После фундамента приступили к более тонкому мастерству — установке оборудования. Сначала решили поставить котёл.

Бочка оказалась тонковатой. Михаил настоял на том, чтобы обложить её кирпичом, а сверху обвязать железными полосами.

— Если взорвётся — кирпич примет удар, — объяснил он мужикам. — Не так страшно.

Кирпичи для обкладки жгли тут же, в самодельной печи. Ли Вэй прислал двух своих людей — они умели класть ровно, без наклонов, как учили в Китае. Все-таки Великую Китайскую стену предки их построили, до сих пор стоит! Уж в кладке что-то да понимают!

На третий день котёл стоял на месте, обложенный красным, ещё тёплым кирпичом, и сверху — четыре железные полосы, стянутые на болтах.

— Похоже на тюремную камеру, — заметил Базиль, когда закончили. — Приходилось в похожей бывать.

— Главное, чтобы выдержало, — ответил я.

Цилиндр пришёл с баржей на четвёртый день. Старая пушка — вычищенная изнутри, обточенная снаружи — выглядела как новенькая.

— Проверим, — сказал инженер, когда пушку поставили на тумбы. Он вынул из кармана шнур с грузилом, опустил внутрь. Шнур пошёл ровно. — Поршень должен сесть плотно. Без зазора.

Поршень сделали здесь же, в кузнице. Чугунный диск, обточенный на точиле, обмотанный промасленной паклей. Шток — железный прут, приклёпанный к диску. Всё вместе весило пуда два, и поднимать его приходилось вдвоем.

Пятого дня, к вечеру, наконец всё было готово.

Котёл стоял на кирпичах, обложенный со всех сторон, с притёртой крышкой и трубой, уходящей в небо. Цилиндр — бывшая пушка — возвышался над ним на чугунных опорах. Поршень со штоком был вставлен внутрь и ходил легко, почти без зазора. Пест — тяжёлый, чёрный, сделанный из рельсы, — висел на верёвке, прицепленной к верхнему концу штока.

Михаил обошёл конструкцию, заглянул под каждый болт, потрогал каждую стяжку.

— Воды налили?

— Налили, — ответил Степан.

— Дрова есть?

— Есть.

— Уголь?

— Есть.

Михаил поднял голову. Солнце уже садилось за сопки, и длинные тени ложились на землю, делая машину похожей на странного, присевшего на корточки зверя.

— Пробуем? — спросил я.

— Нет, — ответил инженер. — Завтра.

— Почему завтра?

Он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах то, что раньше видел редко: страх.

— Потому что если что-то пойдёт не так, нам нужно будет чинить при свете, — сказал он. — А ночью, с фонарями… мы не успеем. Или поранимся.

Я хотел возразить, но не стал. Он был прав.

— Хорошо, — сказал я. — Завтра.

Я обернулся к мужикам. Они стояли вокруг, молчаливые, вымазанные в мазуте и глине. Кто-то курил, кто-то просто смотрел.

— Слышали? — спросил я. — Завтра в обед.

— Слышали, — ответил за всех Степан. — Завтра так завтра.

— А сейчас — ужин и спать. Утром ничего без моего ведома не трогать.

— А кто сторожить будет? — спросил Федот.

— Я, — ответил я. — И Михаил Игнатьевич. Мы и посторожим.

Мужики разошлись не сразу. Ещё долго стояли, переговаривались, смотрели на машину, на котёл, на пест, который висел в воздухе, как гильотина.

Михаил сидел на бревне у котла, подперев голову руками. Я сел рядом. Мы молчали долго, глядя, как темнеет небо и зажигаются первые звёзды.

— Боишься? — спросил я наконец.

— До чёртиков, — ответил он.

— Я тоже.

Мы помолчали ещё.

— Знаешь, Александр Андреевич, — сказал он, не поднимая головы, — если это сработает… если мы действительно заставим пар поднимать этот чугунный кусок рельса… это будет чудо.

— Не чудо, — поправил я. — Физика.

