— А откуда вы знаете, что мне нужно? — спросил Фэй Фо, незаметно запуская руку за пояс своего одеяния, где у него всегда была припрятана небольшая склянка с огненным порошком.

Незнакомец не понравился магу. Фэй Фо попытался прощупать его ауру, чтобы узнать истинные намерения гостя, но с удивлением обнаружил лишь плотную серую завесу. Защита… Потому то руки и потянулись к порошку.

— Лучше не надо, — мягко произнёс гость, показав на руки мага. — Огненный порошок в данном случае не поможет, только зря изведёте ценный продукт. Лучше выслушайте моё предложение.

— Предложение? Меня не интересуют никакие предложения, тем более от… кстати, как вас зовут? Вы так и не представились.

— Моё имя ничего вам не скажет. Да и беседа наша будет весьма короткой, поэтому можно обойтись и без имён.

— Мне не интересно ваше предложение, чтобы вы там мне не предложили! — раздражённо ответил Фэй Фо, передёрнув плечами.

— Думаю, это вас всё же заинтересует, — незнакомец с бельмом на глазу хищно ухмыльнулся. Елейным голосом произнёс: — Власть всегда была интересна любому человеку.

— Власть?

— Именно. И вы не исключение. Вы стремитесь к власти. Это сразу заметно.

— Вы говорите слишком дерзко для господина, которого я не знаю и который посмел явиться ко мне без приглашения. Неужели у вас есть запасная голова, которую можно будет водрузить на место отрубленной?

Незнакомец звонко рассмеялся.

— Вы меня не убьёте. Потому что я уже вижу блеск в ваших глазах. Это блеск заинтересованности.

— Я понял, — хлопнув себя по лбу, произнёс Фэй Фо. — Вы — сумасшедший! Верно? Сейчас я позову стражу, и они…

Гость махнул рукой и дверь открылась. На пороге возникла императорская стража. Выглядели они весьма странно, словно спали — глаза закрыты, а лица бледны.

— Не надо звать. Они перед вами.

Фэй Фо хватило и секунды, чтобы понять, что на охранников наведён морок и они пребывают в глубоком трансе. В качестве бойцов сейчас они бесполезны.

— Мне нужно немногое, — продолжил вкрадчиво гость. — А взамен вы получите то, к чему так долго стремились.

Фэй Фо молчал. Стиснув губы в одну тонкую едва заметную полоску, он с яростью взирал на гостя, на то, как тот по-хамски ведёт себя и желал лишь одного — испепелить странного типа дотла. Но медлил. Чутье подсказывало — сначала надо выяснить зачем он всё же пришёл? А уж потом…

— И что же вам нужно? — выдавил из себя маг.

— А разве сначала вы не хотите узнать, что я вам предлагаю? — словно насмехаясь над хозяином, произнёс гость.

— Как вам будет угодно.

— Император слаб, — уже совсем иным, холодным, жёстким тоном произнёс незнакомец. Глаз с бельмом при этом зловеще зыркнул на Фэй Фо. — Сколько у него ещё хватит сил править своей империей? В последние годы всё больше зреет недовольство среди простых людей. Власть оторвалась от них, закрылась в своём дворце и не слышит голос народа. А голос этот с каждым днём всё сильнее и сильнее. Беды не миновать. Ветер перемен крепчает.

— И откуда же он начинает дуть, позвольте спросить?

— Отовсюду. Из всех мест Провинции, где есть простые люди, гнущие спины день и ночь ради того, чтобы заработать кусок хлеба себе на пропитание. Договор о Перемирии с остальными Родами даётся им тяжело — слишком много приходится за него платить.

