Стук повторился, от чего стальные петли жалобно заскрипели.

— Императорская стража? — удивилась Веики. — Что им здесь надо?

— Уходите через чёрный ход, — приказал Эхуанг. — Думаю, ничего хорошего от этих ребят ждать не стоит.

— А как же вы, мой господин? — забеспокоилась Веики.

— За меня не переживай, с инфернальной тварью справился, а с этими олухами — и подавно! — с излишней несерьёзностью произнёс маг. — Думаю, ничего страшного, опять какие-то вопросы у Императора появились, но лучше не рисковать и не тратить ваше время на эти пустяки. Скорее уходите!

Однако Мартен заметил в глазах стариках страх. Мальчик и сам испугался — не поблекли ещё воспоминания о тюрьме.

— Живо отворяйте дверь, а не то вынесем ею! — прорычал дребезжащий голос.

— Скорее! Идите! — поторопил Эхуанг.

Веики схватила Мартена за руку и рванула наутёк. Они шмыгнули в сад, прошли по извилистой тропинке и оказались возле узенькой двери, заросшей вьюном. Мальчик не сразу разглядел в ковре зелени резную ручку.

— Сюда! — кивнула девочка, отворяя замок.

Они вышли наружу, прямо к могильным холмикам. Ежеминутно оглядываясь, миновали кладбище и вышли на грязную немноголюдную улочку. Мартен некоторое время пугливо прятал лицо, закрывая его воротником рубашки, но, когда понял, что идущие по своим делам крестьяне не обращают на него никакого внимания, немного успокоился.

Веики местность знала хорошо и вела мальчика короткой дорогой, порой сворачивая в пахнущие рыбой и тиной тёмные подворотни. В каждом из таких поворотов Мартен ожидал увидеть головореза, желающего убить их и ограбить, но путь на удивление был чист. Наконец они вышли к конюшне, возле которой стоял пожилой тощий мужчина в халате, внимательно перебирающий подковы, лежащие в плетёной корзине, и что-то бормочущий себе под нос.

— Добрый день, господин Ки! — издалека поприветствовала Веики стоящего.

Мужчина вздрогнул, слепо сощурился.

— Веики, ты ли это?

— Я, — лисёнок подошла к конюху, поклонилась.

— Как там поживает господин Эхуанг? Очень давно его не видел.

— Он в порядке, передавал вам привет.

— Благодарю, и ему непременно передайте. А вы по делу ко мне? — Ки глянул на Веики мельком посмотрел на Мартена, не выказывая особого интереса к персоне мальчика. — Или мимо проходили?

— По делу, — сдержано улыбнулась Веики. — Господин Эхуанг отправил нас в соседнюю деревню за лечебными травами, да попросил быстрее доставить их — ему для одного опыта надо. Сказал на повозке отправиться.

— Всё понял, ни слова больше, — замахал руками Ки. — Дам самую хорошую лошадь. Всегда её Эхуангу даю. Пойдёмте.

Они вошли в небольшой дворик, где стояло несколько гнедых лошадей.

— Посидите пока тут, — произнёс господин Ки и пока Мартен и Веики осматривались, в считанные минуты ловко и быстро запряг повозку.

Расплатившись, ребята двинули в путь.

Дорога петляла, уводя путников всё дальше от города в дикие каменистые места. Мартен с любопытством смотрел по сторонам, забывая порой от удивления закрыть то и дело открывающийся рот. Новый мир был ему непривычен.

Скоро миновали границы города, выезжая на необжитые территории.

По левую сторону повозки вздымались остроконечные, кое-где покрытые шапками снега вершины Каменного Хребта. Неприступные скалы резко обрывались вниз бездонной пропастью и там, подёрнутые покрывалом вечного тумана, темнели вершины бесчисленных деревьев, плавно переходящих в болотистую низину, заполненную застойными прудами и мелкими болотами.

Деревья начинались почти от самого подножия скал, упрямо пробиваясь сквозь завалы каменных осыпей и поднимаясь вверх; упираясь в склоны, они вонзались в них, точно копья в тело врага. Но, доходя до определенной незримой границы, сдавшись, завершали своё восхождение, уступая место лишь редким колючкам.

Здешние места казались безжизненными, но вскоре Мартен заприметил среди камней, покрытых серыми пятнами толстого мха, змею, а на верху небольшого пика увидел едва заметное движение — по скальному склону карабкалось удивительное существо. Походило оно на паука, но размерами было с приличную собаку, вздутый купол спины сливался с местностью и только черные шипастые лапы отчётливо выделялись, проворно двигаясь и цепко хватаясь за выступы и трещины.