— Какая разница? — он поднял голову, и в свете догорающей зари я увидел его лицо — усталое, бледное, но спокойное. — Чудо или физика — главное, что это будет наше. Мы сделали это. Своими руками.

— Ещё не сделали, — напомнил я.

— Завтра сделаем.

Мы посидели ещё немного, потом Михаил встал, отряхнул штаны.

— Пойду, высплюсь. Завтра нужна ясная голова.

— Это верно. Иди.

Он ушёл, а я остался. Ночь была тёплой, ветер тянул с реки рыбой и сыростью. Я смотрел на машину — неуклюжую, страшную, похожую на паровоз, который сошёл с ума и решил стать молотом, — и думал. Либо мы перестанем зависеть от кирок и лопат. Либо нас разнесёт в клочья вместе с этой бочкой и пушкой.

* * *

Солнце только-только перевалило за сопки, когда я вышел на крыльцо. Воздух был ещё прохладным, с реки тянуло влажной свежестью, но небо обещало ясный, погожий день. Такой, когда всё должно получиться.

Площадка у промывочного шлюза была уже полна народу.

Мужики стояли полукругом, сгрудившись плечо к плечу, и даже с расстояния я видел — сегодня не обычный рабочий день. Федот, вечно угрюмый и нечёсаный, надел вдруг новую ситцевую рубаху — ту, что берег для выходов в город. Степан выскоблил сапоги до зеркального блеска и пригладил бороду. Даже китайцы из бригады Ли Вэя пришли при параде: в чистых тёмных куртках, с аккуратно заплетёнными косами.

Грива стоял в первом ряду, засунув руки в карманы широких портов, и скалился, как мальчишка перед ёлкой. Рубаха на нём была свежая — видно, выменял у кого-то за пайку. Белая, навыпуск, поверх неё — старый кожаный жилет.

— Ишь, жених! — хмыкнул Федот, кивая на его наряд.

— А чего? — Грива повернулся, сверкнул глазами. — Не каждый день такое чудо иноземное запускаем. Может, в историю войдём.

— В историю, — усмехнулся Степан. — В анекдоты войдёшь!

Мужики засмеялись, но без злобы.

Я прошёл сквозь толпу к центру площадки, где возвышалась наша конструкция.

Выглядело всё конечно… неправильно. Слишком грубо и кустарно. В прошлой жизни я бы не подпустил такую машину и на сто метров. Но здесь, это было лучшее, что мы могли сделать.

— Ну что, Михаил? — я повернулся к инженеру. — Готовы?

Михаил стоял у котла, щупая какую-то трубку. Глаза парня блестели, на лбу выступила испарина, но не от страха — от возбуждения.

— Вода залита, дрова заложены, уголь подсыпан, — отчеканил он, не глядя на меня. — Давление поднимаем постепенно. Через час начнём.

— Через час? — переспросил я. — А не рано? Может, ещё раз всё проверить?

— Я уже трижды проверил, — он поднял голову, и я увидел в его взгляде нечто, чего давно не видел: спокойную, почти дерзкую уверенность. — Александр Андреевич, мы сделали всё, что могли. Остальное — за паром.

Я кивнул. Отошёл в сторону, чтобы не мешать.

Мужики расступились, давая мне место в первом ряду. Встали молча, глядя на машину. Кто-то закурил, кто-то просто смотрел, прищурившись от солнца. Грива вертелся, не находил себе места.

— Барин, — окликнул он, — а страшно тебе?

— Нет, — соврал я.

— А мне — да, — он усмехнулся, но усмешка вышла натянутой. — Боюсь, она не то что породу — сама себя разнесёт. А мы тут, как дураки, стоим, хлопаем.

— Типун тебе на язык, — буркнул Федот.

— А что? Я ж к примеру. Вдруг правда?

— Не каркай.

— Ты паровоз видел? А сколько он вагонов за собой тянет? Вот тут также.

— Это не паровоз!

— А похож! — не унимался Грива.

— Ты видел, чтобы паровоз взрывался? — Федот уже был раздражен.

— Нет.

— Ну вот и тут так же.

Грива почесал затылок.

— И то верно.

