Чудовище клацнуло клешнёй и бросилось на старика. Расчёт был прост — нанести первый удар прямо в голову мага и потом без лишней возни уничтожить врага.

Но Эхуанг, хоть и был уже в достаточно преклонном возрасте, оказался не из робкого десятка. Четверть века, потраченные на изучение боевых искусств, не прошли даром.

Маг сгруппировался и резко ушёл под клешню, попутно проверив на прочность панцирь монстра, нанеся ощутимый удар ногой. Броня оказалась крепкой, чудовище лишь презрительно фыркнуло.

Против магического существа и драться надо магическими способами. Эхуанг вывел затейливый иероглиф и запустил в него нить Силы. Старик действовал интуитивно, даже не задумываясь о мелочах. С каким нажимом чертить, сколько Силы пускать, какие графемы заключать в кольцо, а какие напротив — разомкнуть… многолетний опыт перевёл все движения на уровень рефлексов.

Верхняя плоскость — ровная черта «синь» с утолщением на правом конце. Нижняя плоскость — две вертикальные диграфы «ни», центр — сплетённые элементы «жэнь» и «гэ», что можно прочитать как «рубить». Завершить создание иероглифа особым па и напитать знак Силой… Идеальная работа.

Воздух начал едва заметно вибрировать. На первом магическом уровне начала подниматься огромная волна воздействия. Иероглиф начал работать, создавая мощный энергетический поток. Эхуанг закольцевал его, свернул в тугую спираль и с коротким вскриком направил в сторону монстра.

Удар получился отменным — волна расколола хитиновый панцирь на груди чудовища, оголив грязно-розовое нутро.

Тварь заверещала, но не отступила. Напротив, смахнув куски раскрошившейся брони на пол, она ринулась в атаку.

«Сильна, гадина!» — подумал Эхуанг, решив повторить заклинание «Звёздный Таран».

Но довести задуманное до конца он не успел. Существо издало атональный шипящий звук и в ту же секунду макушку Эхуанга пронзила острая боль. Как-будто ледяная игла начала неспешно давить, медленно прокладывая себе путь через кости черепа к мозгу. Эхуанг закричал и повалился на пол. Ослепительная вспышка боли затмила взор.

Мышцы скрутило судорогой, но маг успел черкануть на полу кривой иероглиф «Щит» и направить в него немного Силы. Всего лишь одну каплю, но и этого хватило. Боль немного притупилась и отступила, позволяя мыслить сравнительно трезво. Старик отполз в угол комнаты, и весьма вовремя — на то место, где ещё секунду назад валялся маг, монстр обрушил свою огромную клешню, выбивая из камня крошку.

Очередной укол ледяной иглы прямо внутрь мозга заставил мага вновь закричать. Эхуанг почувствовал, как чужой разум беспардонно копается в его голове, пытаясь выудить оттуда информацию, словно проникший в дом вор перетряхивает вещи в бельевом шкафу. Монстр явно что-то искал.

Да только и Эхуанг не какой-то там начинающий студиоз или сельский лекарь-самоучка. Он, хоть и бывший, но декан храма огненной магии, и давно имел блок, позволяющий противостоять таким атакам.

Уперевшись в прочную защиту и явно не добившись поставленной цели, существо недовольно заурчало, вскинуло вверх клешню и бросилось на старика.

Эхуанг бросил в тварь горсть заклятий — собирать из заготовок диграфов и обломков графем что-то мощное и убойное не было ни времени, ни сил.

Полупрозрачные магические сгустки и субстраты, похожие на осколки льда, осыпали тварь и начали очень медленно разъедать броню. Монстр на это лишь насмешливо крякнул. Этот финт не только не убил, но даже не причинил особого вреда существу. За то дал немного времени, за которое Эхуанг успел переползти в другой угол комнаты… туда где хранился его посох. Конечно же тот не был простой деревянной палкой для пеших путешествий. Посох представлял собой артефакт, который Эхуанг добыл много лет назад в одном из своих рискованных походов. Выточенный из ветви растущего в Зачарованном лесу векового дуба, чьи корни пропускали через себя Потоки Силы, посох обладал определёнными свойствами, которые маг успешно настроил под себя.

Взмах! Молния вырвалась из навершия посоха и ударила в тварь.

Монстр зарычал. В его голосе уже не было насмешки, только боль и удивление.

Ещё взмах! Вторая молния прочертила ломаную линию к существу. Запахло палёным волосом и подгоревшим мясом.

«Получи, гадина!»

