— Это стрелки, — прошептал Сюэ с такой обреченностью, что Мартен невольно испугался.

— Неужели все так плохо? Я их…

— Нет, — покачал головой лохматый здоровяк. — Магия тут не поможет.

— Почему?

— Они поглотители.

— Что за поглотители? — не понял мальчик.

— Вся магия, примененная против них, поглощается ими же и используется против тебя самого. — Пояснил Сюэ. И не своим голосом добавил: — К тому же они никогда не промахиваются.

— Тогда бежим! — крикнул Мартен единственное, что сейчас было правильным.

И они рванули в сторону вольера, откуда выпускали зверье. План был предельно прост — вырваться из арены через выход для животных и драпать куда подальше.

Не испугало даже звериное рычание, разносимое из темного коридора.

Стрелки не спешили, заходили с главного входа, осматривались. Зрители, едва заприметив их, тут же шарахались в стороны.

— Догнать, — из последних сил прошептал Цзянши. Теперь он вновь принимало изначальный образ, тело его сжалось, а уродливая морда стала обретать человеческие черты лица.

Стрелки ринулись в погоню.

Движения их были скупы, словно бы наполненные ленью, но опытный взгляд любого охотника сказал бы, что двигаются так только истинные хищники, в период выслеживания добычи.

Стрелки обошли стороной убитого тигра, даже не взглянули на Цзянши — ему помогут другие, их миссия заключается в другом. Шли молча, трое стрелков впереди, еще двое позади. И в этом строе угадывалась какая-то старинная боевая техника, простая, но безотказная, проверенная множеством веков успешных сражений.

Мартен тоже чувствовал, что на сей раз предстоит противостоять чему-то такому, что в сотни раз сильнее того, чтоб было до этих пор. И даже Цзянши, не смотря на его могучий опыт, навряд ли мог потягаться с отрядом стрелков. С каждым по отдельности — да, но со всеми сразу — без шансов.

И поэтому единственным верным решением в этом случае было бегство.

Мартен и Сюэ пробежали уже половину коридора, как к ним метнулась тень. Здоровяк истошно закричал и начал махать ржавым мечом, чем весьма сильно напугал небольшого тигра, к такому приему не привыкшего. Уже зная, что случилось с одним из его собратьев, зверь благоразумно отступил и лишь со злобой, замешанной на страхе, проводил взглядом мальчика. Хищнику было не понять откуда у такого детёныша такие силы, но узнавать этого тигр не желал.

— Куда бежать? — запыхавшись спросил Мартен.

Сюэ пожал плечами.

— Я не знаю этого города!

Они выскочили на небольшую площадь, заставленную плотными рядами торговых лавок. Первые зеваки встретили их удивленными возгласами «мертвецы с арены!», «тигриный корм!» и прочими нелицеприятными выкриками. Но беглецы не стали утруждать себя ответами и лишь ускорились, заходя глубже в торговые ряды.

Вскоре им удалось смешаться с толпой, весьма разношерстной, и уже мало кто обращал внимание на паренька и его лохматого спутника-здоровяка. Кого они могли удивить здесь, в точке, где собирались различные расы и народности чтобы поторговаться? Никого. Мартен сам едва сдерживался, чтобы обернуться и не посмотреть вслед на очередного необычного прохожего.

Были здесь и сутулые странники в необычных одеждах, закрывающих почти все тело, из прорезей которого торчали странные кожистые отростки; и весьма толстые, похожие на шары, карлики, ругающиеся с продавцами такими замысловатыми выражениями, что Мартен невольно заслушался; часто попадались бледные, похожие на мертвецов, ссохшиеся прохожие, взирающие на всех целой россыпью глаз.

Сюэ, видя реакцию своего спутника, то и дело его одергивал.

— Идем, быстрее! Да не смотри ты так на него! — ругался здоровяк, подгоняя парня вперед.

Погоня, кажется, отстала. По крайней мере беглецы не замечали за собой стрелков. Некоторое время еще было опасение, что те так ловко умеют маскироваться среди толпы, но вскоре здоровяк и мальчик расслабились. Сказывалась усталость и напряжение.

— Нам надо выходить за пределы города, — сказал Мартен.

— Нет! — возразил Сюэ. — Лучше остаться до ночи, а потом…

«Вам надо уходить, — внезапно произнес Древний. — Погоня никуда не пропала. Они идут за вами по пятам. И если останетесь, то будете схвачены и убиты».