Михаил шикнул, прося тишины, поднял руку.

— Давление есть! Пошло.

Голос его прозвучал звонко, почти по-мальчишески. Он стоял у котла, одной рукой держась за манометр, другой — за рычаг клапана. На лице — сосредоточенность и торжество одновременно.

— Добралось до нормы. Можем запускать.

— Давай! — крикнул я.

Он повернул рычаг.

Что-то щёлкнуло внутри цилиндра. Из-под клапана вырвалась тонкая струйка пара — белая, почти прозрачная на солнце. Мужики замерли. Кто-то попятился. Грива, наоборот, шагнул вперёд, вытянул шею.

— Ну же… — прошептал я.

Поршень дёрнулся. Медленно, с трудом, будто просыпаясь после долгого сна, он пошёл вверх. Шток потянул за собой верёвку. Пест — та самая чугунная гиря, которую мы вчетвером едва поднимали, — оторвался от земли.

— Идёт! — крикнул Михаил. — Идёт, чёрт возьми!

В верхней точке поршень замер на секунду. Я затаил дыхание.

Золотник щёлкнул — и пар со свистом вырвался в атмосферу.

Пест рухнул вниз.

Бух.

Звук был глухим, ровным, тяжёлым. Я почувствовал его ступнями. Мужики ахнули.

— Сработало, — выдохнул кто-то.

— Слава тебе Господи! — Степан перекрестился.

Федот вытер лоб рукавом. Базиль присвистнул. А Грива — Грива подскочил к Федоту и с размаху хлопнул его по плечу, да так, что тот качнулся.

— Видал? Видал? — закричал он. — Работает, дьявол! Как часы!

— Отвали, — огрызнулся Федот, но без злости, и сам заулыбался.

Поршень снова пошёл вверх. Снова щёлкнул золотник. Снова — бух!

Такт. Второй такт. Третий.

Я стоял, смотрел на неё и чувствовал странное, почти забытое ощущение гордости.

«Сработало, — подумал я. — Чёрт возьми, сработало! Надо же!»

Я посмотрел на Михаила. Он стоял у котла, снял очки, вытер их о рубаху — и улыбался. Улыбался так, будто он только что сдал самый сложный экзамен в жизни.

— Молодец, — сказал я. — Ты гений.

— Мы гении, Александр Андреевич, — ответил он. — Мы вместе.

Мужики зааплодировали. Кто-то крикнул «ура!». Грива прыгал, как мальчишка, и что-то орал, перекрывая гул машины.

А она падала и поднималась. Падала и поднималась.

Бух. Бух. Бух.

Ровно, тяжело, неумолимо.

Степан бросил под пест булыжник и его одним движением разнесло в пыль.

— Видал? — только и смог произнести Грива, пораженный увиденным. — В труху!

— Александр Андреевич, — Михаил подошёл ближе, голос его дрожал от возбуждения. — Давление стабильное. Котёл держит. Мы сделали это. Мы реально это сделали!

— Тише, — я открыл глаза. — Не сглазь.

Начали лопатами и ведрами подкидывать руду под пест, молотить ее в пыль. Это зрелище особенно понравилось мужикам и они принялись оживленно обсуждать что еще можно с помощью этого песта разрушить.

— А скалу?

— И скалу разобьет!

— А вот голец не возьмет.

— Голец точно не возьмет, если крупный.

— Чего городите? Голец точно возьмет, вон как крошит.

— А у меня в деревне ведьма жила, так она себе еще при жизни могильный камень смастерила. И сказала, что его никто не разобьет. Как думаете, возьмет его пест этот?

— Если ведьмой заколдован, то ничто не возьмет. Кроме лба твоего! Уж им любой камень разбить можно!

Захохотали.

Но на одиннадцатом ударе что-то изменилось.

Я не сразу понял, что — просто заметил, как Грива, стоявший у края площадки, вдруг перестал улыбаться. Вытянул шею, всмотрелся.

— Чего это? — спросил он у Федота.

— Чего?

— Пауза дольше стала. Вроде.