Третий взмах! Вспышка света, сухой треск. Удар вышел не таким, как рассчитывал Эхуанг. Сгусток энергии ушёл немного выше, но не врезался в стену, а обогнул монстра и замкнулся в кольцо.

— Что⁈ — только и смог выдохнуть маг, глядя как молния крутится над головой существа, словно захваченная в магнитную ловушку.

Но разве такое возможно? Маг за всю свою долгую жизнь такого не встречал.

«Из какого же измерения эта тварь?» — ошарашено подумал старик, перекладывая посох в другую руку.

Холодок пробежался по телу Эхуанга. Старик успел только поднять руку, чтобы отвести возможный ответный удар магии, как «ледяная игла» вновь вонзилась в голову.

Эхуанг надсадно закричал. Сквозь невыносимую ослепляющую боль он почувствовал, как чужой разум опять пытается проникнуть в его мысли. Скрипя зубами, из последних сил, старик накинул на чужака магическую петлю.

Но ловушка сработала вовсе не так, как планировал маг. Вместо того, чтобы остановить проникающее в разум ледяное остриё, она разбила его на множество образов, из которых то было составлено. И в этих картинах, порой причудливых и страшных, Эхуанг успел рассмотреть одну, сильно напугавшую старика.

Холодная тьма, из которой выступают деревья, скалистая дикая местность, серый туман, стелящийся по низинам и оврагам. Ночь. Свистящим шёпотом перекликаются между собой столетние сосны, рассказывая друг другу тайны бытия. Ветер порывисто скачет по верхушкам деревьев, путаясь в тяжёлой хвое сосновых веток. Без сомнения — это Зачарованный лес. В глубине чащи слышится жадная грызня невидимых созданий. Возле небольшой проплешины, клубящийся вокруг туман вдруг начинает сгущаться и сплетаться в чёрный силуэт человека. И Эхуанг с ужасом понимает, что это Мартен.

Мальчик стоит неподвижно и больше похож на куклу. Ветер усиливается, срывает с головы мальчика шляпу, швыряет в лицо горсть пыли и опавших листьев. Мартен даже не шелохнётся. Только меняется цвет глаз мальчика — из холодно-голубых, они вдруг становятся янтарно-жёлтыми. Старик всматривается и ещё больший ужас охватывает его. Он понимает, что это не глаза изменили свой цвет. Они просто отражают в своём блеске то, что находится перед мальчиком. И янтарная желтизна — это пожар, который охватил Провинцию. Город полыхает, всё вокруг объято огнём, и пламя каким-то неведомым образом пожирает даже каменные мостовые. А в центре разверзшейся катастрофы горит дворец Императора.

Видение начало меркнуть, а вспышка новой боли окончательно выжгло его. Эхуанг захрипел и упал на колени. Боль волнами покатилась вниз, по шее, плечам, рукам. Но старик её даже не замечал — увиденный образ и пришедший после этого страх затмили собой всё.

Монстр застрекотал и занёс клешню для последнего удара.

* * *

Заклятие не получалось и Фэй Фо злился. Маг не мог сосредоточиться на достаточно простом порядке действий — выписать в воздухе огненный иероглиф, направить в его центр Поток Силы, а затем закрутить по спирали, — и теперь скрипел от ярости зубами. С пальцев срывались искры, воздух дрожал от напряжения, но правильный иероглиф упорно не хотел получаться. То правая откидная черта получалась слишком большой, то внешний контур плыл вниз, а то и вовсе центральная графема становилась похожа на поросячий пятачок.

— Демоны тебя раздери! — сквозь зубы выругался маг и бросил это бесполезное занятие.

На сегодня хватит. Всё равно ничего дельного уже не получится, голова забита совсем другими мыслями. Надо распускать учеников, занятие на сегодня закончено.

— Господин учитель… — обратился к магу один из учеников, робко привстав с места.

— Чего тебе?

— Разрешите вам помочь?

Студиоз с лёгкостью начертил в воздухе нужный иероглиф и направил в него слабенькую струйку Силы. Начертанные в воздухе линии начали светиться янтарным свечением.

— Вот, — робко произнёс студиоз и сел на место.

Маг удивлённо глянул на парня, словно видел того первый раз.

Но удивление быстро сменилось гневом. Лоб мага пересекла глубокая морщина, брови сдвинулись к переносице.

— Решил учителю нос утереть? — прошипел Фэй Фо, гася огненный иероглиф.

— Я… Нет! Конечно же нет! Я хотел просто помочь! — начал оправдываться ученик.

