— Восемьсот семьдесят один, восемьсот семьдесят два, восемьсот семьдесят три…

— Федот, — окликнул я парня. — Ты что там считаешь?

— Восемьсот семьдесят… четыре… удары, Александр Андреевич, удары считаю. Восемьсот семьдесят пять…

— Зачем?

— А чтобы знать, — ответил он, загибая пальцы, чтобы не сбиться. — Если выдержит тысячу — значит, надёжная.

Я глянул на Михаила, тот лишь пожал плечами.

— Не знаю откуда он это вообще взял, — шепнул парень.

— И как? — крикнул я Федоту.

— Работает. Восемьсот семьдесят… девять…

Он произнёс это с таким спокойным, весомым достоинством, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Земля круглая, вода мокрая, машина работает. Чего ещё желать?

— Восемьсот семьдесят десять… то есть, восемьсот восемьдесят…

Два дня назад Михаил перебрал весь цилиндр заново. Заказал в городе новую пушку у ушлой купчихи. Прежде чем купить проверили. Стучали молоточком, слушали звон, подолгу водил пальцами по гладкой поверхности, выискивая трещины с лупой. Осмотрели пушку со всех сторон и не один раз. Ничего не нашли. Купчиха также показала документы, что пушка была куплена на Обуховском сталелитейном заводе и никогда не использовалась, то есть была практически новой.

— Готово, — сказал Михаил, когда мы вчетвером, кряхтя, устанавливали цилиндр на место. — Теперь не подведёт.

В первый день испытаний, когда пест снова задвигался вверх и вниз, мужики стояли молча. Не кричали «ура», не хлопали по плечам. Просто смотрели. Волнительным был запуск. Кто-то украдкой поглядывал на холм, туда, где покоился Грива.

Бух. Бух. Бух.

Федот щёлкал пальцами, считая про себя. Степан стоял, скрестив руки на груди, и хмурился. Китайцы — те просто сидели на брёвнах и смотрели, как пест вколачивает в землю валун за валуном, превращая их в щебень. Так и смотрели, в скорбном молчании.

— Девятьсот девяносто семь, девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять… тысяча! — торжественно провозгласил Федот, повернувшись к нам.

— Кажется, получилось, — сказал Михаил. — Хотя и так было понятно, до тысячного удара.

— Получилось, — согласился я. — А счет ударов будем считать динамическим испытанием.

— Так что, барин? — Федот повернулся к нам. — Выходит сладили машину?

— Сладили.

— Я все равно продолжу счет — на всякий случай.

На трехтысячном такте решили начать подкидывать под пест первое ведро плотной, слежавшейся глины с золотом. Пест ударил и глина тут же разлетелась брызгами. Ударил второй раз — превратилась в крошку. На третий — в пыль.

Степан тут же соорудил из досок что-то вроде заборчика, чтобы глину не швыряло во все стороны. Разбитые камни смотрели.

Михаил зачерпнул пригоршню, пропустил сквозь пальцы.

— Годно, — кивнул я. — Теперь на промывку. Посмотрим, сколько выйдет.

Потери оказались незначительными — не больше десяти процентов. А производительность подскочила сразу на треть. Треть, Карл!

— Вот это дело, — Степан, увидев цифры, впервые за долгое время улыбнулся. — Теперь мы и эту жилу одолеем.

Мужики потихоньку отходили. Снова зашумели в столовой. Вечером кто-то затянул песню — старую, заунывную, про вольную волюшку и далёкий дом. Несколько голосов подхватили, потом смолкли — и снова запели, уже громче.

Гриву поминали на девятый день. Степан сходил в лес, нарубил молодых берёзок — веников на баню. Потом все вместе парились, хлестали друг друга до красноты. Решников, который поначалу отказывался — боялся, что угорит, — и тот не выдержал, залез на полок.

— Веник берёзовый — он дух очищает, — сказал Иван, когда мы, красные и распаренные, сидели на крыльце. — Грива теперь чистый. Верхом на облаках скачет.

— Ты в это веришь? — спросил я.

— А ты нет? — он посмотрел на меня своими чёрными, блестящими глазами.

— Не знаю, — честно ответил я. — Хочу верить.

— Хотеть — уже половина веры, — сказал он и ушёл в темноту, оставив меня одного смотреть на звёзды.

* * *

Все-таки смерть Гривы догнала и меня. Я хотел думать, что крепок, но в какой-то момент, когда машина наша уже вовсю работала третий день и все вроде успокоились, я вдруг поймал себя на мысли, что устал. Усталость эта была не физической, но душевной. В какой-то момент даже захотелось вернуться туда, обратно, к себе, в свое время…

Я невольно улыбнулся. Вот так новости! Сколько я уже тут? Даже счет времени потерял и редко, очень редко, вспоминал о прошлой жизни, больше в контексте удобства, когда идешь в туалет или просыпаешься утром и хочется кофе из турки. Но никогда вот так, когда хоть волком вой.

