5.
Утро добрым не бывает — аксиома, не нуждающаяся в доказательствах во всех мирах. Первым моим побуждением, едва я открыл глаза, было вскочить и бежать в лазарет охотхозяйства. Вторым — откинуться на подушку и злобно, но бессильно материться сквозь зубы: болело всё. Противно ныли перенапряжённые плечи и руки — удары в стиле «берсерк» даром не прошли. Ноги решительно заявляли свой отказ нести тело и, особенно, дурную голову даже до туалета — прилетела обратка за ускоренный обратный марш с двойной нагрузкой. Спина тоже намекала, что неплохо бы, прежде чем давать организму ударные нагрузки, как-то к ним подготовиться. Только ушибленные вчера рёбра, словно в насмешку, сегодня чувствовали себя едва ли не идеально. А я ещё считал, что за неделю работы на бойне намахался копьём на год вперёд. Да щас! А ведь я нахожусь под Печатью, которая и без участия моего сознания лечит моё тело, распределяя мою магию по организму наиболее эффективным образом. Страшно представить, что я сейчас испытывал бы, окажись неодарённым. Под такие мысли я всё-таки пересилил себя и попытался встать с кровати… Закономерно наткнувшись на обнажённое девичье тело рядом. Сложно было не наткнуться, когда лежишь под одним одеялом.
Рона спала, разметав длинные волосы. Даже во сне на её губах играла робкая полуулыбка, такая, что я невольно залюбовался и сам начал улыбаться, хоть и вижу подобное зрелище далеко не в первый раз. И, как и в прошлые разы, эльфийка проснулась, почувствовав направленное на себя внимание.
— С добрым утром! — радостно и одновременно сонно поприветствовала она меня, заставив умилиться ещё сильнее. — Ой…
Рона и это её «ой» на все случаи жизни. А ещё удивленно распахнутые глаза — словно она каждое утро не ощущала такой моей реакции на себя. Думаю, нет смысла объяснять, какая реакция будет у здорового нормального мужика, который обнаружит у себя под одеялом полностью раздетую молодую девушку? Да не какую-нибудь толстушку или анорексичную худышку, а пропорционально сложенную красавицу с длинными ножками, плоским животиком и красивым, правильным лицом? Вот грудь могла бы быть и побольше, на размер, а то и на два — что люблю, то люблю. Но конкретно в данном случае «твёрдая двойка» идеально смотрелась на своём месте. Впрочем, в восемнадцать — а именно столько сейчас было моему телу — красота партнёрши шла приятным, но необязательным бонусом. Это к тридцати пяти становишься разборчивым снобом, что в женщинах, что в вине… Если можешь себе это позволить, конечно. А вот когда тебе вдвое меньше лет — желание только одно, и во время его реализации мозги реально «уходят в оффлайн».
Тем временем Рона с задумчивым выражением лица тщательно изучила мой «ой» своими тонкими изящными пальчиками, и аккуратно надавила ладошкой мне на грудь. Так, понятно. Я послушно улёгся на спину, и эльфийка словно рыбка в воде скользнула под одеялом, укладываясь на меня сверху. Положила мне руки на плечи, неожиданно сладко-сладко зевнула… Ну и собственно на этом моё терпение окончательно иссякло. Её губки оказались в плену моих губ, а руки, пробежав по спине девушки, уверенно легли на ягодицы. Моё! И сейчас я это докажу… в очередной раз. Или пару раз — вечером-то мы без сил рухнули от усталости оба, и потому ничего не было.
Каюсь, это я научил Фирониэль «плохому». Хотя мне этот оборот речи всегда казался дурацким: ну вот что плохого может быть в здоровом сексе между мужчиной и женщиной по обоюдному согласию и ко взаимному удовольствию? О своём вполне сознательном согласии Рона мне объявила ещё во время памятного разговора на третий день после моего попадания — и, честно сказать, я недолго колебался. Да, с точки зрения представителя развитого земного общества начала двадцать первого века я вроде как вовсю воспользовался ситуацией: сложно поверить в добровольный выбор, когда я мог своей рабыне просто приказать, и не послушаться она не могла. Тем не менее — это действительно был её выбор. Очень разумный и правильный выбор.
