Глава 1. Переход

Благодатны и бескрайни земли государства Российского. По крупицам, многими поколениями правителей они собирались в горсть, чтоб уже никто не мог позариться на чужое достояние. С севера на юг и с запада на восток на тысячи километров пролегла земля, именуемая в древних скрижалях не иначе, как «Ристалище богов». И люди, проживающие на ней, несколько отличаются от «рабов божьих», и дело тут даже не в самой вере, дело в зове крови. Как бы ни ломала людей жизнь, не корежила действительность, в человеке всегда в трудные времена, времена испытаний, просыпается спящий до поры до времени корень рода, наружу выпирают забытые знания и навыки предков. Память ушедших поколений подсказывает, «Ты не раб, ты сын божий. Сварожич!». Тогда завязываются в узел все неурядицы, напасти и страхи, весь негатив, тихо, сумеречной тенью вползший в жизнь человека, и он, встрепенувшись, оживает, он начинает бороться, и побеждает иногда ценой своей жизни. А, все не просто, это земля, на которой живешь, помогает, она наша матушка не дает нас в обиду.

Не на пустом месте рождались сказания, сказы и сказки. Кроме красоты природы, много необычного, неизведанного и непонятного дошло и до наших дней. Встречаются места силы, попав в которые человек черпает энергию, способен неутомимо действовать в любой обстановке. Иное место может твою силу отобрать, выжать тебя как лимон. Попадаются на земле нашей, но, слава Богу, в малых количествах и места смерти. Все живое ступив в такую ловушку, мрет в короткое время. Животные обходят эти «плямы» на теле земли, стороной, а вот у людей они вызывают интерес. Есть и места переноса. Сделал шаг в сторону и вокруг тебя уже совсем другой мир. Редко, но некоторым людям посчастливилось вернуться оттуда. Одним словом, наша земля прекрасна и удивительна, нет другой такой у иных народов, поэтому постоянно и прутся с огнем и мечем в наши приделы различного рода прохвосты и негодяи, мечтают прибрать к рукам чистое небо над головой и не испорченную цивилизацией воду. Из-за океана точат зубы на недра, неутомимо ведут информационную войну, подводя весь мир к мысли, что не могут такие богатства принадлежать одной стране, что необходимо их отнять и поделить. Глупые! Ничему их жизнь не учит. Могли бы вдуматься в само название. Ристалище богов. Кто бы ни пришел к нам, кто бы ни осел на нашу землю, она перемелет его, вольет в жилы нашу кровь, и уже через три поколения его потомки станут совсем не теми, кого предполагалось и хотелось бы видеть интервенту. Живущим на этой земле никогда не познать спокойствия, тихого существования, как не познать чужакам самой сути этой земли. На ней может выжить только Сварогово племя!

Чертова балка, одно из непонятных мест на юге России, находящаяся на особицу от других, она давно отбила охоту желающим познать, какие процессы в ней происходят. Вступив под сень ветвей, Хильченков почувствовал, как и в нем самом что-то изменилось. Не было страха, но не было и чувства покоя. Может быть, это смерть деда выбила его из колеи, или люди, шедшие по его следу, напрягали обострившиеся в момент опасности чувства. Он сам еще не понял. Вот и еле заметная тропинка, ведущая к центру лесного массива. Значит, здесь все же есть, кому ходить. Не сам же черт протоптал эту тропу? Он шел, спускаясь по косогору, густо поросшему кустами. Изгиб, поворот. Оп-па! Это, что?

У подножья громадного валуна, поросшего мхом, на самой тропе, на стволе поваленного сухого дерева, комель корневища которого выворотила, по-видимому, много лет назад невероятная силища, сидел человек более чем преклонного возраста. Длинные седые пряди волос и бороды спадали на опрятную, довольно таки современную одежду. Не-ет, на черта он точно не походил.

— День добрый, уважаемый! — первым поздоровался Сергей.

— Здравствуйте, молодой человек. С чем пожаловали в мои владения?

Что ответить на такой вопрос? Ведь он не знал, почему дед направил его сюда.

— С миром.

— Ну, это уже хорошо. Иные приходили по другим причинам.

Старец криво усмехнулся.

— По иным причинам идут те, кто меня преследуют.

— Хм! Что так?

— Самой сути я и сам не знаю. Да вот только взялись за это дело основательно.

— Сами-то вы кем будете?

— Сосед я ваш, с хутора.

— А-а, так вы правнук Матвея? Как он поживает? Я его почитай уж лет сорок не видел, но о вас слышать довелось. Молодой характерник? Матвей смену растит.

— Нет больше деда. Погиб. Его последняя воля была, чтоб я в Чертову балку пошел. Только у меня на хвосте неизвестно кто повис.

Старик задумавшись, казалось даже, потерял интерес к собеседнику. Сергей терпеливо ждал, когда на него снова обратят внимание. Всеми фибрами чувств, представляя, как к валуну подходят вооруженные до зубов незнакомцы. Наконец старец поднял взгляд на казака.

— Значит Матвей погиб. Прискорбно, когда узнаешь о гибели хорошего человека! Да вы не волнуйтесь так, иллюзия тропы водит ваших преследователей по кругу. Я с ними после разберусь. Из дубравы они смогут выйти, если на то будет моя воля. Что же мне с вами делать?

— Извините за нескромный вопрос. А, сами вы кто?

— Я хранитель.

— Не понял.

— Чего ж тут непонятного. Я хранитель перехода. Если ваш уважаемый дед прислал вас ко мне, значит, другого выхода из создавшегося положения он не видел. Он сам лет эдак семьдесят тому назад, так же как вы сейчас стоял на этом самом месте. Я открою вам переход, и вы пройдете по нему, но вот только куда вас приведет дорога времени, извините, не скажу. Информационное поле земли само определит, где вы по мере своих сил могли бы пригодиться. Единственное неудобство состоит в том, что пройдя по переходу, вы окажетесь на той стороне в положении новорожденного.

— Это как? Я, что стану ребенком? Не хочу.

— Ха-ха! Вы несколько упрощенно меня поняли. Нет. Это в смысле, «нагими мы приходим в мир», ну и так далее по тексту. Вы окажетесь там совершенно голым. Все что на вас надето, исчезнет. Даже пломб из зубов вы лишитесь, если таковые у вас имеются.

— Поня-ятно.

— Ну, не буду вас задерживать. Как я понимаю, ни у вас, ни у меня, времени не так уж и много. Готовы?

— Как пионер.

— Ка-аг! Ка-а-аг!

До сей поры сидевший и не подававший признаков присутствия Матвеев ворон, решил обозваться, напомнить о себе. Глаза бусины уперлись взглядом в хозяина балки, и столько в них сквозило ума и сообразительности, что казалось на тебя уставился не пернатый, а существо более высокого порядка, чем просто птица.

— Э-э нет, дружок! Тебе туда вход заказан. Поживешь пока у меня, здесь тебе будет и привольней и сытней, — старик отвлекся на птицу, потом повернувшись к Сергею, напутствовал его в дальнюю дорогу. — А, вы молодой человек, ступайте по тропинке дальше вниз. В самом низу ложбины увидите строение похожее на часовню. Когда войдете в нее, перед вами будет вход в подземелье, по ступеням спуститесь в него, а уж там все в руках Божьих. Ступайте.

— Спасибо вам.

— Господи, мне-то за что? Человек идет в никуда, еще и благодарит за это!

Из подземелья тянуло сыростью и могильной прохладой, спускаться в него совсем не тянуло. А еще в нем было темно, но, ни фонаря, ни тем более факела при ближайшем рассмотрении маленькой комнатенки с крохотным оконцем, сооружения непонятного назначения, не было и в помине. Однако, время!

«А, была, не была! Чего я теряю?»

Шагнул на первую ступень, на вторую. Ступени крепкие, каменные. Шел на ощупь, держась за шероховатую, склизкую от влаги стену. Нос все явственней воспринимал затхлый воздух. С постановкой ноги на седьмую ступень, когда его голова оказалась явно ниже уровня плит пола, все вокруг озарилось тусклым фиолетовым свечением, при этом исчезла и затхлость вместе с сыростью. Невольно приостановился, разглядывая впереди что-то похожее на город под сумеречным небом. Невысокие дома на узких улочках, двухэтажные с чердаками под покатыми двускатными крышами, с хозяйственными постройками. На мостовой брусчатка. Вот только не было в городе ни души, не росло в нем ни деревьев, ни травы. Прямо какой-то сюрреализм! Оглянулся назад, в надежде увидеть отблеск света от входа в мертвый город. Ступени вверх обрывались в пустоту именно на той, седьмой ступени, на ступени на которой он сейчас стоял. Сам себе негромко сказал вслух:

— Ну, я так понял, что назад дороги нет.

И словно в ответ на высказанное ним, разнеслось по округе громкое эхо, отражаясь от стен построек, преломляясь, и неоднократно повторяясь:

— Назад дороги нет! Назад дороги нет! Назад….

— Да понял я, понял! — утвердительно закричал Сергей.

Эхо в отместку, с какой-то садистской радостью переиначило выкрик:

— Понял? Понял? По….

Ступив на ровную поверхность земли, огляделся детальней. От места, в котором он оказался сразу в три направления по узким улочкам, лучами расходились дороги. Полнейшее отсутствие ветра, дождя или на худой конец хотя бы сквозняка, наводило на мысль, что он как подопытный кролик попал не в город, а в гигантских размеров, стерильную лабораторию. Едва слышно пробормотал под нос:

— Вот тебе и сказка начинается! Налево пойдешь, коня потеряешь, прямо — головы лишишься. Блин, забыл, а что там, если направо?

И тут же эхо, словно подслушав казака, взорвалось совсем не тихой подсказкой.

— Направо! Направо! На….

Хмыкнув, стал прикидывать, где в его ситуации «право». Решившись, пошел в выбранную сторону. Шум шагов по мостовой легким эхом двинулся следом. Он, да тусклый свет, действовали на нервы. Через какое-то время, брусчатка привела его к реке, оборвавшись прямо у самого берега. Крайние к ней дома по обеим сторонам улицы, выглядели так, словно их кирпичную кладку неведомая сила оборвала в районе берега, а полученный мусор унесла река. Ширина водной артерии не превышала десяти метров. Вода застыла в ней, не текла, не шевелилась, была поистине стоячей. Сергей ковырнул обломок каменного бруска в разломе дороги, не сильно размахнувшись, бросил в воду. Камень, плюхнувшись в жидкость, не произвел даже брызг, исчез в реке, будто вода втянула его в себя.

— Что же дальше? — вслух произнес Хильченков.

И эхо тут же подсказало:

— Дальше! Дальше!…

Куда дальше? Полезть в воду и как тот камень, быть втянутым вниз? Держи карман шире, дураков нет! Внезапно в пространстве раздался настойчивый женский голос, причем Сергей ощутил какие-то изменения и, вокруг себя. Эхо, намозолившее своим присутствием ухо, исчезло.

— Зачем ты спустился в мертвый город, смертный? Кто указал тебе дорогу в небытие? Здесь нельзя находиться живым!

Голос у женщины, обратившейся к нему, походил скорее не на живой, а на спрограммированный компьютером. Не было в нем жизненных интонаций, волнения, интереса, но чувствовался металл.

— Меня пропустил сюда хранитель перехода! — подняв голову вверх, надеясь, что так и нужно, Сергей прокричал в ответ. — Прошу, выведи меня отсюда!

— Допустим! Ответь мне на вопрос. Для чего ты родился? Для чего ты живешь на земле? Не торопись, подумай!

Хм! Ну, для чего родился, это ясно. Каждым нормальным родителям хочется детей. Дети, продолжение рода, пока они рождаются в семьях, род прерваться не может. И он родился, чтобы продолжить свой род. Ответ на этот вопрос и ежу понятен. А, вот на второй вопрос, многие люди его возраста, живущие в государстве Российском, вряд ли бы дали ответ. Они просто от рождения не задумываются о таком. Зачем им это! Уже в школе дети говорят, хочу быть…. Дальше идет ряд помыслов, если разобраться, сводящихся к одному — хочу вкусно есть, сладко спать, меньше работать и иметь много денег! Вот и весь арсенал желаний. Недаром же, еще древние считали, что гений не может произвести на свет себе подобных гениев, как правило, как не старайся, получатся все равно моральные уроды, не способные к борьбе за жизнь. Природа специально старается убрать его потомков. То же происходит и с детьми богачей. Вседозволенность, бесконтрольность и лень заводят рода в тупик. А, вот дети простых смертных нередко выбиваются в элиту, им терять нечего, они наглы и решительны, они беспородны, часто самолюбивы. Если на жизненном пути такого индивида попадается умный учитель, карьерный рост обеспечен. Вот только на вопрос, для чего он живет, ответ может и не получиться. Если не будет кривить душой — честно ответит, что при нынешнем действующем в стране законе курятника, хотел бы сидеть на жерди повыше.

Сергей вспомнил своих щуров. Классными людьми были его предки, и что характерно, они все знали, для чего они существуют. И мысли иной не было в голове у любого из них. «Для державы!». Хранить и защищать страну, вот его предназначение, и другого быть не может. Только хотел ответить, когда сам услышал электронный голос.

— Ответ получен! Ожидай!

Сережка подумал, что сейчас начнется бесконечная череда ожидания, но этого не произошло. Река у его ног бесшумно исчезла и проявилась брусчатка, соединенная с дорогой на противоположном берегу, дома по бокам дороги стали цельными, будто и не было развалин, только в том месте, где он выдолбил кроссовкой камень из насыпи настила, зияла свежая выбоина. Электронная девица оповестила парня:

— Пройдешь по дороге вперед. Увидишь ступени, ведущие вверх к белой ротонде, поднимайся по ним. Войди в нее, дальше ты предоставлен сам себе. Поторопись! Прощай, смертный.

— Спасибо!

Ответом ему было молчание. И только двинувшись по указке невидимой собеседницы, вновь услышал легкий шум эха от своих шагов.

Вступив в мраморную беседку, стоявшую на возвышенности, почувствовал головокружение, а еще, состояние организма отрапортовало, что силы покинули его, как будто энергию из него выкачали пылесосом. Повалился на пол, в последних отблесках сознания стараясь не приложиться головой об мраморную плиту скамьи. Темнота….

Он лежал на вросшей в землю мраморной плите. Очумело вращая глазами, наконец-то с десятого раза осознал, что над ним небо синее, а рядом трава зеленая. Совсем неподалеку раскинул ветви старый клен. Щебет птиц оповестил, что место, где он оказался, отнюдь не город. Приподнялся на локте, окинул из-за высокой травы местность. Степь. Бескрайняя степь. О! Нет! Вон там, вдалеке видна посадка, а вон вправо еще лесок. Где это он? Куда занесла не легкая? Ё-ё! Да он же голый! Разлегся тут, в чем мать родила, на теле и нитки нет. Приплыли! Ну и что теперь делать? Как людям на глаза показаться? Подумают еще, что он эксгибиционист! Придется при встрече морок наводить. Хорошо еще, что лето на дворе. Какой же все-таки сейчас год?

Сориентировавшись по времени, выбрал направление на юго-восток, уверенной походкой направился к предполагаемому людскому жилью. Солнце перевалило за свой зенит, жарило степь неимоверно. На глаза попадались до боли знакомые возвышения на плоской поверхности пейзажа. Курганы, скифские курганы. Ничем иным это не могло быть. Он точно на Родине. Где-то в отдалении по левую руку желтели засеянные пшеницей поля, а значит и жилье могло быть недалече.

Идти в жару по ковылям босыми ногами для Сергея было совсем не комфортно. Иногда он наступал пятками на что-то колючее, не видимое в высокой траве. Ветер доносил до ушей знакомый по прежней жизни звук очень далекой канонады, приходивший откуда-то с запада. Было понятно, что те, кто вел артиллерийскую стрельбу, снарядов не жалеют. Что там может происходить?

Казак заметил, как со стороны солнца в направлении его движения приближались две темные точки, причем росли они в размерах довольно быстро. Неужели вертушки? Да нет, по звуку не похоже! Встал на месте, приложил ладонь к бровям, прикрыв глаза от солнца, наблюдал за воздушными целями. Твою ж мать, так это же самолеты, только старого образца, еще допотопные. Вот это номер.

«Какой же сейчас год?»

Самолеты натурализовались практически над головой. Пролетели парой над одиноким, заблудившимся в степи путником, выказав под крыльями, знакомые по фильмам и фотографиям из учебников истории, кресты фашистских ВВС. Сделали широкий разворот и, снизившись до бреющего полета, снова пролетели совсем рядом. Сергей даже смог разглядеть изумленный взгляд одного из летчиков, пялившегося из кабины пилота на совершенно голого человека, скорее всего сошедшего с ума дикаря, уже не понимающего возможный ужас от летающей смерти. Русские вообще странный народ, вот как этот голый, недочеловеки, сумевшие захватить такую огромную территорию для проживания, но за сотни лет так и не удосужившиеся ее благоустроить, привести в порядок, получать от нее прибыль.

Самолеты проскочили мимо него, Сергей уже думал, что на этом его первое знакомство с гитлеровскими Люфтваффе и закончится. Не тут-то было! Очередной раз развернувшись, оба пилота спикировали боевые машины на него. Дробный стук крупнокалиберных пулеметов, строчкой вколачивал пули в степную стерню, приближая смертоносный град к одинокой голой фигуре. Еще мгновение и его тело раскромсают на части! В последний момент Хильченков наблюдавший за заходом на него «худых», а это были именно МЕ-109, словно гимнаст, прыжками через голову, отпрыгнул от прострочивших место, на котором он стоял, очередей.

— Ничего себе с переходом удружили! Это, что ж, неужели на Отечественную угораздило попасть?

Проскочив, самолеты, развернувшись в разных направлениях, разделились, пошли в атаку с разных сторон, стреляли по изворотливой цели с азартом охотника решившего заполевать хитрую макаку. Сережке пришлось совсем не сладко, пот тек с него градом, а от постоянных срывов то в одну, то в другую сторону, дыхание сбилось. Злость на то, что ответить ему нечем, и полнейшее бессилие по отношению к врагам, приводили всю его натуру в бешенство, а неприличные жесты руками, принесенные им из будущего, эти ублюдки вряд ли понимали. Выщелкав по дикарю весь боезапас, фашистские асы, так и не добившись успеха, в конце концов, построившись в пару срулили восвояси. Сергей, отдышавшись, пошел в ранее выбранном направлении, постоянно слушая не прекращавшуюся канонаду.

Глава 2. Вжиться и выжить

Германская военная машина, громыхая сапогами и лязгая гусеницами, катилась по Донским степям, огибая станицы и хутора, тыловыми подразделениями оккупируя их, как саранча обносила фруктовые сады и добавляя в котловое довольствие любую попавшую на глаза домашнюю живность аборигенов. Уже лежали под сапогом агрессора Украина и Белоруссия, уже вовсю приводился в действие бесчеловечный план Гитлера, «Барбаросса», гибли сотни тысяч советских людей. Сейчас война двинулась за левый берег Дона, проводя скорбную жатву на полях сражений. В конце июля 1942 года создалась прямая угроза прорыва противника на Кавказ. Гитлеровское командование приступило теперь к осуществлению плана непосредственного овладения ним. Этот план, получивший условное наименование «Эдельвейс», был изложен в директиве № 45 от 23 июля 1942 г. «О продолжении операции «Брауншвейг». Для наступления на Кавказ немецкое командование выделило группу армий «А» под командованием генерал-фельдмаршала Листа. К началу боевых действий в состав этой группы входили: первая танковая армия Клейста в составе двух армейских, и трех танковых корпусов, семнадцатая армия генерал-полковника Руоффа (один армейский и один горнострелковый корпуса) и третья румынская армия (армейский и кавалерийский корпуса). Всего в группе армий «А» было восемнадцать пехотных, три танковые, четыре моторизованные, шесть горнострелковых, три легкопехотные, четыре кавалерийские и две охранные дивизии. С тринадцатого июля в группу армий» А» была передана часть сил четвертой танковой армии. Всего в группе армий «А» насчитывалось сто шестьдесят семь тысяч солдат и офицеров, сто пятьдесят танков, четыре с половиной тысячи орудий и минометов, и около тысячи самолетов. Ближайшей задачейбыло окружение и уничтожение советских войск, отошедших за Дон, в районе южнее и юго-восточнее Ростова. Для этого гитлеровцы намеревались использовать крупные силы танковых и моторизованных войск, которые должны были наступать с плацдармов в районе Константиновская, Цимлянская в общем направлении на Тихорецк, а также пехотные, егерские и горные дивизии. Реку решено было форсировать в районе Ростова. После уничтожения наших войск южнее Дона гитлеровцы намеревались овладеть всем восточным побережьем Черного моря и этим парализовать порты Черноморского флота. Для этой цели предполагалось захватить районы Новороссийска и Туапсе. Имелось в виду так же, как только обозначится успех продвижения главных сил группы армий «А», переправить через Керченский пролив соединения одиннадцатой армии. Другая сильная группировка, имевшая в своем составе главным образом танковые и моторизованные соединения, имела задачу захватить Грозный и Махачкалу, а частью сил перерезать Военно-Осетинскую и Военно-Грузинскую дороги. Конечная цель наступления на этом направлении — захват Баку. Кроме того, командование противника предполагало развернуть наступление через перевалы Главного Кавказского хребта на Тбилиси, Кутаиси и Сухуми.

Советские войска, под командованием генерал-лейтенанта Малиновского, прикрывали кавказское направление, по левому берегу Дона заняли позиции от Верхне-Курмоярской до устья реки. Общая ширина полосы обороны фронта составляла триста двадцать километров. На правом крыле фронта от Верхне-Курмоярской до Константиновской в полосе шириной сто семьдесят один километр оборонялась пятьдесят первая армия. Эта армия вела бои с группами противника, захватившими небольшие плацдармы на левом берегу Дона в районе Цимлянской и Николаевской. Армия имела четыре стрелковые и одну кавалерийскую дивизии, всего сорок тысяч человек. Отошедшая за Дон тридцать седьмая армия держала оборону по южному берегу Дона от Константиновской до Богаевской, в полосе шириной до шестидесяти пяти километров. В армии насчитывалось около семнадцати тысяч человек. Такой же численности двенадцатая армия, оборонялась на фронте шириной сорок километров, от Белянина до Кизитеринки. Восемнадцатая армия, около двадцати тысяч человек, вела оборонительные бои на фронте шириной около пятидесяти километров, от Кизитеринки до устья Дона. Пятьдесят шестая армия, общей численностью около восемнадцати тысяч человек, после напряженных оборонительных боев в Ростове, выводилась во второй эшелон. Двадцать четвертая и девятая армии, имевшие в своем составе остатки одиннадцати стрелковых дивизий, принять участие в боях не могли и отводились за реку Средний Егорлык для укомплектования. Получалось так, что на фронте протяженностью триста двадцать километров оборонялись лишь пять малочисленных армий, в которых имелось всего около ста двенадцати тысяч человек. Можно добавить, что на весь Южный фронт, броневой кулак состоял из семнадцати танков, а небо прикрывалось незначительной частью устаревших самолетов различных модификаций.

Вся тупая, бряцающая техникой, плюющаяся огнем и металлом мощь, навалилась на русские малочисленные и плохо вооруженные порядки. Истекая кровью и постоянно бросаясь в контратаки, пятьдесят первая армия держалась. Двадцать пятого июля, в течение дня ценой больших потерь в районе Цимлянской уничтожила до полутора тысяч гитлеровцев. Бойцы умудрились сжечь на разных направлениях до роты танков, при том, что во всей армии своих танков не было вообще.