Существо зыркнуло на чужаков светящимися глазами и замерло. Мартен почувствовал слабый холодок, прошедший под волосами. Это едва ли походило на сквозняк, больше на то, что кто-то подул на него через бамбуковую трубочку. Мальчик вдруг понял — это пришло как озарение, — что существо обладает зачатками магии и сейчас пытается с помощью своих способностей выяснить представляют ли для него опасность двуногие существа. Круглые глаза паука вспыхнули и погасли, существо торопливо двинулось дальше.

Мартен хотел подробнее расспросить об этом Веики, но девочка сосредоточено управляла повозкой, направляя лошадь средь острых камней и ям, и мальчик не стал её отвлекать.

Дорога то расширялась, то вновь сужалась, порой резко уходя в сторону. С трудом верилось, что по ней часто ходили люди и ездили телеги, слишком она была опасной и практически непригодной для использования. Кто вообще в здравом уме рискнёт идти по ней?

— Где ты так научилась управлять повозкой? — не выдержал и спросил Мартен, бледнея от одного только вида обрывов и расщелин, у края которых они проезжали.

— Я много чего умею, — ответила Веики.

Повозка подскочила на ухабе и Мартен едва не выпал из неё.

— Держись! — стараясь побороть смех, произнесла девочка.

— Чего смешного? — надулся мальчик.

— Ты такой странный! Как будто ни разу не ездил в повозках. Сел у самого края, да ещё и высовываешься.

— Может и не ездил, — пожал плечами мальчик. — Не помню.

— Не расстраивайся, — быстро угадав настроение спутника, произнесла Веики. — Господин Эхуанг обязательно тебе поможет.

— Если вернёмся из Зачарованного леса! — пропищал Булька, высунув голову из заплечного мешка.

— А ты чего туда забрался, грызун? — фыркнула девочка, смерив крыса недобрым взглядом. — Наши запасы продовольствия уже жрёшь?

— Это я жру⁈ — возмутился Булька. — Охраняю!

— Вот поймаю тебя за хвост, сначала усы тебе все выдеру, а потом задавлю!

— Фи! Не поймаешь!

Веики раздвоилась, одна девочка осталась управлять повозкой, а вторая метнулась к Мартену.

— А ну повторил, грызун! — Веики Ни схватила пищащего Бульку за тельце и подняла на уровень своего лица.

— Отпусти, бестия! Отпусти, а то я за себя не ручаюсь!

— Голову сейчас тебе откушу!

— А ну прекратите ссориться! — не вытерпел Мартен. — Вы чего? С ума сошли что ли⁈

— А чего она первая начала? — обижено проворчал крыс.

— Булька, перестань препираться с Веики, — мальчик глянул на девочку. — Веики, ты тоже не провоцируй его. Мы должны быть вместе, а не ссорится.

Лисёнок нехотя отпустила крыса и слилась со своей половинкой.

Некоторое время ехали молча, думая каждый о своём. Мартен крутил головой по сторонам, разглядывая причудливые пейзажи и величественные горы.

— Это — Иншань, — увидев заинтересованность мальчика, произнесла Веики. — Священная для нас гора, где жил Огненный Феникс в период своего изгнания.

— Огненный Феникс? — переспросил Мартен.

— Да, это наше главное божество, по преданиям именно Огненный Феникс разжёг то пламя, из которого появился Род Огня Перворождённого.

Мартен слушал внимательно, стараясь запомнить каждую деталь.

— А это — Чжужун, небольшой пик, где состоялась церемония вступления на престол Тринадцатого Императора Провинции. Много же было мороки чтобы взгромоздить туда трон и почти тысячу людей свиты! Правда всё было зря — Император потом через месяц умер от трясучки. Говорят, его ядовитый клещ на этой горе укусил. А это — Путошань, это — Уишань.

Дорога спустилась в небольшую низину, где стелился мглистый грязный туман. Солнце висело высоко, но лучи дневного светила были бессильны пробиться сквозь призрачный щит. Повозка въехала внутрь тумана и сразу стало сумрачно, зябко. Лошадь заметно занервничала, а Булька спрятался под рубашку Мартена.

Угрюмая чаща низины словно бы не нуждалась в живительном тепле, она жила сама по себе, и ей ничего не было нужно от этого мира, даже того, без чего не может обойтись ни одно живое существо, — солнечного света.

— Не бойтесь, тут абсолютно безопасно, — произнесла Веики и поторопила лошадь.

— Не нравится мне это место! — высунув мордочку между двух пуговиц рубашки, пропищал Булька.

— Мне, если честно, тоже, — поддержал его Мартен.

