Глава 69

Я держу в руках бутылку текилы, которую Нокс припрятал у себя в квартире и предусмотрительно взял с собой на лекцию. Сейчас мы спрятаны за чёрной занавеской, тонкой вуалью, отделяющей нас от собравшейся послушать меня аудитории.

Агент и менеджер Нокса крутятся вокруг меня, их губы шевелятся, произнося слова и советы. Но, честно говоря, я не улавливаю ни единого слога. Я вся на нервах, и всё, о чём я могу думать, — это выпить рюмку текилы. Прямо сейчас.

Я чувствую, как успокаивающая рука гладит меня по спине, рисуя успокаивающие круги, как в тот раз в моей ванной в Кали. От воспоминания о том, как я пыталась не вырвать, слушая любовные похождения Энди и Кайла, я качаю головой. Я поднимаю взгляд на Нокса.

Он что-то шепчет своей команде, и они кивают, прежде чем оставить нас наедине. Он подводит меня к уединённому уголку, усаживает на стол и открывает для меня бутылку.

Я с благодарностью делаю большой глоток, и жидкость обжигающим потоком стекает по моему горлу.

— Ух, так-то лучше! Я верну тебе деньги за бутылку, — с трудом выдыхаю я, слегка кашляя.

Сейчас раннее утро, и я сижу здесь, выпивая рюмку за рюмкой текилу перед тем, как выйти на сцену и отвечать на вопросы толпы незнакомцев. О, какая же я живучая.

— Не волнуйся об этом, куколка. Просто дыши. Ты справишься за двадцать. Ты можешь выпить только две, поверь мне. Ты лёгкая, и если выпьешь больше, мне придётся выносить тебя на руках. К тому же ты можешь выболтать какие-нибудь секреты, которые предпочла бы сохранить. Поверь мне, я был на твоём месте, — говорит он, и его взгляд затуманивается от воспоминаний. Я не могу не рассмеяться нервно, теребя пальцами волосы.

Я сижу на столе, одетая в красную юбку и светло-серый топ без рукавов на тонких бретельках. На ногах у меня туфли телесного цвета на высоких каблуках, довольно высоких, но на удивление удобных.

Нокс подходит ближе, и я ёрзаю на столе. Его большие пальцы слегка приподнимают мою юбку, и он опускает её. От его прикосновения по моей коже пробегает дрожь.

— Нужно немного приспустить это. Я не хочу, чтобы каждый парень здесь и там пялился на тебя. Держи ноги поджатыми или скрещенными... Но ты выглядишь великолепно, куколка.

Его слова заставляют меня покраснеть. Я не привыкла к его откровенности. Это что-то новенькое. Я натянуто улыбаюсь ему, смущаясь, и он улыбается в ответ.

Я ещё раз подношу бутылку к губам, делаю последний глоток, закручиваю крышку и ставлю бутылку на стол. Я откидываю голову назад и глубоко выдыхаю, вставая, чтобы поправить юбку. Внезапно я чувствую руку на своей заднице.

— Вот, позволь мне сделать это за тебя. — Я отмахиваюсь от его руки, бросая на него многозначительный взгляд. Он лишь дерзко ухмыляется в ответ.

— Картер, прекрати! Ты мне не помогаешь! Я тихо смеюсь над ним. Я не могу сохранять серьёзное выражение лица рядом с ним. Его улыбка заразительна. В этот момент его агент зовёт нас. Пора подключаться к микрофону.

Там стоит молодая девушка, совершенно потрясённая Ноксом. Её начальник выводит её из транса, и она извиняется, прежде чем прикрепить микрофон к моей юбке сзади.

Настоящий микрофон прикреплён к моему правому ремешку и находится близко ко рту. Она нажимает на него, и я слышу звук через её наушник.

«Итак, вот сюда вы будете говорить в основном, но на передней части сцены тоже есть микрофоны. Рядом с вашим местом, которое будет ближе всего к нам, стоит бутылка воды. Мы настоятельно рекомендуем не ругаться, так как это прямая трансляция. Если будет время, они могут разрешить зрителям задавать вопросы…»

— Что? Все трое? — саркастически шучу я. Она хихикает, понимая, что я сказал это вслух. Я неловко улыбаюсь ей.