Я перевёл взгляд на машину. Поршень ушёл вверх — медленно, тяжелее, чем прежде. Замер в верхней точке. Золотник щёлкнул. Пест рухнул вниз.

Бух.

Нормально. Всё нормально. Кажется…

Но следующего подъёма пришлось ждать дольше. Секунда. Две. Три.

— Михаил! — окликнул я. — Что там?

Инженер уже шёл к цилиндру, на ходу снимая очки и протирая их о рубаху. Надел, наклонился, приставил ухо к корпусу.

— Не слышу клапана, — сказал он негромко. — И пар идёт не так.

Я подошёл ближе.

Из-под поршня вырывался белый, густой пар — не ровной, упругой струёй, как должно было быть, а пульсирующими, рваными клубами.

— Давление падает, — Михаил выпрямился, лицо его было бледным. — Где-то утечка. Возможно, в цилиндре.

— Много? — спросил я.

— Пока не много. Но если дальше так пойдёт — мы потеряем ход.

— Останавливай.

— Уже, — он шагнул к рычагу, потянул было на себя.

Но не успел.

— Может, клапан заклинило? — Грива, стоявший в двух шагах, вдруг сорвался с места. — Да точно клапан! Надо поправить только! Все сейчас заработает. Я мигом!

— Стой! — заорал я. — Не лезь! Остынуть должно!

Он даже не обернулся. Отмахнулся — небрежно, будто от комара — и бросил через плечо:

— Я быстренько…

Я рванул следом, но не успел схватить за рукав.

— Грива, мать твою! Стой!

Михаил тоже закричал что-то, но я не разобрал — все звуки слились в один сплошной гул.

Грива подскочил к цилиндру. Протянул руку к штоку — туда, где пар вырывался пульсирующими клубами.

— Говорю же, заклинило…

Он не договорил.

Раздался хлопок. Утробный глухой звук, словно лопнул перезрелый арбуз. И змеиное шипение. Все заволокло липким горячим паром.

Гриву откинуло как тряпичную куклу.

— Цилиндр не выдержал! — крикнул Михаил.

Но я понял уже это и без него. Чугунный осколок, размером с ладонь, вонзился в землю в трёх шагах от меня. Другой, поменьше, ушёл в стену склада, пробив доску насквозь.

Грива лежал на спине, раскинув руки. Белая рубаха стала красной — вся, сразу, от ворота до пояса. Парень не шевелился.

Федот подполз к нему на четвереньках, взял за руку.

— Грива… Грива, ты чего? — голос его был тонким, детским, совсем не похожим на обычный бас. — Ты живой? Ты ж…

— Отойдите! — Решников, откуда-то взявшийся, растолкал мужиков, опустился на колени рядом с Гривой. Потрогал шею. Замер.

Поднял голову. Посмотрел на меня.

Я всё понял по его глазам.

— Жив? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Нет, Александр Андреевич, — тихо сказал доктор. — Мертв.

* * *

В фанзе было темно.

Я не стал зажигать лампу и даже не разделся. Просто сидел на краю лежанки, прислонившись спиной к холодной стене, и смотрел в потолок. Там, в темноте, ничего не было — только доски, щели, паутина. Но я всё равно смотрел, потому что если закрыть глаза, становилось хуже.

«Да ничего, я быстренько…»

Голос Гривы звучал в ушах так же отчётливо, как несколько часов назад. Я слышал его интонации — эту небрежную, мальчишескую лихость, с которой он отмахнулся от меня. Отмахнулся и шагнул к цилиндру.

Я снова видел его спину — белую рубаху, старый кожаный жилет. Видел, как он протягивает руку к штоку. Как пар вырывается из-под поршня рваными, кашляющими клубами.

Вот ведь дурак! Ну зачем полез? Ни черта в этом не разбирается, а полез!

А если бы я крикнул громче? А если бы успел оттащить? А если бы с самого начала запретил подходить к машине без команды?

Эх, столько вопросов! Хотя правда простая и тяжёлая, как тот чугунный пест, который сегодня утром падал в такт, как сердце. Грива умер, потому что я не предусмотрел проверку металла.