В районе станицы Аксайская, хваленая моторизованная дивизия «Великая Германия», а с ней еще две пехотных дивизии и до сотни танков, попытались прорвать оборону и форсировать Дон. Казалось еще рывок и русские дрогнут, а там усилить натиск и ворваться в Ольгинскую. Не получилось. Большевики ложились костьми, сами падали под гусеницы танков и вместе с собой подрывали броню. Фанатики, сдались бы в плен, могли выжить. Зачем? Зачем им это нужно, ведь смерть это конец пути? Кому нужны такие жертвы? Форсировать Дон на этом участке не получилось.

Но жизнь, такая штука! Кто ищет, найдет. Нашли слабое звено и немцы. Когда командование фронтом осознало, что может произойти с потрепанной в предыдущих боях, малочисленной, по причине безвозвратных потерь тридцать седьмой армией, было принято решение вывести ее на южный берег реки. При отходе частей, к ним присоединилось и гражданское население, не пожелавшее оставаться под оккупантом. Для перехода Дона отводилось три переправы: Раздорская, Мелиховская, Богаевская, вот только прикрытия с воздуха, не было никакого, никто не озаботился о задымлении этих участков. Как результат, армада Люфтваффе с неба обрушилась на беззащитных людей. Тысячи бомб и море свинцового огня уносили жизни бойцов, женщин и детей, их ранили, калечили, а на плечах тех, кому повезло выжить в этом аду, через реку хлынули полчища врагов.

Отступление похожее на бегство, потянуло за собой и всю линию фронта. Старики и женщины выходили к околицам селений, вглядывались в запыленные лица уходивших на юг бойцов Красной Армии. Вернутся ли они назад? Переломают ли хребет фашистской гидре? Этот немой вопрос читался в глазах остающихся. После прошедших событий, еще пару ночей через широкую реку, бросаясь с крутых берегов, все еще переплывали остатки не добитых подразделений и частей. Кому-то это удавалось, а были и такие, что не смогли доплыть до левого берега.

Дарья привычная к тяжелому труду, неторопливо, но ухватисто откидывала землю по обе стороны ямы. Земля, не сказать что влажная, но рыхлая и жирная, копалась без труда. Ее хутор стоял совсем неподалеку от реки. Большой курень, рассчитанный на доброе число семейства, с широким базом, постройками для живности, а на задах, широкая полоса возделанной земли — огород, по бокам обсаженный вишневыми деревьями. К левой стороне огорода, за вишневой полосой, хутор обрамлял яблоневый сад. Еще батя сажал, теперь вот зеленеет, поднимается в вышину, радует глаз, особенно весной в пору цветения. До прошлого года они на хуторе вдвоем с батькой и жили, как мамка при родах померла, батяня в бобылях задержался, да так боле жениться и не стал. А ей, Дашке, чем плохо? Ишо неизвестно, как бы она при мачехе жила.

Молодуха выглянула из ямы, мысленно решая, достаточно ли копать. Недолго поразмыслив, решила взять в глубину еще на штык.

Проклятая война, принесла ее нелегкая к порогу. Отняла все. Надежды, чаяния, любовь. Ведь, вон с мужем почитай, только неделю под венцом-то и прожили. В июле прошлого года, как забрали воевать, так уже в конце августа, пришла на ее Степана похоронка. Любила ли она его, сама не знает. То, что горевала, это да-а! Муж, все ж таки был. Да и не злой. Батя сказал, выходить замуж, вот и пошла. Тем более у свекрухи не надоть жить, Степан у них средненький был, так после свадьбы в их хозяйство лишние руки и попали. Родичи в Раздорской живут, муж сгинул, а батя, ишо в мае до Ростова подался, и тоже ни слуху, ни духу. И де он посейчас может быть? Так сама на хозяйстве и осталась. Кажись, хватить глубины.

Неловко, приставив лопату к стенке ямы, упершись на черенок ногой, через угол вылезла на поверхность, втянула за собой лопату. Постояла, отдыхая, глядя на яркие звезды, вдыхая воздух, напоенный степным разнотравьем и запахами реки. Прислушалась к звенящей после шума дня тишине. Канонады неслыхать, видно немец ко сну отошел, да и откатился он уже далеко от Дона. Слава Богу, мимо прошел, по сторонам, будто кто «пошептал», в хутор не удосужились заглянуть. А, страху-то сколь было! Сама в курень только ночью шла, днем в садочку ховалась. Германские самолеты часто летали, она столько почитай и не видала-то никогда. Как пролетят, так со стороны станиц и слышны взрывы, видать много народу побил германец. Потом каждую ночь наши в сторону реки шли и тоже мимо двора к кручам двигались. Вон, через сад целые тропы протоптали, а яблоки, так те прямо с ветвями драли, торопились. Думала уже и не заглянет никто, ан нет. Сегодня поутру с десяток бедолаг явились к порогу.

— Хозяйка!

Вышла, а чего, все равно ведь добились бы своего. Ох, и жалко смотреть на них было, оборванные, в грязных бинтах на ранах, едва на ногах стоят. Командир ихний, носатый, чернявый мужчина, со стекляшками на глазах. Не-е! Не кавказец, если приглядеться, легко опознать семя израилево, в Богаевской колысь был такой начальник.

— А, что, молодица, немцы на хуторе были?

— Та, не, — кажу. — Не было.

— Добро. Мы через Дон поплывем. Только раненый у нас на руках. Ты комсомолка?

— Нет.

— Ну, все равно, обязана помочь своей армии. На хуторе одна живешь?

— С батей. Только он в Ростов ушел.

— Короче, не переплыть нам реку со старшиной на руках. Спрячь его у себя, выходи, а мы вернемся, заберем его. Благодарность тебе будет от Советской власти.

— Та вы Дон тутычки и так не переплывете, и без поранитого. Под косогором омута крутять.

— Переплывем!

— А де ж сам ранитый?

— Сержант Сальников, несите сюда старшину.

На носилках, сделанных из подручных материалов, под ноги Дарье положили бледного как мел молодого парня, обросшего на лице щетиной, грязного, с заострившимся носом. Живот раненого прямо по гимнастерке перевязан бинтом с плямой запекшегося сгустка крови наверху. Дашка, увидев такое, взмолилась:

— Ой, лышенько! Дядичка, да как же вы его такого на меня оставляете? Я, шо по-вашему, докторица?

— Так, Сальников, раненого заносите в дом!

— Не пущу!

Дарья, расставив руки, попыталась загородить хату собой. Сальников, мужик в годах ее бати, косо глянув на хозяйку, крепкой рукой подвинул ее в сторону, скомандовал бойцам уже поднявшим носилки:

— Заносите! — произнес отповедь уже ей, Дашке. — Ты, девка, должна понимать, что армии треба помочь. А ты тут руки тянешь, от свово хату городишь. Вот же дура!

Ни слезы, ни причитания не помогли. Вскорости солдаты ушли, оставив на ее плечи смертельно больного. Что она могла сделать? К вечеру старшина помер. Вот и выкопала она могилу в саду для покойника, погост то далеко от хутора. Как бы она его туда, такого тяжеленного доперла?

Кое-как волоком протащила покойника через двор, мимо почуявшей хозяйку некормленой, необихоженной скотины, мычащей и хрюкающей в сарае. Овцы, так те хоть молчаливо толклись за деревянными стенами, толпой, наверное, пытались как-то сдвинуть препятствие и оказаться наружи. Проволокла через вишневую загородку и в изнеможении опустила тело у самого раскопа.

— Фу-ух! — вырвался вздох облегчения.

— Доброго здоровьечка, красавица, — раздался молодой голос за спиной.

Резко обернувшись, в свете звезд и молодого месяца, разглядела симпатичного парня в легкой одежде, без обуви на ногах. Тембр голоса завораживал, молодая женщина вместо того чтоб испугаться проникла симпатией к пришлому.

— Бог помощь! Тебе помочь?

Дарья никак не могла отделаться от мысли, что красавчик, стоявший у дерева, напротив нее, и увиденный ею первый раз в жизни, почему-то ей дорог. Ведь миг назад она его не видела никогда, а тут на тебе, считай за секунду и влюбилась. Не могло такого быть! Смахнула, не ко времени вылезшую из под гребня, прядь волос со лба.

— Помоги, — губы помимо воли, казалось, самостоятельно прошептали ответ.

Парень подошел к могиле, наклонился над покойником, вгляделся в лицо мертвеца, в свете звезд пытаясь увидеть что-то интересное одному ему.

Ой, мамочки! Что же со мной происходит? Кто этот молодик, и почему меня бросает в дрожь в его присутствии?

Полез в нашитый на гимнастерку нагрудный карман. Достал из него тряпицу, сложенную конвертом. Так и есть, документы. Солдатская книжка, комсомольский билет. В лунном свете разобрал имя и фамилию покойного. Сергей Котов, хм, похоже, девятнадцатого года рождения.

— Сегодня, какое у нас число? — спросил у молчавшей при его манипуляциях хозяйки хутора.

— Первое августа.

— А, год, какой?

— А….

— Прости, контузило меня на переправе. Ничего не помню.

— Так, сорок второй же.

— Ага, ну да. У тебя рядно есть? Или холстина какая-то? Неси сюда.

Дашка опрометью бросилась выполнять просьбу незнакомца. Странно, она не могла противиться всему, что он скажет.

Оставшись наедине с покойником, Хильченков, а это был именно он, поднявшись на ноги, еще раз просмотрел бумаги, попавшие в его руки.

— Прости Котов Сергей Тихонович, Девятнадцатого года рождения, русский, уроженец поселка Брянка, Луганской области. Ага, шахтер значит! Сегодня ты умер и вновь родился. Я обещаю, воевать ты будешь не хуже, чем другие.

Снял с покойника сапоги и портянки, положил их рядом с ямой. С не успевшего еще задубеть тела, стащил форменную одежду с треугольниками в петлицах, обильно испачканную кровью, оставив того в нижнем белье, а тут и хозяйка вернулась, неся в руках большой кусок холстины.

К самому хутору, Сергей вышел уже в сумерках. Есть хотелось неимоверно, кишки играли марш, требуя съестного. Яблоки, висевшие на ветках, помогли набить утробушку, заставив желудок прекратить подавать сигналы к приему пищи. Когда в саду появилась молодица с лопатой в руках, он сразу хотел обратиться к ней, да любопытство пересилило охоту одеться и поспать в доме, ну а когда увидел покойника в гимнастерке, решение пришло в голову мгновенно. Если сохранились документы, была возможность легализоваться в нынешней реальности. Наведенная иллюзия, несколько не удалась. Сергей хотел внушить хозяйке безграничное доверие к себе, а получилось, что внушил любовь с первого взгляда. Идиот! Ну и, что теперь прикажете делать?

— Молодец! Расстилай на землю.

Уложив на холстину покойника, завернул его в полотно. Приподняв, аккуратно сбросил труп в вырытую яму. Взявшись за лопату, сноровисто забросал могилу землей, навалив сверху свежий холмик. Воткнув лопату в грунт, постоял над ним.

— Спи спокойно, неизвестный солдат. Царство небесное тебе!

Оглянувшись на молодицу, спросил:

— Как хоть зовут тебя, краса ненаглядная?

— Дарьей.

— А я Сергей. Сергей Котов. Пошли в дом, что ли?

— Идем.

Если Сергей, замочив одежду, обмывшись и поев, завалился спать на предложенное хозяйкой место, то Дарья, как в тумане занялась голодной скотиной, подоила корову и, несмотря на ночь, выпустила из загона одуревших за день овец. Вымылась в уже успевшей поостыть, нагревшейся за день на солнце воде. Накинула на себя чистую ночную рубаху и пошла, спать в свой угол. Долго ворочалась не в силах уснуть, все мерещилось, что Сергей сам придет к ней. Устав ждать, поднялась с кровати и чтоб не передумать, босиком пробежала в комнату постояльца. Застыла перед мужчиной, спавшим, в чем мать родила под легким покрывалом. Приблизившись, несмело уселась сбоку на жесткую кровать, наклонилась к его лицу. Пряди густых темных волос прикрыли бледные контуры лица парня, защекотали сильную шею.

Сережка открыл глаза, почувствовав легкое свежее дыхание, запах женского тела. Ах! Как давно это было, еще перед окончанием школы, потом была война, и вот теперь все повторяется вновь. Услышал голос Дарьи.

— Можно к тебе?

Отбросил в сторону покрывало, дал возможность молодой женщине лечь рядом с собой. Укрывшись, обнял упругое девичье тело совсем еще толком не познавшее счастья любви.

— А-ах! — вырвался вздох из ее уст. — А я все ждала, что придешь.

— Дарьюшка! — только и смог прошептать в ответ.

Рука потянулась вниз по бедру, заголила подол ночной рубашки и ощутила шелк волос на лобке.

— Солнышко! Люба моя! — он и сам верил, что так оно и есть. Да в эту минуту, может быть, оно так и было.

Раздвинув в стороны ее колени, пальцами добрался до уже мокрых женских нижних губ, плотно набухших и ждущих ласки. Он приласкал их, при этом целуясь с девушкой, ощущал, как она дрожит от прикосновений и тает. Чувствовал в поцелуе ее улыбку на устах.

— Сереженька, родной мой! Как же я раньше жила без тебя?

С прежним своим молодым мужем она, за прожитую совместно седмицу, не испытывала того, что познавала сейчас. Вечно торопившийся Степан, не приносил ей столько наслаждения, сколько она получила сейчас, еще даже не перейдя к основному процессу любви.

Только под утро оба забылись в беспокойном сне, пережив за ночь, целую жизнь.

Заново родившийся Сергей Котов познал радость любви во встреченном на его пути маленьком степном хуторе на берегу седого Дона.

Реальность напомнила о себе суровой действительностью, где-то к одиннадцати часам утра. Треск мотоциклов заставил любовников как угорелых выскочить из постели. Сергей успел выкрикнуть Дарье, одевавшейся и путавшейся в одежде, выскочившей за дверь, встречать непрошеных гостей:

— Не бойся, все будет хорошо!

Прикатившие на двух мотоциклах, германские солдаты чувствовали себя хозяевами. Загнав оба транспортных средства во двор, без зазрения совести полезли шарить по углам. Сунувшегося в хату, довольно толстого немца, Сергей, вставший за дверью, впустил в светелку и, шагнув к нему сзади, одним движением рук свернул шею. Не стал заморачиваться, уложил мертвое тело на пол. Думал разжиться автоматом, только у мертвеца в арсенале находилась винтовка. Ну и куда она ему? В хате, не развернуться. Выстрелишь, пока перезарядишь, успеют ухлопать десять раз. Эх, предупреждал ведь дед, любовь до добра не доведет. Не может влюбленный мужчина быть характерником, ни один заговор не подействует, отвести глаза не получится, выпита за ночь твоя сила и ведовство, любовной утехой. Придется работать по старинке, как уже привык в Чечне, на одном навыке, да казачьей смекалке.

Из окна слышалось восторженное и веселое «гыр-гыр-гыр!», довольных увиденным хозяйством завоевателей. Шутили, смеялись над тем, что это они удачно наехали на хутор. А еще здесь и хозяйка молодая, уж наверняка соскучилась по мужским ласкам. В порыве веселья устроили охоту на кур по всему подворью. С выкриком «шайзе!», очередной раз сподобились не поймать шуструю хохлатку. Дарья молчаливо наблюдала за игрищами взрослых недорослей, бегающих и гогочущих как в цирке. Стояла у сарая и не могла понять, что за напасть наехала в хутор. Не сразу заметила знаки, подаваемые ей Сергеем через окно. Поняв, направилась через двор в курень. Успела проскочить в дверь, прежде чем прыщавый, худой и длинный Ганс, ухватил ее за руку. Его постигла та же участь, что и его товарища, только в отличие от предыдущего господина, он влетел в дверь, оставив свое оружие в мотоциклетной коляске. Опять незадача! Хорошо, что хоть немцев живых только двое осталось.

— Будь здесь, на двор не суйся, я скоро!

Схватив со стола кухонный нож, Сергей прошмыгнул в дверь. Забившись в угол дома, Дашка от страха за любимого, и близости лежавших на полу еще теплых покойников, даже глаза зажмурила. Ее всю трясло нервной дрожью. Так и сидела до тех пор, пока Сережка, все такой же голый как в постели, не тронул ее за плечо.

— Все кончилось, мое солнышко. Слушай, дай мне чего одеть, а то, замахался я перед тобой голыми яйцами трусить. Неудобно, понимаешь.

Хмыкнув, пролепетала:

— Сейчас Степаново дам. Вы с ним почти одного роста. Как не стало его, так и лежит уже год.

— Давай.

Пока Дарья стирала и вешала сушиться старшинское шмотье, Сережка по одному отогнал загруженные трупами немцев мотоциклы к обрыву, там сбросил их в омут. Вожделенный автомат для него все же нашелся. Еще одна ночь любви была у них под крышей старого дома, а под утро, уцепившись в парня как клещами, Дашка выла:

— Увижу ли я тебя когда? Улетишь и забудешь! Оставайся, так спрячу, что ни свои, ни чужие не найдут. Я тебе детей нарожаю, столько, сколько скажешь!

— Уймись, Дашутка. Война идет! Если каждый за юбку держаться будет, кому тогда воевать? Ты ж урожденная казачка.

Едва забрезжил рассвет, они попрощались стоя в воротах. Обнялись, поцеловались. Когда он шагнул прочь, с ее губ сорвалось на прощанье:

— Помни, казак, где две ночи ночевал. Я тебе ребенка рожу! Слышишь!

Он помахал ей рукой.

— Если жив останусь, вернусь к твоему порогу!

Верил ли он в сказанное деве обещание? Наверное. Все мы женщинам что-то обещаем, побоявшись обидеть человека. Вот выполнить свои обещания….

* * *

Много дней и ночей пробивался старшина Котов к линии фронта. Переправившись на левый берег Дона, он выбросил из головы все мысли о казачке Даше. Любовь для него была непозволительной роскошью. Выжить и воевать в рядах армии, такая задача стояла перед ним. Приходилось передвигаться на своих двоих по степи и полям. Рассчитывал попасть в Краснодар до прихода туда фашистов. Не удалось. Враг был силен и напорист, а Красная Армия по всему фронту ослаблена и с большими потерями откатывалась все дальше и дальше на юг.

По пути следования подбирал таких же окруженцев как сам. Сколачивал их в отряд. Он больше не позиционировал Хильченкова с Котовым. Хильченков остался в прошлой жизни. Здесь и сейчас был только Котов. Старшина Котов, сражавшийся на правом берегу Дона, чудом выживший и страстно желавший воевать с фашистами. С двумя десятками бойцов из разных частей, вооруженных трофейным оружием, он не раз нападал на малые колонны германских войск.

На многие десятки километров, вдоль полевых дорог тянулись поля подсолнухов, сменявшихся кукурузой, цветущим табаком и просом. Устроив засаду на мелкую пехотную часть, совершавшую марш, отряд за считанные минуты выстреливал имевшийся в наличии боезапас, уничтожая людей и живую тягловую силу — лошадей запряженных в повозки, а потом просто пропадал в плотных джунглях этих высоких зарослей. По ночам, снимая часовых, бойцы добывали у немцев, себе боеприпасы и съестное. Так и шли на юг параллельно с врагом, все никак не могли понять, когда же дойдут до линии фронта.

Панику в рядах отряда, Котов пресек всего однажды, и пресек ее железной рукой навсегда. Поднявший недовольство походом по тылам противника, не то наглец, не то провокатор, не смог довести людей до митинга. Броском ножа Сергей успокоил его навечно.

— Ну, кто еще хочет отведать комиссарского тела?

Задал вопрос, являвшийся ключевым в фильме «Оптимистическая трагедия», но так как до выхода киноленты оставалось еще добрых десятка два лет, то по большому счету вопрос никто не понял, а переспросить не решились. Так, после этого случая позывов к бунту больше не было.

Вживаясь в образ, в личину старшины, Сергей присматривался к подчиненным, прислушивался к разговорам. Знал, что выйдя к своим, он не должен отличаться по уровню развития и восприятия действительности от среднестатистического бойца. А еще понял, что проучившись в школе десять лет, он ничего толком и не знает о Великой Отечественной, кроме как, что в сорок первом началась, а в сорок пятом закончилась. Ну, смотрел киноэпопею «Освобождение», смотрел десятка три фильмов о войне, и все. Все! Знал бы, что окажется на давно прошедшей войне, перелопатил бы кучу книг, статей, мемуаров. Но не судьба! Выходило так, что он сейчас и был самым настоящим среднестатистическим бойцом Красной Армии. Осталось навести кое какой политический лоск и вперед «За Родину! За Сталина!».

Двадцатого августа, захватив в ночной вылазке грузовую машину и отмахав на ней по полям сто с лишним километров, въехал с бойцами, посаженными в кузов в пригороды Краснодара. Город горел. На много километров было видно зловещее зарево пожаров. В пламени были заводы и фабрики, железнодорожная станция, корпуса учреждений и жилые дома. Оккупантам не было никакого дела до проблем покоренного города. Население пряталось в погребах, наскоро устроенных убежищах. В городе полным ходом уже три дня орудовали немцы. Расстреляв их пост на въезде, бросив разбитую машину, с потерями кое-как смогли оторваться от севших на хвост мотоциклистов. Хотелось прослезиться, от отряда осталось восемь человек. Если так воевать, к своим он может попасть в одиночку. Бойцы восприняли терзания их командира по такому поводу более спокойно. Война!

Обогнув город правее по дуге, повел свое воинство по станицам, уже понимая, что нужен транспорт, без него так и будет плестись в тыловых порядках противника. Нелегко далась переправа через реку Кубань. Оказалось, что Гамидов и Вахрушев плавают чуть лучше топора. Ничего общими усилиями, с божьей помощью справились. Проковыляли на юго-запад километров десять, и снова повезло. Тупорылый бронетранспортер, идеально подходивший для передвижения по дорогам Кубани, словно специально для них, голодных и грязных, вымотанных бессонными ночами, подставив свой бок, выкрашенный в защитный цвет, яркому южному солнышку, простаивал на невысоком пригорке, рядом с двумя мотоциклами. За срезом броневого борта виднелась стриженая голова худого, тонкошеего солдата Вермахта, скалящего зубы у станины с МГ. Пулеметчик вместо того, чтобы обозревать окрестности, пялился на пляжную суету у мелкого, не широкого ставка, в мирное время предназначенного для полива полей и водопоя скотины. Десятка полтора голозадых молодых мужчин, аккуратно разложивших форму и оружие на песке, плюхались как дети в нагревшейся воде «болота», гогоча и поднимая мириады брызг, отражавшихся радугой на солнце. Допались до халявы! Место открытое, чего бояться — тыл. Сам ставок, как небольшое блюдце, наполненное водой, по берегам порос редкими ивами и кустарником.

Лежа метров за сто пятьдесят от вершившегося безобразия, бойцы из зарослей кукурузы наблюдали за фашистами. Даже в тени, под листьями растений ощущалось, как припекает полуденным жаром светило. Духота мешала думать, а к ней примешивалось чувство голода. Такой момент упускать грешно. Сергей посмотрел в сторону, рядом лежал Лукавихин.