Когда тебе ближе к сороковнику, начинаешь уже забывать, как в юности на мозг давят гормоны. Сам себе кажешься умудрённым и офигеть каким опытным и выдержанным… И эта иллюзия держится ровно до тех пор, пока юность не возвращается. Опытный, выдержанный… и прилипаешь глазами к каждой проходящей мимо юбке. А стоит какой девушке на улице или в таверне тебе улыбнуться — сердцебиение зашкаливает и в голове остаются мысли только на одну тему: как бы её… скажем так, «покорить». В этом плане эльфийка меня реально спасла: спокойно, сосредоточенно и не отвлекаясь на посторонние раздражители заниматься нашими делами без её посильной помощи я бы просто не смог. И лучшая подруга всех тинейджеров с индейским именем Правая Рука тут не помогла бы: физиология и психология ведь связаны между собой, одной «механической работы» тут мало.
С моей стороны вклад в наше общее дело был некоторыми важными знаниями и переданным практическим опытом. Это в обществе с легкодоступным интернетом легко узнать, что такое оргазм, как его достичь и чем женский его вариант отличается от мужского. Здесь же просветить дочку эльфийского вождя могла лишь мать, но делать это она не слишком-то спешила. Пришлось мне восполнить этот досадный пробел, и не скажу, что это было скучно и неприятно. Ну а дальше… Предварительные ласки, внимание во время процесса прежде всего к партнёрше, а не к себе, и старательная и последовательная демонстрация, как я восхищён и доволен своей любовницей после процесса — вот вся необходимая «магия», чтобы секс стал регулярным, а его завершение — стабильно-фееричным. Вот как сейчас: одеяло давно улетело на пол вместе с одной из подушек, на стройном эльфийском стане выступили заблестевшие в пробивающихся сквозь занавески на окне утренних солнечных лучах сладко-горькие капельки пота. Оставалось только поймать момент… вот сейчас! — и влить в движения девушки свои усилия. Громкий стон и дрожь дали мне понять, что теперь-то наконец можно и перестать сдерживаться самому… Всё! А теперь обнять всё ещё вздрагивающее женское тело, погладить по ставшей мокрой спинке, прошептать на острое ушко не особо важно что, но нежное и ласковое…
Регулярность столь приятного процесса подверглась некоторому риску после того, как к нам присоединилась Маша. Не подумал я над этим аспектом — номер у нас был всего один, и кровать в нём всего одна, и денег не оставалось. Впрочем, вопрос решился сам собой после того, как я активировал усиленную регенерацию через Печать. Девушка после удвоенного ужина и под воздействием магии жизни едва успела добраться до постели, где мгновенно заснула. Да так крепко, что даже не почувствовала, как мы с Роной её раздевали и под одеяло укладывали. После чего я предложил эльфийке устраиваться рядом с новоиспеченным «рыцарем» — для третьего человека там места так и так не оставалось. Сам же со вздохом стащил толстую накидку с единственного кресла в комнате и расстелил на полу. Сойдёт, вроде? В бытность свою студентом я и похуже спальные места осваивал, бывало. Две ночи потерпеть небольшой дискомфорт — раз плюнуть. Тем более, что в ящике для постельного белья вроде бы видел ещё одно одеяло… Тут-то и выяснилось, что у Фирониэль своё мнение на счёт третьего-лишнего. И отсутствие мягкого матраса её ничуть не остановило. Это были… очень необычные ощущения: бесшумными наши развлечения точно нельзя было назвать. Впрочем, Маша не проснулась ни тогда, ни в следующую ночь. И вот теперь её нет рядом, и сердце у меня не на месте. Хоть лекарь Сатары и заявила, что опасности нет и швы наложены были пусть криво и непрофессионально, но правильно и вовремя…
Так, ну и кто это начал мелодично посапывать, уткнувшись симпатичным носиком мне в плечо? Пора вставать! Дела не ждут, и надо бы ещё поесть, а первым делом всё-таки попасть к Марише. Но сначала всё-таки душ, и… И. Если рядом с вами немного неуклюже намыливается сонная эльфийка, этот процесс ну никак нельзя оставить без надлежащего контроля. Заодно и разбудил засоню, опять.
— Арн, Рона!
— А ну лежать, — я на всякий случай ещё и надавил на плечо целой руки чересчур резвой воительницы, укладывая назад на подушки. А то она едва со своей койки не вскочила, нас увидев. — Как у пациента со здоровьем, доктор?
