Они продолжали звать Фенью, но она больше не появлялась. Гарек искал ее следы в кустах, и Пигас крылатой тенью следовал за ним. До остальных еще доносился треск сучьев из дремучего леса, хотя стражника давно уже не было видно. Его крики едва долетали сквозь густую чащу и наконец смолкли совсем.
– Может, нам стоит пойти за ней? – предложил Рибизель.
Эрика лишь помотала головой:
– Мы только заблудимся. Если Фенья не вернется сама, нам ее не отыскать. Я объясняла это и Гареку, но его череп слишком толстый, чтобы это понять.
Долгое ожидание надоело и Денни, он поднялся высоко над верхушками деревьев, чтобы наблюдать оттуда.
Эрика, Сладкоклюв и Рибизель остались на маленькой полянке – на случай, если Фенья вернется. Но плутовки и след простыл.
Настроение Эрики с каждой секундой становилось мрачнее. Она снова заколотила кулаками по дереву, которому не повезло оказаться с ней рядом.
– Дракон тебя раздери! Теперь она улизнула с волшебной палочкой! И как нам теперь расколдовать директора?
Рибизель сидел на земле и продолжал искать талисман. Жаба равнодушно прокарабкалась мимо Эрики и заползла за спину Рибизеля.
– Дело не только в палочке. Может быть, у меня вообще не получилось бы волшебство? И без Феньи звездной пыли нам не хватит.
Рибизель посмотрел в сторону, где исчезла Фенья. Его нижняя губа задрожала, он утер глаза рукавом.
– Кроме того… – он запнулся и краем глаза посмотрел на жабу, – может быть, Фенья вообще не крала палочку?
– Как бы не так, – рассердилась Эрика. – Плуты – мастера врать, никогда не знаешь, когда они говорят правду.
Рибизель хотел было ответить, но тут что-то с шумом вырвалось из зарослей.
– Фенья вернулась? – обрадовался волшебник.
Варварша-полурослик вместо ответа схватила палку и встала перед ним.
Прямо на них несся ржавый шлем.
Гарек закричал во все горло:
– Бегите!
Он, шатаясь, вылетел из леса, а за ним следом – животное размером чуть меньше кошки и с пушистым хвостом. Оно бежало через поляну за Гареком.
Пернатый медведь возбужденно запищал и хотел спрятаться за Эрику. Но тут необычная кошка его увидела, шерсть ее встала дыбом, она зашипела и выгнула спину. Пернатый медведь снова пискнул, кошка повернулась и подняла пушистый хвост. Секунду спустя поляну окутало серно-желтое облако, воняющее тухлыми яйцами, рыбьей икрой и потными носками.
– Пахнет, как у дяди Раймунда под мышкой, – задыхаясь, проговорил Гарек, когда снова смог вздохнуть. Он бешено размахивал руками у себя перед носом.
– Как ты умудрился разозлить ворчекошку? – прижимая воротник плаща к лицу, поинтересовалась Эрика.
Стражник несколько раз кашлянул, прежде чем ответить:
– Возможно, Гарек, когда искал плутовку, наступил на гнездо с яйцами?
Эрика вздохнула, как вздыхают пёсоглоты, и покачала головой:
– Почему я не удивлена?
Пока они пытались разогнать желтое облако, наверху показался голубой огонек.
– Гарек, для таких случаев лучше выкапывай яму.
Денни парил над их головами, прижимая костяшки пальцев к носу.
– Правда, не будь я мертв, умер бы прямо на месте.
– Но Гарек не…
Эрика не дала стражнику договорить:
– Ты нашел Фенью?
Череп описал длинную дугу и потряс костями:
– К сожалению, нет. Плутовка скрывается в густой листве. Мои глаза уже не те, что прежде. А Фенья умеет прятаться. Но я нашел кое-что другое. – Он пролетел совсем рядом с Эрикой. Его глазницы горели зеленовато-голубым светом. – Змеиный храм Боа! В двух шагах отсюда.
– Вчера ты то же самое говорил, – сквозь зубы процедила Эрика.
– Прошло немало времени с тех пор, как мои дряхлые кости побывали здесь. Но клянусь своим старым скелетом, храм уже близко. Мы доберемся до него, прежде чем солнце будет в зените.
Трое адептов зашушукались.
– Мне кажется, он говорит правду. Хотя прежде ошибался, – сказала Эрика.
Гарек постучал палкой по ладони:
– Так чего же мы ждем? Раз уж мы сюда добрались, сможем пройти и дальше.
Рибизель обернулся и взглянул на опушку леса. Но меж деревьев ничего не шелохнулось.
– А как же Фенья?
– Наверняка она уже жалеет, что стащила у тебя волшебную палочку, – пробурчала Эрика и вскочила на спину Сладкоклюва.
Гарек протянул Рибизелю свою палку:
– Плутовка успокоится и найдет волшебника. Она же учится в классе странников и разбирается в следах.
Рибизель, как всегда, ощупал место, где прежде лежала волшебная палочка, поник и ухватился за ветку Гарека:
– Если мы не пойдем дальше, значит, мы потеряли мой талисман понапрасну.