— Сержант, остаешься старшим, — негромко проговорил старшина. — Я сам с туристами разберусь.

— С какими туристами? — переспросил младший сержант, совсем не обладающий чувством юмора.

— Да, с немцами же!

— А-а-а!

— Рот прикрой, муха залетит. Если начнется заваруха, прикроете меня огнем.

— Понял.

— Все. Пошел.

Отполз в сторону, стараясь не шуметь плотной, как тонкая пластмасса кукурузной листвой, выбрал позицию, с которой двинет к бронетранспортеру. Отрешившись от действительности, добился входа в состояние Хара, зашептал наговор: «Помолюся Господу Богу, всемогущему, пресвятой пречистой Деве Марии и Троице святой единой и всем святым тайнам. Будьте казаку Неждану до помощи! В худой час солнечный лик светит с небосвода. Выйду я в поле, сдерну лучи полотна, да наброшу на себя. Напущу иллюзию, стану казаться жарким маревом, невидимкой пройду в любую из сторон света. Пусть сия иллюзия растает в свой час так быстро, как вспыхивает заря под утренним августовским солнцем. Аминь!».

Задняя дверь металлической коробки бронетранспортера, своими конфигурациями похожего на очертания гроба, была открыта. Немецкий солдат, уставший от жары, и завидовавший своим товарищам, купавшимся в лягушатнике, встав ногами на седушку, по пояс высунулся над источавшим жар, нагревшимся бортом, можно было услышать его не громкое, но отчетливо доносившееся наружу:

— Гы-гы, гы-гы-гы!

Мысленно он был с товарищами. На легкий скрип металла он даже не обратил внимания, боковое зрение не зафиксировало ничего необычного. Непонятная сила, вдруг потянула его назад, внутрь коробки. Он не успел закричать, не успел ни о чем даже подумать, когда холодная узкая сталь ножа вошла под лопатку в районе сердца. Ноги конвульсивно дернулись и человек затих. Еще одного солдата не дождется мать в далеком от русской земли Фатерлянде.

— Ловко, Серега! — вслух сам себе сказал старшина. — Что тут у нас имеется?

Примерился к пулемету, поводил стволом из стороны в сторону. Люди, не подозревавшие о смертельной опасности, нависшей над ними, все так же безмятежно придавались отдыху, радуясь своей отдаленности от окопов на передовой. Лежали на песке, купались, громко смеялись над чьей-то шуткой.

— Сейча-ас!

Упершись плечом в не слишком удобный приклад, прицелился, потянул за спусковой крючок оружия. Пулемет с рокотом застрочил, жестко удерживаемый станиной, пустые гильзы со звоном отскакивали от борта. Пули рвали голые тела на части, смешивая кровь с сыпучим песком. Перенес огонь на зеркало воды, где фронтовики, прошедшие с боями не одну сотню километров, быстро сориентировавшись в происходящем, пытались выбраться на берег и спрятаться в кустарнике. Крики раненых приводили в ужас более быстрых товарищей, снующих по воде, скользких как разбегающиеся тараканы. Спасения не было.

— Да-да-да-да. Да-да-да-да…. Да-да-да-да. Щелк.

Лента в лентоприемнике кончилась. В горячке боя старшина передернул затвор, еще не поняв, что перекос патрона не произошел, а всего лишь кончились патроны, да и стрелять уже было не в кого. В маленьком ставе, спиною к верху плавали трупы фашистов, раскинув в стороны руки. Желтый песок пляжа во многих местах оттенялся красными пятнами человеческой крови. Сергей выбрался из коробки, уселся, прислонившись спиной к колесу, устало смотрел, как его подошедшие бойцы осматривают поле битвы. В стороне послышались резкие звуки.

— В-в-эрр кхэ-кхэ, в-в-эрр!

Вставший рядом с Сергеем Лукавихин пояснил, извиняющимся голосом:

— Карповский! Он у нас парень городской, вот и не мог совладать с собой. Так-то он крови не боится, да ты, старшина, фашистов на фарш пустил. Долбил так, что куски мяса по песку валяются.

— Ну, дак от всей широкой души. Оружие пособирайте. Проверь, может у фрицев, пожевать чего есть?

— Уже распорядился.

— Да-а! Вон еще труп из коробки выбросьте, и мотоциклы сломайте, чтоб починить потом не смогли. Через пять минут отъезжаем.

Отсутствие карты края, а еще лучше бы с нанесенной на ней обстановкой, нервировало Сергея. Сейчас, когда у них появились колеса, вероятность влететь в неприятность усилилась в разы. Это тебе не по кукурузе шастать! Двигатель на представителе фашистской промышленности, штурмуя российское бездорожье, ревел дурниной, но настойчиво и тупо тащил нелегкий металлический гроб с людьми в нем. Управлялся с ним Сергей умело.

Уже в темное время суток выскочили на шоссейку, пристроились в хвост моторизованной колонны гитлеровцев. Со скоростью сорок километров в час глотали за ней пыль, где-то примерно часа полтора, а когда железный монстр зачихал и стал двигаться рывками, смогли съехать на проселок и через сто метров окончательно заглохли.

— Что, командир?

— Песец, бензин кончился! Дальше опять на своих двоих придется топать.

— Ну, и где мы сейчас? — поинтересовался младший сержант.

И что ему ответишь? Ответил как в старые добрые времена, чтоб отстал, и больше не приставал.

— Где, где, в пи…е на верхней полке, вот где!

— А-а….

— Карта нужна. А еще лучше и «язык» к ней, как приложение.

На ночевку встали опять в зарослях, но теперь уже подсолнуха. Вымотанные, но хоть не голодные. Распределившись на дежурство, отрубились «без задних ног».

Утром проснулись от далекой канонады. Палили из пушек так, что и мертвого смогли бы поднять.

— Слышь, старшина, неужели дошли?

— Васьков, — Сергей сделал грозным лицо. — Дойдем, когда линию фронта перейдем.

— Это ясно.

— Что делать будем? — задал вопрос Лукавихин.

Сергей мог даже не глядя определить, что взоры всех бойцов сейчас направлены на него. От него ждали, что он решит. А, что тут можно решать? Идти на прорыв — верная смерть. Оставаться здесь, получалось, что так и будут плестись в тылу у противника. Что делать? Судя по громыхавшим орудиям, до них по звукам километров десять, не меньше. А сколько еще до передовых порядков пехоты? Как они сами двигались? Где Анапа, справа или слева от их местоположения? Ничего не понятно. Вот и решай за всех! Да еще и ясный день на дворе. Если б знал, что так близко фронт, можно было бы ночь не поспать и к своим попытаться выбраться. Эх! Один бы он к нашим прошел в любое время, а с этим выводком — никак. И ведь не бросишь — погибнут ни за грош. Ответил:

— Подберемся не торопясь поближе, а там будем посмотреть.

Ближе к полудню оставил свое воинство в одной из балок. Наказал сидеть тихо как мыши. Ушел на вылазку в одиночку. Кратчайшее расстояние между двумя точками — прямая. Вот и потопал по прямой на звуки перестрелки, а вскоре, ясно различил шум танковых двигателей, впереди слева от себя. На расстоянии прямой видимости проскакала кавалерия.

«Прикольно, — подумал. — Никогда не слышал, что у немцев кавалеристы имеются!»

Хоть и вспахали войска все на свете колесами и траками, хоть и вытоптала пехота всю растительность, до которой дотянулась нога, но полевые островки подсолнечника и кукурузы встречались повсеместно, к ним добавлялись редкие деревья и кустарник. Он уже и сам определился, что их положение находится ближе к Анапе, чем к Новороссийску. Степной пейзаж не спутать с предгорьями, хотя здесь и то и другое совсем рядом. Близость фронта ощущалась все явственней.

Толи хутор, толи мелкая деревушка, хат на пять, привлекла его внимание. Издали было видно, что пострадала она неслабо. Война прокатилась по ней своим железным катком, но кто-то в ней был и сейчас. Привязанные к остаткам плетеной изгороди лошади под седлами, выдавали присутствие в разгромленном жилье людей.

«Ну, точно не немцы. Явно кто-то из их союзников. Всего, числом семь человек. Комфорт, видите ли, любят! Заехали в населенный пункт для приема пищи. Кто же у них командир? Ага, скорее всего тот, что сидит наособицу на колоде у тына. У него и форма отличается, и бирюлька медальки болтается на груди. Но самое отрадное — на ремешке через плечо, висит полевая сумка. Вон как ложкой управляется. Проголодался, бедолага! Ай, как же хорошо, что немчура отсюда отодвинулась, да и за стрельбой не будет слышно бедлама. Остальных-то придется в расход пускать, нафиг они мне упали. Ну, что, поехали!»

У самой балки, старшина сбросил с лошади поперек притороченного пленника. Офицер кулем свалился на землю, разразился непонятной тирадой на своем языке.

«Наверное, ругается».

Котов соскочил с лошади и не сильно огрел ее ладонью по крупу. Сунул пальцы в рот и свистнул, хоть и слышал уже шевеление в кустарнике.

— Пленного принимай, славяне! — с веселой интонацией в голосе оповестил народ.

— Ну и на кой он нам? — недовольно высказался младшой.

Между тем бойцы втянули офицера в лесок, поглядывали на старшину, пытаясь понять его непонятную радость. Лучше бы пожрать принес вместо упитанного засранца.

— Румын это. Офицер по связи с союзниками. Капитан. А при нем карта. Так, что радуйтесь. Я теперь знаю где мы и как перейдем ночью линию фронта.

Сергей похлопал ладонью по висевшей на боку офицерской сумке.

Глава 3. Оборона Новороссийска

Линию фронта отряд Котова прошел классически, в «час волка», когда приличный фриц спокойно почивает, не считая того, что старшина шел, если так можно выразиться передовым дозором, в отдалении от основной группы. На стыке саперного батальона, и батальона егерей проделал коридор, успевая собирать солдатские книжки у покойников, несших охрану своих подразделений. Уже понимая, что впереди только нейтралка, крайнего часового лишь придушил слегка. Авось пригодится командованию.

Прилегши на землю, и выйдя из состояния Живы, подождал остальных, переползавших за своим командиром, на указанном ним же расстоянии, со скоростью беременного таракана, волочивших готового на все вражеского офицера. Всучил недовольным Карповскому и Коршунову, запыхавшимся за долгую дорогу на собственном брюхе, сомлевшего германца, как довесок к румыну.

— Тащите, потом еще спасибо скажете, — зло, зашептал в приблизившиеся в ночи лица бойцов.

Пропустив всех, пристроился в замыкание. Полз вместе со всеми, перебираясь от воронки к воронке, которых как и трупов враждующих сторон было на пути, великое множество.

— Эй! Браточки! Мы свои! — услышал негромкий крик сержанта.

Значит, подползли к окопам своих.

— Какие такие свои? Свои все здесь! — послышался ответ, но тоже негромкий.

— Из окружения выходим. Едва дошли.

— Ага, тогда ползи по одному, и сначала оружие в траншею кидай, потом сам лезь. Уразумели?

— Понятно! Принимай!

Ох, и мало же знал Сергей о войне. Мало! И не было тогда рядом мамы, чтобы подсказать:

— Учи историю, сыночек. Пригодится!

Думал, перейдет линию фронта, сразу в часть определят, и воюй Серега. А, хрена с два. Разоружили и отправили в тыл к особистам. Всю его шарагу отправили, вместе с пленными. Комвзвода морской пехоты только и сказал:

— Звиняй братишка, докажешь контрикам, что ты не верблюд, милости прошу ко мне на передовую!

Так и попал в Новороссийск, город который он не узнал, хоть и был в нем совсем недавно.

В связи с возникшей угрозой прорыва немецко-фашистских войск на Новороссийском направлении Ставка Верховного Главнокомандования директивой от десятого августа сорок второго года предписала командующему Северокавказским фронтом организовать прочную оборону Новороссийска, для чего снять с Таманского полуострова семьдесят седьмую стрелковую дивизию, частям которой прикрыть подступы к городу с востока, севера и северо-запада.

Семнадцатого августа, учитывая тяжелую обстановку, командующий фронтом издал директиву о создании Новороссийского оборонительного района. Перед войсками, обороняющими, район была поставлена задача недопустить прорыва противника к городу, как с суши, так и с моря, сам район разделили на сектора. При этом оборона города с моря возлагалась на соединения и части Новороссийской военно-морской базы, береговую артиллерию и авиацию Черноморского флота.

Оборона Новороссийска с суши была слабой и не глубокой. Передовой, главной и тыловой оборонительных полос, собственно говоря, создано не было. Особенно слабо был защищен город и порт. Военный совет Северокавказского фронта приказал в десятидневный срок усилить ее, мобилизовав для этого все силы, в том числе и городское население. В спешке, за короткий срок было построено пятьдесят шесть дзотов, десять баррикад, создано девятьсот завалов, приспособлено под огневые точки больше сотни домов, выставлено свыше трех тысяч мин, снесено некоторое количество зданий для расчистки секторов обстрела артиллерией.

Девятнадцатого августа противник силами двух пехотных дивизий развернул наступление в направлении на Северскую, Абинскую, Крымскую станицы, имея четырехкратное превосходство в пехоте, семикратное в артиллерии и минометах, и двойное по танкам и авиации. Захватив слабо защищенные предгорные станицы Северскую, Ильинскую, Холмскую и Ахтырскую, гитлеровцы к исходу дня завязали бои за Абинскую.

И быть бы всем Сережкиным бойцам разложенными по косточкам, да противник, считай, помог. В окруженном городе командование в спешке сколачивало отряды для обороны города, выгребая все, что только можно. Ставили в строй вчерашних пацанов допризывного возраста. Бери винтовку, становись в строй и воюй, защищай родной город. В течение двадцатого и двадцать первого августа, части семьдесят седьмой пехотной дивизии, сто третьей стрелковой бригады и Новороссийской военно-морской базы вели тяжелые бои с наступавшими соединениями пятого немецкого армейского и четвертого румынского кавалерийского корпусов в районе станиц Абинская и Крымская. К исходу двадцать первого эти населенные пункты перешли в руки врага. С потерей Абинской и Крымской создалась угроза выхода немецко-фашистских войск через перевалы к Новороссийску. Заместитель командующего Новороссийского оборонительного района по морской части, приказал командиру Новороссийской военно-морской базы сформировать из личного состава штабов, тылов, учреждений и плавсредств отряды, направив в них всех способных носить оружие, независимо от воинских званий, придать этим отрядам артиллерию и послать на перевалы Михайловский, Бабича, Кабардинский, Неберджаевский, Волчьи Ворота и на дорогу Абрау-Дюрсо — Волчьи Ворота.

Выполняя этот приказ, командование Новороссийской военно-морской базы срочно сформировало отряды и направило их на указанные рубежи. На оборону Неберджаевского перевала был направлен отряд моряков, сформированный из личного состава сорок шестого отдельного артиллерийского дивизиона, в одну из рот которого и попал Котов вместе со своим бывшим воинством разбавленным юнцами и перестарками Новороссийска.

Выдвигаясь на перевал, ротный, лейтенант Бояринов, вызвал Сергея прямо из готовой двинуться вперед колонны.

— Старшина, — сказал, оценивающе поглядывая на Котова. — У тебя будет другая задача.

— Слушаю вас, товарищ лейтенант?

— Получишь боеприпасы на роту, загрузишь в транспорт и привезешь на позиции. Держи, вот накладная.

Моряк протянул Сергею бумажку серого цвета.

— Товарищ лейтенант….

— Вот еще пропуск на выезд из города. Транспортом на ходку, там же без проволочек обеспечат. Выполнять! — не терпящим пререкания голосом, безапелляционно произнес ротный. — Ты, старшина, может, еще нас на марше догонишь. В помощь себе для погрузки вон хоть того ушастого возьми.

Поймав глазами взгляд, стоящего в строю, молодого, действительно лопоухого крепыша, одетого в гражданку, позвал:

— Краснофлотец, ко мне! Остальная рота, на пра-во, прямо шагом ма-арш!

Походным шагом, стараясь не шаркать ботинками по бетонной дороге, моряки, по большей части разбавленные сухопутными бойцами и жителями города, в трудный час призванными на военную службу, вооруженные винтовками СВТ и редким числом, автоматами, с вещмешками защитного цвета за плечами, выдвинулись с широкого двора за ворота. Мальчишка влюбленными глазами смотрел на морского командира.

— Как звать?

— Завгородний, Артем.

— Город знаешь хорошо?

— Так ведь, родился и вырос в нем.

— Молодец! Вот, проводишь товарища старшину в район Скорбященской церкви, спросите там кого склады, они от нее метрах в трехстах.

— Есть, провожу!

Серега только теперь допер, на кого был похож юнец из соседнего взвода. Это же….

Как же, без проволочек! Таких как они собралось десятка полтора, но к обеду справились. Загрузили в полуторку почти по самые борта ящики с патронами, гранатами и мины, как противопехотные ПМД-6, тоже в ящиках, так и противотанковые, с маркировкой — ЯМ-5 и ТМД-5. Уже собрались отъезжать, когда к водителю полуторки, дяде Коле, можно сказать, летящей походкой подвалил военный с двумя рубиновыми кубарями в петлицах на общевойсковой гимнастерке, худой очкарик, по ростовым показателям, метр с пилоткой в прыжке.

— Мне сказали, эта машина идет в Неберджаевскую станицу. Так?

— Ну-у, — пожилой водитель был откровенно немногословен.

— Так, вы туда едете?

— Ну-у.

Сергей решил вмешаться. Чего зря время тянуть.

— В Неберджаевскую едем, товарищ лейтенант. А, вы с какой целью интересуетесь?

— Младший политрук Коган. Мне в роту лейтенанта Бояринова нужно попасть. Я еще утром должен был с ротой убыть, да в политотделе задержали.

— Ясно. Старшина Котов, заместитель командира взвода в роте лейтенанта Бояринова.

— Разве рота пехотная? Мне сказали, что там одни моряки.

— Рота морской пехоты, но в нее даже гражданских добавили.

— Да-а, время сейчас такое.

— Товарищ политрук, да вы садитесь в кабину. Дядя Коля поехали, и так времени кучу потеряли. Артем, лезь в кузов.

Полуторка помчалась по улицам Новороссийска, виртуозно объезжая кучи строительного хлама, баррикады и воронки. Авиация противника неистовствовала в небе над городом. Частые бомбежки превратили кварталы в развалины. Горели дома, горел порт и железнодорожные вагоны на путях. Клубы черного дыма, гари и пыли вздымались вверх, заполоняя собой широкие рукава пространства. Зенитные батареи и морская авиация не могли справиться с такой армадой вражеских самолетов. Небо явно было в руках у фашистов.

Уже остались позади купола Скорбящнской церкви с потускневшей позолотой на них. Сережке, устроившемуся в кузове на ящике, приходилось, как и напарнику, нелегко.

— Ох, и трясет, — подал он голос из своего угла.

— Разве это трясет? В тридцать седьмом году, летом, у нас здесь землетрясение было, так вот тогда действительно трясло.

— Слушай, боец, а сколько тебе лет, если не секрет?

— Семнадцать.

Разговорились. Словоохотливый пацан пачками выдавал информацию о родном городе. Из нее, еще не покинув черту Новороссийска, Сергей узнал, что в городе незадолго до войны, в центре открыли новый кинотеатр «Москва», большой и красивый. Узнал, что наши доблестные органы раскрыли и арестовали контрреволюционную террористическую группу, возглавляемую ни кем иным, как председателем горисполкома Катеневым и секретарем горкома партии Баннаяном, а руководители отделов горсовета, все без исключения троцкистско-бухаринские вредители. Готовили террористический акт против самого товарища Сталина. Это просто счастье, что их вовремя распознали. Но это еще до войны было. А еще он, Артем, комсомолец, считает правильным решение о выселении с Кубани всех греков, еще неизвестно, что у них в мозгах происходит. Ясно одно, советской властью они недовольны. Из всей этой ненужной его мозгам белиберды, мысль зацепилась лишь за то, что в начале месяца, во время бомбардировки в Цемесской бухте погиб линкор «Ташкент». Это действительно было на данный момент существенно и печально.

Полуторка вырвалась из города и покатила по горному серпантину, постоянно виляя то в правую сторону, то в левую, выматывая людей соприкасающихся с углами бортов и ящиков. Перевал Неберджаевский — между сопками Лысая и сопкой Двугорбой. Это место, как и другие перевалы, местные называют «трубами» — потому что именно через перевал на равнину идут массы морского воздуха и обратно — на море — воздушные массы с равнины. Короче, на перевале всегда ветер. Даже если на море штиль, и в городе тишь игладь, там — ветер. Вид на город из кузова машины идущей на подъем открывался замечательный, а ветер вмиг разогнал зной, царивший внизу, под такое настроение оба замолчали, смотрели на море и корабли, казавшиеся щепками в луже. Перевалили основной взгорок на дороге, покатили по ровному участку раздолбанного дорожного полотна, совсем короткого плато. Старшина, у которого еще жило в памяти воспоминание о чеченском конфликте, вывернувшись в маленьком промежутке между ящиками и задним бортом, придвинув к груди автомат, вертел головой на триста шестьдесят градусов. Впереди маячило сооружение, отдаленно напомнившее ему блокпост, судя по тому, что людей на нем не замечалось, брошенный по ненадобности. Вот полуторка почти миновала его.

— Товарищ старшина! — подал голос Артем.

Секундно отвлекся на призыв парнишки.

— Чего….

Одиночный выстрел прозвучал как гром среди ясного неба. Тело повело, бросило к борту, заставив спиной больно приложиться об заклепки доски. Звон разбившегося стекла оповестил о том, что стреляли по кабине. Машина, еще раз вильнув, следуя малой скоростью, уперлась в кустарник практически у самого блокпоста. Двигатель заглох. Только упершаяся в них ладонь, не дала ящикам посыпаться на Сергея, а вот на Артема сверху сдвинулись коробки, придавили его. Что-то, сминая замки, посыпалось на доски пола.

— Твою ж мать…. - послышалось с его стороны.

Котов приподнялся над бортом, выставил ствол ППШа наружу, еще толком не поняв, откуда исходит опасность. Пассажирская дверь кабины транспортного средства хлопнула. Губы характерника, уже практически без участия мыслей, самостоятельно зашептали древний заговор: «Облачусь пеленой Христа, кожа моя — панцирь железный, кровь — руда крепкая, кость — меч булатный. Быстрее стрелы, зорче сокола. Броня на меня. Господь во мне. Аминь!»

Очередным выстрелом отбросило в сторону автомат, винтовочная пуля попала в него. Сергей нырнул вниз, убрал голову из-под выстрела. Но выстрел прозвучал, прозвучал и вскрик.

«Политрук!» — пришла мысль в голову.

Завгородний все барахтался под нагромождением ящиков, подавал голос нецензурной бранью.

— Парень, нишкни, чтоб я тебя не слышал!

Сунул в карман ребристую «лимонку» прикатившуюся к ногам из упавшего и от встряски перекошенного, а потому открывшегося ящика. Потянул ремешок лямки на чехле малой саперной лопатки, всю дорогу мешавшей ему умоститься в кузове, сейчас пригодившейся. Отполированный чьей-то рукой, конусовидный черенок с набалдашником на конце удобно лег в руку. Снаружи послышался шорох горного щебня под ногами. Люди подходили к полуторке со стороны блокпоста, подходили, не опасаясь за то, что кто-то в ней остался из живых. Судя по звукам, остановились совсем рядом. Послышалась немецкая речь, смех, а за ним и пистолетный выстрел. Добили политрука. Ждать дальше было нельзя.

