…Не сказать, что за несколько часов мы с сатрапом прямо стали лучшими друзьями — однако на «ты» перешли. И вообще, властитель Объединённых Протекторатов ради обеспечения первого золотого транша из республики вокруг меня ужом готов был виться. Могу его понять: словно посреди открытого моря одинокому усталому пловцу предложили взобраться на борт корабля и дальше плыть с комфортом… во всяком случае — некоторое время. Нет, интересы своей страны он соблюдал чётко и твёрдо, но вот лично мне, как посреднику исторической международной политической сделки готов был в разумных пределах разрешить что угодно. Вплоть до устроения лаборатории по искажению людей Тьмой прямо в подвале дворца, если мне взбредёт в голову такая дурь. Я уже не говорю про уже выпущенных «побегать» по коридорам человекоподобных тварей — это деяние и побочные жертвы мне списали заранее. А за то, чтобы я забрал себе Рыбную гору с концами готов был ещё и приплатить! Когда получит деньги, конечно. Необычный… политический опыт.
Надо сказать, что общаться намёками при куче пусть и вроде как доверенного, но абсолютно постороннего в делах политики народа нам надоело в первые десять минут. Потому монарх пригласил меня на второй этаж сооружения, если тот, что с припасами, считать за первый. Этот уровень оказался оснащён точно такими же воротами, а сама круглая комната использовалась как пресловутая сокровищница. Разумеется, никакого золота кучами: ящики опечатанные с монетой равного номинала, слитки серебра, золото в разных формах, заботливо разложенные государственные драгоценности типа корон и других регалий (как я понял, две трети было отжато у соседей в ходе объединения сатрапий).
А из изначального интерьера — те же шкафы под оборудование без содержимого, коммуникации и… пульт. Занятная штуковина: этакий стол на одной ножке, чтобы стоящему человеку было удобно касаться рукой поверхности столешницы-«экрана». Вблизи, кстати, было заметно, что серебристая штука для интерактивного взаимодействия с выводимой информацией мутная. Оттого прочесть выводимые символы не то, что не получалось — даже отдельные буквы было не разобрать. Сатрапы поколение за поколением заучивали некую последовательность действий и пользовались, не понимая, что, собственно, делают.
— Рассказать про Башню Основателей? — невооружённым глазом было видно, насколько собеседнику не хочется отвечать на этот вопрос. Но на другой чаше весов находилось слишком нужное физическое золото… А может, посчитал, что я что-то уже знаю и это проверка на честность — похоже я не удержал равнодушное выражение лица, в первые минуты после боя рассматривая интерьеры помещений. — Мои предки, по семейным преданиям мужчина и женщина — здесь работали… ну или служили, тут уже не скажешь точно. Здесь — в смысле в БОРЛе. Сам БОРЛ тогда находился в другом месте…
Бросив быстрый взгляд на меня и убедившись, что я никак не реагирую на эти отрывочные «откровения», продолжая внимательно слушать собеседника, сатрап со вздохом махнул рукой.
— Наверное, начать нужно с другого. Поднимемся наверх.
Поднявшись по следующей лестнице следом за радушным хозяином я так и застыл на последней ступеньке. Третий и последний этаж башни отличался от двух нижних. Те были техническими и, оказывается, невысокими, а этот… Когда-то тут размещался центр управления. Чем-то. Длинная подкова пульта с местами для операторов и серебристыми «экранами», несколько пультов поменьше. Все размещены так, чтобы сидящие за ними люди смотрели в одну сторону. На стену. А там…
Память вдруг выдала ассоциацию: электростанция! Пришлось как-то уже в бытность свою ведущим менеджером побывать на только что открытой — именно на тот проект я так удачно продавал трубы и кабельные линии. Там было всё устроено по сходной логике: у каждого дежурного оператора свой экран с информацией, и огромная схема с лампочками и индикаторами во всю стену.
Активную схему я и увидел тут… точнее, её остов: провода в основном демонтированы, на месте кнопок на пультах остались только вырезы в металлических каркасах и из самих пультов начинку выгребли. Ага, а вот и причина почему я подумал про электростанцию — у самого потолка до сих пор отлично читалась, несмотря на привычно-оплывшие буквы, надпись:
ПОДСТАНЦИЯ 29
— Сюда, — позвал меня сатрап. Он остановился рядом с… наверное, это тоже можно было посчитать активной схемой. Прямо в металле стены был выдавлен круг метра два диаметром, внутри которого, в самом центре, было два круга поменьше. От них крест-накрест расходились горизонтальные линии, деля большую окружность на четыре равных сектора. От разных частей малых и больших кругов шли менее глубокие насечки-линии, когда-то заканчивающиеся индикаторами с подписями либо «экранами» — одна коробочка с серебристым верхом всё ещё была на месте и даже подключена: «показывала» россыпь расплывчатых закорючек. Остальные сняли. До чего же кондовое исполнение: не краску использовали, не навесную панель, а прямо по материалу стен выдавили. Хотя, наверное, только поэтому тут ещё что-то можно было разобрать:
Модуляционная ёмкость
Северный стаб. отвод
Северо-западная дуга вала отражателя
— Выглядит знакомо? — вновь отвлёк меня от созерцания монарх и уточнил. — Я говорю про круг в круге.