— Иначе нельзя. И вам это известно. В постоянных войнах Род Огня Перворождённого с каждым годом только слабел. Война забирала все силы — гибли люди, огромные деньги шли на оружие, не мне вам об этом говорить! — Фэй Фо держался сдержано, хотя и было видно, что внутри маг пребывает в ярости. — А вы, как я полагаю, один из тех революционеров, которые хотят переворота? Можете не напрягаться почём зря — к вам уже направили императорское войско. Расправа будет быстрой и жёсткой. А сейчас прошу оставить меня. Иначе я вынужден буду…

— Нет, я не тот, к кому вы меня отнесли. Я представляю несколько иные силы. Но интересы народа и нашего, к-хм… круга лиц, на данном этапе совпадают.

— И что же это за круг лиц такой, позвольте узнать?

— Это к нашему с вами делу не имеет ровным счётом никакого отношения.

— У меня нет с вами никаких дел! — взорвался Фэй Фо.

— Пока нет, — уточнил гость.

Фэй Фо вытащил из подола склянку с огненным порошком и поднял над головой.

— Убирайтесь прочь!

— Не горячитесь. Я знаю, что вы очень сильный маг и можете убить меня в одно мгновение, но до сих пор не сделали этого… за что вам огромное спасибо. А раз не убили, значит всё-таки я заинтересовал вас своими речами, не так ли?

Фэй Фо не ответил.

— Фанг в коме, — продолжил после небольшой паузы гость. — И выйдет из неё не скоро, если вообще выйдет, — незнакомец сделал акцент на последнем слове. — Сейчас у Рода нет столько времени в запасе, чтобы ждать его выздоровления — народ ждёт перемен, кипит и вот-вот взорвётся, если не предпринять определённых действий. Политикой нынешнего Императора не доволен никто… ни простые люди, ни чиновники.

— Откуда такая уверенность? Вы общались с чиновниками?

— Общался, — кивнул гость. — Большинство, хоть и не в открытую, всё же не разделяет позиции Императора. Если вначале своего властвования Провинцией он управлял жёстко, даже жестоко и был способен держать всех в кулаке и на коротком поводке, то со временем сильно сдал, и Договор о Перемирии был одной из тех причин, создав многолетний застой во всех сферах.

— Ваши речи крамольны, — холодно произнёс Фэй Фо. — За такое полагается смертная казнь.

— Я знаю, — на удивление легко согласился гость. — Но тем не менее пришёл сразу к вам. Вы — умный человек, способный мыслить трезво и глядеть далеко вперёд. Мои доводы вы наверняка услышите, хоть и не примите их сразу. Но всё же надеюсь, что вы сделаете правильный выбор.

— Не понимаю, о чем вы говорите? Какой выбор?

— Нынешний Император не вечен, здоровье у него слабое, ему бы надо на покой, отдыхать, растить сад и любоваться закатом, а не тратить нервы на государственной службе. Если Император не поймёт этого и не захочет уступить трон другому человеку, у которого больше сил и амбиций, который способен слышать простых людей, то беды не избежать.

— Беды?

— Да. Близится тот час, когда каждому нужно будет сделать выбор и ответить на вопрос: с кем он? Мы хотим заручиться вашей поддержкой и надеемся, что мы будет стоять на одной стороне.

— Кто вас прислал ко мне? — в открытую спросил придворный маг.

— Вы же понимаете, что я не могу ответить вам на этот вопрос, но это только пока. Поверьте, вы их прекрасно знаете.

— Даже так? — удивился Фэй Фо.

Гость кивнул.

— Вы обладаете определённой силой, — произнёс незнакомец и уточнил: — Магической силой. Мы гарантируем вам более высокий пост, нежели тот, что вы сейчас занимаете.

— Куда ещё выше? — усмехнулся Фэй Фо. — Я придворный маг.

— Верно. Но можете стать первым советником. Как вам такое предложение?

— Весьма интересное предложение, — кивнул маг, облизнув пересохшие губы. — Но ничего отвечать я вам не буду. Сейчас уже слишком поздний час. Я попрошу вас покинуть аудиторию. Скажите спасибо за то, что не убил вас прямо тут!