Ухватившись левой рукой за доску, перебросил тело через борт, за секунду успел осмотреться. С постановкой ног на неровную каменистую поверхность земли, с маха обрушил остро отточенный металл на шею ближайшего к нему врага. Развернувшись на месте, таким же Макаром атаковал соседа и тоже удачно. Перекатом ушел в сторону от очереди из «шмайсера», пущенной от бедра. Снова перекат, теперь под ноги противнику, и на выходе сильный тычок основанием округлой заточки под подбородок. Ощутил, что пальцы на руке покрылись теплой влагой. Кровь! Из-за заднего борта, с другой стороны машины, как черт из коробочки, вынырнул четвертый немец, уже готовый к стрельбе. Блин! Хоть и не убьет, но ведь все равно больно, когда пуля ударит в тело! Резко шмыгнул за кабину, услышав выстрел за своей спиной. А немец, четвертый немец, ведь завалился! Пуля снайпера, предназначенная для него, угодила в соотечественника. Повезло! Где же сам снайпер? Огляделся из-за машины, просчитал откуда тот мог попасть в своего. Северная сторона сопки — намного более пологая, по сравнению с восточным склоном, и проход по ней на вершину занял не более получаса — вверх по осыпям и по траве. Значит, стреляет гад оттуда. Обнаружить местоположение чужого снайпера всегда очень трудно — опытный стрелок тщательно маскирует свою позицию. Поэтому в конечном итоге суть контрснайперских мероприятий чаще всего сводится к тому, чтобы заставить его выстрелить и тем самым раскрыть себя. Тщательно изучать сектор местности, где предположительно мог находиться снайпер, и определить место его «лежки», времени у Сергея не было. Конечно, по вспышке выстрела и дыму не всегда возможно засечь позицию, враг мог стрелять из-за редкого кустарника, из густой кроны дерева, из-за обломка скалы.

— Эй, Завгородний, ты живой там?

— Живой!

— Вот и лежи пока тихо, живым останешься.

— А, что там?

— Лежи, потом посмотришь.

«Блин! До оружия не добраться. Все на той стороне. Видно придется и последнего волчару лопатой мочить. Ох, труды наши тяжкие!»

Глубоко вдохнул носом нехолодный воздух, снова нырнул в состояние Хара, Собрал энергию вокруг себя в протянутую перед собой ладонь, зашептал наговор. По телу пробежались мурашки. Закончив, резко раскрыл ладонь, дунул в нее, выпустил своего двойника, скорее похожего на тень, а сам выглянул из-за угла в сторону предполагаемого снайпера.

Конрад Ленц давно начал свою карьеру в Вермахте. Побывал во Франции, Польше, теперь вот Россия, элитное подразделение военной разведки, Железный крест первого класса за компанию сорок первого года, нарукавный знак «Снайпер» уже за этот год, а за спиной девяносто девять поверженных целей. И вот Кавказ! Непонятно, как смог русский так быстро разделаться с обер лейтенантом Бойзеном? Да и ребята, полегли, даже не зацепив везунчика. Как могло так получиться. Он ведь тоже стрелял в него. Показалось — убил. Где было внимание Ленца? В том, что парни умерли, а русский жив, он виноват на пятьдесят процентов. Он должен был прикрыть, зачистить. Ну, русский, шустер, сейчас прячется за машину, его даже невидно. Ничего, он подождет, ему торопиться некуда, он умеет ждать. Он медленно повел вдоль борта, четырехкратным оптическим прицелом своей миниатюрной автоматической винтовки FG42, специально выпущенной для воздушно-десантных подразделений Люфтваффе, как знал, что у русского не выдержат нервы.

Из-за смехотворно-устаревшей машинешки Советов, прыжками, мечась из стороны в сторону, выбежал оставшийся в живых последний русский. Выстрел. Промах! Выстрел. Снова промах! Да, что это с ним? Выстрел. Русский успел спрятаться в кустах под самым скальным отвесом. Ничего, он его достанет еще до прихода своих. Враг безоружен. Взять чуть правее. Выстрел. Теперь — левее. Выстрел. Подождем, не шелохнется ли где ветка. Ему деться все равно некуда. Ждал. Минута шла за минутой. Почудился шорох за спиной. Что там? Оглянулся. Мало что успел разглядеть. Удар. Боль. Все померкло навсегда.

Сергей, наклонившись над уничтоженным врагом, поднял необычно укороченный карабин с оптическим прицелом. Примерился, глянул в оптику, рассмотрел полуторку и отчетливо смотревшиеся трупы у колес.

— Хм! Прикольно!

Высыпал прямо у «лежки» стрелка его барахло из ранца, рассортировал, и все посчитанное нужным, особенно боеприпас, забросил обратно. Внимание задержалось на вещи, похожей на блокнот или сорока шести листовую тетрадь формата А5. Прочитал название, гласившее: «Снайперская книжка ефрейтора Конрада Ленца», начало датировано тридцать девятым годом. Открыв, пролистал, какая-то фигня, в графах: Заявка N, Дата, Место, Результат, Свидетели. Всего девяносто семь записей, каждая подтверждена печатью с орлом. Ладно, может пригодится. Бросил в рюкзак.

Спустившись с горы, нашел напарника сидевшего у мертвого тела Когана. Оторопевший взгляд на бледном как полотно лице и дрожавшие руки, сжимавшие СВТ, свидетельствовали о крайнем возбуждении парня.

— Ну, ты чего такой?

— Наши погибли!

— Война, братец. Ты давай, прогуляйся к началу спуска с перевала. Здесь идти метров сто. Погляди, что там на той стороне, а я тут пока со всем этим разберусь.

— Угу.

Прислонив снайперку к подножке кабины, обошел машину. Все четверо фрицев лежали там же где он их и кончил. Все в касках, у троих автоматы, один с МГ, с круглым коробчатым магазином. Удивляло то, что одежда на них не обычная армейская, а пятнистые комбезы, да еще поверх бриджей, надеты длинные шорты, тоже защитного окраса, ну и горные ботинки. Скорее всего, диверсанты. Элита.

Собрал оружие и боеприпасы к нему. Пачкаясь в кровь, проверил содержание карманов и ранцев. Так, мелочь. Захомячил с офицера себе на пояс роскошный нож и кобуру с люггером. Пригодится! Все быстро, как учили. Сунулся в блокпост. Сержант и трое бойцов, все естественно мертвые. Услышал шум подъехавшей машины. Еще одни транзитники могли бы нарваться, если б не они. Разбитной мичман с краснофлотцем и гражданский дядя нарисовались на пути.

— Что тут случилось? — разглядывая картинку случившегося, задал вопрос моряк.

— Диверсанты, — односложно ответил Сергей.

— Товарищ старшина! — задыхаясь на бегу, кричал Завгородний. — Там, там еще поднимаются!

— Много?

— Ага!

— Ну, что мичман, бери оружие, гранаты, теперь мы сядем в засаду, будем оборону держать. Артем, лезь в кузов, набирай в карманы гранат и догоняй.

— Есть!

Взвалив на плечо МГ, и подхватив в руку снайперку, быстрым шагом направился к спуску с плато.

Если с противоположной стороны перевала виднелись внешний рейд Новороссийска с десятком военных судов, Цемесская бухта и Кабардинка, то с этой стороны умилял вид сопок и окраины станицы. Эхо далекой канонады, отражавшееся от гор, витало по округе. Поднимавшийся снизу отряд немцев, сразу привлек к себе внимание. Расстояние до людей было примерно с километр. Диверсанты казались маленькими букашками, но когда они начали приближаться, выбравшие себе позиции бойцы, разглядели, что фашисты в горной экипировке, одеты в камуфляж, с ранцами за плечами. Прямо альпинисты, какие-то. Где-то, минут через сорок, они почти поднялись на перевал.

Засада классически удалась. Запыхавшиеся на подъеме фашисты шли без передового дозора, в надежде, что на перевале свои. Их от всей души забросали гранатами, остатки добили огнем из пулемета и автоматов. Старшина без всякой жалости завершил контроль раненых, пройдясь по следам боевой разборки.

— Зачем? — спросил мичман.

— А ты от границы сюда прошагай, да на дорогах и переправах через реки получи по-полной, тогда поймешь! — огрызнулся Серега. — Да и зачем они нам в плену? Только зря на них медикаменты переводить, а так, нет проблем.

Пока снимали и делили трофеи, укладывали погибших товарищей в машину, из Новороссийска на перевал подтянулись еще три транспорта. Так колонной и двинулись на спуск.

Глава 4. Рубежи

Ночь. Небольшая передышка между атаками врага, можно было бы, и поспать, но не спалось. Многие не спали. Только недавно смогли эвакуировать с позиций раненых. Погибших так и вообще, снесли в дальний окоп и прикопали пока. Если сами выживут, завтра похоронят, а нет, так лежать здесь всем. Умостился в отрытой щели, прислушивался к тому, как рядовой Хмелевский, боец его взвода, рассказывал немногочисленным выжившим в течение дня, местную быль. Народ слушал.

— Здесь, совсем неподалеку от нас, находится захоронение. Братская могила. С тысяча восемьсот шестьдесят второго года, почитай на этом месте стоял казачий пост. Гарнизон его состоял из казаков третьей роты шестого черноморского пешего батальона. Сентябрьской ночью к посту вышло четыре тысячи горцев, пеших и конных. Хотели напасть на Верхне-Баканскую станицу. На посту тогда было тридцать пять человек. Две атаки казаки отбили, во время третьей, горцам удалось повалить часть забора и проникнуть внутрь поста. Завязался рукопашный бой, казаки стояли насмерть, вот как мы сейчас. Отбивались штыками и прикладами. Погиб сотник. Оставшиеся в живых казаки укрылись в казарме-полуземлянке и продолжали бой через её окна. Горцы подожгли казарму, но казаки отстреливались до последнего. Все они погибли, но не сдались. Горцы отступили, ушли, забрав с собой больше двухсот трупов убитых. Казачий резерв прибыл на пост на следующий день и обнаружил погибший гарнизон, восемнадцать казаков нашли в казарме сгоревшими в уголь. Сгоревших похоронили у поста на берегу речки Неберджай, остальных в братской могиле на кладбище станицы Неберджаевской. Вот так все и было. Теперь мы держим рубеж.

Сергей в раздумье пришел к мысли о том, что боец своим рассказом сработал покруче любого политрука. Усталость взяла свое, он приснул. Приснул еще не зная того, что завтра от их роты останется не больше трети личного состава бойцов, которых только приказ отступить заставит покинуть рубеж обороны.

Захватив станицу Крымскую, противник продолжал развивать наступление на станицы Молдавскую, Нижнюю Баканскую и Неберджаевскую. Части сто третьей стрелковой бригады, поддержанные подразделениями морской пехоты, береговой артиллерией и авиацией Черноморского флота, основав рубежи обороны, вели борьбу с семьдесят третьей немецкой дивизией за станицу Неберджаевскую. Под давлением превосходящих сил к исходу двадцать третьего августа наши части оставили и эту станицу, и станицу Нижнюю Баканскую. Теперь гитлеровцы получили возможность обстреливать порт и город.

По решению Военного совета Северо-Кавказского фронта была сформирована двести пятьдесят пятая бригада морской пехоты, ее батальоны были укомплектованы личным составом боевых кораблей Черноморского флота, Азовской и Каспийской военных флотилий. Командовал бригадой подполковник Гордеев, комиссаром был назначен батальонный комиссар Видов. На бригаду возложили ответственную задачу — прикрытие и удержание дороги станица Неберджаевская — Новороссийск и господствующих высот на этом направлении. Старшина Котов с теми, кто выжил, попал в один из батальонов этой бригады.

Артиллерия противника безбожно долбила их позицию, это было схоже с работой шахтера в забое, когда отбойным молотком срубают пласты угля, а потом обыкновенной лопатой отбрасывают уголь в сторону, чтоб напарник загружал его в вагонетку. Так и здесь, немец накрывал снарядами развалины Мефодиевского, потом шел в атаку пытаясь вытеснить морскую пехоту прочь. Перед самым основанием рубежа обороны чадили, изрыгая неприятный смрад горелой человеческой плоти, пять танков противника, за брустверами окопов, перед ними и в них вповалку лежали мертвые свои и чужие.

— Товарищ старшина, немцы пошли в атаку!

Этого следовало ожидать, артобстрел закончился пять минут назад, вот Артем, назначенный наблюдателем, и подавал голос. Тут же по окопам передавали распоряжение комбата: «Ротам приготовиться к отражению атаки!»

А, то мы слепые, сами не видим! Нервы у всех на пределе, это за сегодня уже четвертая атака будет. Силы тают на глазах. Издали от немецких позиций развернулись и покатили, гремя траками и производя выстрелы, немецкие танки. Между ними редкими цепями бежала пехота, выставив перед собой штыки. Посмотришь на такое, мандраж берет, аж мошонка сворачивается в ма-аленький кокон.

— Не робей, товарищи! Выстоим!

По траншее передвигался политрук Нежников. Увидел Котова.

— Как тут у тебя, старшина?

— Все гут!

— Родина надеется на вас. Приказано ни шагу назад!

— Это нам известно, товарищ политрук.

— Держаться! Держаться, товарищи!

Осколочный снаряд, вгрызаясь в землю неподалеку, разметал осколки по округе. Кто-то, получив свою порцию, взвыл. Котов пробежался по траншее.

— Парни, без надобности не высовываться. Лукавихин, ты мне смотри, танки на тебе. Что хочешь делай, но в нашей полосе вы с Карповским из вашей пукалки, чтоб три танка подожгли.

— Да, понял я, старшина. Только и ты пойми, у нас к противотанковому ружью всего восемь патронов осталось.

— А танков только три. Давай дорогой! Потом патроны еще найдем.

Все явственнее различался шум движущейся махины войны. Котов бросился к своей позиции. Припал к окуляру прицела. Винтовку он не смотря ни на что, сохранил. Только вот патронов к ней осталось, десятка два. Танковые пулеметы лупцевали по брустверам, заставляли пригибать голову.

— Леселидзе, чего молчишь? Отсекай пехоту, как бы потом поздно не было. Взво-од! Огонь по противнику!

Сам в вырвавшейся из окопов какофонии стрельбы, произвел выстрел. Офицер в фуражке с высокой тульей, размахивавший пистолетом и что-то выкрикивавший, споткнулся и упал. Нашел еще кадра подлежавшего немедленному выводу из строя, выстрелил. Снова удачно! Рядом лаял «максим» Леселидзе, механизм усиленно пожирал патроны из матерчатой ленты, заставляя закипать воду в кожухе. Сам пулеметчик, держась за рукоятки и вдавливая гашетку в металлический корпус, на одной ноте выдавал из пересохшего на жаре горла:

— А-а-а-а! А-а-а-а!

Разрыв снаряда и Сергея обдало жаром, землей и пылью.

— Тьфу, кхе-кхе! Тьфу! — отплевался от набившегося всюду грунта. — Твою мать, нехай!

Прямое попадание в пулеметный расчет. Бойцов, вместе с пулеметом отбросило от воронки. Разбросало останки назад за бруствер. Танк, мчавшийся на всех парах, словно натолкнулся на преграду, встал. Задымил легким дымком. Это второй. Молодец Лукавихин! Передовые порядки немцев уже в двадцати метрах, не больше.

— В атаку! За мной!

Оттолкнулся от бруствера. В левой руке люггер, в правой, привычно — саперная лопатка, бросился в рукопашную, спинным мозгом чувствуя, что ребята пошли за ним.

— Урр-ра! Урр-ра-а! Полу-ундра-а! — раздалось по округе.

А немцы не с автоматами, атакуют с винтовками наперевес, выставив штыки перед собой.

— Полундр-ра-а!

И началась рубиловка грудь в грудь. Только и мелькали по всему полю боя черные бушлаты, тельники, да мышиный цвет общевойсковой формы фрицев, бескозырки и каски. Какой там фюрер, какой Сталин? Ор и русский отборный мат, перекликавшийся с руганью на немецком языке, стоял по округе. Он, кажется, забивал даже шум выстрелов, заставлял бояться, прятаться, бежать, куда глаза глядят. Ну, кто слабей? У кого нервы хлипче? А, н-на-а! Получи фашистская гадина! Н-на! Еще, еще!

— Урр-ра! Бегут, бегу-ут зарр-разы!

И ведь действительно побежали. Да еще как побежали! Им бы сейчас на плечах противника ворваться в его позиции, да мало их осталось. Очень мало. Разнесся приказ:

— Возвращаться в свои окопы! Всем на позиции!

Сергей окинул взглядом округу. Сейчас если не успеют убраться в окопы, чужая артиллерия начнет гвоздить.

— Собрать своих раненых! Отходим!

Вернулись в окопы. Осмотрел существенно поредевшее воинство. Песец!

— Завгородний, ну ты как?

— Живой, — тяжело дыша, ответил Артем.

— А это по нынешним временам, уже не мало. Прячьтесь по норам, сейчас опять долбить будут!

До конца дня на своем участке они отбили еще одну атаку врага. Вся Новороссийская военно-морская база, составлявшая шестой сектор обороны, была в свою очередь разделена на пять боевых участков. Еще до подхода немцев к городской черте, каждый участок должен был создать свою инженерную оборону, отрыть окопы полного профиля, заминировать все дороги и подходы к ним, подготовить к подрыву мосты, перевалы и узкости. Из приданных базе двух артиллерийских полков и двух гвардейских минометных дивизионов была создана армейская артиллерийская группа. Ее орудия и батареи разместились в районе Владимировки, перевалов Волчьи Ворота, Верхний Баканский, Мефодиевский и Шесхарик. Но все принятые меры по укреплению города оказались напрасны, они были начаты слишком поздно и не доведены до конца, и это сказалось на ходе боев за сам город.

Усилиями частей сорок седьмой армии и моряков Черноморского флота первая попытка противника захватить Новороссийск с ходу была сорвана. Тогда немецко-фашистское командование срочно перебросило сто двадцать пятую пехотную дивизию с туапсинского направления в район станицы Крымская. Двадцать девятого августа семьдесят третья и сто двадцать пятая немецкие дивизии перешли в наступление, нанося главный удар вдоль шоссе Крымская — Новороссийск и в обход Новороссийска с северо-запада на Натухаевскую — Верхний Баканский. Одновременно девятая пехотная дивизия ударила из района станицы Неберджаевской в направлении на поселок Мефодиевский. С большими потерями враг захватил станицы Варениковскую, Джигинскую, Гостагаевскую, захватил город Анапу.

В период с первого по пятое сентября наши войска вели тяжелые бои с превосходящими силами противника. Части двести пятьдесят пятой бригады морской пехоты отражали непрерывные атаки наступавших частей девятой немецкой дивизии, пополненной резервами и поддержанной танками и авиацией со стороны Неберджаевокой и Липок. Десять дней подряд фашисты штурмовали боевые позиции моряков. Но, выполняя приказ партии «Ни шагу назад!», моряки стойко удерживали свои рубежи. Подтянув подкрепления, гитлеровцы окружили бригаду. Однако ни один батальон, ни одна рота не оставили своих позиций, продолжая контратаковать врага, выбивать его с господствующих высот. Бригада воевала в окружении.

В наступивших сумерках, Котов траншеями пробрался на командный пункт батальона. Страдавший от ранения в плечо комбат, не сразу понял, чего хочет от него армейский старшина. В минуту затишья хотелось хоть немного отдохнуть.

— Товарищ майор….

— Капитан третьего ранга.

— Так точно. Товарищ капитан третьего ранга, вот я и предлагаю пройти в тыл к немцам, а когда батальон пойдет в контратаку, ударить фашистам в спину.

— Да, как же ты, голова садовая, через их порядки пройдешь?

— А это уже моя забота. Немец тоже за день вымотался.

— Людей погубишь!

— Зато, если выгорит все, батальон спасу!

Флотский майор призадумался, изредка посматривая на политрука Нежникова. Как ни крути, а решение принимать ему, и отвечать ему. Нежников прокашлявшись, подал голос:

— А, что, Игнат Лукич, чего мы теряем? Если получится у старшины, глядишь, оборону себе разгрузим.

— Да, проходил я уже через немецкую линию фронта. Даст Бог, и сейчас пройду.

— Ну, ты на Бога не очень-то рассчитывай! — повысил голос политрук. — Набожный нашелся!

— Да, это присказка такая.

— Сколько у тебя во взводе людей осталось? — задал вопрос комбат.

— Восемнадцать бойцов.

Моряк обратился к политруку:

— Усилишь его взвод отделением от соседей. Гранат, чтоб на каждого по две было. Патронов подбросьте. Ну, чем еще тебе помочь?

— Спасибо, у меня все есть. Есть даже трофейный МГ.

— Тогда действуй!

* * *

Артем Завгородний за две недели боев стал старше сразу на десяток лет. Да и как тут не станешь? Война старит всех. Сколько смертей увидел, сколько раненых товарищей унесли с поля боя. Где они теперь? Живы ли? Он бы и сам, наверное, давно бы лежал в бурьяне, да вот спасибо их командиру! Как не посмотришь, он рядом. То во время обстрела прижмет башку к стенке окопа, то вон, как в рукопашной, отвел саперной лопаткой вражеский штык от его груди. Сколько провоевали, а все мальчишкой считает! Вот и сейчас хотел оставить, не брать с собой на ночную вылазку. Еле упросил, вместе, так вместе. Только няньку приставил, рядового Карповского. А тот и сам не на много старше Артема. Подумаешь, на три года! Их взвод усилили, прислали морячков из соседней роты. Умора! Котов приказал переодеть их в гимнастерки, а те в крик, мол, сухопутный сапог, не понимает морскую душу. Как старшина их усовестил, до сих пор никто толком не понял. Переоделись как миленькие. Оно и понятно, что бушлаты, что тельники, они все равно нарушат маскировку при проходе обороны противника, да и потом спрятаться помешают.

Взвод по одному выбрался за свой передний край. Ночь, прямо Египетская, переходя на сравнение Котова, «темно, как у негра в жопе». Сначала шли, пригибаясь, метров через пятьсот, так и вовсе поползли. Замирали, когда фашист пускал осветительные ракеты. Он тоже, гад, умным за год войны стал. Чует, чем пахнет. Боится! Поползли по ложбине, отклонились от полосы своей обороны в сторону. Куда ведет? Один он, Котов знает. Через какой-то час станет светлеть. Лето, ночь коротка. Глядя на корму впереди ползущего Василия Карповского, интеллигента, не позволявшего себе ругаться даже в атаке, Артем чувствовал, что Васька испытывает простой человеческий страх, боится небось погибнуть на нейтралке. Вот Артем, тот не боится совсем. Чего бояться? Котов знает, куда тащит за собой почти тридцать человек, и начальство ему доверилось. Остановились. Лежат как тюлени на пляжу. Чего это они разлеглись? Отсюда не видать! Попытался ползком обогнуть Карповского, получил кулаком по ребрам. За что? Может, старшине его помощь нужна, а тут у некоторых кулаки чешутся. Ничего, вот вернемся к своим он с Васькой разберется! Пить хочется. С водой вообще, труба дело! Раненых нечем напоить. А, смрад-то, какой стоит! С нейтралки покойников не убирают, днем жара, тела раздувает.