— Что ж, вы будете рады узнать, что билеты на это мероприятие полностью распроданы. Кроме того, были просьбы открыть задние двери и позволить людям сидеть в проходах. Так что там будет гораздо больше трёх человек... — она подмигивает и отходит в сторону, чтобы обсудить что-то с другой женщиной, держащей планшет.

Нокс хватает меня за руку и тянет обратно в наш укромный уголок. «Пусть паника овладеет мной», — говорю я себе.

«Не паникуй, куколка. У тебя всё получится. Все эти люди здесь, чтобы увидеть твой успех, и я в том числе. Ты будешь великолепна. Я знаю, что так и будет», — говорит он, поглаживая меня по рукам, чтобы успокоить.

— Нокс, целый зал? Я сейчас описаюсь... Я не могу этого сделать, не могу... Я облажаюсь, и это будет в прямом эфире... все увидят... фу, я сейчас...

Его губы прерывают мой бессвязный лепет, притягивая меня ближе к его тёплому телу. Я инстинктивно прижимаюсь к нему, целуя в ответ.

Он слегка отстраняется и шепчет мне на ухо: «У тебя всё получится, куколка». Я закрываю глаза, позволяя его словам проникнуть в меня. «Я смогу, я смогу», — повторяю я про себя, пока моё имя эхом разносится вокруг нас.

Я открываю глаза и вижу, как его кристально-голубые глаза смотрят на меня. Я провожу рукой по его груди, достигаю затылка и притягиваю его к себе, чтобы снова встретиться с ним губами.

Я нежно целую его, ласково глажу по волосам и отстраняюсь с улыбкой на лице.

— Спасибо, — шепчу я ему в ответ. Мы подходим к краю сцены. Я так нервничаю, что меня трясёт. Но мне ещё и страшно.

Не споткнись, Алекс. Я мысленно ругаю себя.

«Спасибо всем, кто присоединился к нам сегодня. Мы также ведём прямую трансляцию, так что спасибо всем, кто смотрит нас. Наша сегодняшняя гостья была признана одной из лучших женщин-пропагандистов STEM, часто даже не подозревая об этом. Благодаря ей мы наблюдаем всплеск интереса девочек к естественным наукам и поступлению в научно-технические отрасли и на инженерные факультеты. Кроме того, значительно увеличилось число женщин, занимающих руководящие должности, становящихся генеральными директорами и ведущими юристами в своих фирмах. Она оказала огромное влияние на женщин в индустрии по всему миру. Пожалуйста, поприветствуйте Алекс Томпсон».

Нокс слегка подталкивает меня, и я выхожу на сцену, где меня встречают ослепительные прожекторы и оглушительные аплодисменты зрителей. Я смотрю на море лиц, собравшихся здесь, чтобы увидеть меня. Только меня. Я напоминаю себе, что нужно идти дальше.

Я подхожу к высокой брюнетке в тёмно-синем брючном костюме. В одной руке она держит карточки, а другую протягивает мне для рукопожатия. Вспышки фотоаппаратов слепят, а аплодисменты ещё не стихли.

Она улыбается мне и шепчет: «Спасибо, что пришли и сделали это. Это очень важно для молодых девушек». Я отвечаю: «Я бы не упустил такую возможность. Спасибо, что пригласили меня».

Она жестом приглашает меня сесть, и я сажусь. Я улыбаюсь зрителям и слегка машу рукой, как будто они могут услышать мою безмолвную благодарность. Я открываю бутылку с водой и делаю глоток, а она начинает выступление.

«Мы рады, что с нами здесь, на обсуждении программ STEM для девочек, есть такой сильный женский пример для подражания. Для тех из вас, кто не знает, Алекс в настоящее время учится в магистратуре по машиностроению, но также имеет степени магистра по математике, программной инженерии и программированию. Как вам удалось изучить всё это за такой короткий промежуток времени?» — спрашивает она, делая глоток воды.