Не предусмотрел. Даже не подумал. В прошлой жизни, когда я подписывал контракты и принимал объекты, существовали нормы, стандарты, дефектоскопы, рентген, контроль качества — десятки людей, которые отвечали за каждый болт, каждую сварную швабу. Здесь нет ничего.

Пушка оказалась с трещиной. Поэтому и продавалась задешево вместо того, чтобы выполнять свою основную функцию. Почему я не подумал об этом? Почему не догадался?

«Потому что я привык к победам, — злобно подумал я. — Тигра убил, казаков отбил, с золотом пошло как по маслу. Вот и поверил в свою могущественность. Поверил, что знания из будущего делают меня неуязвимым. Особенный!»

А оказалось — нет.

Я встал, прошёлся по фанзе. Наткнулся на стол, за которым мы с Михаилом рисовали чертежи. Бумаги лежали ровной стопкой — расчёты, схемы, пометки карандашом. Я провёл пальцем по краю верхнего листа, где Михаил вывел крупными буквами: «ПРОЧНОСТЬ — ЗАПАС 3 КРАТНЫЙ».

Запас — это было про котёл, не про цилиндр. Цилиндр мы не считали. Пушка — она и есть пушка. Чугун, да такой толстый. Ну что может случится?

Дурак.

Я сел за стол, уронил голову на руки. В ушах всё ещё звучал тот глухой, утробный «бух» взрыва. И после него — тишина. И Федот, который полз к Гриве на четвереньках, звал его по имени, как маленького.

«Грива… Грива, ты чего? Ты ж живой?»

А Грива не отвечал. Лежал на спине, раскинув руки, и белая рубаха становилась красной, прямо на глазах.

* * *

Холм, где хоронили умерших форта, находился в четверти версты от частокола, на сухом, продуваемом всеми ветрами месте. Отсюда была видна река — широкая, серебристая, уходящая к горизонту. Грива любил смотреть на реку. Часто, после смены, уходил на берег, стоял молча, глядя на воду.

— Здесь ему будет хорошо, — сказал Степан, когда последний ком земли упал на крышку самодельного гроба.

Мы стояли вокруг свежей могилы. Те, кто был в форте. Все, кроме караульных, которых Базиль оставил на вышках — мало ли что. Мужики в чистом, кто в чём пришёл. Китайцы из бригады Ли Вэя — тоже. Иван в своей малице, хотя было тепло. Доктор Решников с перевязанной рукой — помогал тащить носилки, потянул связку.

Михаил стоял чуть поодаль, не поднимая головы. Бровь ему зашили, под глазом расплылся синяк, но он отказывался лежать в лазарете. Пришёл. Стоял, сжимая в руках кепку, и смотрел в землю.

Я шагнул вперёд.

Говорить не хотелось. Не потому, что нечего сказать — а потому, что любые слова сейчас звучали бы фальшиво.

— Грива, Григорий, — сказал я. — Ты был хорошим человеком. Не всегда послушным — но хорошим. Мы не сберегли тебя. Я не сберёг.

Помолчал.

— Прости.

Мужики зашевелились. Кто-то кашлянул. Степан, стоявший рядом, опустил голову.

Я нагнулся, поднял с земли чугунный обломок — тот самый, что вырвало из цилиндра. Острый, рваный край, внутри — тёмная, пористая поверхность. Трещина, которая убила Гриву, уходила вглубь металла.

Я положил обломок на свежий холмик, у самого креста.

— Это убило тебя, — сказал я. — Пусть оно здесь лежит. Чтобы мы помнили.

Степан шагнул следом, поправил крест. Помолчал. Потом сказал, не глядя на меня:

— Грива сирота был. Ещё с малолетства. В детдоме вырос, потом в порту к нам прибился. Никого у него нет.

Мужики начали расходиться первыми. Кто-то перекрестился, кто-то просто повернулся и пошёл, не оглядываясь. Ли Вэй задержался у могилы дольше всех. Стоял, сложив руки на груди, и смотрел на реку. Потом поклонился — низко, по-своему, — и молча ушёл.