Двинулись, проползли еще метров полтораста, снова застыли. Еще в своих окопах старшина предупредил, что если услышит, у кого какую погремушку, придушит собственными руками, чтоб остальные смогли выжить. Он такой, он может.

— Бух!… Пых-х!

Осветительная ракета взлетела совсем неподалеку. Метров тридцать, не дальше. Значит они уже совсем рядом с немецкой траншеей. Где-то, далеко справа, раздалась пулеметная очередь. Скорее всего, кому-то из фрицев что-то примерещилось в ночи, вот и палит в белый свет как в копейку.

— Бух…. Пых-х!

Снова все вжались в землю. Земля каменистая, наша, Кубанская земля. Не жить здесь немцам! Снова сдвинулись. Оказалось, впереди были два ряда проволочного заграждения. Немец наступает. Сидел бы в обороне, колючки было бы рядов шесть. Проползая через вторую дыру, Артем заметил в траншее ноги в сапогах, с другой стороны тоже. Мертвяки. Когда только наши успели?

Вымотавшиеся от ползанья на брюхе, через триста метров после вражеских траншей, пошли, пригнувшись, дальше удаляясь от переднего края. Светало, но не быстро. Сначала небо посерело, подул прохладой ветерок со стороны моря, потом с каждой минутой становилось светлей. Схоронились в буйной, по-южному яркой растительности, казалось вымахавшей из камней. Оказалось, расположились по соседству с тремя гаубицами артиллеристов. Котов приказал всем отдыхать, сам остался бодрствовать. К нему сейчас не подойти, осматривается, что-то просчитывает, прикидывает. Время тянется медленно. Уставший Артем попытался прикорнуть. Какое там! Толи мандраж, толи действует утренняя сентябрьская прохлада. Вот и «соседушки» проснулись. Хоть и далековато от них, но смех и обрывки фраз, на, казалось лающем языке, долетали до лежки.

Когда ветерок донес до схрона запахи пищи, Котов подозвал к себе командиров отделений.

— Значит так, когда вся каша на передовой заварится, и наши пойдут в контратаку, старшина первой статьи Ивицкий, вы со своими матросами ударите по батарее. Выведете ее из строя, так чтоб навечно. Понятно?

— Ясно.

— Мы в темпе вальса выходим к немецким траншеям. Ты, Лукавихин, со своим отделением уничтожаешь пулеметные точки. Так, чтоб как косой прошел! Осознал?

— Есть! Сделаем.

— Ну, а я с остальным личным составом, бью фрицам в спину, по возможности мочу их танки. Порядок выдвижения. Сначала мы с Лукавихиным подбираемся к позициям противника, Вступаем в бой. После нас Ивицкий начинает работать. Он догоняет Лукавихина, оба догоняете меня. Патронов не жалеть, гранат не жалеть. При возможности прибарахлитесь у немцев ручными пулеметами, они лишними не будут. Людей своих страхуйте, постарайтесь выжить.

Когда противник начал окружать наступавшие подразделения батальона, старшина Котов выдвинул свой взвод в тыловые порядки гитлеровцев, внезапно и стремительно атаковал их. В результате короткой схватки ними было уничтожено более двухсот солдат и офицеров врага, штаб армейского большого подразделения и взяты пленные.

Двести пятьдесят пятая бригада морской пехоты оставила уже окруженные позиции и только по приказу командования, последовавшему после захвата противником западной части Новороссийска, отошла на гору Колдун с вооружением и боеприпасами, забрав с собой всех раненых, среди которых находился и командир бригады. За две недели боев, она уничтожила более трех тысяч солдат и офицеров, большое количество техники и вооружения. Свою маленькую лепту в боях за поселок Мефодиевский внес и казак-характерник Неждан со своим взводом.

Не захватив Новороссийска, немецко-фашистское командование усилило наступавшую на город группу войск, понесшую значительные потери, численность войск противника достигла пяти дивизий, гитлеровцы создали значительное превосходство в силах. В течение седьмого сентября части морской пехоты, при поддержке артиллерии и авиации Черноморского флота вели тяжелые бои на ближних подступах и окраинах Новороссийска. Бригада отбивала упорные атаки гитлеровцев. Понеся большие потери, девятого сентября отошла на рубеж южная окраина Станички — грязелечебница. Гитлеровцы заняли западную часть города, и вышли к Холодильнику. В ночь на десятое сентября части Новороссийского оборонительного района эвакуировались на восточный берег Цемесской бухты. Действовавшие на западной стороне Цемесской бухты тридцать семь орудий береговой артиллерии, после того как подошел к концу боезапас, были подорваны личным составом.

Частями сорок седьмой армии, морской пехоты и триста восемнадцатой стрелковой дивизии, немецко-фашистские войска были остановлены на рубеже гора Долгая — Адамовича Балка — цементные заводы. До пятнадцатого сентября противник непрерывно атаковал наши позиции, безуспешно пытаясь прорваться вдоль побережья Черного моря к Туапсе. С пятнадцатого сентября линия фронта под Новороссийском стабилизировалась. Новороссийская военно-морская база эвакуировалась в Геленджик, развернула подготовку к предстоящему наступлению.

Глава 5. Совсем немного отдыха от войны

Сознание возвращалось к нему с трудом. Казалось, болело все тело, его каждая клетка. Периодически он приходил в себя, чтобы почувствовать эту боль, затем снова проваливался в небытие. Как же раскалывается голова! Временами в палату заходили медики, как правило, женщины. Кого-то вносили и укладывали на койку, кого-то выносили. Все это совершалось под стоны раненых. Сознание, в один из периодов вспышки, подсказало, что это мог быть госпиталь, и вряд ли это медицинское учреждение находилось в Новороссийске. Канонады орудий, выстрелов пулеметных очередей и прочих звуков войны, слышно не было.

Очередной раз, придя в себя, с трудом удалось уцепиться за сознание, понял, по-другому не выкарабкаться. Смог разглядеть свое покрытое бинтами тело, но боль не давала войти в состояние Хара. Она как дверь собственного дома требовала достать и вставить в замок ключ, да вот беда, сам ключ в одночасье где-то запропастился, его никак не получалось отыскать. Сколько он уже тут?

Через сгустки боли смог вспомнить, как они воевали в городских кварталах, цеплялись за каждую улицу, за каждый дом. Немцы теснили и жали с удвоенной силой, чувствовалось, что к ним подошло свежее подкрепление из новых дивизий, что в город подтянули и румын. Бригаду нещадно долбила вражеская артиллерия, на голову сыпались сотни бомб — подарок от Люфтваффе.

Так уж получилось, что их рота опять оказалась в окружении, и две попытки пробиться к своим были неудачны. Вот третья, та удалась! Перебежками, преодолевая подворотни, пролазя в зияющие пустотами стены домов, рискуя в любой момент нарваться на огонь врагов, они рвали кольцо окружения. Наиболее плотно простреливаемые участки проходили по системе канализационных колодцев, теряя товарищей, грязные и вонючие, практически вышли. Старшина, выполняющий обязанности погибшего ротного командира вывел их. Уже с самых передовых порядков бригады, тройка Юнкерсов свалила на них смертоносный груз. Нет, его не посекло осколками, не разорвало на части, не сожгло в огне, его завалило стеной. Накрыло кирпичом и мусором, похоронило заживо. Скорее всего, тогда-то за ним и вернулись. Не надеясь на добрый исход, откопали командира, вытащили и вынесли к своим. Память подсказала, что вывозили из города морем в ночное время суток. Морские брызги и свежий ветер он тоже вспомнил.

Зашедшие в палату две сестрички в белых халатах, разошлись от входной двери в стороны, пошли по раненым от кровати к кровати, осматривая болезных, успевая перебрасываться фразами еще и между собой. Одна из них, молодая женщина, наклонилась и к Сергею, заглянула в его открытые, наполненные болью глаза. Оповестила коллегу:

— Смотри-ка, пришел в себя!

И уже обращаясь к Сережке, успокаивающим, ласковым голосом сказала:

— Потерпи, миленький, знаю что больно. Все будет хорошо, ты только терпи.

Откинула одеяло и простыню на ногах, принюхалась к бинтам.

— Тинатин, — чуть ли не шепотом поделилась с подружкой. — По-моему у него газовая гангрена.

— Ты думаешь?

— Сама глянь!

Уже обе наклонились к его ногам.

— На правой?

— Да.

— Нужно немедленно Гиви Александровичу сообщить.

— Сходи, я здесь останусь.

Сергей слышал шепот, отчетливо разобрал каждое слово. От волнения и осознания случившегося, отступила даже боль. Он почувствовал, как под бинтами лоб покрылся холодным потом. Нет! Ну не может с ним такого произойти! Ни пуля, ни осколок не сможет пробить его защиту. Женщины молодые, они просто неправильно поставили диагноз.

Организм, на какое-то время отогнал боль. Сергей, закрыв глаза, смог пробиться в энергетический поток, войдя в состояние Здравы, тестировал организм. Голова — сотрясение мозга, гематомы, разорвано ухо. Пока нормально. Дальше. Корпус помят, сломаны ребра, куча царапин, внутренних повреждений нет. Ну, это тоже нормально! Правая рука сломана. Ничего, срастим. Ноги. Левая помята, гематомы и ссадины, а вот правая…. С правой ногой действительно худо. В районе бедра рваный пробой. На энергетическом уровне — сплошная чернота, вихревые потоки, слабые. Темная дымка над раной, невидимая обычному человеку, туманностью клубилась из дыры кокона его ауры. Погано! Так может уходить из человека только жизнь. Вот и все! В таком состоянии он сам себе помочь не сможет. Эх, был бы сейчас здесь дед. Уж он-то смог бы вытащить его! Оставалось только лежать и медленно умирать.

В палате суетились. Теперь рядом с ним находились обе медсестры, врач, судя по колоритной внешности — грузин, и пожилая, седая женщина, тоже врач.

— Немедленно в операционную. Вероника Константиновна, готовьте инструмент. Каталку сюда. Поторопитесь!

— Коллега, вы думаете, стоит ампутировать конечность?

Нет, нет! Он не даст отрезать себе ногу. Лучше смерть, чем жить калекой! А ведь он никогда не думал, что может оказаться на месте простых смертных, кого вот так же, бывало, и сам выносил из боя. Знал, что эти люди могут лишиться руки или ноги, а то и просто вытаскивал из-под огня живой обрубок, еще недавно бывший полноценным человеком. Все что он чувствовал и переживал, он хотел донести до врачей, с такой легкостью, как ему казалось, решавших, что с ним делать, но распухший, не умещавшийся во рту язык, не хотел слушаться. Котов только мычал. Он даже не стонал. Мычал!

Между тем, пресловутый Гиви Александрович, тыкая куда-то вниз пальцем, вещал:

— Уважаемая, Цыля Абрамовна, взгляните. Рана высоко на бедре, если отпилить кость выше нее, то он, скорее всего, все равно умрет. Выход вижу только в одном, будем чистить, удалять мертвые ткани. Ну, а там, Господь Бог сам решит, жить этому человеку или умереть.

— Скорее всего, вы правы, коллега. Что-либо другое, здесь не подходит. Была бы рана, хотя бы на десять сантиметров ниже, мы бы его тогда точно вытащили.

— Да-да.

Как через туман, Сергей слышал и ощущал, как кромсают его ногу, что-то отбрасывают вниз операционного стола, снова кромсают, и снова, и снова кромсают и отбрасывают. Тупая нечувствительность в ноге и его лежачее положение, не позволяло понять, что же там с ним делают. Легкий звон металлических инструментов, бросаемых, судя по всему в эмалированную емкость, да монотонный голос хирурга с южным акцентом, доносивший до притупленного мозга слова: «Скальпель, зажим, шейте сосуд, еще зажим, шейте здесь».

Это все, что он разбирал. Иногда выпадал из реальности, снова заставлял себя возвращаться. По истечении какого-то времени, скорее почувствовал, чем понял или увидел, как сильные руки перекладывают его со стола снова на каталку, как эту каталку везут по коридору, потом ушел, действительно в глубокий сон.

В сознание пришел, когда утреннее солнце заглянуло в окна палаты. Ощущая боль, осмотрелся. Белые стены, стекла на окнах поклеены крест-накрест широкими полосками бумаги. Он лежал в большой комнате, где на добром десятке кроватей, лежали такие же бедолаги как и он сам. Понял, теперь настал его час. Все зависит теперь исключительно от него, нужно выбираться из болячек, тащить себя за уши из рядов потенциальных калек. Он расслабился.

Активный транс или, как его называл дед, состояние «Хара», вместо пассивного торможения и сонливости, вызвало в нем мгновенную активизацию большинства психофизиологических механизмов. Он перешел в высшее состояние просветления, сначала душа его, отрешившись от боли, воспарила над телом, но еще ощущая биение сердца, затем его дух, перешел на более высокий уровень личности, «подключился к небу». Затем внимание рассредоточивалось, в результате этого сознание души как бы растворилось в энергетическом поле земли. Осталось только сознание тела. Все, пошла работа! Теперь телу можно внушать установку на исцеление.

Опыт вхождения в состояние «Хары», позволил Сергею мгновенно в него войти, в мозг пошел поток информации, контроль за истерзанным телом, и анализ решаемых проблем в организме. Характерник плел кружева заживления ран, регулировал потоки энергии, посылал их по каналам кровотоков.

Он практически наблюдал процесс перемещения центра сознания в абсолютно обновленное тело и новую личность, а главное в новую психо- и био- энергетическую ситуацию, то есть на этом уровне Сергей уже не просто чувствовал, он уже мог менять ситуацию, растягивать время, работать с пространством, он штопал плоть.

Начало ноября месяца Котов встретил в рядах выздоравливающих маленького госпиталя прилепившегося на небольшом плато в предгорьях Западного Кавказа, в пятнадцати километрах от Черноморского побережья. Можно было прямо из крохотного больничного парка с удовольствием любоваться на склоны и вершины гор, покрытые невообразимыми, бескрайними лесами. Вдалеке виднелась самая высокая в округе вершина, на солнце она сверкала снегом, всем своим видом приводила многих в щенячий восторг. Как же, люди, прожившие всю жизнь на просторах средней полосы, такое видели впервые. Эти же горы, кроме эстетической составляющей в работе с ранеными, выполняли еще и роль более практическую, они закрывали холодным северным ветрам путь к побережью, где люди обосновали когда-то давно небольшую рыбацкую деревню, которая на сегодняшний момент превратилась в большой поселок.

Сидя на закате дня на лавочке у «родного» корпуса, Сергей вдыхал влажный прохладный воздух, доходивший с моря. Размышлял о том, куда на сей раз, судьба забросит его. На какой фронт? В какую армию? В какой полк? Чувствовал себя уже практически здоровым. Мало того, в своей палате он по-тихому корректировал организмы соседям, заставляя их выкарабкиваться из самой глубокой задницы. Врачи впадали в ступор, когда стали понимать, что дело здесь нечисто. Хитрая старая ворона, Цыля Абрамовна, уговорила прямолинейного Катанадзе, тасовать раненых, пропускать через загадочную палату самых тяжелых, способных в любой миг отдать концы. Опыт удался, умирающие шли на поправку, мало того, темпы лечения возросли в разы. Сергей не мог смотреть на страдания людей, вот и кудесничал. Врачи не ведая того, сами себя перехитрили. Как выздоравливающего, перевели Котова вместе с остальными в другую палату. Все встало на свои места. К этому времени Сергей уже начал восстанавливать навыки бойца-характерника. Выучив распорядок дня, он больше времени проводил в лесу, накачивая силу в ослабевшие мышцы, тренируя гибкость и в полном размере работая в Здраве, доводя сознание до мгновенного входа в состояние Хара. Ну, а в свободное время, конкретно по вечерам, отводя глаза любопытным, шел по палатам с тяжелыми больными.

Размышления старшины прервал тихий вкрадчивый голос.

— Отдыхаете после трудов праведных, молодой человек?

— Вечер добрый, уважаемая Цыля Абрамовна. Какие там труды? Наше дело, я так понимаю, лежать да сил набираться. Это вы все трудитесь не покладая рук. Рад вас видеть сегодня. Заступаете на дежурство?

— Да, сегодня моя очередь. Уже позвонили, ожидается нелегкая ночь.

— Что так?

— На подходе к базе транспорты, везут много раненых из Новороссийска.

В поселке на военное время была образована база торпедных катеров, но акватория небольшого порта позволяла прием и судов других типов, несколько большего водоизмещения. Соседние поселки, разбросанные по побережью неподалеку друг от друга, тоже работали на армию.

— Да, там сейчас пекло. Бог даст, скоро выпишите и снова там окажусь. Пора на юге сломать хребет фашисту! — запальчиво сказал Сергей.

— Куда вы так торопитесь, Сережа?

Вопрос прозвучал с хитроватыми нотками в голосе пожилой женщины.

— А, хотите продолжить службу у нас в военном госпитале? Я бы могла уговорить подполковника Амурцева, оставить вас служить здесь.

— Ну и с чего у вас такая забота на мой счет?

— Я умею сопоставлять факты, анализировать и делать выводы. А главный вывод уже составлен. Два месяца тому назад, в хирургическое отделение госпиталя, прибыл безнадежный больной, которому и жить-то оставалось от силы десять дней, а то и того меньше. Как вы считаете, что могло произойти с его организмом такого, что он выжил, мало того, ускоренными темпами, не сопоставимыми с уровнем современной медицины, пошел на поправку? Вот, скажите, за какое время у вас срослась кость руки?

— За две недели.

— Во-от! Всю вашу историю болезни медику можно читать как ненаучную фантастику. Любой другой, не связанный с лечебным процессом в нашем госпитале, разбирая писанину, подумал бы, что мы тут сходим с ума, или как вы иногда говорите, прикалываемся. Но ведь тут не все! Как это вы ловко провели нас с палатой, а мы-то повелись. Радовались как ненормальные, мол, вот удача, можно сказать, святое место образовалось в одночасье, кого ни положишь — выздоравливают! Представляю, как вы над нами потешались. Ну и что мы теперь с вами делать будем? Отпустить вас, значит многое потерять. Мы не можем себе такого позволить.

Медичка с интересом смотрела в глаза собеседнику. Ну, что ей сказать? Остаться в тихом благодатном месте до конца войны, когда горит родная земля? Нет! Этого уже не мог позволить себе он.

— Цыля Абрамовна, надеюсь, вы не успели поделиться своими выводами с начальником госпиталя, или с тем же майором Катанадзе?

— Пока что нет.

— Вот и славно, и не стоит их беспокоить по пустякам.

— Как, по пустякам?

— Цыля Абрамовна, сколько вам лет?

— Ну, знаете!

— Можете не отвечать, я вам и так скажу. По паспорту вам от сорока до сорока пяти. Выглядите, уважаемая, как-будто скоро шестьдесят, биологически вам больше шестидесяти.

— Да, знаете ли вы как можно было выжить в этой стране, через что пришлось пройти, потерять родных, потерять все, чем жила?

Неслышные всхлипы и рыдания душили женщину, она закашлялась и отвернулась от него. Сергей не мог прочесть ее мысли, чеченская бойня навсегда отняла у него эту способность, но и так понятно — обиделась.

— Я знаю все. Поверьте, я мог бы сделать из вас зомби, не думающую ни о чем, сошедшую с ума старуху.

Женщина отшатнулась от него как от чумного. Он чуть повысил голос.

— Но мы поступим по-другому. Я не хочу быть неблагодарной свиньей. За месяц, который я еще пробуду здесь, я подкорректирую ваше здоровье. Вы не могли родить! Исправлю ваш репродуктивный аппарат, при желании вы сможете родить ребенка. Более того ваш организм омолодится. Я не Господь Бог, но выглядеть через месяц вы будете лет на тридцать пять, расцветете. Даже седина с волос пропадет. Но вы в ответ, обо мне никому не расскажете. Договорились?

Цыля молчала. Она переваривала все, о чем услышала. Не верила, не могла поверить. Но ведь раненые, приговоренные войной к смерти, выживали! Несмело спросила:

— Вы волшебник?

— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся характерник. — Нет, я не волшебник, я только учусь.

Лицо Сергея стало серьезным.

— Я из рода ведунов, и поверьте, все, о чем сказал, исполню. Ну, по рукам?

Вымолвила задыхаясь:

— Я согласна.

Сергей выставил перед собой открытую ладонь, протянул ее в сторону протоптанной дорожки, сосновая лапа, сорванная вчера ветром с дерева, сдвинулась с места и подползла к руке, казалось, сама прыгнула в ладонь. Докторица отрешенно смотрела на происходившее действо.

— Я согласна, но сегодня привезут много раненых. Вы поможете нам?

— Помогу.

Минуло еще двадцать дней со времени этого разговора. Внешне казалось, ничего не происходило. Лишь местное начальство очень удивил тот факт, что выжили самые безнадежные из привезенных раненых, да медсестры тайком обсуждали доктора Брук, с которой творилось что-то непонятное. «Старуха» явно молодилась, посвежела лицом, а загадочная улыбка не сходила с лица. Влюбилась, что ли на старости лет? Подходило время выписки выздоравливающих, их набиралось одиннадцать человек.

Ноябрь месяц в этих местах, для большинства временщиков госпиталя, поражал своей невероятно непривычной для них погодой. Им было не понять того, что теплый воздух, идущий к побережью Черного моря, задерживается грядами гор, что эти же горы препятствуют холоду севера. Большой Кавказ — горная система между Черным и Каспийским морями, протянулась на тысячу километров от Анапы до устья реки Сумгаит, с многочисленными перевалами, долинами и хребтами. Где-то совсем неподалеку на этих перевалах шла жестокая война, гибли и замерзали люди, их штурмовали и обороняли не жалея жизни, не давая фашистам пройти через горы на побережье.

Сам госпиталь располагался на высоте трехсот метров над уровнем моря в двенадцати километрах от водохранилища, обеспечивающего водой из горных рек существенную часть поселков побережья, окружен живописными горами. Да и вообще, сочетание гор, ледников, рек и озер, которые спускаются к Черному морю, делает эти места неповторимо красивыми. Отсыпанное гравием, горное шоссе, где-то там, гораздо ниже станиц и аулов, змеится от Новороссийска в теплую Абхазию, от него, отпочковавшийся большак, ведет по дну долины, а затем поднимается вверх к госпиталю. Еще ниже от шоссе, совсем рядом поселок, превратившийся в военную базу Черноморского флота.

— Здравия желаю, товарищ майор! Чем это вы так озабочены?

— А-а, Сережа! Здравствуй, дорогой! — Гиви Александрович протянул руку для рукопожатия. — Да, вот непонятно, почему-то нет связи с поселком. Позвонили на водохранилище, хотели связаться через них, так, понимаешь, и к ним не дозвониться. Что могло произойти? Не понимаю! Придется на ночь глядя, санитара посылать, хотя бы на водохранилище, а это двенадцать километров.

— Да, непорядок. А когда последний раз разговаривали с базой?

— Э-э, в обед говорил с капитан-лейтенантом Щербиной.

Легкий южный акцент хирурга сквозил в каждом произнесенном слове.

— Оружие в госпитале есть?

— Конечно, генацвале! Шесть винтовок, на каждого санитара, у начальника склада ППД, да у меня, помпохоза Завьялова и начальника госпиталя по ТТ. Зачем тебе это, старшина?