— Ты меня слышишь вообще? — произнес здоровяк, глядя в глаза мальчику.

— Нам. Надо. Уходить. — Чеканя слова, произнес он.

И от этого напора, непоколебимого, не терпящего возражений, Сюэ перестал стоять на своем и лишь покорно согласился.

— Хорошо. Идем.

Спорить со своим новым спутником здоровяк видимо не хотел — видел на что тот способен, свежо еще было в памяти то, как он расправился с тигром и Цзянши. Пацан оказался магом. Сюэ посещала мысль распрощаться с Мартеном и идти своей дорогой, но что-то в последний момент остановило. Может быть страх? Сюэ боялся, что мальчик не поймет его намерения, разозлиться, посчитав себя брошенным и… нет, убивать Сюэ он не будет. По крайней мере здоровяку не хотелось в это верить. Но изменения в парне были заметны. Преобразования были разительными и произошли достаточно быстро. От того испуганного робкого паренька не осталось и следа. Теперь это был, хоть и весьма усталый, но решительный малый, с глазами, наполненными тьмой. И это не нравилось Сюэ. Не добрые глаза.

«Куда нам надо идти?» — спросил Мартен.

Усталость с новой силой начала одолевать его, нехватка сил сказывалась на общем состоянии, не хотелось даже переставлять ноги, просто упасть и лежать.

«На север», — сухо ответил Древний.

«Почему именно туда?»

«Там… врата. Я чувствую их», — в голосе Древнего звенело ликование.

Мартен даже и сам вдруг уловил мимолетный образ этих врат — исполинский, до самого неба, светящихся ярко-красным, словно объятых огнем. Проходить через такие не было ни малейшего желания.

«Они выведут нас из этого мира?» — робко спросил мальчик.

«Верно. Но нужен будет еще ключ»

«Какой еще ключ? Ты не говорил ничего про него. Как его найти?» — начал осыпать вопросами мальчик.

«Ты все узнаешь. Всему свое время. Сейчас самое главное — дойти до них. Видишь, на горизонте острые пики гор?»

«Да»

«Это верное направление, там север. Иди в ту сторону»

— Нам надо туда, — устало произнес мальчик и указал в нужном направлении своему спутнику.

Сюэ вопросительно посмотрел на него, но ничего не спросил. Беглецы побрели прочь из города.

К вечеру они выбрались на заброшенный тракт. По пути удалось нарвать яблок и ягод, перекусить. Возле небольшого ручья утолили жажду. Но много сил это не прибавило. Особенно устал Мартен. Недавняя магическая битва выжала его до последней капли. Порой парень подолгу стоял на месте, словно бы погрузившись в мысли и Сюэ тогда приходилось закидывать его себе на плечо и нести. Мальчик был не тяжелый, здоровяку это было не в тягость, напротив, даже приятно ощущать тепло человеческого тела. В такие моменты Сюэ желал лишь одного — скорее попасть себе обратно в дом и обнять своих родных и близких.

Совсем скоро — утешал он себя, следуя на север, в противоположную от своего дома сторону.

Когда начало смеркаться здоровяк сказал:

— Все. Больше идти не могу. Надо сделать привал!

— Нет, — едва шевеля губами произнес Мартен. — Надо идти. Они идут по следу.

— Скоро ночь, нас могут задрать дикие животные, которые выходят в эту пору на охоту! Да и согреться не мешало бы. Ты вон совсем продрог.

— Я в порядке, — простучал зубами Мартен.

Но спорить с Сюэ было действительно, он прав — небольшая остановка не помешала бы.

— Я разведу костер, — пробурчал здоровяк, силой усаживая мальчика на подстилку из еловых веток. — А ты пока отдохни.

Вскоре у ног парня заполыхал небольшой дымный костерок, согревая закоченевшие руки и ноги. Сюэ спустился в ложбину, расположенную неподалеку, и нарвал там грибов, которые они тут же пожарили на огне и с аппетитом умяли. От съеденного и от тепла стало клонить в сон.

— Хорошо, давай немного отдохнем, — согласился Мартен, глядя на опечаленного Сюэ, клюющего носом.

Мохнатый тут же свернулся в клубочек и тихо засопел.