И первым это мое состояние заметил эвенк.

Утро было хмурым, когда Ваня постучал в дверь моей фанзы. Я сидел над бумагами, перебирал сметы, считал, сколько ещё нужно закупить муки перед ледоставом. Цифры плыли перед глазами, мысли путались.

— Пойдём, хозяин, — сказал Ваня, даже не здороваясь. — Я покажу тебе, как берут соболя.

Я поднял голову. Эвенк стоял на пороге, одетый в лёгкую малицу. За поясом нож, через плечо — старое ружьишко.

— Ваня, мне некогда, — начал было я. — Дел…

— Дел всегда много, — перебил он спокойно. — А ты грустный ходишь. Тайга тоску лечит. Пойдём. На три дня.

Я посмотрел на него. В узких тёмных глазах не было ни сомнения, ни вопроса, только уверенность.

«В тайгу?» — кисло подумал я.

И вдруг ощутил, что и в самом деле хочу перемен. Надо развеется, пройтись, а лес для этого самое хорошее средства. Уйти от грустных мыслей, шум деревьев послушать, на речку посмотреть. Вот ведь эвенк, знает толк в душевных лекарствах!

— Ладно, — я отложил перо. — Сходим!

— Хорошо, — кивнул он и вышел, даже не обернувшись.

* * *

Тропа, по которой вел меня Ваня, была невидима для моего глаза, как я ни приглядывался. Эвенк ступал туда, где земля была твёрже, ловко обходил корни, перепрыгивал лужи, все время выбирая наиболее удачный путь. Я просто старался не отставать.

— Смотри, — сказал Ваня через час, остановившись у старой лиственницы. — Видишь царапины?

Я присмотрелся. Кора была исцарапана параллельными полосами.

— Соболь метит, — пояснил эвенк, проводя пальцем по следам. — Показывает другим: здесь моё место. Такие царапины — хороший знак. Зверь живёт тут, кормится. Не уходит.

Он наклонился, пошарил в траве, вытащил маленький деревянный капкан — кулёмку, как он её назвал. Я понял. Что эвенк уже был тут.

— Вот так ставим, — он ловко втиснул капкан между камнями, накрыл сверху ветками, присыпал листвой. — Соболь идёт по тропе, задевает — и готов. Только проверять надо каждый день.

Я попробовал повторить. Получилось коряво, капкан шатался. Ваня поправил, кивнул.

— Капкан ставить так, чтобы ветер от зверя дул, а не на него…

Мы отошли пару десятков метров, сели у еще одной ловушки.

— Соболь — зверь хитрый. Он твой запах чует за версту. Поэтому руки мыть надо травой, чтобы не воняло… натирать.

Ваня был в своей стихи, это было видно. А еще он вдруг ощутил свою значимость, еще бы — барина учил уму-разуму!

— Соболь не просто по лесу бегает — у него тропы есть, как у людей. Найди тропу — найдёшь и зверя…

Я слушал, не перебивал, запоминая и пробуя сам. К вечеру устал так, будто выгрузил три баржи с мукой. Но на душе стало легче — впервые за долгое время.

— Здесь будем ночевать, — сказал Ваня, выходя на небольшую поляну у ручья. — Воды много, дрова есть. А утром дальше пойдём.

* * *

Второй день начался рано.

Мы двинулись к дальним ловушкам — тем, что Ваня ставил в самые глухие места. Тайга здесь была другой: темнее, гуще, с огромными валунами, поросшими мхом. Воздух пах сыростью и чем-то древним, нетронутым.

— Уважаемое место, — тихо сказал Ваня. — Здесь духи живут.

И вдруг он замер. Я налетел на него, чуть не сбив с ног.

— Стой, — прошептал он, не оборачиваясь. — Плохой знак.

Он указал рукой вперёд. Ловушка была разорвана. Капкан валялся на боку, доски перекручены, приманка сожрана. Вокруг виднелись глубокие царапины на земле.

— Не медведь, — сказал я, присев.

— Ага. Не медведь, — согласился Ваня. — Росомаха.

Я вопросительно глянул на эвенка. Перед глазами встало что-то из западных блокбастеров.

— Росомаха хуже медведя, — добавил Ваня, оглядываясь. — Медведь — он большой, его слышно. А росомаха тихая, злая и умная. Она не убежит — будет кружить, путать следы, ждать, пока мы ошибёмся.

Он пошёл по следу. Я за ним. Через полсотни шагов увидели вторую ловушку. Она тоже была разбита в щепки. Третья и вовсе вовсе исчезла.

Эвенк выругался на своем языке. У четвертой оказалась перекушена проволока.