— А разве на раненых оружие не сдается в ружейку?

— Обязательно. Сдается при разгрузке на базе в поселке, у нас не хранится.

— Это плохо.

— Э, да что в этом плохого? Всегда так было. Заболтался я с тобой, пойду.

Неприятное чувство обеспокоенности, засосало под ложечкой. Что-то было не так. Больничный плотный халат, больше похожий на облегченное пальто, выдававшийся для прогулок по территории госпиталя сбросил в палате, вытащил из-под матраца стираное и латанное летнее обмундирование красноармейца, выцыганенное у начальника склада, одел его. Сапоги с портянками, прятал на улице в укромном месте, за ними придется прогуляться.

— Опять качаться идешь? — задал вопрос сосед по койке, главстаршина Вовка Старосельцев.

— Ага.

— Да, куда на ночь глядя? Еще и дождь моросит.

— Ничего. Пробегусь, спать крепче буду.

— Ну да, тебе ж скоро на фронт, — в голосе скользнула нотка зависти тем, что товарищ выздоровел.

Старшина знал где на водохранилище полевым проводом проложена линия связи. В сумерках, едва визуально различая ее, прошел по ней за территорию лечебного учреждения, добрался до места, туда, где кабель ложился на грунт. Ну не мог он поверить в то, что обычная телефонная связь, протянутая в разных направления, вдруг ни с того, ни с сего, взяла и просто так перестала работать. Он не был как настоящий старшина Котов, что называется, парнем от сохи. Приподнимая ладонью провод над землей, двинулся по нему, зная, что может нарваться на того, кто этот провод перерезал.

Стемнело окончательно. Под «крышей» ветвей деревьев, видимость была и без того хуже. Не шел, крался, можно сказать, носом рыл землю, стараясь в мороси дождя не пропустить удар, как выяснилось не зря. В полутора километрах от госпиталя, скорее ощутил, чем заметил, как позади него пристраивается кто-то, да еще впереди показалось, как чуть зашуршала листва. Но темно, не разобрать ничего, одежда промокла, хоть выжимай, с лица на подбородок струится вода. Брр! Мерзопакостная погода, уж лучше бы снег. Ветер смерти из-за спины заставил слегка отклониться в сторону и присесть с выставленной, почти зажившей ногой. Шедший позади него человек, в порыве готовности для удара, на скорости споткнулся о выставленную подножку, подал нечленораздельный звук. Сергей был готов к такому повороту событий, при приземлении неизвестного на живот, накинул импровизированную удавку из провода через голову на шею противнику и резко дернул ее на себя, вкладывая в это действие всю силу. По его прикидкам он тут точно был не один, а значит, гасить его требовалось на холод, и наверняка, чтоб за спиной не маячил лишний. Конвульсивные подергивания ног и человек затих. Сергей ощупью прошелся по одежде покойника, сразу понял, кого ему послала судьба. Судя по форменной одежде — диверсант, с такими уже встречался.

Из листвы кустов, впереди метров через сорок, старшина услышал вопрос.

— Людвиг, ви дорт?[85]

Шум дождя приглушал слова, сориентировавшись в происходящем, не замедлил ответить:

— Аллес гут! Их хабэ нихтс фэрдэхтигэс бэмэркт. Коммен зи мир хельфен[86].

Сам в это время напялил на голову каску, в сетке которой торчало пару веточек. У тела врага нашарил нож, сунув его за голенище сапога. Через плечо перекинул автоматный ремень, освобождая сам автомат, но еще теша себя надеждой, что противников не больше двух, и он справится ножом. Не повезло, судя по едва различимым контурам, из кустарника выпорхнуло не меньше пяти. Хорошо темно, не сразу разберут подмену. Теперь без альтернативы, придется работать огнестрелом.

Противники его, хоть и вышли, казалось бы толпой, вот только уж больно грамотно распределились по месту. Одной очередью не скосишь. Шагают легко, будто скользят, а ведь под ногами далеко не ровный асфальт. Профессионалы. Еще пара шагов! Еще! Ну, еще пара. Пора! Сгустки огня в темноте ночи, автомат с лаем выплевывал по контурам диверсантов. Двоих положил сразу, а вот трое других, словно под землю провалились, и тут же по нему ударили сразу из трех автоматов. Характерник ощутил чувствительные попадания пуль в Перунову защиту. Что тут сделаешь, когда времени в обрез? Подхватился на ноги, не обращая внимания на то, как пули клюют его тело, двинулся прямо на врагов, выискивая и вгоняя очереди в людскую плоть. Вот и все! Все шестеро готовы. Быть собою довольным не получалось. Нашумел он качественно. Теперь, надо понимать, остальные группы, а то, что они в наличии, он не сомневался ни секунды, теперь будут действовать решительно и бескомпромиссно. Будут выполнять поставленную задачу. Какую?

Словно в подтверждение его мыслей, где-то в направлении госпиталя, глухо, но отчетливо прогремели первые очереди из автоматов, редко-редко забухали винтовки.

Это если здесь едва слышно то, что услышит охрана на водохранилище? Там сейчас тишь, гладь, да божья благодать. Пора возвращаться в госпиталь. Кинул взгляд на трофейные часы. Девять вечера.

Спотыкаясь и задевая ветки, он бежал не жалея ног, тащил на себе все шесть автоматов и подсумки с рожками магазинов, слыша как с приближением к объекту, все громче гремят взрывы гранат. Немчура явно пошла на штурм. Да и чего там было штурмовать-то? На весь госпиталь, два десятка ходячих больных, санитары с врачами и сестричками, остальные в лежку. Если б не его выкрутасы, ночью порезали всех как баранов, никто б и мявкнуть не успел. А все ж, зачем им маленький госпиталь в крохотной долине среди гор?

Выбежал на дорогу у подобия КПП, и тут же нарвался на очередь, выпущенную из-за сторожки в грудь. Свинцовые пчелы принесли с собой боль, но наброшенная защита Перунова полога, как всегда выстояла. Двое диверсантов, скрытых от глаз темнотой ночи за дощатой стенкой времянки, умерли, не успев толком понять почему, а он, чтоб не сковывали движения, сбросил прямо у двери, себе под ноги, принесенные автоматы с подсумками, оставил только один. С остальными можно разобраться и после. Дальше не прячась, вбежал в госпитальный парк, поймал глазами из-за ветвистых деревьев три силуэта лечебных корпусов, неравномерно стоявших на горных уступах. Из темноты оконных проемов звучали и вспыхивали очереди автоматов, в ответ им огрызались вспышки одиночных выстрелов. Передернув затвор, побежал на звук беспорядочной стрельбы в ближайший к нему корпус.

Двери нараспашку, на входе светится белым халатом труп одного из санитаров, а рядом валяется и его винтовка. Урод комнатный, он бы еще на свой халат елочную гирлянду нацепил, а голосом подавал команды фрицам, «Смотрите, я здесь! Не проскочите мимо! Ахтунг, фойер!». Вряд ли успел завалить хоть одного «фашика», уж дюже верткие гады, чувствуется, что прошли специальную подготовку.

Заскочил в знакомый длинный коридор. Подошвы сапог захрустели по битой штукатурке, при взрыве упавшей с потолка на пол. Плевать! Тишины сейчас нет нигде. Из двери ординаторской скользнула тень, в темноте по очертаниям, немец. Очередь от бедра. Фигура переломилась в поясе, сползла по стене, глухо шмякнулась на доски. Минус один! Двинул дальше, стараясь не наступить на лежавших людей одетых в белые халаты. Персонал, и все двухсотые! Живые, этой мрази явно не нужны. Очереди со второго этажа, оповещали, что нижний этаж диверсантами отработан и зачищен, а тот, кого он обнулил, оставлен здесь на всякий случай контролером.

Ломанулся по лестнице наверх. Сразу с приступок срезал в спину укрывшегося за углом автоматчика. Голос из коридора облаял на немецком языке: «Придурок! Куда стреляешь? Ты в темноте Вилли завалил! Говно зеленое!»

Котов в шуме перестрелки подал голос, оправдываясь тоже по-немецки: «Виноват! Было темно!»

Свет фонаря вырвался на лестничный пролет. Сергей больше не тратил слов, вогнал три патрона в место предполагаемой груди автоматчика, и скачками взлетел на этаж. Штурмующие действовали одновременно в двух направлениях. Сергей сходу выпустил длинную очередь в левую сторону от лестницы. Затвор щелкнул, магазин опустел. В суете видел только вспышки выстрелов, а слышал ругань, стоны и крики. Коса нашла на камень! С противоположной стороны коридора, по спине старшины больно забарабанили пули, если б не защита, давно был бы трупом. В отместку бросил две немецкие колотушки и после взрывов, не теряя времени, прошелся по этажу контролем.

— Братишки! — заорал в темноту во все горло. — Есть кто живой? Я тут слегка количество фрицев подправил!

— А ты кто такой?

Вопрос задали из одной из дальних палат, куда немцы не смогли прорваться.

— Котов!

— Сережа! Мы здесь, Сережа! — знакомый женский голос сорвался на фальцет.

— Цыля Абрамовна, рад, что жива, — в темноте обнимая всхлипывающую женщину, говорил старшина. — Все-все, хорош реветь! Выводи всех ходячих в коридор, пусть вооружаются немецкими трофеями и держат лестницу под прицелом. Мне в другой корпус нужно, там бой идет.

— А, мы?

— Я же сказал, вы здесь держите оборону.

Оставив за спиной уже вооруженный до зубов отряд раненых под командой докторицы, метнулся в соседний корпус. Низкие темные, ночные облака подсвечивались пожаром в окнах второго этажа. Похоже, сюда он опоздал. Обогнув горевшую двухэтажку с фасада, двинулся к основному строению, вслушивался в непрекращавшийся шум перестрелки. Интересно было помимо всего, услышать из темноты вой госпитальных псов, в свое время прижившихся при кухне.

«Эх вы, дворяне, что ж раньше-то народ о приходе двуногих зверей не оповестили?»

Над головой просвистели пули, его явно приметили из окон. Твердо уверенные в себе диверсанты, не мудрствуя, ломились по лестнице на второй этаж, но халявы, как в двух предыдущих зданиях не обломилось. Напоролись на стойкую оборону. Оно и понятно, в этом корпусе и администрация госпиталя, и склад. Народ встретил гадов огоньком. Первый этаж удержать не смогли, но лестницу держали. Сначала фашисты расползлись по палатам первого этажа и расстреляли раненых, кого не успели вовремя эвакуировать наверх, потом вяло вели огонь по лестничным пролетам. Котову пришлось с ними повозиться. Девятерых зачистил в холодную, а одного придушив, взял в плен.

— Ай, маладэц старшина! Спасибо тэбэ, выручил, — Гиви Александрович с перевязанной бинтом головой, обнимал Сергея. — Как там наши в других корпусах?

— Третий — живые есть. Второй горит, скорее всего, погибли все.

— У нас тоже потери. Погиб начальник госпиталя, санитары почти все, только Веселкин остался. Если б не раненые, всем бы каюк пришел.

— Я тут языка взял. На первом этаже связанного оставил, пойду погуторю с ним по душам.

— Давай, старшина!

Немец попался матерый, сначала упирался, говорить не хотел, но после Сережкиных экзекуций, запел как соловей.

Всех выживших, те, кто мог передвигаться самостоятельно, переводили, переносили и перетаскивали в основной корпус. Трупы оккупантов, до утра просто выбрасывали в окна. Предстоящая ночь обещала быть нелегкой, только вот насколько нелегкой еще никто не догадывался.

Ни с того, ни с сего, вдруг хлынувший в долину ветер с моря, развеял тучи, а вместе с ними, и моросивший дождь. Стало свежо, но хотя бы развиднелось. Полная луна и яркие звезды под низким небом, вместе с заревом пожара второго корпуса, хорошо подсвечивало парк и соседние здания.

— Товарищ майор, — Котов стоял перед уставшим начальником хирургического отделения. — Необходимо срочно отправлять посыльных на водохранилище и в поселок на военно-морскую базу.

— Утром отправим, старшина.

— Утром поздно, надо сейчас. Пленный показал, что их отряд должен был захватить госпиталь, а утром под шумок воздушного налета на водохранилище, принять сюда десант, численностью до роты. Налет назначен на восемь утра. Средства ПВО не дают раздолбить дамбу с воздуха, вот диверсанты и хотят подорвать его с земли. С ними высадится взвод саперов. После подрыва дамбы, тысячи тонн воды обрушится на базу и соседние населенные пункты, ну а потом с моря планируется с кораблей высадить десант.

— Как быть? Ведь не успеем!

— Гиви Александрович, раненых эвакуируйте в горы, отнесите их от черты госпиталя, хоть километра на три, спрячьте.

— Кто-то может не дожить до утра.

— В ином случае погибнут все. Пошлите, хоть того же Веселкина в аул, пусть раздобудет у местных лошадь и на ней скачет в поселок. Так будет быстрей. Думаю, что местные уже и так знают, что в госпитале не все в порядке. Я пойду на водохранилище. Это все что мы можем сделать до утра.

— Да-да, действуй. Веселкина сейчас отправлю.

Это только кажется, что двенадцать километров, расстояние для тренированного человека пустяковое. Ночь, горы и ветер, вот те факторы, которые делают путь трудным и долгим. Сергей взял монотонный темп бега, двигался, подсвечивая себе трофейным фонарем. Дорога между скал, темнеющей поросли кавказских лиан и кустарника четко выделялась. Ночное светило стояло над головой. Заблудиться он точно не мог, а сил в нем было достаточно много, каждодневными тренировками успел привести свой организм в бойцовое состояние. Нужно торопиться, со времени окончания боя, прошло много времени, и может быть на аэродроме, где-то на территории той же Румынии, немецкие транспортники уже прогревают моторы, уже приняли в свое чрево усиленную роту парашютистов. Сколь много жертв случилось в ночной бойне, сколько жизней унесла по-глупому смерть?! Бойцы погибли не в атаке, не обороняя линию фронта, не жертвуя собой, их просто немощными, лежачими в кроватях, вычеркнули росчерком автоматной очереди из списков живых.

Скоро будет светать, вон видны очертания высокой бетонной дамбы, белеющей в проходе старого русла реки, от скалы до скалы. В двух местах темнеют шлюзовые ворота. Взорвать их и вода сметет все на своем пути, снесет с лица земли поселок, оставив как напоминание глупости постройки хранилища воды в этом месте одни развалины.

Огромное черное облако закрыло луну. Округу поглотила уже сереющая дымка. Прямо по дороге показался караульный домик, стоявший за колючей проволокой. Дошел!

* * *

За окном совсем рассвело. День обещает быть теплым. Бравый капитан, со шпалами в петлицах, с одинокой медалью на левой стороне груди, с любопытством смотрит на человека в линялой, латанной — перелатанной гимнастерке, коротко стриженного, но не бритого, без пилотки на голове, еще в сумерках прибывшего на КПП объекта. При нем были немецкий автомат и нож за голенищем старого сапога, украшенный свастикой на черной полированной рукояти. Оружие изъяли. А те байки, что он тут поведал, вызывают сомнения.

— Ну, вот вы говорите, что в восемь часов нас должны бомбить, а сейчас уже восемь пятнадцать. Выходит, что вы говорите неправду.

Недоверие, сквозило в каждом слове командира охранной роты, входящей в структуры НКВД. В другое время, Сергей вряд ли стал связываться с людьми такого ведомства, но так уж карта легла, иного здесь не придумать.

— Товарищ капитан государственной безопасности….

Внезапно из соседнего помещения вбежал сержант, взволнованным голосом доложил командиру:

— Товарищ капитан, с третьего, выносного поста сообщают, визуально наблюдается приближение большого скопления вражеских самолетов. Заходят на нас со стороны гор.

Короткий выход нецензурной лексики из уст красного командира, и сразу все вокруг завертелось. Интерес к Котову был потерян мгновенно. Понятно, что сейчас не до него.

— Полная боевая готовность. Номерам расчетов занять боевые посты. Самостоятельно приступить к отражению вражеской авиации!

В окружающей суете, капитан на ходу надел на голову каску, поправил под подбородком ремешок, уже у самой двери оглянулся на старшину.

— Котов, сержант Иванников сопроводит вас в убежище, налет переждете там, потом договорим.

— Есть!

Как Сергей и ожидал, связь с базой отсутствовала со вчерашнего времени, но тыл есть тыл, устранять неисправность связисты с обеих сторон оставили на утро. Вот и плоды безалаберности, так сказать, пресловутое русское «Авось!» в действии.

Что происходило на поверхности, Сергей видеть не мог, только по шуму боя предполагал, как немецкие бомберы пытаются окучить дамбу. Рев моторов на форсаже, разрывы бомб и лай зениток, оповещали, что где-то там, наверху сейчас жарко как в парной. Сидя под бетонными перекрытиями на длинных лавках у стен, бойцы, не принимающие участия в отражении налета, физически чувствовали сотрясение почвы у себя под ногами. Ощущения еще те! Одно меткое попадание и может быть всем присутствующим в бомбоубежище придет конец, получится одна братская могила на тридцать человек.

— Лютует немец, — стоически спокойным голосом изрек сидевший рядом Иванников. — Уж который раз нас на зуб пробует, два самолета потерял, а все неймется. Ничего, отобьемся.

* * *

Лежа на скальной поверхности, он в бинокль внимательно осмотрел объект русских. Сколько таких объектов было в его жизни, он уже и не считал. Его роту, предназначенную для выполнения специальных операций Абвера, забрасывали в Грецию, на Корсику, они отметились в горах Югославии, на равнинах Франции, работали в Польше, на Западной Украине, в лесах Белоруссии, сейчас местный проводник вывел их к объекту в горах Причерноморского побережья. Утренний сброс прошел успешно, даже несмотря на то, что передовую группу уничтожили. Но тут уж ничего не поделать, как говорят французы: «На войне, как на войне!»

Свою задачу группа все равно выполнила, плацдарм зачистила, связь нарушила. Интересно только, кто ж такой ретивый, сумевший уничтожить неполный взвод проверенных в деле ветеранов диверсионных операций. Хотелось бы посмотреть на этих людей.

Майор Отто фон Бюлофф, кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями в петлицах, представлял загадку даже для своего начальства. Тридцать семь лет, мог бы, казалось со своей выслугой, связями и почестями, давно осесть в Берлине, в главном управлении, в отделе по планированию операций. Давно был бы полковником, шаркающим начищенными сапогами по паркетной доске, так нет же, отказывался от любых подобных предложений, как молодой лейтенант, предпочитал месить сапоги в грязи и крови.

Никто не мог знать тайну аристократического рода фон Бюлофф, хранимую его представителями от всех властей, во все времена, при любой политической обстановке в государстве. Они не такие как все, они избранные, они посвященные. Выходцы из скандинавов и славян, много веков тому назад ассимилировавшиеся на землях юга Германии, затворившиеся в своих замках в «орлиных гнездах» горной Тюрингии, они лишь в смутные времена, вот как в нынешнее время, вставали в ряды германских бойцов. Война их хлеб, война их удел. А в мирное время мужчины рода готовились к войне.

Пророки и ясновидцы, члены масонских орденов и лож, приверженцы учения «Викка», возрождения сатанистских культов, многое бы отдали за то, чтобы заполучить хоть бы частичку знаний передаваемых из поколения в поколение баронами Бюлофф. Магия существовала во все эпохи и у всех народов. Пристрастие к тайнам и сверхъестественным явлениям, потребность примирить существование человека с существованием божественных сил, мечта о гармонии — внешней и внутренней, стремление овладеть магическим искусством, — все это, несомненно, сохранилось до наших дней, но только у горстки посвященных. Все остальные лишь дилетанты и клоуны, рисующие пентаграммы на опилках цирковых балаганов, произносящие заклинания, которые могут простым смертным лишь навредить. Но человека не остановить, примером тому, тот же Гитлер, с его Анэнербэ. Древние цивилизации ушли в небытие, и канули в Лету древние верования, однако желания человека остаются неизменными, и все, что дает надежду на их воплощение, будет жить и возрождаться вновь и вновь. Пусть занимаются баловством, если невтерпежь! Расплачиваться за ошибки будут они сами, да еще семь поколений после них.

Нет, Отто не был магом, его время еще не пришло, этим в их роду начинают заниматься представители старшего поколения, только после того как им исполнится шестьдесят лет. Он еще слишком молод для этого. Но он твердо знает, боги и богини Севера — это не мертвые формы. До тех пор пока их народ, их потомки будут жить в Мидгарде, будут существовать и они. Боги не мертвы, они только забыты большинством людей. Они помогают лишь избранным. Его бог, Один — Бог Войны и покровитель воинов, павших в битве, бог повешенных, бог тайного знания и властитель мёртвых, от которых это знание можно получить. Один жаждал власти и знания, преследуя свои цели, и его муки напоминают скорее о шаманстве, чем о христианском искуплении. Пусть, это даже хорошо! Он доблестен, переменчив и коварен, дарует победу по прихоти, а не по заслугам. Те, кто поклоняется Одину, призванные властвовать, творить заклинания и читать руны, они знают жар вдохновения и боевое безумие. У Одина множество имён: Всеотец, Бог Повешенных, Сеятель Бед, Устрашающий, Отец Победы, Одноглазый, Бог Воронов.

Величественный и опасный, непредсказуемый Один, бог, с которым простому смертному лучше никаких дел не иметь. Военные победы — его дар, поэзия — его мед.

Он, Отто фон Бюлофф — берсерк, барон сечи, носящий на теле невидимую никому «медвежью рубаху», в совершенстве владеющий Ариданом, боевым искусством берсерков — привязанным к особенностям человеческого поведения в экстремальных условиях. Таких как он, всего-то пятеро на всю германскую армию, и все они его кровные братья.

С пеленок им внушали, что берсерк это готовое к бою, взведенное оружие, адреналин и свирепая страсть победить бурлит в их крови, их механическая программа настроена не на выживание, а на возможность захвата в Вальхаллу большого количества прислуги для себя, рабов, то есть всех тех, кого они уничтожили в бою. Но это не вся их суть.

Его сознание, высшее приложение духовных сил, явление для него обычное, он с ним свыкся, воспринимает как норму поведения. Фон Бюлофф, элитарная часть воинского сословия, он может быть, только и создан для того, чтоб перед основной сшибкой противоборствующих сторон, провести показательный бой, победить поединщика, и этим вдохновить своих, заставить выиграть сражение. Простой смертный опасается за свою жизнь, старается выжить в сече, берсерк мысленно уже пережил смерть, он презрел ее.

Оглянувшись назад, кивнул своим заместителям.

— Господа, предлагаю начать операцию.

Легкие ротные минометы послали первые залпы по нехитрым укреплениям, выстроенным перед громадой бетонной дамбы. По округе разнеслись звуки разрывов, поднялись в воздух мешки с песком и щепки мусора, составлявшие защиту пулеметных точек. Заработали автоматы и ручные пулеметы при атаке слаженных подразделений. Время стартовало, отсчитывая минуты до конца операции по захвату позиций противника. Что могут русские с их устаревшим вооружением противопоставить профессионалам. Он даже не стал самостоятельно ввязываться в бой, наблюдал в бинокль за избиением варваров. Презрение к славянам отразилось в скупой улыбке на губах.

