовать их, чтобы сбежать в болота на юге. Если мы сможем добраться до племен на далеком севере или до тех, кто все еще сражается в горах на западе, мы сможем продолжить восстание.

- Я не убегу, - твердо ответила она.

- Тогда мы сможем использовать лодки, чтобы переправиться в рощу и атаковать римлян. Мы будем польщены, если ты поведешь нас в последнюю атаку иценов.

Она грустно улыбнулась.

- Я не могу возглавить атаку.

Она распахнула плащ, и в отблесках далекого пламени все могли видеть древко стрелы, которая пронзила ее бок во время шквала римских снарядов, выпущенных по второму сторожевому укреплению. Она попыталась вытащить его, но агония была невыносимой и только привела к дальнейшей потере крови. Она уже чувствовала, что слабеет, и не хотела падать перед своими последователями. Раздались вздохи и стоны, когда воины увидели свою пораженную царицу.

Она сглотнула и собрала силы, чтобы ясно заговорить сквозь приглушенный треск пламени.

- Мы сделали все, что можно было от нас потребовать во имя свободы. Мы боролись с тиранией и несправедливостью римлян. Мы подвели их к поражению на расстоянии нескольких сантиметров. Жители этого острова никогда не забудут нас. Рим никогда не забудет нас. Мы заслужили их уважение, и теперь мы должны принести последнюю жертву, чтобы закрепить репутацию, которая будет эхом разноситься в веках... - Она слегка покачнулась, и Сифодубн бросился вперед, чтобы взять ее за руку и поддержать. Она сделала несколько вдохов, чтобы прийти в себя и продолжить. - Нам пора умереть. Все, что нам осталось, - это умереть достойно. Я бы хотела, чтобы все было по-другому. Я бы хотела, чтобы мы одержали славную победу и вместе наслаждались ее плодами. Но мы проиграли и должны заплатить цену. Я благодарю вас за вашу преданность. Для меня было честью служить вашей царицей. - Слезы катились по ее щекам, так что она отвернулась от остальных со стыдом. - Уведите меня. Отведите меня к моему трону.

Воины молча смотрели, как Боудикку уводили в темноту чертога. Они знали, что это был последний раз, когда кто-либо из них видел ее.

Сифодубн, не видя никого, поднял ее так осторожно, как только мог, и отнес к дубовому креслу на возвышении. Он осторожно посадил ее, и она поморщилась, когда стрела слегка двинулась в ее боку.

- Где Бардея?

- Я ​​не видел ее сегодня, моя царица. Я могу послать людей, чтобы найти ее.

- Нет. Пусть она придет ко мне, если захочет. Если вы не можете ее найти, может быть, римляне тоже не смогут. Может быть, она нашла способ сбежать. Я молю Андрасту, чтобы это было так.

Ее голос затихал, а глаза трепетали, затем она скривилась, и ее лицо на некоторое время исказилось в агонии, прежде чем очередная волна агонии прошла.

- Я хочу пить.

Сифодубн оглянулся и увидел кувшин и глиняные чашки на ближайшем из столов. Он вернулся к ней с одной из них и, держа голову царицы, поднес чашу к губам. Она успела сделать несколько глотков, прежде чем отвернуться. - Достаточно.

Он подержал ее еще мгновение, прежде чем убрать руки.

- У тебя есть кинжал, Сифодубн? Я потеряла свой сегодня.

- Да, Ваше Величество.

- Дай мне его.

Когда он заколебался, она заставила себя улыбнуться.

- Ты был верным и послушным советником и товарищем в этом году. Ты откажешь мне в своей верности сейчас, в самом конце? Очень хорошо, я прошу тебя... как друга.

Проглотив свое горе, он потянулся к рукояти над маленькими ножнами, висящими на его поясе, и вытащил клинок. Он сомкнул ее пальцы вокруг рукоятки и положил оружие ей на колени. Она кивнула в знак благодарности, затем подняла другую руку и отмахнулась от него. - Иди, Сифодубн. Иди и помолись богам, прежде чем умрешь.

Он склонил голову и сделал движение, чтобы отвернуться, затем подошел к ней и поцеловал ее в лоб. Когда он шагал обратно по коридору, он заставил себя не оглядываться на одинокую фигуру, сидящую в высоком кресле.