Они направились за светящимся черепом в туманные заросли. Здесь протоптанной тропинки уже не было. Они проползали под поваленными деревьями и лианами толщиной с руку, забираясь все глубже в дремучий лес. Солнце скрылось за густой зеленой листвой. Лишь одинокие лучи проникали сквозь кроны деревьев. Стволы костяных дубов стали такими толстыми, что и десяток адептов не смог бы их обхватить. Над ними из ветвей кричали канатохвостые обезьяны, оранжево-желтые грибы распространяли удушливый запах корицы.
Адепты протиснулись через дупло какого-то дерева, в голубое небо взмыла стая серебристых птиц. Перед путниками деревьев больше не было. Казалось, они пересекли невидимую границу, и джунгли закончились, чтобы уступить место широкой поляне. Посреди поляны поднималась крутая гора, которая поросла травой и по которой были рассеяны камни. Холм был неестественно симметричным и поднимался над самыми высокими деревьями.
– Архитектура Боа, – прошептал Денни.
Лишь подойдя ближе, они смогли точнее рассмотреть камни.
– Смотрите-ка, это же лица из камня! – прокричал Гарек и бросился к камню на краю огромного холма. Высеченная из камня скульптура была огромна – не охватишь и взглядом. Наверху скульптуры, обращенное к небу, улыбалось лицо и скалило чересчур острые зубы.
Пернатый медведь запищал и приготовился было улизнуть обратно в лес, Пигас описал дугу вокруг камня.
– Это всё статуи? – удивился Рибизель и показал на камни, усыпавшие холм, как посыпка на пироге.
Огоньки Денни вспыхнули, и он ответил:
– Когда-то давно их построил народ боа. Сегодня уже никто не знает, кого они изображают. Но они останутся стоять здесь, даже когда мои кости обратятся в прах.
– Круто, – только и смог вымолвить Гарек.
Задрав головы и разинув рты, адепты поднимались вверх по склону, проходя между скульптурами высотой с дом. У одних статуй были огромные головы с лицом наполовину человека, наполовину крокодила. Другие представляли собой громадные версии уже известных им оперенных змей. Некоторые памятники упали или были разбиты. Ближе к вершине холма статуи становились все меньше. На самом верху статуи были едва выше адептов. Но взобравшись наверх, никто из адептов уже не восхищался красотой скульптур. Все смотрели вниз – в зияющую пропасть, настолько огромную, что в ней могла бы поместиться вся Расколотая звезда.
Рибизель, хватая ртом воздух, отошел на три шага от пропасти.
– Потухший вулкан!
В самом низу, на дне кратера, простирался лабиринт из темного, поросшего мхом камня. В центре, как башня, возвышалась громадная скала.
Гарек держался за статую воина-крокодила и вместе с ней заглянул вниз.
– Пахнет артефактным оружием!
Наконец и Рибизель придвинулся на животе к краю и посмотрел в пропасть. Глаза волшебника стали круглыми.
– Вокруг скалистой башни вьется гигантская каменная змея!
– Адепты Расколотой звезды, в этом потухшем вулкане скрывается легендарный Змеиный храм Боа. Здесь поджидает множество тайн, скрыты ценные сокровища, забытая мудрость, могущественное оружие и сама корона змей Боа. Она лишь ждет, когда мы ее найдем, – торжественным тоном объявил Денни, потирая костлявые пальцы друг о друга.
Несколько секунд все молчали. Они даже не заметили запаха корицы, возвещавшего о звездной пыли, которую они получили за «обнаружение». Адепты стояли, не отрывая взгляда от бездны. С другой стороны кратера стекали серебристые струйки водопада.
Взгляд Гарека переместился от края кратера вниз, на дно, которое находилось в десятках метров от них.
– Но как мы спустимся вниз?
Пернатый медведь беспокойно запищал, когда Эрика наклонилась еще ниже.
– Нечесаная борода Барнабаса! Спуск здесь крутой. Мы не сможем туда спуститься.
– Когда плутовка нужна, так ее нет, – пожаловался Гарек.
Денни летал взад-вперед над краем вулкана.
– Когда я был здесь в последний раз, к кратеру спускалась каменная лестница. Но тогда у меня еще были длинные волнистые волосы, жизнь, полная славы, все части тела и…
Денни болтал дальше, но никто из путников его не слушал.
Эрика проверила на прочность вьющиеся растения, разросшиеся на краю, Гарек пытался отобрать у каменного стражника-крокодила копье. Рибизель приставил руку козырьком ко лбу и посмотрел на другую сторону вулкана.
– Знаете, что странно? – Он указал на тонкую струйку водопада. – Откуда там взялся водопад?
Гарек уперся обеими ногами в статую и, покраснев от натуги, тянул за копье.
– А куда еще деться воде?
– Нет, я говорю о том, что вода должна сначала течь в гору, чтобы затем падать вниз. Это невозможно.
Эрика остановилась, взглянула сначала на Рибизеля, затем на водопад, и тут Гарек с треском вытащил копье. Он гордо поднял оружие над головой, как вдруг земля у них под ногами разверзлась, и они полетели в пропасть.