«Уже почти все готово», — внезапно прошептал голос над самым ухом.

Мартен вздрогнул, огляделся. Не сразу он понял, что это говорит Древний.

«Мы же еще не дошли», — сонно произнес мальчик, протирая глаза. — Нам нужен портал'

«Он может быть где угодно. Важно иное»

«Что значит где угодно? — не понял мальчик. — Ты же говорил, что надо идти на север?»

«Это лишь для того, чтобы оторваться от стрелков. На самом деле я ждал лишь одного — зарождения. Душа Черного Меча зародилась в тебе, — прошептал торжественным тоном Древний. — Теперь необходимо выпустить его на волю. Только Черным Мечом можно вспороть ткани реальности и попасть в тот мир, откуда ты пришел».

«Мой настоящий мир, не тот, где я неведомым образом очутился?» — с замиранием уточнил Мартен.

«Верно. Мы вернемся в твой мир, если ты этого хочешь»

«Хочу! Конечно же хочу!» — выдохнул Мартен и вдруг подумал о Веики, о Бульке. Они останутся здесь. Его мир для них — чужд. Стало грустно на душе.

«Им не место в твоем мире, — произнес Древний. — Ты должен вернуться к себе. А они остаться у себя»

«Ты тоже пойдешь со мной?» — насторожился мальчик.

«Я не на вечно заперт в твоем теле. Вскоре я оставлю тебя в покое. Наши пути разойдутся»

«Хорошо. Ты говорил что-то про Черный Меч…»

«Это ключ. И его нужно воплотить. Прямо сейчас»

«С помощью магии?»

«Да. С помощью магии, — низким голосом произнес Древний. — С помощью магии крови»

«Магия крови?»

«Убей своего спутника, — в лоб сказал Древний. — И тогда воплотиться Меч, с помощью которого мы нырнем в портал миров!»

«Что⁈ Нет, я не буду его убивать!»

«Тебе придется»

«Нет! Я этого делать не буду!»

«Иного пути у нас нет»

«Тогда я останусь здесь навсегда!»

«Не глупи. Кто он тебе, этот мохнатый урод? Вы едва с ним знакомы. Просто возьми вон ту бамбуковую палку, расщепленную с одного края, и вонзи ему в глаз. Он не почувствует боли. Все пройдет быстро»

«Прекрати! Я не буду его убивать!»

«Тебе придется», — с нажимом произнес Древний и Мартен вдруг почувствовал, как его руки сами собой начинали подниматься на уровень лица.

Мальчик попытался унять их, но не смог — они не слушались своего хозяина.

«Если этого не сделаешь ты, то тогда это сделаю я!»

«Что ты делаешь⁈ Прекрати!»

«Я спасаю нас»

Руки потянулись к спящему Сюэ.

Мальчик хотел закричать, чтобы предупредить спутника, но рот словно оказался заклеен — не смог даже раскрыться.

«Не глупи, — спокойно произнес Древний. — Ты полностью в моей власти»

Левая нога сделала неуверенный шаг в сторону спящего. Против воли Мартена. Потом правая.

Мальчик напряг мышцы, но от этого стало только больнее переставлять ноги.

«Смирись с неизбежным. Мы скоро окажемся у тебя дома»

«Нет! Нет!»

«ДА!»

Мальчик неуклюже прошагал к лежащей у ног Сюэ бамбуковой палке.

«Не смей! Не смей его трогать!»

«Иначе — что? — с насмешкой спросил Древний. — Не будь таким глупцом. Неужели ты готов пожертвовать всем, что у тебя есть — семьей, своей жизнью, своим домом, своим миром, наконец, ради вот этого малознакомого неуклюжего здоровяка? Признай — ты просто боишься его убить, вот и все. Не переживай, я это сделаю за тебя. Можешь просто закрыть глаза»

— Мартен, ты чего не спишь? — сквозь дремоту спросил Сюэ, поднимая голову и всматриваясь в темноту. — Или в туалет захотел?

Мальчик не ответил. Он хотел закричать ему — беги! Спасайся! — но не смог даже открыть рта.

Руки подняли кол.

«Не переживай — это скоро закончится»

«Ты ведь изначально знал, что все так и будет?» — обреченно спросил Мартен.