— Я не доктор, я — лекарь, — бросив на меня хмурый взгляд, поправила рабыня Сатары. Средних лет женщина, черты лица какие-то незапоминающиеся, тусклые волосы собраны в короткий тугой хвост на затылке. — У вас нет никаких причин не доверять показаниям Печати: ваша собственность скоро будет совершенно здорова.
— А есть разница между лекарем и врачом?
Напившаяся местного тонизирующего чая эльфийка перестала наконец клевать носом при каждом удобном случае, и теперь просто фонтанировала энергией и энтузиазмом. Наверное, нужно было её в гостинице оставить отсыпаться, устранять последствия вчерашнего стресса естественным путём, но… После того, как мы две недели просидели на гостиничных комплексных завтраках, обедах и ужинах, мне показалось уместным отметить нашу общую победу хотя бы так. Настоящую пирушку закатывать без третьего участника команды было неправильно, но я сильно сомневался, что остатка выданных за «экзаменационную» печень денег хватит надолго. После уплаты обязательных гражданских взносов, проплаты гостиницы ещё на трое суток и оставленного за лечение Маши залога от полученного осталась примерно половина. Что уже само по себе было немало… Если бы не необходимость купить дочке кузнеца буквально всё, от нижнего белья и до нормальной брони. А ещё нужно было разобраться с оружием, а для этого — определить (уже, слава богу, самостоятельно!) цели для охоты, восполнить расходники, собрать нормальную полевую аптечку первой помощи… Список получался просто заоблачной длины. А, и да — купить бумагу или тетрадей, или ещё чего для записей…
— Врач — это подтвержденная профессия, доступная только гражданам, — откровенно недобрый взгляд невольницы владельца охотхозяйства Рона доблестно проигнорировала, потому женщине волей-неволей пришлось отвечать. Точнее, процедить сквозь зубы.
— А лекарь? — любопытства и жизнелюбия лучницы с избытком хватило бы на троих таких собеседниц.
— А лекарь это тот, кто лечит, чего непонятного-то? — окончательно окрысилась собеседница.
— То есть лекарь — это должность? — я припомнил, что именно так в справочнике служб именовались местные эскулапы. Лекари городской клиники, лекари городской больницы…
— У вас нет причин сомневаться в безупречности своей логики, — после крохотной паузы отозвалась медработница.
Интересный способ хамить не хамя, Лана таких высот ещё не освоила… А может, и освоила — я с ней почти не общался те четыре дня, пока мы с Фирониэль не свалили из Миракии в Эрст получать и сдавать Испытание на профессию. Но здесь всё равно явно высокий уровень отточенного личного мастерства со своими уникальными чертами. Впрочем, оно и не удивительно: работа-то с людьми, а конфликт между рабами разных хозяев или рабом и не-своим гражданином немедленно переводил разборки на уровень между гражданами-владельцами. Что справедливо расценивалось Печатью подчинения как намеренное нанесение ущерба хозяину, и потому блокировалось. А вот самим гражданам следовало тщательно следить за базаром, и не только между собой: владелец живой собственности мог и оскорбиться, если ту как-то не так вслух охаяли — и добро пожаловать в суд. А суд, особенно если он по причине личной ссоры не первый — прямая дорога на экстрадицию, ведь уважаемым жителям полиса может оказаться неприятно жить со смутьяном рядом. Ну а кому понравится, если тебя раз за разом тягают как свидетеля обвинения или защиты, отвлекая от собственных дел? Никому. Потому злобная тетка чувствовала себя в безопасности… И совершенно зря. Мне-то было чем ответить на правильно завуалированную грубость. Точнее, кем.
— Рона, — ласково попросил я, удерживая взгляд лекаря. — Останься с Машей, пожалуйста, и подробно узнай, сколько нашей подруге лучше пробыть в лазарете и как нам её правильно выхаживать до полного выздоровления дальше, после того, как мы её отсюда заберём. Справишься? А я пока пообщаюсь с Сатарой.
— Конечно, Арн! — эльфийка разве что не подпрыгнула от желания как можно лучше выполнить поручение. Лекарь слегка посерела лицом и заметно вздрогнула.