Несколько дней форт молчал.

Шлюзы работали — куда деваться, золото не подождёт. Но мужики работали молча, без обычных шуток и переругиваний. В столовой никто не смеялся. Даже китайцы, которые обычно пели за работой, теперь только переговаривались вполголоса.

Михаил заперся в своей избе. Я его не торопил. Видел, как он выходит по утрам — бледный, небритый, с красными глазами — и идёт к реке. Стоит там, смотрит на воду. Потом возвращается, запирается снова.

Первый день. Второй. Третий.

«Парню надо отдохнуть, — понял я. — Побыть одному и собраться с мыслями. Трагедии он еще не видел, молодой слишком, переживает сильно».

Машину не разбирали. Я попытался было, да Михаил остановил, почти закричав, чтобы я ничего не трогал. Так и оставили, как памятник нашей глупости.

Я уже думал, что вся эта идея так и похорониться после этого несчастного случая, как в ночь на четвёртый день ко мне пришел гость. Я сидел в фанзе, перебирал записи. Михаиловы расчёты — те, что он делал в первые дни, до взрыва. В дверь постучали.

— Не заперто.

Вошел Михаил.

Он похудел, осунулся. Глаза провалились, под ними залегли тёмные круги. Бровь заживала плохо — Решников говорил, что может остаться шрам. На мое удивление Михаил был гладко выбрит, в чистой рубахе, с очками на носу.

— Александр Андреевич, — сказал он. — Я… можно?

— Садись.

Он сел на лавку, положил на стол пухлую папку. Я узнал её — там были чертежи. Те самые, которые он рисовал ночами, когда мы только задумали машину.

— Я переделал, — сказал он, развязывая тесёмки. — Всё переделал. Заново.

— Переделал?

Вместо ответа он вытащил верхний лист, развернул на столе. Новый чертёж — аккуратный, чистовой, с размерами, допусками, стрелками. Не тот набросок, который мы делали наспех, а настоящий инженерный проект.

— Вот, — он ткнул пальцем в цилиндр. — Идея с пушкой на самом деле хороша. Подвело исполнение.

— Пушка была бракованной.

— Верно. Но проверить мы это не смогли. Поэтому и случилась трагедия, — Михаил на мгновение замолчал, потупив взор. — Я пересчитал толщину стенок. Если брать чугун той же марки, запас прочности должен быть не меньше пяти. А лучше — семи. Тогда даже с микротрещиной он выдержит.

— Откуда мы узнаем, есть трещина или нет? — хмуро спросил я.

Повторять то же самое у меня не было никакого желания.

Михаил поднял голову. В глазах его — усталых, красных, но светящихся — я увидел то, чего не видел с того утра: живую, настоящую мысль.

— Я придумал, — сказал он. — Вернее, вспомнил. Когда я учился в институте, старый мастер показывал. Чугун — он же как колокол. Из него и делают колокола. Понимаете?

— Пока нет, — честно ответил я.

— Ну вот смотрите, если в колоколе есть трещина, он звучит глухо. Звук об этому трещину как бы разбивается. А если целый, то звенит, ровный такой звук.

— И? К чему ты ведешь?

Михаил достал из сумки два неровных куска металла.

— Это… — догадался уже я.

— С пушки. С той самой, — хмуро ответил Михаил. — Вот этот, — он указал на правый, — без трещины. А этот, — он показал на левый, — с трещиной. Вот, ее даже видно, если присмотреться. Совсем крохотная.

Михаил привял правый осколок на веревочку, поднял. И стукнул металлическим молоточком. Раздался ровный долгий звон — дззззиннннь!

— Слышите? А теперь этот.

Михаил проделал все то же самое со вторым, куском, ударил по нему.

Дзин!

— Звон быстро угасает, — произнес я.

— Верно! Трещина глушит его. И с помощью этого приема мы сможем проверить цилиндр на микротрещины.

Михаил широко улыбнулся.

— Что скажете, Александр Андреевич?

— Скажу, что ты гений, Михаил! — ответил я.