— Надо уходить, — сказал я, чувствуя недоброе.

— Поздно, — ответил Ваня. — Она уже почуяла нас. Теперь или мы её, или она нас.

* * *

След привёл нас в бурелом.

Мы шли уже два часа. Росомаха не убегала, напротив, петляла, кружила, уводила в самые непроходимые дебри. Ваня злился — я видел, как сжались его скулы, как пальцы побелели на стволе ружья.

— Не надо было идти, — прошептал он, вдруг пожалев о своем решении. — Надо было вернуться, взять собак.

— Что сделано, то сделано, — ответил я.

Мы вышли на поляну. В самом центре ее, на трухлявом пне кто-то сидел. Я сначала подумал, что эта кошка или собака, но присмотревшись понял, что это тот, кого мы ищем.

Росомаха.

Я никогда не видел её так близко. Бурая, с рыжими подпалинами, коренастая, с короткими лапами и длинным, пушистым хвостом. Небольшая — меньше волка, но какая-то неправильно сбитая, будто из одних мышц и сухожилий. Голова маленькая, уши круглые, а глаза жёлтые и злые.

— Стреляй, хозяин, — тихо сказал Ваня, не поднимая ружья. — Она не уйдёт.

Я вскинул ружьё. Росомаха не шелохнулась. Прицелился в голову. Палец лег на спусковой крючок.

Росомаха вдруг встала на задние лапы — неуклюже, как медвежонок — и зарычала. Низко, протяжно, с каким-то всхлипом.

Я опустил ружьё.

— Что ты делаешь, хозяин? — прошептал Ваня.

— Бешенная? — спросил я, не оборачиваясь.

— Вроде нет, — ответил Ваня, приглядывая. — Живот большой, сытая значит. Титьки вон видны, самка.

— Самка?

— Детеныши, — догадался эвенк. — Где-то рядом выводок. Она их защищает.

Инстинкт был понятен. Я и сам что-то вроде этой росомахи, стерегу работяг своих, как детенышей. Да вот одного не уберег…

— Уходи, — сказал я тихо. — Мы не тронем твоих детёнышей. Забирай их и уходи.

Росомаха постояла ещё секунду. Потом — медленно, не оборачиваясь, — спрыгнула с пня и скрылась в буреломе.

— Жива будешь, — сказал я ей вслед.

— Зря, хозяин, — покачал головой Ваня, когда мы пошли обратно. — Она вернётся. Всё равно будет разорять ловушки.

— Может, и вернётся, — согласился я. — Но сегодня будет считать, что ей повезло.

— Хороший ты человек, хозяин, — сказал эвенк, покачивая головой. — Странный, но хороший. Другой бы убил. А ты пожалел.

— Не жалость, Ваня. Уважение. Она защищала своих. Как и я защищаю своих.

— Может, и так, — эвенк пожал плечами. — Только шкура была хорошая. Мы бы из неё шапку тебе сшили. Тёплую шапку, хорошую.

— Обойдусь, — усмехнулся я. — У меня тигровая шкура есть. Из хвоста сошьём!

Эвенк сипло рассмеялся.

* * *

Мысль о том, что нужно искать новые места, посетила меня накануне вечером.

Я сидел в фанзе, перебирал бумаги, считал, сколько ещё протянет старый участок. Пока цифры меня вполне устраивали, но если жила вдруг пойдёт на спад, через пару месяцев мы начнём терять в добыче. А за спиной — люди, зарплата, обязательства перед Морозовым, обещания, данные Строгановой. Сидеть на месте и ждать, когда кончится золото не вариант. Всегда должен быть запасной вариант.

Да и времени появилось больше. С разбивочной машиной высвободилось несколько рук, которые теперь занимались другими делами. Хотелось занять себя чем-то более значимым.

Утром я разыскал Михаила.

Инженер сидел в своей избе, заваленной бумагами, и что-то чертил при свете коптилки. Увидев меня, поправил очки, вопросительно поднял бровь.

— Михаил, — сказал я без предисловий. — Собирайся. Идём на реку.

— Куда именно? — спросил он.

— Прогуляемся, — ответил я.

Он не стал спорить. Быстро собрался, сунул в рюкзак карту, компас, несколько пустых мешочков для проб. Через десять минут мы уже шли к берегу.

* * *

Утро было туманным, когда мы вышли на берег. Амур лежал спокойный, серый, почти неподвижный — только изредка по глади пробегала лёгкая рябь. С собой решили взять Кондратия, он тоже кое-что соображал в золотодобыче. Горбун довольно скоро привел нас на возвышеннось, кивнул на реку.

— Вот тут.

Михаил развернул потрёпанную карту, которую привёз из города, и ткнул пальцем в изгиб русла.