— Нет, невыгодно получается, — отодвинув от себя лист с расчётами и рисунками, с лёгким сожалением покачал головой мужчина. — Идея интересная — алхимический метатель, чья магия вся целиком остается внутри механизма стрельбы, а цель убивается снарядом из чистого материала… Но слишком много требуется металла, который будет сдерживать газ и направлять снаряд. Ещё и звук громче, чем у ручных баллистических метателей, а эффект тот же при сравнимом расходе стали.
— Расстояние, — напомнил про главный, по моему мнению, козырь я. Арбалеты, которые Сатара столь заковыристо обозвал, все как один имеют одно слабое место — дальность стрельбы. Чистая физика, как я понял из объяснений собеседника. — А ещё компактность и вес вместе с боеприпасом.
— Для снаряжения армии вес — это аргумент, но не для охотничьей партии, в которую просто и дёшево можно набрать нужное число второстепенных участников. Трудности с финансами у Охотников есть только на самых первых этапах.
Это Сатара так меня пожалел и похвалил: притащил мол на себе раненую рабыню, пожадничал, в смысле, проявил достойную гражданина рачительность. Видать, распорядители Арены забыли о сделке сразу же, как только избавились от «балласта» и никому не рассказали, иначе бы владелец охотхозяйства меня мягко говоря не понял. Вот проявить разумную рачительность, спасая единственную пока нормальную боевую единицу в собственности — это да, это правильно. Когда я понял, как истрактовал вчерашнюю сцену с моим возвращением здешний хозяин, разубеждать я его не стал. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
— Что касается расстояния, то тех существ, которых стоит или очень желательно поражать по-настоящему издалека, пуля весом в десяток грамм не остановит даже в уязвимую точку. Повреждения затянутся раньше, чем эффект от них скажется, — просветил меня бывший Охотник. — Нужен или тяжёлый большой снаряд, который не даст повреждениям сомкнуться, или он должен в месте попадания взорваться. Пуля размером в палец может обеспечить взрыв нужной энергии только магической начинкой, которая загрязнит и испортит добычу. А не загрязнит, так нужные органы могут деформироваться или разорваться от ударной волны внутри тела. Ну или придётся делать вашу алхимбалисту размером с обычную баллисту, что опять сводит все преимущества на нет.
Я представил себе «добычу», для поражения которой нужен подкалиберный танковый боеприпас, и немедленно дал себе зарок сегодня же разузнать на счёт обучения магии, раз уж вчера было совсем не до того. А отдохну после сбора информации, если получится. Потому что нафиг, нафиг такую «охоту»!
— Ну, я так и думал, что только зря вас побеспокою, — вздохнув, напомнил я.
Собственно, сам разговор я начал с того, что в процессе убиения секача мне в голову пришла идея о более подходящем для подобного промысла оружии. Но я понимаю, что такие «гениальные озарения» приходят к новичкам через раз, поэтому… Я сделал ставку на то, что Сатаре захочется выслушать своего в каком-то смысле протеже с нестандартным мышлением — и не прогадал. Отдать секрет огнестрельного оружия я не боялся — просто потому, что его банально не знал. Вроде порох делается из серы, селитры и древесного угля — но в какой пропорции? Причём я помнил, что чёрный порох — так себе штука, а нормальный, «белый» порох делается посредством целого технологического цикла из хлопка, концентрированной азотной кислоты и ещё чего-то. Наверняка у местных магов есть алхимические аналоги: чтобы люди могли создать взрывчатку и не сделали этого? Нонсенс. Что ж, тут я кругом угадал. А вот что оказалось неожиданностью, так это знания владельца охотхозяйства. Мужик прямо при мне, на память прикинув характеристики металла нужного для создания ствола орудия, пусть грубо и примерно, но рассчитал. Формулы мне показались очень смутно знакомыми, что-то такое я проходил в седьмом классе школы… кажется… или в девятом. Но забыть успел полностью за совершенной их ненадобностью в обычной жизни, а вот Сатара их знал. Мало того — помнил наизусть и умел пользоваться. Жесть! Хотя нет, самая жесть в том, что именно владение этой информацией помогло мужику сделать правильные и далеко идущие выводы, которые в мою пустую, как выяснилось, тыкву сами точно бы не пришли. Вот постфактум я вспомнил, что пороховое оружие именно в армии и появилось, и развивалось, а первые специальные охотничьи ружья были сделаны лишь спустя несколько веков. А до того профессиональные охотники нормально с луками в лес ходили, как деды заповедали.