— Ммм… возможно, — я ответил уклончиво.
— Это Шрам, — огорошил он меня.
— ЧТО?
— Шрам, — повторил сатрап. — Вспомни карту континента. Это вал, — он ткнул в самый большой круг. — Это граница водоёма в центре, а это — остров посередине. А тот отсек, где мы сейчас находимся был когда-то частью одной из управляющих башен, где-то тут.
Палец собеседника упёрся в центральный кружок.
— Мало кто помнит, что раньше на территории аномалии жили люди… — визави сделал паузу, видимо, ожидая возражений, но я только кивнул:
— В сказках жителей северных королевств об этом остались упоминания.
— А там остались упоминания, что ещё раньше люди… и другие разумные не жили нигде, кроме Шрама? И что они — наши предки — пришли сюда из-за пределов мира?
И тут я словно прозрел. Карта континента, вокруг которого никто не плавал. Единый язык, на котором общаются все. Точная информация о землях, лежащих за морем — и что там никого из людей нет. В конце концов сам Шрам — если бы он остался от удара метеорита, этот мир до сих пор бы содрогался от извержений вулканов, мешая снег с пеплом, навсегда похоронившими под собой мёртвые леса. А тут, оказывается, всё просто: Шрам — сам по себе артефакт мощной и высокоразвитой цивилизации. Передовая база, на которой однажды что-то пошло не так… Может быть даже на этой самой двадцать девятой подстанции.
— Известно, что случилось? — хрипло переспросил я. — Почему вместо нормальной колонизации произошла катастрофа?
— Нормальной… колонизации? — властитель Объединённых Протекторатов на меня очень странно посмотрел и тон его изменился, стал… горьким? — Не было никакой «колонизации». Те, кто привели наших предков в этот мир, не хотели его осваивать, он им был не нужен. Они построили… создали Шрам для каких-то своих нужд и завезли работников. Люди и нелюди должны были прослужить много лет, чтобы получить надежду вернуться домой. Некоторые не выдерживали и бежали, бросив свои посты. Их не искали — дикари с палками хозяев Шрама не интересовали. У сбежавших рождались дети, у тех детей — свои, я думаю, некоторые работники комплекса установили некоторую связь с такими поселениями… неофициально. Так всегда бывает. А потом — да, что-то произошло, Шрам в одночасье убил всех внутри себя… почти всех. Моим предкам повезло спастись. БОРЛами были оборудованы многие важные посты — в первую очередь чтобы спасти информацию, и только во вторую — работавших в них людей. В случае нештатной ситуации происходил сброс и БОРЛ должен был отправится к тем, кто его сделал. Но моим предкам не повезло… или, наоборот, повезло — Башню выкинуло в том же мире, только далеко к югу.
— БОРЛдроп — это процедура отделения аварийной капсулы, — прошептал я. — А БОРЛенд — всего лишь зона её приземления.
— Полагаю, предкам было не до придумывания названий, — продемонстрировал намёк на невесёлую улыбку сатрап. — Им пришлось выживать. К счастью, часть устройств и механизмов могла работать в автономном режиме: свет, ворота. Абсолютное убежище стало основой для будущего баронского замка… Мы очень не любим рассказывать эту историю посторонним, господин посол. Даже спустя века, даже живя далеко на юге, признаться в том, что твои предки имеют отношение к возникновению такой гадости, как магическая аномалия на пол-континента… Та теория, которую ты мне рассказал — на счёт связи поголовья тварей и его охвата зоны дикой магии… если она верна, то я готов выслать не только экспедиционный корпус из неугодных. Будем давить дрянь вместе. Не знаю на счёт вины предков, но если можно исправить ту древнюю ошибку — сделать это надо.
— Надо… — эхом откликнулся я, всё ещё пребывая под впечатлением от открывшейся информации. Иначе бы не произнёс вслух то, о чём думал: — Как жаль, что это место так пострадало. Столько утраченных знаний…
— Столько бесполезных знаний, запертых в металле, трубах и проводах, — неожиданно резко отреагировал нынешний хозяин БОРЛа. — Что толку в том, чего не можешь воспроизвести? Защита, оружие, помощь в быту — всё это веками лежало у нас под носом бесполезным грузом: даже те, первые, которые здесь пол-жизни проработали, не смогли ничего использовать! Потому мы и не приняли северного подхода к магии: наука только во имя науки, и любое её применение только через способность управлять стихией!
Тут сатрап сообразил, что в пылу эмоций сказанул лишнего, мешающего только-только так тепло и радостно налаженным партнёрским соглашениям — и повисла неловкая пауза. М-да, с этим тоже нужно будет что-то сделать… ну вот, хотя бы:
— Вижу, демонтаж был проведён очень аккуратно и грамотно, раз рабочие функции БОРЛа не пострадали — сделав вид, что пропустил предыдущий пассаж мимо ушей, показал на останки пультов и активной схемы я. — Значит, что-то всё-таки удалось использовать… за пределами этих стен.