— Я вас услышал, и этот ответ меня вполне устроил, — поклонился незнакомец, сверкнув здоровым глазом.

— Я не дал вам утвердительного ответа, — произнёс Фэй Фо.

— Но вы и не отказали мне, — улыбнулся гость и ушёл.

* * *

— Почему именно в Зачарованный лес? — опережая Мартена спросила Веики.

— Там все ответы, — устало ответит старик. — В том числе и те, которые помогут вернуть к жизни Фанга, а также мы можем узнать кто же ты такой и откуда появился.

Мартен заволновался.

— Правда?

— Я так думаю… почти в этом уверен, — кивнул Эхуанг. — Поверь мне, читать знамения я умею.

Старик кивнул на убитое существо, сказал:

— Инфернальный монстр, который напал на меня, успел кое-что поведать. В обрывке образа я увидел твой силуэт. Ты стоял у границы Зачарованного леса. А это значит, что вы как-то связаны, какой-то неведомой мне пока, но очень крепкой нитью. Настолько крепкой, что следы связи сохранились даже в сущности монстра. Никогда такого не встречал. Вам надо отправляться в Зачарованный лес и всё выяснить. А я пока займусь расчётами и более внимательно изучу этот огарок, — Эхуанг кивнул на монстра, от которого по всей комнате стал распространяться удушливый кислый смрад.

— Но как я это смогу выяснить? — растерялся мальчик.

— Эх, если бы я и сам знал, — вздохнул старик. — Я хотел бы отправиться в путь вместе с тобой, но не могу — буду сдерживать всеми силами людей Императора.

— Сдерживать? — удивился Мартен. — Но ведь нам дали время…

— Ха! Три дня? Да ты за три дня только к границе уезда Льва доберёшься. А там ещё прилично топать. Да прибавь к этому дорогу назад. Нет, времени не хватит, это точно, — Эхуанг задумался, уставившись в одну точку. Долго смотрел, не произнося ни слова. Потом медленно, с грустью, словно бы сам себе произнёс: — Придётся изворачиваться перед Императором и попытаться ему объяснить, почему пришлось тебя туда отправить. Хотя навряд ли он поймёт меня.

— Мой господин, — обратилась Веики к магу. — Разрешите тогда мне сопроводить Мартена до Зачарованного леса? Я смогу показать самую короткую дорогу, да и в пути пригожусь.

Мартен глянул на девочку и вдруг залился румянцем, почему — и сам не понял.

Старик внимательно посмотрел на лисичку. Спросил:

— Справишься?

— Конечно! — лисий хвостик закачался из стороны в сторону.

— Хорошо, тогда иди вместе с ним. Хотя, лучше возьмите повозку у господина Ки и езжайте на ней — так будет гораздо быстрее.

— Но ведь это очень дорого! — воскликнула Веики.

— Сейчас есть кое-что дороге обычных денег, — ответил Эхуанг. — Возьми сколько нужно монет — ты знаешь где они лежат, — и арендуй самую хорошую лошадь с небольшой повозкой.

— Хорошо.

Старик посмотрел на девушку, тепло произнёс:

— И спасибо тебе за помощь.

— Я для того и создана, чтобы помогать, — поклонилась девочка.

— Я тоже с тобой пойду, — вскарабкавшись на плечо мальчика, пропищал Булька.

— Ты уверен? — спросил Мартен. — Булька, ты теперь свободен. Я не смею тебя больше держать.

— А ты и не держишь меня, — ответил крыс, встав на задние лапки и выпятив грудь вперёд. — Я сам себе хозяин — куда хочу — туда и иду. К тому же ты меня спас, с того света вытащил.

Эхуанг при этих словах навострил уши, но крыс, увидел заинтересованность мастера, быстро сменил тему.

— Так что иду с тобой — и точка!

— Хорошо, — кивнул мальчик. — Я буду этому только рад, будет веселее.

