15.
Шелест волн, скрип такелажа, редкие хлопки парусов, резкие трели боцманской дудки, дробный топот матросских пяток — всё это на второй-третий день путешествия по морю удивительным образом сливается в умиротворяющий, настраивающий на философский лад, фон. Если, конечно, у вас нет морской болезни. И вам, разумеется, должно повезти попасть на парусник пассажиром — с экипажа во время вахты каждый раз по семь потов сходит, даже если погода преотличнейшая. А уж когда ветер свежеет или, не дай Свет, начинается шторм…
Морской болезни у меня не было — страдающего от такой глупости Повелителя Жизни во всём мире не найти. Кроме того, пассажирами я и мои супруги были не простыми: экспедиция была снаряжена в кратчайшие сроки по прямому распоряжению сатрапа конкретно ради нас. Что очень мешало капитану загнать так раздражающую его «сухопутную шушеру» по каютам. Мужика можно понять — он ведь не пароходом командует, а на паруснике каждый сантиметр верхней палубы несёт свою рабочую функцию. Где-то канаты сворачивают «лишние», в других местах два матроса должны разойтись не столкнувшись, а тут лежат багры и прочий аварийный инструмент.
Но протекторатовцу пришлось наступить на собственную военно-морскую гордость — Таня мне пересказала пару раз, какими словами он нас регулярно крыл за глаза, аж заслушался! Компромисс нашёлся, и теперь мне никто не мешал «медитировать» на белые барашки волн и далёкую горную гряду на горизонте сколько влезет. А подумать было о чём.
Судьба. Я попал в ловушку собственного мировоззрения, рассуждая о ней, как о сущности со свободной волей, подкидывающей мне то пакости, то плюшки. Это я-то, бога поминающий только к слову и вообще не верующий. До чего довели, а? Вот местные, в отличие от меня, во всякую сверхъестественную хрень верить не спешили — в том числе самые тёмные крестьяне. Даже Белая Церковь строила базис своего учения на том, что Свет — это часть любого человека. Утверждение это является, как ни крути, объективным фактом — не светлые существа вроде всё тех же эльфов проявления этой Первостихии просто не видели.
Можно поспорить о накрученной клириками поверх фактов пасторальной идеологии — но и она была придумана для обслуживания эффективного взаимодействия адептов Света и простых людей, то есть с вполне приземлёнными мотивами. Рудиментарным мистическим восприятием реальности в итоге в последние годы на всю планету мучился только я — багаж попаданца, увы, включает в себя не только полезные знания и навыки, но и вот такой балласт. Что ж, навести порядок в собственном ментальном «рюкзаке» никогда не поздно.
Итак, судьба. Глупо отрицать — я слишком часто влипаю в разные опасные для жизни ситуации. Аномально часто. Мелкие и не очень совпадения столько раз вносили коррективы в мои планы и действия, что я даже со счёта сбился. Конечно, при желании жизнь любого человека можно расписать как череду совпадений — всё от точки зрения зависит. Но, блин: мне «везло» как-то особенно эффективно! Причём, обычно после того, как я некоторое время смог прожить спокойно и размеренно. Первая встреча с гидрой, едва не ставшая последней — после отпуска. Или сначала надо вспомнить нарийского тигра, напавшего на меня и Машу именно тогда, когда мы после покупки Вспышки приловчились щёлкать монстров в окрестностях Эрста как орешки? Потом я попытался сбежать от прелестей зимней Охоты на границе Лида — в итоге болотный секач достал меня аж в герцогстве Берг, причём именно в тот момент, когда я был максимально плохо подготовлен.
Дальше — больше. Выкупил и натренировал Таню — разумная химера сделала любой рейд в сторону Шрама для меня лёгкой безопасной прогулкой. И вот, лови плюху — нападение лисицы-хаски! Ладно, напрягся, быстро набил в Рении нужную сумму для продолжения обучения на старших курсах университета, опять перестал рисковать жизнью… и оп-па: здравствуй, папа! Ну и дальше: стал слишком важным младшим командиром на заставе Сим, перестали посылать в рейды в степь? Лови не-волну, пролом в стене и эвакуацию через волков.
Но вот я прошёл через все невольные испытания, стал слишком важной птицей для передовой — идиотский эпизод знакомства с паладином Пересветом по дороге в республику не в счёт. Когда ситуация всё-таки вынудила меня самостоятельно ввязаться в авантюру с захватом Рыбной — я сделал всё, чтобы минимизировать риски, и это сработало. Но порадоваться толком не успел — буквально через несколько часов во дворце меня ждал настоящий ад. Да я меньше рисковал, когда отбивался на Сим от хлынувших в пролом тварей — у меня оружие было и броня! Чуть-чуть иначе сложились бы обстоятельства, не хватило бы скорости реакции, просто случайная стрела прилетела бы в спину — и всё. Смерти плевать на титулы и магию, на оправдания и отговорки, на то, что ты «не готов».