«Да, знал. Нот не знал, получится ли у взрастить в твоей душе Черный Меч. Получилось. А значит самое время пролить на него кровь и дать ему открыть портал»

Еще одна попытка сопротивления не привела ни к чему. И тогда Мартен воззвал к Эхуангу.

Раскатистый смех Древнего был ему вместо ответа.

«Он давно отправился к праотцам! — сообщил незримый собеседник. — Там ему и место. Мартен, не будь глупцом, послушай. Мы многое уже сделали. Но предстоит сделать еще немного. Наберись смелости, потому что иначе нельзя»

«Я не хочу убивать своего друга»

«Он тебе не друг. Он просто случайный первый встречный, с которым вы сбежали из плена, вот и все»

«Я…»

«Заткнись! Хватит ныт!»

Руки сжали бамбуковую палку, занесли ее над головой мальчика. А потом резко опустились.

Мартен почувствовал — это ощущение ему не забыть теперь никогда, до самой старости, если она конечно наступит, — как деревяшка пробила глазное яблоко Сюэ и вошла в голову.

Здоровяк охнул, но быстро обмяк и завалился на свое место, словно его опять сморил сон.

«Отлично! Теперь кровь!»

Руки мальчика вытащили орудие убийства и принялись вонзать его в тело здоровяка. Пробить толстую мохнатую шкуру с первого раза не получилось. Лишь только на четвертый удар полоть обагрилась кровью.

«Великолепно!» — в экстазе застонал Древний.

И принялся шептать какие-то молитвы или заклинания. Мартену уже было все равно, он едва не терял сознание и только этот монотонный бубнёж заставлял его холодеть от страха и ярости.

Кровь, текущая из раны на землю, начала едва заметно светиться.

На горизонте вспыхнули молнии.

Мартен готов был поклясться, что эти два события как-то между собой связаны.

Приступ ярости сменился липким страхом и смертельной усталость. А еще появилось отвращение к самому себе. В кого же он — пусть и невольно, — превратился? В убийцу. В жестокого убийцу, кем движет голос иного существа, поселившегося в его голове.

«Я уничтожу тебя!» — прошептал Мартен, обращаясь к Древнему.

«Это навряд ли, — усмехнулся тот. — Много кто пытался — не получалось. Сами кончали плохо»

«Поверь мне, я приложу все возможные усилия чтобы выжечь твою сущность!»

«Без меня — ты никто! Простой пацан, которого неведомые силы выкинули в иной мир и который стал пристанищем для Великого Спящего. Ты должен гордится этим, а ты обещаешь убить меня»

Мартен ничего не ответил — вновь вернувшаяся ярость задушила любые слова.

Кровь тем временем начала кипеть — мальчик даже не поверил собственным глазам и пригляделся. Действительно, едва соприкасаясь с землей, она начинала пузыриться и источать пар, порой и вовсе запекаясь.

«Скоро. Совсем скоро!» — в нетерпении произнес Древний.

Мальчик почувствовал, как ладони начинает жечь. О взглянул на свои руки и увидел, как их окутал черный туман.

«Прекрасно! — произнес Древний. — Черный Меч напитался кровью досыта и скоро окончательно сформируется. Твоя юная и полная ярости и мятежного духа душа стала отличной почвой для его взращивания!»

«Будь ты проклят!»

Туман начал приобретать вытянутую форму и вскоре Мартен увидел, что в его руках и в самом деле возникает образ меча.

И тут же от оружия повеяло ледяным холодом. А еще чем-то таким, от чего ужас при виде монстра Цзянши мог показаться детским страхом. Это был первозданный немыслимый ужас, какой зарождался в самых глубинный черных безднах ада, способный лишить рассудка любого, кто хотя бы на мгновение дерзнет соприкоснутся с его чудовищными тайнами.

Мальчик попытался отбросить меч, но ладонь не разжалась.

«Давай же, открой портал!» — прогрохотал в полною силу Древний.

И внезапно рука сама собой махнула мечем наотмашь. В ту же секунду в воздухе остался фиолетово-черный шрам, который начал шириться и расползаться в разные стороны, открывая взору густую тьму.

«Вот и открыты врата! — возликовал Древний. — Нам пора отправиться в твой мир!»

И едва Мартен успел опомниться, как ноги сами его понесли в разверзнувшуюся бездну.

Прыжок — и мальчика объяла плотная удушающая тьма.