— Вы не на прогулку идёте, — хмуро пробурчал маг. В этот момент он был как никогда суров.

Это почувствовали все и Веики, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, поспешно сказала:

— Не переживайте, мой господин. Всё будет хорошо.

— Собираться надо прямо сейчас, — сказал Эхуанг. — Веики, помоги Мартену подобрать подходящую одежду, а я пока подготовлю необходимые магические принадлежности.

— Что? Зачем? — не смог сдержать удивления мальчик. — Я ведь не умею колдовать.

— Колдуют самоучки и тёмные люди, — раздражённо ответил Эхуанг. — Да и не для этих целей вещи будут. Просто несколько эликсиров для отпугивания дикий зверей, парочка заживляющих мазей, немного жидкого огня — чтобы в пути долго не возиться с поиском дров и разжиганием костра. Ну и ещё кое чего по мелочи. Не будем терять времени. Если выйдете сегодня, то до заката доберётесь до деревеньки Хэфэй, там можно будет найти ночлег. По утру отправляйтесь снова в путь, не теряйте ни минуты!

— Хорошо, мой господин, — кивнула Веики. Повернулась к Мартену и сказала: — Пошли.

Они вернулись в комнату, где до этого пили чай. Девочка достала две сумки, с широкими лямками для плеч и принялась быстро укладывать в них всё необходимое — тёплые вещи, немного провизии, бутыль с водой.

— Держи, надень вот это, — девочка кинула Мартену холщовую рубашку.

— Что это? — спросил мальчик, с сомнением разглядывая вещь. — У меня своя есть.

— Твоя быстро порвётся. А этой будет всё нипочём, и ночью тепло, и днём не жарко. Да и выделяться не сильно будешь из толпы. Надевай.

Скривив нос, мальчик принялся снимать с себя одежду. Пробурчал:

— Отвернись.

Лисичка хихикнула, но отвернулась.

— А почему он так называется — Зачарованный лес? — спросил Мартен, натягивая полученную рубашку.

— Это, если честно, очень мягкое название для того жуткого места, — с явным нежеланием ответила девочка. — Когда-то, много десятков, а может и сотен, лет назад, там проходила жестокая битва между двумя Родами — нашим и Родом Северного Ветра. Кровь лилась рекой, а тёмные заклинания, которые творили маги с обеих сторон, навсегда отравили воздух и почву. Там были применены очень сильные проклятия и боевые выплески, маги не жалели ничего и никого. А погибших людей было не счесть. На месте плодородных земель ни осталось ничего, кроме мрачных болот, населённых жуткими существами — теми, кто попал под воздействие магии и не умер. Говорят, до сих пор в тех болотах течёт кровь убитых людей вместо воды.

— А из-за чего возникла битва?

Веики нахмурилась, пристально посмотрела на пацана.

— Ты задаёшь слишком много вопросов. Оделся?

— Да.

— Тогда пошли.

Мартен и Веики вышли во внутренний дворик, где их уже ждал Эхуанг.

— Вот здесь всё необходимое, — протянул мастер небольшой свёрток. — Колбы с жидким огнём, немного различных магических принадлежностей. Также я положил тебе свою записную книжку, там найдёшь инструкции для пользования склянками.

— Спасибо, — мальчик взял свёрток, который оказался на удивление тяжёлым, и положил в заплечную сумку.

— Пора отправляться, — вздохнул Эхуанг. На лице читалось явное нежелание отпускать мальчика. — Веики, ты там пригляди за ним.

— Хорошо, мой господин, всё будет в порядке.

— Я на это искренне надеюсь, — прошептал мастер. — Но чутьё подсказывает, что всё только начинается.

И словно в подтверждение его слов по внешним дверям дома забарабанили. Били сильно, едва не выломав косяки и не выбив замок. Хриплый надтреснутый голос крикнул:

— Немедленно откройте! Императорская стража!