Боудикка проводила его взглядом, затем застонала, пытаясь найти менее болезненное положение, чтобы сесть. Она крепко сжимала кинжал, боясь, что если он выскользнет из ее рук и упадет на пол, у нее не будет сил поднять его. Ее разум блуждал, и в нем в беспорядочном виде проносились сильные воспоминания. Она видела Прасутага, каким он был до своей болезни, могучего воина с искренним смехом, которого любили его люди и его семья; своих дочерей в детстве, затаивших дыхание и раскрасневшихся от необузданной радости после игры в поле жарким летним днем; ее отца и мать, сидящих на табуретах у очага круглой хижины, в которой она выросла; Макрона, ухмыляющегося от восторга, когда он смотрел на нее сверху вниз, когда они впервые занимались любовью в конюшне в Камулодунуме; Бардею, чье лицо было искажено гневом после того, как ей сказали, кем на самом деле был ее отец. Боль пришла снова, и она схватила мышцы, чтобы бороться с ней, она впилась руками в кинжал, потом она переместила лезвие по запястью левой руки и закрыла глаза. Жаль, что Бардея не смогла быть там в конце, но у нее оставалось мало времени, если она должна была умереть от своей собственной руки. - Прощай, дочь... моя любовь, моя жизнь. Я иду присоединиться к твоей сестре и Прасутагу... Прощай.

Снаружи чертога Сифодубн созвал людей, чтобы объяснить свой план. Никто не возражал, и когда он покинул опорный пункт, он собрал тех, кто боролся с огнем, и повел их вокруг частокола к небольшой пристани, где были пришвартованы оставшиеся лодки. Первая волна молча поднялась в суденышки и последовала за его лодкой, пока они гребли как можно тише к краю открытой земли напротив римских полевых укреплений. Он видел костры, пылающие среди дубов священной рощи, и чувствовал необъяснимую ярость из-за того, что римляне использовали ветви деревьев в качестве дров. Прошло некоторое время, прежде чем последний из людей высадился на берег, и они присели у кромки воды, чтобы не попасть под свет пламени, пожиравшего сторожку и поселение за ней. Сифодубн тихо призвал всех выживших командиров присоединиться к нему, чтобы отдать последние приказы.

- Мы идем вдоль берега, не попадая на свет. Не должно быть никакого шума. Никаких боевых кличей. Мы идем тихо и быстро, прежде чем они поймут, что происходит. Скажите своим людям, чтобы они сначала нацелились на их офицеров. Никаких пленных, никакой сдачи в плен и сражайтесь до конца... - Он отправил первую группу, а затем последовал за остальными, пригнувшись, пока они продвигались вдоль линии столбов, обозначающих незавершенный частокол. Когда они приблизились к римским позициям, он ясно слышал пение и веселые шутки тех, кто еще не спал. Первая группа почти достигла свежевырытого рва, который тянулся через остров, когда часовой бросил им вызов. Они не ответили, но поднялись темной волной и пересекли ров и поднялись на дальнюю сторону, прежде чем оттащить деревянные колья в сторону и хлынуть через вал. - К оружию! К оружию! - успел выкрикнуть часовой, прежде чем его сбили с ног и зарубили. Тревогу повторили часовые дальше по валу, а затем ее подхватили те, кто был в лагере.

- Рассредоточиться! - заорал Сифодубн. - Убейте их! Убейте их всех за Боудикку и иценов! - Его люди рассредоточившись, мчались по лагерю и рубили врага своими длинными мечами. Их молчание нервировало римлян, поскольку они, казалось, приближались со всех сторон, пересекая ряды палаток и быстро двигаясь к центру лагеря в самом сердце священной рощи. Сифодубн, который тренировался вместе с другими мятежниками всю зиму и был ничуть не хуже их, последовал за двумя соплеменниками, которые бежали между рядами палаток. Некоторые из легионеров, выбежавших наружу, были тут же прикончены, проносившимися мимо них мятежниками. Другие высыпали наружу, обнажив мечи, и сумели дать отпор, убив некоторых из налетчиков. Лагерь охватила неразбериха – темные фигуры бегали, сражались, спотыкались среди какофонии римских голосов, встревоженно взывающих, отдававших приказы, выкрикивавших предупреждения, в то время как клинки сталкивались и скрежетали. Несмотря на первоначальное удивление и понесенные потери, легионеры быстро оправились и сразили многих превосходящих численностью мятежников. Сифодубн увидел, как один из людей впереди него врезался прямо в группу легионеров, выстроившихся снаружи своей палатки с обнаженными мечами. Меч мятежника глубоко врезался в череп римлянина, прежде чем его сбили с ног еще двое и нанесли несколько ударов. Второй воин бросился вперед, широко размахивая мечом так, что он почти перерезал руку легионера. Его тоже сразили товарищи этого римлянина.