— Сама идея хороша, возможно, горцам бы она пришлась по душе, — задумчиво поправил меня мужчина. — Нужный задел есть, значит, изыскания и доработки обойдутся довольно дёшево…
— Горцам? — у меня подобное слово вызывало только одну ассоциацию: этакие носатые типы в кепках-«аэродромах» с обязательным «кавказским» акцентом.
— Анклав в западных горах, специализируются они на алхимии и артефактах. Если у какого графа или герцога из королевств на поясе болтается метатель молний или огненных шаров — он точно сделан там. Маги из королевств скорее удавятся, чем сделают что-нибудь, способное совершать атакующее колдовство в руках неодарённых.
Опа. Гномы, что ли?!
— А почему я подобного оружия в продаже здесь не видел? — решив не выяснять внешний вид горцев (а то вляпаюсь как с Рубежниками), спросил я.
— Смысл везти, когда можно получить рабочее плетение, если возникнет нужда, — пожал плечами Сатара. — Тем более, если нужна безопасность — а именно ради неё покупают оружие — лучше приобрести химеру. А ещё лучше — собрать под заказ, всё равно дешевле метателя выйдет… Для гражданина Лида, конечно. Для внешников — примерно так на так выходит.
Учту. Хотя…
— Я бы всё равно подобной штукой обзавёлся, — признался владельцу охотхозяйства я, припомнив историю Ирви с полностью потерянной в противостоянии с монстром Шрама профессиональной охотничьей партией. — Возможность лично и быстро уничтожить опасность может оказаться важнее потенциальной сохранности трофея. Я имею в виду, ещё одна возможность, кроме собственной магии.
— Хм, — Сатара с каким-то новым выражением лица посмотрел на меня, чуть наклонив голову к плечу, потом предупредил: — Сейчас вернусь.
И действительно вернулся меньше, чем через минуту. Массивный предмет с металлическим лязгом лег на стол.
— Это… — у меня даже слов поначалу не нашлось.
— Артефактомёт, — экс-охотник с очевидной гордостью показал глазами на оружие. Похоже, мужику не перед кем было похвастаться «игрушкой», и найдя единомышленника хозяин охотхозяйства не удержался. — Точнее, по классификации горцев — пускатель артефактов.
Больше всего штука на столе напоминала мне автомат из родного мира — только очень короткий и очень тяжёлый. Кроме того, оружие было обильно изукрашено орнаментом из переплетающихся линий, а на упоре для пальцев прямо под дульным срезом красовалась эмблема из двух перекрещенных топоров, заключенных в круг. К слову, калибр у ручной пушки был такой, что мой указательный палец запросто внутрь просунуть можно было.
— Стреляет вот такими снарядами, — дождавшись, когда я подниму взгляд, Сатара выложил на стол передо мною патрон. Так вот откуда упоминание размера «с палец». Получается, пуля в патроне снаряжена магией и взрывается… так, стоп. Это не патрон!
— Ракета?! — от офигения слово вырвалось раньше, чем я успел поймать себя за язык. По-русски вырвалось — в местной речи такого названия не было. У остроносого снаряда в тупой части располагалось натуральное сопло, а вот заметного деления на гильзу и пулю как раз не было.
— Снаряды-артефакты самодвижущиеся и отчасти самонаводящиеся, — подтвердил мою догадку оставшийся довольным моей реакцией собеседник. — Такие игрушки тоже делаются в анклаве, только по спецзаказу. Эта, с тридцатью зарядами в комплекте, обошлась мне вдвое дороже, чем стоят все мои владения в Эрсте.
Я поспешно отдёрнул протянутые было к рукояти оружия пальцы — намёк понял. Чёрт, надо помнить, где я нахожусь, и вести себя соответственно, а не как Рона.
— Пускатель дважды спасал мне жизнь, — деланно-задумчиво поделился со мной воспоминаниями бывший охотник. — Артефактомёт можно занести на некоторое расстояние вглубь Шрама, и он всё ещё будет работать. Обычный же пускатель почти сразу после пересечения Границы становится бесполезным. Впрочем, с плетениями для дистанционных атак та же проблема — заклинания без материального носителя под давлением дикой магии теряют стабильность в момент формирования.