Лицо парня побледнело, глаза округлились. Такой реакции он явно не ожидал.

— Считаешь меня ни на что не способным?

— Господин учитель…

Фэй Фо взмахнул рукой, и невидимая сила повалила ученика на пол.

— Господин учитель… — взмолился тот, но маг не дал ему договорить.

Ещё одна ощутимая оплеуха прилетела студиозу прямо в лицо. Тот ойкнул и схватился за быстро краснеющую от удара щеку.

— Я просил тебя помочь мне? — ледяным тоном спросил маг.

— Просто…

— Спрашиваю ещё раз: я просил тебя помочь мне? — повторил вопрос Фэй Фо.

— Нет, — упавшим тоном ответил ученик.

— Тогда не делай того, о чём, тебя не просят! Пошёл прочь!

Студиоза как ветром сдуло.

Маг взглянул на остальных учеников, опустивших глаза в пол и рявкнул:

— Урок окончен! Все на молитву! Ужин вам отменяю! И завтрак тоже!

Поникшие ученики стали выходить из комнаты.

Придворный маг проводил злобным взглядом последнего студиоза, потом, убедившись, что никого нет, сел на место и начал тереть виски. Головная боль сводила с ума. Ожидание давалось с трудом. Всего лишь каких-то три дня, после которых можно продолжить воплощение своего плана, но казалось, что они не пройду никогда.

Три дня… На самом деле, это очень много времени. За три дня можно сделать кучу вещей. Порой даже один день может решить исход битвы. А тут целых три.

Фэй Фо в нетерпении встал и начал ходить из угла в угол, словно тигр в клетке. Нет, ждать ни в коем случае нельзя! Этот пьяница Эхуанг, хоть и давно стал ни на что способен, но всё же… вдруг ему удастся? Вдруг получится? Что тогда?

Ведь со времён своей учёбы у Эхуанга, Фэй Фо знал на что тот был способен. Мощный маг, пусть даже и потопивший свои таланты в вине.

Фэй Фо сжал кулаки. Нет, ждать нельзя. Сейчас! Пацана надо убить прямо сейчас! И Эхуанга тоже.

Придворный маг уже собирался опрометью выскочить из аудитории, но тут в дверь постучали.

— Кого там ещё демоны принесли? — недовольно пробурчал Фэй Фо. — Я же сказал, что урок окончен.

Дверь плавно отъехала в сторону и на пороге возник незнакомец в чёрном балахоне.

— Кто вы такой? Чего вам надо? Приём окончен, — пробубнил маг, хмурым взглядом осматривая внезапного гостя.

Скромная одежда без нашивок храмовника и отсутствие рангового пояса говорили о том, что незнакомец был не из здешних мест. Накинутый на голову балахон скрывал лицо.

«Может, с севера? — подумал маг. — Там такие одежды нынче в моде. Опять, наверно, помощи будет просить, какое-нибудь волшебное средство от засухи клянчить, или отпугивающее средство от ядовитых оводов».

— Так кто вы такой? — повторил свой вопрос начинающий терять терпение Фэй Фо.

Незнакомец снял балахон, и маг наконец увидел лицо гостя. Смуглая кожа выдавала в нём жителя южных районов. Правый глаз был полностью подёрнут молочным пятном — бельмом.

— Я тот, кто может вам помочь, — улыбнулся незнакомец и вошёл внутрь.

* * *

Клешня со свистом рассекла воздух и обрушилась на пол. Эхуанг улыбнулся. За мгновение до удара монстра, старик успел ухватить подвернувшуюся под руку небольшую струйку Силы, обвившую посох, и направить её для подпитки заклятия. Графема в иероглифе «Атака» получилась грубой, сильно вытянутой, но от этого стала только ещё мощнее. Толчок от заклятия тоже получился грубым и жёстким.

Тварь откинуло к стене. Панцирь на груди существа треснул окончательно, по всей ширине, от нижнего пахового сужения, до горлового щитка, начал пластами сползать на пол, оголяя внутренности. Монстр удивлённо захрипел и попытался подняться, но не смог.

Эхуанг опёрся на посох и побрёл добивать тварь. Молния с шипением и треском ударила в чудовище, превратив розовую, уже более не защищённую плоть, в обугленное месиво. Монстр последний раз вскрикнул и затих.

— Эхуанг!

— Господин!

В комнату старика вбежали Мартен с Веики.

— Всё в порядке, — поспешно заверил их старик, устало садясь на стул.