Все это не интересно и предсказуемо. На тыловую часть, солдаты которой с начала войны так и не нюхали пороха в окопах, которым теперь, осталось только принять смерть от более обученного противника. Адреналин в крови не кипел, от этого портилось настроение. Почему так скучно? Он продолжал наблюдать за ходом боя.

Мульке со своими парнями дело знал. Как не крути, в двух рядах колючей проволоки — огромная брешь, пройдет пульмановский вагон, еще и место останется. В нее то и хлынул целый взвод обер лейтенанта Лехта. Надеялись, что большую часть охраны покромсали минометные залпы. И ведь считай, прорвались за внутренний периметр, только не предусмотрели ловушки, флангового огня из пулемета. В ста метрах от дыры проснулась замаскированная от глаз пулеметная точка. Врезала так, что дала просраться всем. Нет, потеряли не многих, но мордой в грязь положили, дали русским возможность снять бойцов с других направлений и заткнуть, чертов прорыв.

Бюлофф распорядился, подавить минами пулемет, ругаясь по поводу нерасторопности приданных ему минометчиков. Такой момент упустили! Шайзэ!

Нет худа без добра. Времянка КПП от прямых попаданий мин, рассыпалась как карточный домик, а ворота перед ней, сбитые брусовые рамы, с натянутой на них, все той же колючей проволокой, распахнуты настежь. Наезженная дорога, можно сказать, призывно открыта для прохода.

— Форвэрст!

Отто видел и слышал, как Вюнше поднял в атаку солдат своего взвода. Молодец! Те бежали вперед, пригибались, передвигались по-обезьяньи скачками, при этом поливая огнем все и вся, заваливая траншею трупами русских, вставших на их пути. Настоящие викинги!

Но, что это? Атака захлебнулась, его солдаты схлынули от уже захваченного пространства для маневра. Появились потери. Навел окуляры бинокля на, казалось, самый проигрышный для славян участок выстроенной диспозиции. Так и есть! В самых рядах его парней беснуется, стреляя из явно трофейного пистолета и кромсая плоть маленькой лопаткой какой-то русский самородок. Это уже становится интересным!

Майор поднялся во весь рост, не обращая внимания на свист шальных пуль, легкой, пружинистой походкой двинулся к воротам. Только теперь он почувствовал, как участился его пульс, как адреналин, буквально хлынул в кровь, заставляя ее закипать в жилах. Вдохновение, как это прекрасно! Кто этот неизвестный мастер боя? А может все намного проще, и это всего лишь, обычный деревенский мужик, в сумасшествии потерявший страх перед смертью? Сейчас он это узнает.

Следуя навстречу судьбе, Отто по заученному с малых лет ритуалу, в стороны развел руки, громким голосом воззвал к своему божеству:

— Один! Мое сознание растет, я готов к встрече с высшими силами! Укажи путь, я готов выполнить свое предназначение. Даруй мне победу над смертным! Он будет жертвой тебе! Ты слышишь? Во мне нет сомнений, сила руны Соулу со мной, она во мне!

Берсерк встал перед входом в ворота. Осталось провести противнику последнюю проверку, узнать, тот ли он, за кого его принял Отто. Очень хотелось верить, что это так. За всю свою жизнь он никогда не встречался с себе подобным по другую сторону поля брани, хотя от старших неоднократно слышал рассказы о них. Прикрыв глаза и совсем не воспринимая шума боя, он заученно и монотонно, на древнем языке, которого дословно не понимал, произносил фразы заговора. Берсерк знал, что сейчас произойдет и не удивился тому, что все вокруг стихло. Мертвая тишина оповестила о том, что все живое по всей округе превратилось в истуканов. Когда-то давно, он из любопытства проделал такой номер со своими солдатами, снискал в их рядах славу колдуна, внушил к себе страх.

Все люди, кто до этого не погиб, были живы. Они мыслили, их глаза могли видеть, а уши слышать, они могли даже испытывать телесную боль, только вот их тела застыли в том положении, в котором их застала концовка заклинания. Потом, после боя откат накроет его, вывернет на изнанку, но сейчас…

«Богом Всеотцом заклинаю, пусть будет так!»

И все вокруг застыло.

Бюлофф оглядел поле боя, его глаза встретились со взглядом внимательных умных глаз русского. Он не ошибся, настал момент истины! Оба воина неспешно сблизились, встали друг напротив друга, почти что на расстоянии вытянутых рук.

— Я барон сечи, если тебе говорит о чем-то такое понятие, — едва сдерживая себя от переполнявшего кровь адреналина, произнес майор. — Отто фон Бюлофф. Поклоняюсь Асам Севера, считаю своим покровителем Одина! Кто ты?

— Я из рода Перуновых хортов, мы славим Великого и Многопроявного Рода в его светлых ликах, а к Темным Богам относимся с уважением. Зачем ты пришел на мою землю?

— Чтобы вновь почувствовать вкус победы над низшими, обрызгать жертвенник Асов кровью варваров!

— Слишком высокопарно звучит. Не будем тянуть резину, начнем. Пусть победит сильнейший!

Ситуация боится тех кто действует уверенно, Отто ударил первым, Сергей даже не успел понять откуда в руке противника появился нож, величиной больше похожий на свинорез. Саперной лопаткой он отбил этот первый удар. Быстрота и натиск противника были потрясающими, удары казалось, следовали отовсюду, их было тяжело отследить, поставить блок, вырваться из залома. В состоянии Соулу человек является некоей пламенной, солнцеподобной сущностью, и в эту сущность энергия вливается неизвестно откуда. Магическое действие берсерка — это не просто мобилизация физиологических резервов организма, а его волшебное преображение. На тех, кто долго работает с рунами, Соулу действует как щелчок кнута, как хлопок стартового пистолета, как спусковой крючок, который высвобождает скрытую энергию и направляет снаряд в цель. Соулу — руна несокрушимая, непобедимая, не отступающая, не сомневающаяся ни в чем, совершающая изменение, назначенное высшей силой. Человек должен доверять наитиям, возникающим в процессе боя. Захотелось что-то изменить — измени. Отто не знал, что произойдет в следующую секунду, энергия полностью поглотила его, он включился в мир битвы. Но каков противник?! Как держит удар! Достойная жертва Одину.

«Верткий и сильный, гад. Викинг доморощенный!»

Проскочила мысль у Сергея в мозгу.

Немец молниеносно нанес удар тесаком, метил точно в голову. Сергей только в последний момент смог увернуться, отшвырнуть от себя навязчивого как смола противника. Лезвие пропороло плечо, выплеснув из резаной раны струю крови.

— Хх-хо! — вырвался победный возглас из груди германца.

Он все ж достал этого деревенщину. Радостная улыбка сползла с лица барона, на его глазах глубокий порез, хорошо видимый в прореху на гимнастерке, затянулся не оставив на гладкой коже и следа.

— А-а-а! — ярясь выкриком, снова бросился в атаку.

Оба бойца сцепились в этой борьбе не на жизнь, а на смерть, с обеих сторон сыпались удары руками, ногами, даже головой, демонстрировали друг другу захваты, зацепы, подножки и броски. Теперь, они оба были безоружны. И нож и лопатка валялись выбитые из рук, где-то в пыли, оба показывали боевую технику и навыки своих стилей боевого мастерства. Оба знали, что у них сломаны ребра, оба созерцали лохмотья одежды на торсах друг у друга, следы борозд на коже, будто оставленные крупными хищными зверьми. Боли не чувствовали, адреналин запудрил мозги, отступили даже мысли. Только бой! Только победа! И снова близкий контакт, удары кулаком, локтем, коленом, ступней, головой в лицо, грудь, живот. Рычаги на суставы, опасные броски, подножки и подсечки, попытки тычка пальцами в глаза. Они оба были неутомимы и сильны, но все же, Сергей был характерником, он лишь на миг смог отбросить от себя германца, а этого мига хватило ему, чтоб отвести глаза врагу, исчезнуть, раствориться, чтоб уже в следующий миг проявиться за спиной противника. Совсем не сильный тычок указательным пальцем в известную точку в районе левой лопатки и острая, непереносимая, впервые испытанная во время боя боль, пронзила Отто сердце, будто острый железный клинок вогнали между ребер, пробив полученную в утробе матери «медвежью рубаху». Боль заставила разжать кулаки, попытаться вдохнуть в себя воздух. Сергей развернул корпус поверженного врага к себе, обеими руками резко откинул голову берсерка назад, и открытой ладонью ударил его в подбородок, ломая шейные позвонки. Как назвал когда-то этот прикол дед, «показал солнышко».

Ничего не скажешь, силен был противник, все силы выжал из казака, заставил лечь рядом с мертвым телом викинга, забыться, передохнуть, хоть чуток. Сергей не видел, как все пришло в движение, как на поле брани к обеим сторонам пришел паритет в боевых действиях. Он спал там же где лег и тогда, когда из поселка на выручку охранной роте подоспели моряки, когда немногочисленные остатки потрепанной роты диверсантов сдались в плен. Богатырский сон был крепок. Проснулся на госпитальной койке, и первое что увидел, было улыбающееся молодое лицо докторицы, произнес:

— Есть чего пожевать в этом заведении? Сил нет, как жрать хочется.

Глава 6. «Штрафник» на контракте

Пасмурным февральским утром, воинский эшелон, перевозивший пополнение к фронту, по непонятно чьей прихоти, остановили прямо в поле, недотянув вереницу вагонов до станции, где-то километра три. Несмотря на крепкий мороз, двери теплушек распахнулись в стороны, на добрую половину открывая проход в натопленные пенаты, и из вагонов, как застоявшиеся кони, на утоптанный снег у железнодорожного полотна, горохом посыпалась солдатская масса, уставшая от долгого переезда. Близость к фронту на каждом шагу ощущалась картиной жестоких боев. Немцев отогнали из этих мест совсем недавно. Молодняк, скорее всего, не успевший понюхать пороху, радостно зубоскаля, разминался, с интересом смотрел на горелые развалины строений, теперь уже безымянного поселка вдалеке от стоянки поезда. Любопытные взгляды коснулись и двух бортовых машин, тупорылых «выкидышей» чужого автопрома, застывших под самой насыпью. У машин, кучкой стояли и курили военные, одетые не в шинели, а в утепленные штаны и ватники. Сразу и не поймешь, кто перед тобой, но то, что не высокое начальство, то уж точно. С головы состава, к его средине, широкой размашистой походкой подошли местные поездные бугры, в новомодных погонах, нашитых на шинели. Один из них, начальник штаба недавно сформированного стрелкового полка, майор Лесников, поставленным командным голосом отдал приказ:

— Внимание всем! Стоянка поезда, один час. Командирам батальонов, выстроить свои подразделения поротно, лицом к полю. Выполнять!

Послышались обрывки команд, и народ из толпы в короткое время превратился в воинский коллектив, в составе рот выстроился на насыпи у вагонов.

— По-олк ра-авня-айсь, смирно-о! Товарищи бойцы, Родина нуждается в помощи с вашей стороны! Для выполнения специальной задачи необходимо из числа ранее воевавших товарищей отобрать двадцать человек, и отдать их в распоряжение, — начальник штаба обернулся к неизвестным военным, стоявшим у машин, умолкнув лишь на секунды, продолжил речь. — Прибывшим за ними товарищам. Поверьте, нам нелегко было свыкнуться с мыслью, что придется идти в бой с необстрелянными солдатами, но другого выхода у нас нет. Уйти из полка смогут лишь добровольно согласившиеся с предложением. Теперь так. Молодому пополнению — Рразойдись! Занять места в вагонах! Старослужащим, в общий строй!

Майор обернулся к ожидавшим у машин, объявил:

— Можете приступать.

Командование полка с хмурыми взглядами на лицах удалилось, уступив место неизвестным пока «покупателям».

Перед строем встал кряжистый мужик, с лицом побитым морщинами, зорким цепким взглядом окинул полторы сотни оставшихся в строю бойцов, за его спиной встали еще трое из его когорты. Не напрягая особо голос, он произнес:

— Я командир штрафной роты, майор Демидов. В недавних боях рота понесла существенные потери, у нас имеется нужда в младших командных кадрах. Мне нужны двадцать человек добровольцев, имеющих боевой опыт и способных командовать первичными подразделениями. Работа у вас будет в основном, это поддержание порядка во вверенных вам отделениях и взводах. Контингент разный, но в основном лица, совершившие преступления на войне. Желающие могут выйти из строя на два шага.

Внутри строя народ забурлил, зашушукался. Кое-кто высказывал товарищу свои сомнения в полный голос. Ехидный голос из толпы откликнулся на предложение:

— Ну, ясно, что преступники, а нам-то за что в штрафниках ходить? Мы преступлениев не совершали!

Лицо комроты побледнело даже на морозе, дернулась щека в нервном тике.

— М-молчать! Добровольцы выйти из строя!

Из, водночасье притихшей толпы, стоявшей в строю, вышел крепко сбитый боец с погонами старшины, через левое плечо развернулся к строю, в спокойствии застыл.

— Ты, что Серега, спятил?

— Дурак, погибнешь!

— Вернись в строй!

Майор, зверея, крикнул:

— Молчать, засранцы!

А из строя потянулся народ, выходил и поворачивался лицами к своим бывшим товарищам.

— Все? Больше добровольцев нет?

Презрительная улыбка промелькнула на лицах людей стоявших за плечами майора. Девять добровольцев смотрели поверх голов строя.

— Все, кто пожелал служить со мной, забрать свои вещи и спускаться к машинам. Жду вас там. Остальным — разойдись!

Котов не очень четко представлял себе, где он теперь будет служить и чем заниматься. В его понятии, основанном на слухах и литературе, штрафные батальоны рисовались скопищем блатных, политических и трусов, отправленных приговорами трибуналов искупать кровью провинности прошлой жизни, которым дозволялось только одно, возможность умереть в бою, голыми руками штурмуя пулеметные точки немцев. Ну, а он при них, должен быть кем-то типа вертухая. Он и из строя-то вышел лишь потому, что была возможность, хоть как-то облегчить участь «заблудившимся» людям.

Действительность превзошла все ожидания. Котов очень удивился, приняв под командование здорово поредевший взвод, два дня назад вышедший из жестоких боев, когда ознакомился с его контингентом. Оказалось, в штрафные части Красной Армии, бывшие заключенные любых мастей, не могли попасть в принципе. В них направляли осужденных военным трибуналом только из строевых частей, где те проходили службу. В такие роты, могли попасть еще и бывшие военнослужащие, оставшиеся в ходе боев на оккупированной территории, в свое время решившие переждать войну под юбкой любвеобильной вдовицы, не пытавшиеся перейти линию фронта или примкнуть к партизанам. Все без исключения категории осуждались на срок от одного, до трех месяцев, не больше. Все те страшилки, какие Сергей помнил о штрафных батальонах, тоже имели место быть, но какая-то баранья голова, в конце двадцатого века, может по глупости, а может и из баловства или по злобе, перепутала «плюс» с «минусом», дала точное описание штрафбатов вермахта, только, якобы это штрафные части Красной Армии. Вот, в немецкой армии такие части были, и сроки в них были конкретные — до пяти лет «сплошного кайфа», захочешь, не доживешь. И заградотряды при отступлении, действительно «мочили» немецких штрафников почем зря. Да-а, по ранению, ты там у этих доморощенных арийцев, не мог быть отправлен в обычную строевую часть. Если осудили, будь любезен тащить лямку полный срок.

Новый командир взвода, придя вечером в землянку к майору, застал в ней и замполита роты, задал ряд вопросов касаемых штрафников. Прочитал в глазах отцов-командиров непонимание, затем удивление. Капитан Гудыма, полный человек, среднего роста, с белесыми бровями и крупным носом на широком лице, прокашлялся, первым предложил:

— Да, ты присядь, старшина.

— Спасибо.

— Откуда ты нахватался таких сведений о штрафных частях?

Ну, не будет же он им рассказывать, что даже в Большой Советской энциклопедии, о штрафниках четко прописано в переводе на доступный обывателю язык, что они для армейского общества — раковая опухоль и лихо одноглазое в одном лице. Кто, мол, попал в жопу, названную штрафным батальоном, выйдет оттуда только вперед ногами. Да и из других источников хватало инфы, и вся она, как под копирку, трактовала одно и то же.

Даже не смотря на полноту и легкую неповоротливость движений, замполит мало походил на этакого, педагога Макаренко, воспитателя армейских беспризорников, проникающего в душу каждого проштрафившегося, способного пожурить, а после подсказать, как жить дальше. Хренушки там! Скорее уж, он смотрелся обычным кадровым офицером, усредненный тип которого, был известен Сергею по чеченской кампании. Такой струсившего бойца жалеть не будет, если потребуется, палкой погонит в атаку, да еще и сам будет рядом бежать, контролируя ход боя. Судя по всему, с ротным они сработались, а значит, хотя бы от противостояния лиц начальствующих, рота страдать не будет. Такое положение дел не могло не порадовать старшину.

Замполит протянул Сергею два листа машинописного текста, во многих местах затертого до пятен, но читабельного.

— Читай.

Это был известный и во времена Сережкиной юности приказ номер двести двадцать семь, в простонародье названный, «Ни шагу назад!».

«Сформировать в пределах фронта от 1 до 3 (смотря по обстановке) штрафных батальонов (по 800 человек), куда направлять средних и старших командиров и соответствующих политработников всех родов войск, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, — начал про себя читать текст приказа Котов. — И поставить их на более трудные участки фронта, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления против Родины. Сформировать в пределах армии от 5 до 10 (смотря по обстановке) штрафных рот (от 150 до 200 человек в каждой), куда направлять рядовых бойцов и младших командиров, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, и поставить их на трудные участки армии, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления перед Родиной…».

— А вот еще, — Гудыма протянул еще два листка. — Изучай.

Ротный, склонившись между тем над столом, казалось, был занят своим делом, не обращал внимания на присутствующих. Сергей вчитался в текст. Это было положение о штрафных ротах действующей армии, утвержденное заместителем наркома обороны Жуковым, еще двадцать шестого сентября сорок второго года:

Общие положения.

1. Штрафные роты имеют целью дать возможность рядовым бойцам и младшим командирам всех родов войск, провинившимся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, кровью искупить свою вину перед Родиной отважной борьбой с врагом на трудном участке боевых действий. 2. Организация, численный и боевой состав, а также оклады содержания постоянному составу штрафных рот определяются особым штатом. 3. Штрафные роты находятся в ведении Военных Советов армий. В пределах каждой армии создаются от пяти до десяти штрафных рот, смотря по обстановке. 4. Штрафная рота придается стрелковому полку (дивизии, бригаде), на участок которого она поставлена распоряжением Военного Совета армии.

О постоянном составе штрафных рот.

5. Командир и военный комиссар роты, командиры и политические руководители взводов и остальной постоянный начальствующий состав штрафных рот назначаются на должность приказом по армии из числа волевых и наиболее отличившихся в боях командиров и политработников. 6. Командир и военный комиссар штрафной роты пользуются по отношению к штрафникам дисциплинарной властью командира и военного комиссара полка, заместители командира и военного комиссара роты — властью командира и военногокомиссара батальона, а командиры и политические руководители взводов — властью командиров и политических руководителей рот. 7. Всему постоянному составу штрафных рот сроки выслуги в званиях, по сравнению с командным, политическим и начальствующим составом строевых частей действующей армии, сокращаются наполовину. 8. Каждый месяц службы в постоянном составе штрафной роты засчитывается при назначении пенсии за шесть месяцев.

О штрафниках.

9. Рядовые бойцы и младшие командиры направляются в штрафные роты приказом по полку (отдельной части) на срок от одного до трех месяцев. В штрафные роты на те же сроки могут направляться также по приговору Военных трибуналов (действующей армии и тыловых) рядовые бойцы и младшие командиры, осужденные с применением отсрочки исполнения приговора (примечание 2 к ст.28 Уголовного кодекса РСФСР). О лицах, направленных в штрафную роту, немедленно доносится по команде и Военному Совету армии с приложением копии приказа или приговора. 10. Младшие командиры, направленные в штрафную роту, тем же приказом по полку (ст. 9) подлежат разжалованию в рядовые. 11. Перед направлением в штрафную роту штрафник становится перед строем своей роты (батареи, эскадрона и т. д.), зачитывается приказ по полку и разъясняется сущность совершенного преступления. 12. Штрафникам выдается красноармейская книжка специального образца. 13. За неисполнение приказа, членовредительство, побег с поля боя илипопытку перехода к врагу командный и политический состав штрафной роты обязан применить все меры воздействия вплоть до расстрела на месте. 14. Штрафники могут быть приказом по штрафной роте назначены на должности младшего командного состава с присвоением званий ефрейтора, младшего сержанта и сержанта. Штрафникам, назначенным на должности младшего командного состава, выплачивается содержание по занимаемым должностям, остальным — в размере 8 руб.50 коп. в месяц. Полевые деньги штрафникам не выплачиваются. 15. За боевое отличие штрафник может быть освобожден досрочно по представлению командования штрафной роты, утвержденному Военным Советом армии. За особо выдающееся боевое отличие штрафник, кроме того, представляется к правительственной награде. Перед оставлением штрафной роты досрочно освобожденный становится перед строем роты, зачитывается приказ о досрочном освобождении и разъясняется сущность совершенного подвига. 16. По отбытии назначенного срока штрафники представляются командованием роты Военному Совету армии на предмет освобождения и по утверждении представления, освобождаются из штрафной роты. 17. Все освобожденные из штрафной роты восстанавливаются в звании и во всех правах. 18. Штрафники, получившие ранение в бою, считаются отбывшими наказание, восстанавливаются в звании и во всех правах и по выздоровлении направляются для дальнейшего прохождения службы, а инвалидам назначается пенсия. 19. Семьям погибших штрафников назначается пенсия на общих основаниях.

«Ну, ни фига ж себе! А нам-то лапшу вешали…»

— Прочитал?

— Да.

— Вот и хорошо. И запомни, следовать мы этому положению, обязаны неукоснительно. Понял?

— Да.

— Если у тебя вопросов нет, а у командира роты к тебе, то можешь быть свободен.

Ротный, находясь в раздумье, уловил заключительную часть беседы замполита со старшиной, мотнул головой.

— Старшина, останься. Сейчас подтянутся остальные взводники, уже их вызвал. Ты просто раньше пришел. Можешь пока покурить.

— Спасибо, не балуюсь.

— Твое дело. Бумаги на тебя еще в штаб армии, почему-то не пришли. Расскажи, друг ситный, кто ты есть, из чьих будешь, а то, вон мы с замполитом до сих пор не знаем, кому взвод доверили. Сержантов всех по отделениям раскидали, один ты у нас на офицерскую должность попал.

— А, что рассказывать, товарищ майор? Из кадровых, первый бой по ту сторону Днепра принял. Со своей частью отступал. Оборонял подступы к Северскому Донцу. В районе Дона часть разбили, реку форсировал самостоятельно. Собрав таких же, как сам окруженцев в отряд, линию фронта перешел недалеко от Анапы. Воевал в Новороссийске, потом госпиталь, за ним еще один госпиталь. Излечился, направили под Сталинград. Вот к вам попал.

Печурка, чуть подванивая краской, потрескивала березовыми дровами, досками разбитых снарядных ящиков, другого топлива в степной местности раздобыть трудно.

— Все?

— Вроде бы все. Ах, да! В совершенстве владею немецким языком.

Оба офицера переглянулись.

— Где выучил язык? — спросил замполит.

— Еще пацаном, жил среди немецких колонистов.