— Вот здесь, — показал Кондратий, — выше по течению, русло сужается. Течение быстрее. Тяжёлое золото должно оседать именно там, где поток замедляется. А замедляется он — вот здесь, — он провёл пальцем по изгибу реки. — И здесь. И вон там, у скального выступа.

Я посмотрел на реку. С берега ничего не было видно — только вода, деревья да низкое, нависшее небо.

— Как предлагаешь это проверить? — спросил я.

Кондратий пожал плечами.

— Шурфы, — вместо него ответил Михаил. — Много шурфов. Неглубоких, по берегам. Посмотрим, где есть россыпь, где нет. Составим карту.

— Это недели работы, — произнес Кондратий.

— Это наша будущая добыча, — твёрдо сказал я.

— С какого места начнём? — спросил Михаил.

— С того выступа, — я показал вниз по течению, где за поворотом темнела скала.

* * *

До выступа шли пешком, вдоль берега.

Тропа то поднималась на пригорки, то ныряла в овраги, заросшие папоротником и малиной. Михаил шёл впереди, то и дело останавливался, щупал песок, набирал в ладонь воду, нюхал. Я смотрел и удивлялся — парень, который ещё месяц назад сидел в лавке и перебивался медяками за подсчёты, теперь выглядел как заправский геолог.

— Что ты ищешь? — спросил я.

— Шлих, — ответил он, не оборачиваясь. — Тяжёлые минералы. Они скажут, есть ли в верховьях золото. Или хотя бы медь.

— Прямо так и скажут?

— Не прямым текстом, — он усмехнулся. — Но если в песке много магнетита или шеелита — значит, рядом рудная жила. Это аксиома.

Я в который уже раз поблагодарил судьбу, что встретил этого парня.

Скальный выступ нависал над рекой, образуя небольшой плёс. Вода здесь была темнее, течение — медленнее. У подножия скалы — коса из мелкой гальки и песка, намытая за сотни лет.

— Вот, — Михаил опустился на корточки, зачерпнул пригоршню песка. — Смотрите.

Он промыл песок в воде, покрутил в ладони. На свету блеснули мелкие, чёрные крупинки.

— Магнетит, — сказал он. — Много. Значит, жила близко.

— А золото?

— Золото — потом. Сначала найдём жилу, потом промывку.

Мы прошли вдоль косы, набирая пробы. Михаил объяснял:

— Смотри, здесь песок крупный — это плохо. Тяжёлое золото оседает там, где песок мелкий, как мука. А здесь галька, крупная, окатанная. Значит, вода была сильной, уносила всё лёгкое. Тяжёлое осталось.

Он вдруг остановился, нагнулся, поднял плоский камень с блестящими прожилками.

— Это что? — спросил я.

— Кварц с сульфидами, — он повертел камень в руках. — Откуда он здесь? В этой части реки нет выходов кварца.

— Наплавило?

— Наплавить могло, — он покачал головой. — Но не на сотню вёрст. Скорее всего, где-то рядом жила. Может, прямо под скалой.

Я посмотрел на скалу. Она была старой, заросшей мхом, с осыпями у подножия. В одном месте — промоина, откуда во время дождей текла вода.

— Туда, — сказал я, показывая.

Михаил кивнул.

Промоина оказалась шире, чем казалась. Мы залезли внутрь, по колено в мокрой глине. В стене показалась тёмная, блестящая порода, с желтоватыми вкраплениями.

— Пирит, — сказал Михаил, проведя ногтем по блестящему налёту. — Золото дураков. Не то, что нам нужно.

— А это то? — спросил я, показывая на серую, почти чёрную полосу, пересекавшую породу.

— Оно! — растянулся в улыбке Михаил. — Галенит. Свинцовая руда. Часто идёт вместе с серебром и золотом.

Он достал нож, отколол кусочек, спрятал в мешочек.

— Возьмем на анализ.

За день мы обошли ещё три места. Михаил брал пробы, заворачивал в тряпицы, подписывал, складывал в рюкзак. Я нёс карту, отмечал точки, делал пометки.

— Вот здесь, — сказал он у последнего поворота, где река делала крутой изгиб. — Здесь надо закладывать новый шурф. В следующем году.

— Почему не сейчас?

— Сезон кончается. Скоро снег, морозы. А шурф — это вода, глина, холод. Не для зимы.

— Значит, следующей весной, — согласился я. — А пока есть чем заняться. Старый участок не выработан, дробилка работает. План на зиму — как следует разведать вот этот изгиб. И вот этот, — я показал на карте. — И вот этот.

Вернулись в форт, когда уже начало темнеть.

— Александр Андреевич, — сказал Михаил, когда мы подошли к воротам. — А вы верите, что у нас получится? Ну, разведать, добыть, стать… ну, не знаю… богатыми?

— Верю, — ответил я, открывая калитку. — Иначе зачем всё это?