Увидев дымящуюся груду плоти в углу комнаты, подростки усомнились в словах мага.

— Вы уверены? — спросила Веики, успевшая слиться в одно тело.

— Всё в полном порядке, — кивнув, повторил старик. Руки мага тряслись, а лицо побелело. — Просто некоторые издержки магических ритуалов.

— Что случилось? — спросил Мартен, с ужасом поглядывая на огромную подрагивающую клешню.

— Я кое-что видел, — произнёс Эхуанг, потирая седую бороду. — Можно даже сказать, что это было знамение. Весьма нехорошее.

— Про меня? — догадался Мартен.

— Верно… Я проводил обычные магические процедуры, как вдруг меня окружили огненные элементали. Вроде ничего необычного, такое порой бывает, но в этот раз они были просто неимоверных размеров! А потом ещё вот этот припёрся, — старик кивнул на убитого монстра. Повернулся к Веики: — Лисёнок, дай мне вина.

— Но…

— Не спорь. Просто дай, мне это сейчас очень необходимо. Вон в том шкафчике, на верхней полке. Надо выпить, чтобы выжечь усталость из тела… и привести мозг в порядок, а то до сих пор ощущение, будто в нём иглы застряли.

Веики достала небольшую бронзовую фляжку и протянула старику. Тот жадно хлебнул пару больших глотков, закашлявшись после последнего.

— Подумать только! — стал бубнить старик себе под нос, вытирая навернувшиеся от выпитого слёзы. — Всё в огне! Как полыхало! Как же полыхало! Инфернальные сволочи!

Хлебнул ещё раз.

— Мой господин, больше не надо, — мягко произнесла Веики, пытаясь забрать у того фляжку.

— Да… наверно, ты права, — кивнул тот и поспешно хлебнул третий раз. — Вот, возьми и спрячь.

Старик отдал выпивку, потом повернулся к мальчику и устало произнёс:

— Мартен, подойди ко мне. Мне нужно тебе сказать что-то очень важное.

Мальчик подошёл к старику и принялся внимательно слушать его замысловатую долгую речь.

С каждым произнесённым словом Эхуанга что-то менялось в его облике и Мартен никак не мог понять, что именно. Вроде те же брови, глаза, нос, губы. Но вот маг произносил слово и становился уже другим. Мальчик внимательно следил за этим незримым перевоплощением и вдруг, как откровение, пришло осознание — с каждым сказанным словом Эхуанг немного старел. Конечно не так сильно, чтобы после долгой речи стать совсем уж дряхлым стариком, а так, словно проживал часы вместо секунд. Это так удивило парня, что он невольно остановил говорящего и попросил:

— Скажите мне только самую суть, а я постараюсь понять.

Мальчику не хотелось тратить время старика на пустую болтовню и в дальнейшем слушал его внимательно, не перебивая. А старик всё говорил и говорил и лишь иногда, едва заметно улыбаясь в усы, поглядывал вокруг блестящими от выпитого глазами.

— Путь не утомляет лишь того, кто может своей стезе перстом указать куда сворачивать, — произнёс Эхуанг. И поспешно добавил: — Так один умный человек говорил. Только таких, кого слушает дорога, мало. Обычно мы должны слушать дорогу. Ты, — маг пристально посмотрел на мальчика, — особенный, я это чувствую и ещё раз в этом сегодня убедился. Ты можешь указывать перстом стезе куда ей стоит повернуть. Понимаешь, о чём я?

— Не совсем, — слегка пожал плечами Мартен.

Он действительно хотел понять смысл сказанного, но не мог — всё было слишком мудрёно. Возможно, виной всему выпитое рисовое вино, из-за которого Эхуанг вдруг стал так словоохотлив.

— Не важно, потом поймёшь, — махнул рукой старик. — Сейчас главное другое. Мне было видение и оно касалось тебя. У нас мало времени, Мартен, и надо как можно скорее действовать, иначе беды не миновать.

— Действовать? — переспросил мальчик. — Вы имеете ввиду, что надо проводить ритуал, чтобы узнать…

— С этим пока повременим, — внезапно произнёс старик, чем ещё больше удивил Мартена.

— Но ведь вы же сами сказали…

— Ситуация изменилась, — чуть с раздражением ответил маг. — Нужно заняться иным вопросом.

— Так что же мне делать? — растерянно спросил мальчик, не понявший из заумной речи Эхуанга ни слова.

— Всё просто, — ответил маг, нещадно крутя усы и задумчиво глядя в одну точку. — Тебе надо отправляться в Зачарованный лес.