— Не знал, — вынужден был признать я. В справочниках ничего подобного не упоминалось.
— Иначе бы человеческим государствам не пришлось вскладчину содержать силы Рубежников в Горловине, — резонно заметил Сатара. — К сожалению, во время выбросов даже самые надёжные амулеты отказывают, а химеры просто умирают.
Теперь ещё и выбросы — не природная аномалия, а прям какой-то Чернобыль на магический лад… Так, стоп. Химеры умирают? Так вот как лишился своей команды Ирви.
— А люди как переносят выброс?
— Природная стойкость одарённых позволяет некоторое время сопротивляться внешнему воздействию, — поморщился бывший охотник. — Не-одарённые… Скажем так, среди Рубежников далеко не всех всё ещё можно назвать людьми.
Трындец. Полный трындец. Так, мне срочно нужно в библиотеку — немедленно выяснять, где записывают на курсы магов.
Добрые советы в Лиде просто так не раздают. И вообще, благотворительность в любой форме не в чести, если речь идёт не о собственных кровных родственниках. Ирви, к счастью, внятно и однозначно объяснил, почему так сложилось — и этот долг мне ещё предстояло когда-нибудь отработать. Как и более тщательно завуалированную, но и более существенную помощь Сатары. Именно хорошим расположением ко мне владельца охотхозяйства я и решил воспользоваться. Ну и выбор у меня был не особо богатым: рыжий скоторез прямым текстом попросил к нему с «дружескими беседами» не лезть. С Сатарой же мне нужно было всего лишь соблюсти «правила приличия»: свои инвестиции во всех мирах принято оберегать, особенно если это защитнику ничего не стоит. В конце концов, общение с действующими Охотниками в Эрсте — часть работы владельца охотхозяйства, а подтверждение профессии я вчера как раз получил.
Разумеется, в ответ на прямую открытую просьбу помочь он бы меня послал. Или столь же прямо запросил денег за консультацию — упомянутые правила приличия, как я понимаю, такой способ «попросить подумать за тебя кого-нибудь другого» допускали. Особенно если задрать цену повыше. Зато никем не возбранялось держать уши открытыми и полезные сведения, которые не узнать из общедоступных справочников, бесплатно почерпнуть в разговоре. Например, в ходе беседы о концепции огнестрельного оружия применительно к доступным слабым охотничьим группам и объектам промысловой охоты. Не вышло, но не сказать, что я потратил время менее продуктивно.
Главным результатом беседы было то, что я составил для себя примерную карьерную лестницу для профессии охотника. Если совсем схематично, то ступеней было три: новички, промышляющие слабых изменённых (вроде болотного секача, брр!) недалеко от пограничных со Шрамом полисов, охотники-середнячки, чьи отряды и снаряжение позволяли выбивать тварей около и непосредственно на границе, и профи, совершающие рейды-броски на самые жирные и дорогие цели непосредственно в Шрам. Развитие Охотника, если можно так сказать, идёт естественным путём: или ты постоянно усиливаешь себя и подчинённых, или в какой-то момент тебя скушают. Возможно, просто проглотят не жуя. Однако чем больше разумных входит в твой отряд, чем лучше оружие и круче ездовые химеры — тем дороже всё это содержать. Приходится переходить на более ценных в качестве добычи мутантов, охота на которых, вот сюрприз — таит новые опасности.
Средних охотников было большинство. Именно они добывали большую часть расходников для химерологов, именно на этом этапе профессионального роста большинство зверобоев успешно завершало небезопасную карьеру и пополняло пулы других подтверждённых профессий республики. В «про» переходили только те, кого так или иначе полностью устраивал выбранный жизненный путь. Новички же или относительно быстро поднимались на ступень выше, или становились питательной подкормкой для чудовищ, одно из двух. В принципе, несложно было догадаться, почему так — в библиотеке я лишь получил подтверждение. Ну конечно же, деньги. Это лечить гражданина республика была готова бесплатно (точнее, из налоговых сборов), а вот обучение по профессии нужно было оплатить от и до. Кстати, не такие уж и большие по сравнению с доходом среднего ловца средства, но совершенно неподъёмные для новичка. Для меня.
Ну что ж. Добро пожаловать в Охотники, Арн!