Я улыбаюсь ей. «Ну, я родился с фотографической памятью, так что, полагаю, это помогает…» Зрители смеются, и я продолжаю: «Но я всегда интересовался изучением чего-то нового. Меня всегда привлекала наука и инженерия, потому что каждый день появляются новые разработки и открытия. Видеть, как в мире происходят улучшения, и знать, что, просто пополняя свои знания, ты можешь внести свой вклад в эти достижения».

— И вы всегда знали, что хотите пойти по этому пути? — продолжает она разговор. Это не так страшно, как я думала.

«Когда мне было семь, я знал, что хочу заниматься чем-то, связанным с наукой. Но когда мне было двенадцать, я познакомился с инженерным делом. Дедушка показал мне машины, и я был очарован тем, как маленький металлический ключ поворачивается в замочной скважине, чтобы завести целый двигатель. С тех пор я знал, что хочу изучать инженерное дело. Дедушка показал мне внутренности машины, и я изучил их до мельчайших деталей. Я выучил наизусть каждую деталь автомобиля и начал читать книги о проектировании, схемах и так далее. Я мог бы прямо сейчас собрать вам автомобиль из этих деталей... — Зрители снова смеются.

“ Твой дедушка, должно быть, оказывал большое влияние на твои решения.

«Да, он был важной частью моей жизни. Он умер три года назад, но всё, что я делаю сейчас, — это благодаря его влиянию. Он владел несколькими автомастерскими в Саванне, а у моей бабушки были бутики. Я всегда ходила в бутик со своей сестрой Сэм. Мне это нравилось, но я всегда просила дедушку взять меня с братьями и их друзьями в автомастерскую. Однажды он согласился, и с тех пор я не оглядывалась назад».

«В какой момент вы решили, что хотите изучать инженерное дело?» Я смеюсь, вспоминая, как решил, что хочу стать инженером. Я был с Ноксом и своими братьями и лишил их дара речи.

«Я был в мастерской со своими тремя братьями и их друзьями, и дедушка поставил перед нами деталь от машины и велел разобрать её и собрать обратно. Он постоянно делал это с моими братьями и мальчиками Картерами, но я делал это впервые и в третий раз за день в мастерской. Все мои братья думали, что у меня не получится. Дедушка сидел в углу и чинил другую деталь, но следил за нами. Я справился меньше чем за полчаса. Я разобрал его, почистил и собрал обратно. В качестве награды за то, что я всё сделал правильно, я получил пакетик конфет. Потом я начал читать о деталях велосипедов, самолётах и так далее, пока не запомнил о них всё, что мог. Но в тот момент я понял, что буду изучать инженерное дело. К тому же я всегда хорошо учился. Я изучал высшую математику с самого детства, так что да… Люди в восторге от этого. Я должен помнить, что не все думают так же, как я.

— Ух ты! Это потрясающе! Каким ты был в школе? — я начинаю смеяться про себя.

«Ну... Я, наверное, был надоедливым ребёнком, который учил учителей так же, как и своих одноклассников. Честно говоря, я почти не учился, чего я бы не рекомендовал делать. Я что-то читал и запоминал слово в слово. Но я был лучшим учеником в школе. Нокс был вторым, и я знал, что это его всегда раздражало. Я перескочил через класс и попал в один класс со своим старшим братом Кайлом. Сначала он это ненавидел, но со временем привык. Я всегда был умным. Мне часто приходилось заниматься с некоторыми из его друзей. Когда я только пошёл в школу, я очень раздражался, потому что не понимал, почему люди думают не так, как я, и не так быстро, как я…»

— Значит, Нокс Картер не только хорош в футболе, но и умён? — смеясь, киваю я ей.

— Можно и так сказать, да, но я могу вас заверить, что ему не нужно ещё больше раздувать своё эго. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него за сценой, и вижу, что он пытается нахмуриться, но улыбка на его лице слишком широкая, чтобы её скрыть.

«Но он никогда не был глупым парнем. Если бы он не играл в футбол, я бы сказал, что он получил бы академическую стипендию. У него есть степень магистра в области бизнеса и финансов, так что он достаточно умён».