Я уцелел и вывел своих из-под удара. Более того, смог сделать то, зачем вообще приехал в Объединённые Протектораты. В общем, успешно повторил то, что уже проделывал несколько раз — выпутался из очередного приключения с прибытком. Повезло? В каком-то смысле, да. Везение ведь не приходит просто так: если сам ничего не можешь, то его даже при самом лучшем раскладе может не хватить. И тем не менее — факт остаётся фактом, я влип. В очередной раз. Только теперь у меня наконец-то появилась нормальная теория на счёт периодического попадания в смертельно опасные неприятности.
Помнится, на Земле я читал про одного уникума, который семь раз попадал под прямой удар молнии и выживал. Имени как-то не запомнил*, зато другое не забылось: после третьего, кажется, раза мужик решил: во-первых, это неспроста, и во-вторых — хватит с него. Жил он в США, работал смотрителем в национальном парке, потому некоторое время у него получалось в прямом смысле бегать, точнее, уезжать от гроз на служебном внедорожнике. В итоге свои заряды он всё равно словил, только атмосферное электричество его теперь уже не только обжигало, но и натурально поджигало! А, ну и да, «милый» факт — при грозе обычно доставалось не только «человеку-громоотводу», но и сопутствующей инфраструктуре: взрывались трансформаторы, горели строения и всё такое.
Я не могу представить себе, что такое должно случится с телом человека, чтобы оно стало притягивать атмосферное электричество. Молния ведь просто ток, который идёт (течёт) по пути наименьшего сопротивления. Но — факт есть факт. Так почему бы не предположить, что мужика каждый раз догоняла та самая пресловутая судьба. Не демон, не кармическая расплата — просто срабатывал некий условно-физический (в том смысле, что не мистический) фактор, отвечающий за вероятность оказаться в нужное время в нужном месте. И если пытаться избегать попадать в эти самые условия — прилетает реже, но пропорционально сильнее. И менее прогнозируемо.
[*Рой Кливленд Салливан — мужчина, попавший в Книгу рекордов Гиннеса как человек, в которого попала молния рекордное число раз.]
Что ж, старинная мудрость советует: не можешь предотвратить — возглавь. Перспектива так себе — лезть в приключения по расписанию это всё равно что отправляться раз в год ловить молнию собственной башкой, чтобы обезопасить себя на некоторое время. Но что делать, если неведомая хрень, у которой даже мозгов нет, сделала тебя натуральным долбанным фэнтезийным героем? На судьбу в классическом земном понимании я хотя бы попенять мог, а тут… Сам, всё сам. И вляпался, вот прямо чувствую — тоже сам. М-мать! Хотел на Земле приключений вместо рутины — получил полной ложкой. Вот только я не заказывал, чтобы каждый следующий трындец был масштабнее и опаснее предыдущего! Правда, может в сердце Шрама и не придётся лезть… хотя кого обманываю? Сам не верю же. Ма-ать…
— Арн, почтовая птица, — Таня соскользнула вниз по вантам, как заправский моряк. Одной рукой она прижимала к себе спокойно это терпящую здоровенную серую чайку. Под жёсткими перьями на груди так, что сразу и не заметишь, был подвязан кожаный мешочек с посланием — в отличие от химер, груз крылатых почтальонов исчислялся всего лишь сотнями грамм. Зато крылатая ящерица с грузоподъёмностью в пару килограмм и скоростью полёта раза в четыре выше никогда в жизни не смогла бы найти у береговой линии идущий под парусами корабль. Интересные создания, изучить бы их как следует… когда-нибудь, когда будет свободное время.
— Пошли к капитану, — я подавил вздох. Когда-нибудь с моим образом жизни определённо грозило стать синонимом «никогда».
Пакет вскрывали втроём: я, командир корабля и скакнувший аж на два звания вверх бывший канонир, а ныне специальный представитель сатрапа и командир экспедиции майор Полак Трей. Монарх видать решил, что от добра добра не ищут и отправил вместе со мной человека, уже сумевшего наладить со мной двустороннее взаимодействие в условиях чрезвычайной ситуации. Что называется, и наградил, и припряг за вовремя проявленную инициативу.
Послания для чаек писались на тонкой, как сказали бы на Земле — папиросной бумаге и максимально мелко. Потом лист складывали много раз, пока не получался маленький аккуратный квадратик — и вот его уже засовывали в птичий мешок. Опытные армейские клерки уже приучились писать их так, чтобы имя адресата в итоге оказалось на внешней грани сурового военно-орнитологического оригами. Один бумажный квадратик достался капитану, один — главе экспедиции из одного (зато самого быстрого в Борленде!) корабля, а все остальные — мне. Заметив знакомый почерк, я аккуратно сгрёб на ладонь послания и отправился изучать их в нашу с девочками каюту.