— Я много раз тут ходила, и другие путники тоже — и ничего, всё нормально. Обычная дорога.

Мартен ещё раз огляделся, пытаясь найти причину своего страха. Но ничего, кроме густого тумана, не увидел. В душе всё больше зрело неприятное ощущение, что в плотной серой завесе кто-то прячется и смотрит на него сейчас мириадами глаз.

«Ерунда какая-то», — попытался успокоить себя Мартен и закрыл глаза, пытаясь не смотреть на унылые пейзажи. Немного помогло, и мальчик вскоре успокоился.

По пути едущим повстречался небольшой зверек, похожий на волчонка, но меньших размеров и с серебристой шерстью. Лохматый покосился на путников, заурчал и продолжил старательно вылизывать лапы и шерсть, смывая с них собственный запах, словно почуяв, что впереди находится тот, с кем лучше не встречаться. Булька растревожился, начал метаться по телеге, но не смог объяснить причину своего беспокойства.

— Ты чего? Все нормально, никого нет же, — принялся успокаивать его Мартен, но крыс его не слушал и продолжал искать укромное место.

Лошадь тоже фырчала, спотыкалась, не желая идти вперед.

— Давай! Двигай копытами! — в очередной раз начала подгонять ее Веики, для вескости своих слов стегнув ту прутиком.

Телега дернулась и остановилась.

— Что случилось? — разлепил глаза Мартен.

И сразу же увидел то, из-за чего так была напряжена и сосредоточена девочка.

На дороге лежало два мертвеца. Один покоился лицом вниз, уткнувшись в пыль, другой — на боку, подвернув руку. Мартен хотел убедить себя в том, что лежащие живы, но даже издалека невозможно было принять их за спящих или отдыхающих. Может, потому что ни в одном не наблюдалось и намёка на движение, а может из-за жужжания крупных насекомых, роившихся над телами.

Вещи убитых были не тронуты и валялись тут же — небольшие походные сумки, трость и посох. Тот, кто прикончил бедолаг, не интересовался их скарбом. Он просто раскроил им черепа, переломал конечности и раскрошил грудные клетки так, что обломки ребер теперь, прорвав плоть и одежду, торчали наружу. Кровь, хлеставшая из ран, успела впитаться в пыль и засохнуть черными пятнами.

— Кто это их так? — прошептал Мартен, не в силах отвести взгляда от жуткой картины.

— Видимо он, — ответил Булька и забился в угол телеги.

Мартен не сразу понял, о ком говорит крыс и некоторое время продолжал взирать на покойников, пока вдруг у ближайшей скалы не стал раздаваться скребущий лязг. В первое мгновение путникам показалось, что это небольшой камнепад. Но вскоре стало понятно, что дело обстоит куда как хуже.

Страшной неведомой силой из монолита скалы, хрустя и отслаиваясь по старым трещинам, вырвалось два огромных камня и зависло в воздухе. Потом еще два. И еще. И еще.

Булыжники начали крутиться и сплетаться друг с другом, образуя грубую фигуру. Еще несколько камней, поменьше, отделились от скалы и присоединились к общему скоплению. Теперь можно было отчетливо разглядеть пару ног и рук.

Кусок породы с отчетливыми прожилками черной руды сорвался с верхушки скалы и плавно поплыл в сторону общего скопления. Выбивая из камней мелкую крошку, он уместился на двух выпуклых пластах, изображая голову неведомого существа.

— Что это? — только и смог выдохнуть Мартен.

Веики не ответила. Ясно было только одно — ничего доброго от этого каменного изваяния не жди.

Монстр сделал небольшой шажок вперед, словно проверяя работу свои конечностей, потом еще один. Походка стала уверенней. Расправив плечи, словно давно пребывало в спячке и теперь разминало затекшие конечности, чудовище издало протяжный нутряной рев и направилось к путникам.

— Ложись! — едва успела выдохнуть Веики.

Каменная рука пролетела почти над самой макушкой Мартена, обдавая того мелким гравием и осколками скальника.

— Телега! — закричал мальчик и попятился вперед, туда, где сидела и управляла их средством передвижения девочка.

Веики натянула вожжи, пытаясь вразумить опешившую лошадь, но та продолжала стоять, выпучив глаза на неведомого монстра.

Каменный страж тем временем занес лапу над головой, намереваясь разнести повозку на мелкие кусочки. Этого нельзя было допустить. Мартен понимал, что без телеги они далеко не пройдут. Поэтому спрыгнул с нее на землю и что было мочи закричал:

— Эй! Кусок скалы! Иди сюда!