— Как я уже сказал, ему нужно умерить своё эго, — пошутил я, вызвав волну смеха в зале. Остальная часть выступления прошла в том же ключе, с несколькими вопросами о моей личной жизни.

Ближе к концу выступления я решил предоставить слово аудитории. Зажегся свет, и я был поражен количеством людей в зале. «Ого! Я и не думал, что здесь так много людей», — пробормотал я, смеясь про себя.

Вид стольких устремлённых на меня глаз снова заставил меня нервничать. Через несколько мгновений микрофон передавали по кругу, пока он не остановился. Девушка встала с ним в руках.

— Над тобой когда-нибудь издевались? — спросила она тихим голосом. Она была миниатюрной девушкой в очках, которые, казалось, занимали половину её лица. Несмотря на неуверенность, она была поразительно красивой. Я улыбнулся ей и кивнул.

— Да, надо мной издевались. В школе и дома. В школе — типичная подлая девчонка, а дома — мужчина, которому мне приходилось звонить отцу. Как тебя зовут?

“Кейт”.

«Кейт, это красивое имя. В школе надо мной издевались не потому, что я была умной, а потому, что я была связана с определёнными людьми, которые дружили с определёнными людьми, а именно с футболистами.

Я всегда могла понять, когда девушка заводила со мной дружбу только для того, чтобы сблизиться с моими братьями и их друзьями. Но одна девушка, в частности, сильно мешала мне ходить в школу. Моя собственная семья даже не знает об этом.

Но я думаю, что это важно сказать. Тот факт, что она эмоционально подавляла тебя, означал, что ты ей угрожал. Мне потребовалось много времени, чтобы это понять.

Но в конце концов она всё равно будет гоняться за парнями такого же типа и, скорее всего, станет следующей женой-трофеем. Тем временем я здесь, продаю билеты на мероприятие, продвигаю STEM, и за мной наблюдают более четырёх миллионов зрителей.

Я оказываю влияние на мир и получаю за это признание. В конце концов, именно ботаники меняют мир к лучшему, а не злые девчонки, которые топчутся по людям из страха.

Поверь мне, Кейт, когда ты станешь старше, всё наладится. Когда ты сможешь купить сумку Chanel или Hermes на свои деньги, обустроить свой дом с гардеробной, купить любую машину, какую только пожелаешь, и быть счастливой в своих собственных ботинках.

Тяжёлые времена в старшей школе закаляют характер, и в конце долгого пути всё это окупается». Как только я закончил, в зале раздались оглушительные аплодисменты, и я не смог сдержать улыбку.

— К тому же однажды ты можешь стать её начальником, — добавил я, и она рассмеялась.

Было задано ещё несколько вопросов, пока не прозвучал последний: «Это вы на фотографии Нокса Картера в Instagram?» Я откинулся на спинку стула, обдумывая вопрос. Я мог бы сказать правду, но это вызвало бы шумиху в СМИ.

— Нет, это не я. Мы даже не знаем, он ли на фотографии. Он об этом не говорит. Но он хорошо обращается с камерой, если это он, — заключил я, фактически завершая разговор, так как время вышло.

Ложь была достаточно гладкой и убедительной, чтобы никто больше не бросал мне вызов.

«Поскольку наше время здесь подошло к концу, я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что вы пришли и воспользовались возможностью послушать всех докладчиков на этой конференции, особенно Алекса.

Но я хотела бы поблагодарить Алекс за то, что она приехала из Саванны, чтобы сегодня посидеть с нами и поделиться тем, чем она поделилась. Я надеюсь, что это вдохновит многих девушек на то, чтобы понять, что изучать естественные науки — это нормально».

Мне устроили овацию и аплодировали стоя. Я поблагодарила всех, кто пришёл и нашёл время, чтобы увидеться со мной, заверив их, что STEM для девочек тоже может быть крутым.

Камеры начали снимать сразу же, как только я встал, и на секунду застали меня врасплох. Я в последний раз помахал им и сошел со сцены, где меня встретил сияющий Нокс со своей командой.