Оп-па, а вот сейчас я сказал что-то не то, хотя и не понял, что именно. Какое сложное выражение лица у собеседника стало.
— Ладно, — когда пауза совсем уже перешла границы приличия, медленно проговорил он. — Доверие за доверие. Всё равно этот секрет так или иначе раскроется — слишком много людей что-то да видело… Вот тут.
Я попытался прочесть мелкую надпись на середине нижней левой дуги, изображающий вал Шрама. Что-то вроде «фильтрационно-измерительная лаборатория». Туда от центрального кружка шёл тонкий «дополнительный отвод».
— И что?
— Если сложить схему, — сатрап коснулся рукой насечек, — и реальную карту, то примерно в этом месте окажется так называемый горный анклав. С севера всегда доходило мало информации, да и не интересовался ей тут толком никто: варвары и есть варвары. Известно об этом поселении торговцев необычным оружием нам стало всего сто лет назад, хоть магострелы известны были и раньше. А восемьдесят лет назад мой дед, получив доступ к Башне Основателей, облазил её всю — молодой был, увлекающаяся натура. До того мы полагали БОРЛ единственным уцелевшим осколком прошлого. Была организована экспедиция вдоль западного побережья нашего континента, полнейшая авантюра… тем не менее, она увенчалась успехом. Горцы сохранили гораздо больше знаний о прошлом… вот только они не спешили с кем-то ими делиться. Зато очень заинтересовались содержимым Башни. Предлагали своё оружие… к счастью, мой предок отказался.
Я посмотрел на пусть аккуратно, но ободранные стены, перевёл красноречивый взгляд на монарха.
— Порох и пушки, — просто ответил он. — Полный технологический цикл с нуля со всей теорией и секретами. В обмен на несколько веков пролежавшие бесполезные железки. Тем более, горцы, как и обещали, не повредили действующие механизмы: БОРЛ по-прежнему сам собирает силу Стихий и производит воду, очищает воздух, работают ворота.
Помолчали. Кричать «надурили» я не стал — каждая из сторон получила, что хотела. Анклав — приборы взамен вышедших из строя, а нуждающаяся в оружии страна — морскую артиллерию.
— Вот эта фраза — про «собирает силу Стихий» — это ведь цитата? — пришла мне в голову новая мысль. — От инже… от анклавовцев, что БОРЛ осматривали?
— Скорее всего да, — осторожно кивнул сатрап.
Ну да, а я что ожидал? Маги из ниоткуда взялись? Да, по сути никакого апокалипсиса не было — цивилизация на этой планете изначально формировалась из изгоев, отброшенных едва ли не в каменный век. Бежавшие ещё небось с облегчением вздохнули, когда высокотехнологичный… точнее, высокотехномагичный сосед накрылся медным тазом. В смысле, вздохнули, пока твари из Шрама не полезли. Но кое-что полезное основатели местной цивилизации в своих головах унесли — например, основные этапы воспитания будущих магов или общие сведения о географии.
— Есть идея, — я покосился на «экран» в схеме Шрама… который мне так и хотелось протереть. Руками это было сделать невозможно — что-то случилось с самой структурой материала, но у меня под рукой был как раз нужный специалист. — У нас там на первом этаже уже четвёртый час адепт Света скучает…
Мужчины — это чудом выжившие мальчики. Думаю, предложи я собеседнику пресловутый радиоуправляемый вертолёт — и то бы его глаза так не загорелись. Чёрт, да у него во время наших переговоров энтузиазма меньше было.
Плоская коробочка терминала, а потом и стена за ней послушно замерцали жемчужным сиянием — это Маша могла Светом и с голых рук жахнуть, а так-то обычно клирики использовали предмет-медиатор во время служб, обычно всё тот же Белый Меч. В общем, в работе с материалом эта Первостихия показывала себя на высоте. Как Тьма с живой плотью. Дочка Кузнеца отняла руки, отменяя воздействие — и мы с Его Величеством едва не столкнулись головами. Да! Получилось!
Северо-западная дуга вала отражателя: 0 датчиков из 95
Северо-восточная дуга вала отражателя: 0 датчиков из 74
Юго-западная дуга вала отражателя: 0 датчиков из 110
Юго-восточная дуга вала отражателя: 0 датчиков из 117
Модуляционная ёмкость: ошибка! Критически низкий уровень жидкости!
Главный контур: перегрузка!
Опасность прорыва: 99
Мы переглянулись.
— Ну, во всяком случае теперь хотя бы видны буквы, — дипломатично порадовался хозяин БОРЛа и явно сразу же выбросил из головы не самые понятные ему надписи. — Зато теперь можно восстановить терминал в сокровищнице!
— Надо полагать, данные на момент катастрофы, — я постучал пальцем по цифрам «99». — Условия активации спасательного протокола…
Именно в этот момент число 99 мигнуло и сменилось на надпись «ПРОРЫВ!»