Монстр глянул сияющими красными зыркалами на мальчика, недовольно захрипел.

Мартен схватил камень и швырнул в монстра. Бросок получился отличным, снаряд угодил точно монстру в лоб. Страж оскалил похожую на пещеру пасть, обнажая подобие зубов — ряды длинных острых каменных осколков. Угоди туда плоть — и в мгновение превратиться в фарш.

«Но людей эта тварь явно не есть, — отметил про себя мальчик, вспоминая двух бедолаг. — Теперь понятно, что стало причиной их смерти».

— Уводи телегу! — закричал Мартен и поднял второй камень.

Веики дернула вожжи. Лошадь наконец пришла в себя, истошно заржала и дернулась в сторону. Девочке стоило больших усилий, чтобы удержать ее и выправить в сторону кустов подальше от каменного монстра.

— А-г-р-к-х-х! — недовольно зарычал страж видя, что добыча уходит.

Звуки исходили из глубины утробы монстра и создавались, по всей видимости, скрежетом множества различных камней, звук от которых усиливался большой полостью, распложенной в груди чудовища.

— А-к-х-ш-ш-р-р-к-х! — повторил страж и двинул за телегой. Движения монстра были неуклюжи и медленны, но здоровяку и не нужно было спешить — дорога отрезана, а дальше кустов его пленники не убегут, там крутой обрыв.

— Иди ко мне! Чего же ты ждешь? Неповоротливая тварь! — Мартен кинул булыжник. Тот угодил монстру в затылок, выбивая каменную крошку.

Страж махнул лапой, едва не сбив мальчика с ног.

«Если бы попал, от меня и мокрого места не осталось бы!» — с ужасом подумал Мартен, отирая холодный пот со лба.

— Веики, как его можно уничтожить⁈ — крикнул мальчик, набирая в охапку еще камней.

Кидаться булыжниками можно до бесконечности, но это не поможет. Напротив, только сильнее разозлит. Должен же быть иной способ одолеть эту тварь.

— Я не знаю! — истошно закричала девочка.

Лошадь вновь начала биться в панике, едва не поломал продольный брус повозки и тяж. Левая оглобля сухо затрещала, едва не распавшись на щепки, колеса вывернулись на максимум.

— Стоять! Стоять, чтоб тебя! — закричала девочка, уводя лошадь из зарослей.

Животное встало на дыбы, дернулось.

— Стоять!

Каменный монстр, видя, что телега остановилась, издал жуткий гортанный выклик и направился к ней.

— Нет! Иди сюда! Сюда! — закричал Мартен и принялся осыпать тварь камнями.

Но это не помогло. Монстр преодолел разделяющее их расстояние и схватил телегу за заднюю часть. Одним рывком вытянул на середину дороги. Лошадь рванула вперед, но не смогла вырвать ношу из лап монстра.

Видя, что в скором времени Веики будет раздавлена каменным кулаком монстра, Мартен собрал всю силу волю в кулак и двинул в атаку. Прекрасно понимая, что справится с противником, который полностью состоит из скалы, ему не удастся, он все же решился выручать девочку из беды. В два прыжка взгромоздился врагу на горб и принялся молотить по нему булыжником, который прихватил с собой. Особого эффекта это не принесло. Лишь полетела во все стороны каменная крошка, больно врезавшись в лицо.

Тогда мальчик решил применить другую тактику и взгромоздится монстру на голову.

«Надо лишить его зрения. Тогда он не сможет видеть!»

Но придумать решение проблемы было гораздо проще, чем реализовать его. Монстр, почувствовать, что на спине примостился человек, попытался скинуть его с себя. Каменная рука начала с грохотом лупить по горбу. Окажись там что-то мягче камня, например нога мальчика, в миг превратиться в кровавую кашу.

— А-к-х-г-р-р-р!

Монстр начала крутиться, но сбить верткого мальчика так и не смог. Поэтому поступил хитрее. Перестав махать руками, каменный громила направился к скале, из которой вышел. Мартен не сразу понял, что намерился предпринять противник. Но когда тот стал с неимоверной силой биться спиной об острые выступы, сообразил, что хочет сделать монстр.

Мальчик увернулся от первого толчка, едва не угодив при этом в каменные жернова, забрался на плечо к монстру и поспешил спрыгнуть, чтобы не попасть между двух скал. Но в последний миг вдруг почувствовал, как что-то твердое сомкнулось на лодыжке и больно потянуло на себя.

— А-к-г-х-х-р! — довольно заурчал монстр и поднял мальчика за ногу.

Побег не удался, Мартен угодил монстру прямо в лапы.