«Лично прибыл в Борлдроп, закрыл заключённые тобой договорённости,» — писал мне Вирн. Слово «закрыл» было подчёркнуто, чтобы я уж точно понял правильно: денежный транш был передан. Ну и правильно: есть время приумножать богатства, а есть — тратить их, пока они всё ещё стоят свою цену. — «Первых тварей уже заметили в прямой видимости от южных границ степи, так что выполнение достигнутых договорённостей со стороны наших партнёров выполняется даже с опережением сроков.»
Ну да, сатрапу вовсе не улыбается заполучить к следующей осени ещё и дефицит мяса в стране. Череда сильнейших выбросов дикой магии и подгоняемые ими волны изменённых фактически уничтожили все три линии. Уцелевшие Рубежники и сильно потрёпанные войска королевств вынуждены были отступить, бросив повреждённые форты и крепости. От застав, как я понимаю, остались только большие кучи глины, перемешанной с досками.
Собственно, за то, что выжили не жалкие единицы, людям и бывшим людям стоило благодарить противостояние Лида и Церкви, переросшее в странноватый союз. Сначала фронт отступающей смешанной армии держали одарённые клирики и паладины а потом, когда от Горловины отошли достаточно и концентрация Тьмы в воздухе упала до приемлемой — вперёд вышли республиканские химеры. Однако вернуться не было никакой возможности — за пять дней было три выплеска и, соответственно, три волны чудовищ. Сейчас объединённое войско стояло в двухстах километрах к югу от вала Шрама и в пятидесяти километрах к западу от левого края второй линии.
«Миракия и все полисы к северу от неё в осаде мутантов. Совет прорабатывает план эвакуации населения Рении. Также пришлось закрыть свободное перемещение по дорогам страны граждан, теперь только в составе караванов.»
Логично. Представляю, что сейчас в самых северных королевствах творится. Надеюсь, наставник выполнил своё обещание и уже вытащил из баронства Бертран Карину с ребенком и Милану.
«Ранее упомянутые тобой особы и отпрыск сейчас со мной. Поскольку мне минимум полгода придётся неотлучно провести в качестве представителя Совета Лида в Объединённых Протекторатах, я посчитал такой вариант выполнения нашего договора единственным реально выполнимым.»
Ну да, сложно сопровождать роды, когда ты далеко на юге, признаю. Впрочем, так даже лучше: декан притащил за собой и всех остальных своих химер (именно они везли золото при сёдлах) — так что ещё большой вопрос, где безопаснее: в посольстве или в Нессарии, где «отдельные мутанты» тоже под стенами уже ходят.
«Благородная Милана Пэр и баронесса Карина Бертран мною были представлены ко двору сатрапа как твои супруги.»
Тут я не сдержался и похлопал в ладоши, разбудив прикорнувшую подремать у открытого иллюминатора Нату. А Вирн-то хорош: импровизацию прокрутил совершенно в моём стиле! Один вывод двух провинциальных красавиц в свет — и вот он уже не просто новый дипломатический представитель, а полномочный преемник предыдущего посла, то есть меня. Есть, правда, один крохотный такой нюанс: если рыжая просто продолжит спокойно воспитывать нашего сына, как и обещала, то Мила же не сможет усидеть на заднице ровно. Уверен, даже сейчас, «с пузом» — уже не смогла. И я даже знаю, во что вцепились её изящные пальчики: Рыбная гора!
Ну вот некогда мне было этим заниматься — пришлось в бешеном темпе готовиться к отплытию. Тогда не самый чистый актив так и «завис в воздухе», формально оставшись за мной, зато теперь, после официально подтверждённого брака, остаётся только гадать, что именно с бывшей криминальной клоакой сделает моя достойнейшая ученица и самый эффективный менеджер этого мира. Бандитам сильно повезёт, если они успеют удрать в тюрьму, пока блондинка разбирается с новой игрушкой.
Проклятье, всего на несколько дней в итоге разминулись… Зато — я уже на полпути к горцам, смог выиграть время. Жителям анклава придётся ответить мне на все неудобные вопросы — а их, уж поверьте, скопилась у меня целая тетрадка! Одно плохо: я почти уверен, что после этого мне придётся лезть в Шрам. Под импульсы перегруженного главного контура, шарандашащего на пол-материка Тьмой и ещё чёрти чем. И отключать его вручную. Как самому настоящему долбаному героическому герою. М-мать!
Я пододвинул к себе следующий квадратик письма, аккуратно развернул, вчитался в бисерно-мелкие строчки: «Арн, твою налево, как ты мог нас не дождаться!?!?!!!!!!!!» Улыбнулся. Быть героем — не всегда плохо и глупо. Иногда просто нельзя иначе — даже если дурацкая судьба и не толкает тебя в спину.