— Нда! Старшина, ты про свое знание молчи. Ясно?

— А, что, криминал?

— Какой еще криминал? Ты, это, скажешь кому из начальства, так тебя быстро от нас в разведотдел заберут. Ну и какого ляха мы тебя из поезда выцыганили? Теперь понял?

— Так точно.

— Разрешите?…

В клубах холодного пара, в землянку один за другим вошли трое взводных, отдуваясь, вдыхали в охлажденные легкие теплый печной дух, расселись по лавкам у стен, рассупонивая фуфайки и полушубки.

Демидов от стола окинул взглядом подчиненных.

— Так что, товарищи командиры взводов, пришел конец нашей передышки. Командование поставило перед нами задачу, завтра в семь часов утра, в районе деревни Вилки провести разведку боем. Во время отступления, фашистские части отошли на заранее подготовленные позиции и смогли закрепиться на них. Высшее командование информировало командира дивизии, что через несколько дней ему предстоят активные боевые действия. Перед фронтом дивизии обороняются подразделения сто пятого пехотного полка. На основании показаний ранее захваченных пленных, диспозиция немцев, вроде бы ясна. Вдоль переднего края местами проходит проволочное заграждение в один-два кола, а также находятся минные поля. Кроме того, противник имеет два ДЗОТа и помимо основных позиций, ряд окопов, каждый из которых рассчитан на стрелковое отделение. Окопы связаны между собой ходами сообщения. Артиллерийскими наблюдателями были засечены две сто пяти миллиметровые вражеские батареи, расположенные в двух километрах западнее Вилков, которые время от времени ведут огонь по боевым порядкам правого соседа. Штабу не известна система обороны противника в его тактической глубине, а также состав и расположение тактических резервов. Не удалось точно засечь и опорные пункты отдельных орудий противника. Не удовлетворившись такими скудными данными, командир дивизии решил провести разведку боем. Нашей роте приказано ее осуществить. В шесть сорок на участке, где будет задействована рота, наша артиллерия нанесет массированный удар по немецким окопам. Может, сорвет и проволоку со столбов. Рота атакует вражеские позиции, должна прорвать передний край и закрепиться во вражеских траншеях. Такая у нас задача. В случае нашего успеха, дальше в прорыв, десантом на танках, войдет стрелковый полк. Вопросы?

— Т-товарищ майор, — лейтенант Володин, молодой парнишка, чуть за двадцать лет от роду, заикаясь, скорее всего по причине контузии, задал вопрос. — Пополнение в подразделения будет? Т-товарищ майор, у меня во взводе двадцать два человека всего.

— Лейтенант, где я тебе сейчас людей возьму? Армия наступает по всему фронту, бойцы на подъеме. Это здесь затык. Нет сейчас нашего контингента в войсках. Если так и дальше пойдет, расформируют нас к чертовой матери!

— Так нам от того проку мало. И у меня людей, кот наплакал. С кем передний край разведывать, а потом еще и немецкие окопы брать?

Старший лейтенант Лябах, набычившись, смотрел комроты в лицо.

— Михаил Семенович, — подал свой голос Гудыма, переключая внимание Лябаха, да и всех остальных на себя. — Задача роте поставлена, и никто ее с нас не снимет. Ваше заявление считаю неуместным.

— Да, понял уже, товарищ капитан.

— Еще вопросы?

Сергей поднялся на ноги.

— Старшина Котов. Какая ширина наступления по фронту отведена роте?

— Ширина не велика. Двести метров, можно сказать, точечный удар. Командование знает о некомплекте личного состава.

— В роте есть зимние маскхалаты?

— Найдутся. У старшины роты, этого добра на штатную численность припасено. Ними еще ни разу не пользовались.

— Товарищ майор, предлагаю одеть в них бойцов. За десять минут до артподготовки, выдвинуться к переднему краю врага.

— Зачем? Свои могут накрыть снарядами.

— Могут. Но только по-глупости. Если связаться с артиллеристами, объяснить, попросить, чтоб работали ювелирно. А мы за время артналета смогли б подойти к проволочному заграждению на минимальное расстояние. У меня во взводе, два пулемета системы Горюнова. Думаю, что и у моих коллег такие имеются?

— Ну, есть, — обозвался Лябах. — Дальше, что?

— Пока наши передний край колбасить будут, пулеметчики успеют заякориться, хотя бы примерно взять на прицел пулеметные точки врага. У рот, образующих сейчас передний край, я думаю, они наперечет, сведениями те с нами без базара поделятся. Им же потом за нами в прорыв идти.

— А, что? Товарищ командир, по-моему, старшина дело говорит, — комисар расплылся в добродушной улыбке. — Артиллеристов беру на себя.

— Добро, Кирилл Пантелеевич, диспозиция Котова принимается.

— Ага, как бы потом его диспозиция, нам всем боком не вышла, когда снаряды рваться будут!

— Лябах, ну, что ты за человек? Сколько тебя знаю, вечно всем недоволен. Предложи что-то свое, умное.

— Предложил бы, если б было что! Там еще два дзота, не забыли?

Командир приказом прекратил обсуждение.

— Готовить взвода. В три ночи машины должны отъехать из расположения.

Ужин только что подошел к концу. Архипов, его вестовой, протянул старшине котелок с кашей, обильно сдобренной мясом и кусок хлеба.

— Ешьте, гражданин старшина.

— Вызови ко мне командиров отделений.

— Есть!

Отделенные не обрадовались перспективе бессонной ночи, но тут, же после постановки задачи ушли готовить штрафников в дорогу. После ужина, Сергей и сам пошел по расположению, контролируя действия подчиненных, особое внимание, обращая на состояние оружия. Оба пулемета, для транспортировки поставили на лыжные салазки. Маскировочные халаты раздали всем штрафникам. Можно было часок кемарнуть.

За десять минут до артподготовки, глотнув из фляг по глотку водяры, рота в своем неполном составе выползла за бруствер окопов стрелкового полка, в полосе которого готовился прорыв. Морозная звездная ночь, как могла, укрыла ползущих к немецкому переднему краю бойцов, одетых в «белые саваны». Проползая, солдаты-штрафники оставляли за собой «пропаханные» телами борозды следов, сопели и шепотом матерились, сетуя на зиму, снег, мороз и немцев. Звенящую тишину ночи нарушал едва различимый шорох рыхлого свежего снега. Ползли колоннами друг за другом по пять человек. Судя по застывшим, сожженным тридцать четверкам, выстуженным ветром и морозом, борта и башни которых, даже в темноте отливали белесым налетом инея, да торчавшим из-под снега конечностям человеческих останков, разведку боем на этом участке ничейной полосы, уже проводили, может даже не раз. Снежный покров, скорее всего, прошлым днем, прикрыл жуткую картину.

Сергей двигался третьим от головы своей колонны. Сразу за ним пулеметчик тащил «Горюнова», хоть тот был и станковым, но все ж весил меньше, чем устаревший «Максим». После мягкой зимы Причерноморского Кавказа, степная зима, с ее морозами и ветрами, казалась землей вечной мерзлоты. Да и непривычно было отталкивать снег ногами, обутыми в валенки. Впереди застыл на месте Горемыкин. Чего встал, проползли то совсем немного?

— Ты чего застопорился? — зашипел на него старшина.

— Гражданин старшина, не могу больше, щас уссусь.

— Ну и….

— Так, уссусь щас!

Котов присмотрелся к наручным часам. При тусклом свете, еле различил стрелки. До артподготовки осталось полторы минуты.

— Можешь ссаться в штаны, не осудим. И двигайся, двигайся поживей!

— Та-ак….

— Ссы в штаны, через минуту мы здесь все обоссымся, если не обосремся. Пошел вперед, Горемыкин. Догоняй головного, и так отстал. Шевелись!

Добрый пинок по «тылам», и порядок наведен. На самом деле, Сергей каким-то седьмым чувством ощутил страх и панику ползущего впереди штрафника. Оно и понятно. Такой страх, сейчас наверное испытывали все. Неопределенность гнала людей вперед. Неопределенность заставляла их бояться. Какая судьба постигнет каждого из них? Одному Богу известно, кто доживет до рассвета.

На правом фланге взметнулась в небо осветительная ракета, в немецких траншеях закашлял пулемет. Вдруг, как гром среди ясного неба, со стороны наших позиций послышались орудийные залпы. Началось!

Первые разрывы снарядов, яркими цветами расцвели в немецких окопах, но их обилие, тут же, сменилось серостью и даже чернотой поднявшейся снежной пыли, вперемешку с грязью. Удар нанесли не только по фронту будущего прорыва роты, но и по соседним участкам. От близкой долбежки и свиста «подарков» над головой, каждому хотелось поглубже зарыться в мерзлую землю. Сергей до крика повысил голос.

— Всем оставаться на месте! Сейчас огонь перенесут ближе к тылам противника.

А, никто и не лез на рожон, все лежали, прикрыв голову руками и оружейными прикладами. Хоть и слабая защита, но хоть какая-то.

— Бум, бум-м! Бум-м! Угу-гух!

Яростный огонь отполз вглубь немецкой зоны. Артиллеристы, действительно сработали ювелирно, естественно насколько смогли.

— Перебежками, вперед! — пытаясь перекрыть голосом, шум разрывов, приказал взводный. — Бего-ом! Что застыли? Подъем!

Пришлось постараться, поднимать некоторых пинками. Видел, как отделенные занимаются тем же.

— Рассыпаться в цепь! Боец Могила, у того танка, развернуть пулемет. Куда направить, помнишь?

— Так точно, гражданин старшина!

— Давай!

Еще пятьдесят шагов.

— Всем стой! Залечь, ждать команды!

Дальше нельзя, вон они впереди немецкие окопы, пройдешь чуть дальше, свои посекут осколками. В поднявшейся кутерьме не смог разглядеть время. Ничего, подождет так!

— Бум-м, гугух! Бум-м, гугух!

Совсем неподалеку беснуются разрывы снарядов.

— Гум-м-м! Гум-м-м!

Прямо в ухо гудит от этих разрывов земля.

Вдруг все замерло, прекратилась безумная долбежка, а чуть в стороне, метрах в пятидесяти слева, проревел голос ротного:

— Вста-ать! В атаку бегом м-ма-арш!

И штрафники в полном молчании поднялись над снежным покровом, белыми тенями побежали к рядам колючки. Поднялся и он, бежал, зорко контролируя свой взвод. Добро! Все на ногах.

Молчат немецкие окопы. Первый ряд колючей проволоки — прорехи не везде, но все же, проходы имеются. Втиснулись в них, чтоб тут же рассосаться в цепь. Второй. Как черт из коробочки, в упор кинжальный огонь из пулемета.

— Ду-ду-ду-ду, ду-ду-ду-ду!

И залегла пехота, никакой силой не поднять. Не дошла до колючки считанных шагов.

«Мать моя женщина! Где же ты Могила? С какого перепугу, молчит твой «Горюнов»?

И словно в ответ на безмолвный вопрос, из-за спины по пулеметам фашистов застрочили наши пулеметы. А ведь такая дуэль может и затянуться, а солдаты так и будут лежать. Скоро оклемаются немцы в траншеях, подтянут из глубины обороны подкрепление, дадут просраться так, что мама не горюй!

Сергей подхватился на ноги, метнулся к немецкому брустверу. Второй ряд колючей проволоки устоял. Чувствуя, как его белую «попону» дырявят пули, свои и чужие, выдернул из противогазной сумки кусачки, под огнем прощелкал пролет, упал в снег и отполз правее.

«Помолюся Господу Богу, всемогущему, пресвятой пречистой Деве Марии и Троице святой единой и всем святым тайнам. Будьте казаку Неждану до помощи! В худой час призрачный лунный лик светит с небосвода. Выйду я в поле, сдерну лунное полотно, да наброшу на себя…»

Между двух немецких солдат, стреляющих по залегшей роте, с разбегу перепрыгнув на противоположную сторону окопа, остановился. Сорвав стопорное кольцо, бросил РГ-42 в окоп, туда, где находилась ближайшая пулеметная точка. Не дожидаясь взрыва, метнулся к следующему пулемету, удерживавшему атаку. Взрыв за спиной и пулемет заглох. Бросок гранаты, скачками дальше. Взрыв. Снова бросок. Граната последняя, больше нет. Лунной тенью мелькнул за спинами фашистов и экономными очередями в эти спины, стал выключать из списков живых, всех до кого мог дотянуться.

— Ур-ра! — вырвалось из глотки.

Штрафная рота, словно хищник почуявший возможность вырваться из места обложенного флажками, поднялась в атаку.

— Ур-ра-а!

Волна энергии выплеснулась наружу, бойцы вломились в окопы, стреляя и круша все на пути, в рукопашной добивая остатки живой силы противника. В сером мареве можно было разобрать, что эйфория боя еще не сошла с лиц людей.

— Живы, гражданин старшина? — зубоскаля, спросил вывернувший из-за поворота траншеи Архипов.

— Жив. Ротного видел?

— Там он, — солдат махнул рукой в сторону, откуда пришел. — Метров через сто.

— Найди Файнберга, передай приказ. Взводу занимать окопы, обживаться. Пусть разберется с потерями, раненых в тыл. Я к ротному.

— Есть, гражданин старшина.

Штрафники, между тем, вовсю хозяйничали в траншеях, подчищали проходы от дохлых оккупантов, шебуршили в боеприпасах, искали в блиндажах жратву. Сергей издали увидал, как Демидов выпустил в небо ракету красного огня.

— Котов, рад, что жив. Думал тебе амбец пришел, когда колючку резал. Как у тебя?

Было видно, что ротный доволен, естественно и настроение у него соответствующее.

— Нормально. Пришел получить дальнейшую задачу.

Майор отмахнулся.

— Ай, брось! Какая там задача? Мы свое дело сделали. Сейчас полк по нашим следам пойдет в атаку. Короче, закрепляйся пока на этих позициях.

— Понял.

— Рапортом доложишь о потерях.

— Есть.

А, ничего-то и не кончилось. Стрелковый полк, частично посаженный десантом на танки, прошел через окопы занятые штрафниками, развернулся в боевые порядки перед второй линией немецкой обороны, завязал бой. Артиллерия с обеих сторон неистовствовала. От небольшой степной деревеньки Вилки, в процессе боя, редко где остались даже печные трубы. Контрудар частей вермахта был настолько тяжелым, что потери в полку были существенные. Не зная карт минных полей, танки горели как спичечные коробки. К полудню военная машина Германии раскочегарилась на полную мощность, полк, понеся потери, отошел, оставив разбираться с противником штрафников.

В окопах появился капитан Гудыма. Он шел, пригибаясь при взрывах артиллерийских снарядов, вспахивавших позиции роты, аппендицитом вцепившейся в клочок, отвоеванной русской земли.

— Не дрейфь, хлопчики! Нам бы только до ночи продержаться. Ночью немаки не воюют, а там на нашу смену командование строевые части пришлет.

— Гражданин капитан, а как сегодня с кормежкой быть? Несподручно на голодное брюхо воевать.

— Не боись Пряхин, вечером наешься. Обещаю. Да оно голодному, как ты выразился, и сподручней, злее будешь. А, ежели в живот ранят, так хоть выжить сможешь.

— Ой, спасибочки, гражданин капитан, утешили. Теперь хоть буду знать, для чего меня покормить забыли.

Долбежка ослабла, что там задумал немец, пока никто не знал. На доклад Котова, замполит отмахнулся.

— Как настроение бойцов, старшина?

— Нормально. Готовы к торжественной встрече. Сейчас долбежка окончательно закончится, и полезут гости.

— Это ясно. Мы им тут как бельмо в глазу. Сколько, говоришь, во взводе бойцов?

— Двадцать три души. Из них двое получили сравнительно легкие ранения, но в тыл уходить отказались.

— Вечером списки на представление к наградам составишь.

— Составлю.

— Держись, старшина. Зубы сцепи и держись.

— Я буду стараться.

— Что?

— Ну, в смысле, есть, товарищ капитан. А, что нам остается делать.

Позади штрафников оставался лишь заградительный отряд, подчиненный армейскому командованию, обычно он использовался не только как заслон для отступающих частей, но и как важнейший резерв для непосредственного ведения боевых действий, при уничтожении десантов, сброшенных в тыл. Сразу после немецкой артподготовки, в траншеи роты ссыпались подразделения пехотной части, перебежками добравшиеся к ним на усиление. Теперь-то Сергей знал, что заградительные отряды не только выступали в роли заслона, препятствовавшего проникновению в тыл дезертиров, паникеров, немецкой агентуры, не только возвращали на передовую отставших от своих частей военнослужащих, но и сами вели непосредственные боевые действия с противником.

От немецких позиций четыре километра по-прямой. Немцы полезли. Полезли стандартно, такой боевой порядок старшина уже видел под Новороссийском, называется он у них, «панцэркэйл» — «танковый клин». Он действительно, представляет собой клин, на его острие двигались тяжелые танки, которые должны были прорывать оборону русских. На флангах клина уступами шли средние и легкие танки. За клином двигалась вооруженная пулеметами и автоматами пехота. Еще со времен князя Александра Невского, такой порядок немецкой атаки, русичи прозвали — «атака свиньей». Страх брал людей от вида рычащего, грохочущего, ревущего, ползущего к ним по заснеженному полю, «железного чудовища», выставившего острие своего «рыла» как раз напротив обороны штрафной роты. Из жерл танковых орудий вырвались первые залпы, поднимая в расположении штрафников на воздух ошметки мерзлой земли напополам со снежной канителью. Над позициями пошел лаптями снег, мороз ущух, стал терпимей.

— Приготовиться к отражению танковой атаки! — пробираясь по траншее, командовал Котов. — Могила, Редкозуб, будете отсекать пехоту. Командирам отделений, взять под контроль работу ПТРщиков. Все путем, славяне, выдюжим! Главное не бежать назад сломя голову — погибнешь. Родина ждет от каждого из нас подвига, так не будем ее расстраивать.

Все приготовились, все замерли, глотая с холодным воздухом последние секунды перед схваткой. Гул нарастал, ожидание становилось невыносимым. Рядом с Сергеем на бруствер прилег чужой лейтенант, наверное, его возраста.

— Ты здесь взводный?

— Я.

— Вместе воевать будем. Я, Саша.

— Серега.

— Давно воюешь?

— С самого начала.

— А у меня первый бой.

— Страшно?

— Н-незнаю, наверное.

— Не переживай, Бог даст, справимся.

— А, есть он, вообще?

— Есть, не сомневайся.

Короткие, рубленые фразы, указывали на волнение молодого офицера, а близость такого же взводного как он сам, провоевавшего два года, успокаивали, вселяли веру в то, что в любых передрягах можно выжить.

— Приготовиться!

Где-то на фланге началась стрельба.

— Могила, отсекай пехоту!

— Ду-ду-ду-ду!

Застучали пулеметы, и не только штатные, но и трофейные МГ, к ним присоединились пулеметы заградотрядников.

— Экономно, мать вашу так! Беречь патроны, нам здесь не умирать нужно, а воевать еще долго придется. Стрелкам спрятаться по норам, нечего фрицам бошки подставлять. Ваше время еще не пришло, сдрыснули на дно окопов! Работают только пулеметчики!

В шум стрельбы врывались выстрелы танковых пушек, поднятые с брустверов земля и снег, вместе с осколками обсыпали оборонный рубеж. Теперь немец стал действовать по отработанному годами плану. Взялся за дело умело, привычно, посерьезному качественно. Из окопов послышались стоны, вот и первые потери, первые раненые. Сережка наблюдал за противником.

— Пулеметчики, упали на дно. Работают ПТРщики. Раненых перевязать. Огнь по передовым танкам!

Захлопали ПТР, будто плетки ударили. За тот короткий промежуток пребывания в роте, бойцы поверили в своего командира взвода. Эк, у него легко все! И ведь не стал всех подставлять, пулеметчики уложили в снег пехоту, убрал их в окоп, спрятал, можно сказать. Теперь вон владельцы ПТР стреляют. Что там он дальше придумает?

— Серега, противник закругляет правый фланг!

— Вижу, Санек! Файнберг, черт картавый! Быстро метнулся на фланг, отвесь от меня Редкозубу пинка, у него там немецкая пехота скоро на голову влезет и гадить начнет!

— Понял!

— Приготовить гранаты, да не перепутать! Пропустим танки через траншеи и бросаем на корму РПГ-43. Ясно всем? Куда голову высунул. Мудило! ПТРщики убрать ружья, сами вниз! Приготовиться всем!

Гремя траками по мерзлой земле, первые танки ворвались на позиции.

— Не зевать, гранату на корму и прячься!

— Бу-бух! Бу-бух! Бу-бух!

Первые брошенные гранаты, взорвавшись, своим кумулятивным зарядом прожгли броню, заставили взорваться боекомплект в машинах. Над окопами заклубились дымы черного маслянистого оттенка.

— Все на бруствер, отсекай пехоту!

Мерзнуть было некогда, не до того сейчас было. Дикая стрельба из всех видов имеющегося оружия разнеслась по округе, заставила немецкую пехоту частично упасть в снег, а частично «повернуть оглобли». Танкисты, потерявшие пару машин перед передним краем обороняющихся взводов и три за линией окопов, дрогнули, повернули.

— ПТРщики, мать вашу, не зевай! Видишь, борта подставляют? Мочи-и!

— Дун. Дун. Дун.

Вроде, как и не смело тявкнули противотанковые ружья. Еще два танка стали в ступор. Легкий дымок повеял из пробоин в бортах. Он был бы более выражен, если б не сдувался ветром. И на одном и на втором танке отбросили башенные люки, из них полезли люди в комбинезонах.

— Что ворон ловите? Стреляй по танкистам!

Атаку отбили малой кровью. При такой плотности огня потерять убитыми троих, да пятерых ранеными, это считай, повезло. В других штрафных подразделениях дела обстояли гораздо хуже, сыграли свою роль немецкие дзоты. Пятьдесят процентов личного состава, как корова языком слизала. Погиб Лябах, был ранен Демидов, осколком царапнуло и замполита роты.

До темноты рота штрафников и заградотряд отбили еще две атаки. Вся местность в округе покрылась трупами одетых в серые шинели немцев, двадцать семь танков пылали и дымились па позициях, испуская смрадный запах горелой человеческой плоти. Траншея, не раз выручавшая людей была пахана-перепахана траками и воронками.

Они уходили в тыл, уносили с собой раненых товарищей и вооружение. Уходили, оставив позиции сменившему их стрелковому полку, присланному из резерва Ставки.

— Спасибо тебе, Сережа! — пожимая руку, сказал на прощание молодой лейтенант.

— Это за что же?

— А, за то, что я жив в этой мясорубке остался. За то, что за один день воевать научился, не по-книжному, а как нужно. За то, что научил людей беречь, а не в атаку, почем зря бросаться.

— Ну, это спорный вопрос. Ты со своими сегодня и в рукопашной побывал, вон и танк сам подбил, а пришлось бы, и в атаку, как миленький пошел бы.

— Это частности. Короче, спасибо. Может, свидимся когда?

— Обязательно! Бывай лейтенант, удачи. Желаю тебе встретить победу в Берлине.

Так и разошлись, как это обычно бывает с людьми на войне. Не знает Сергей, дойдет ли лейтенант до фашистского логова, но то, что этот парень уже никогда не станет сволочью, не предаст своих солдат и командиров, он знал наверняка.

Глава 7. «Это было в разведке…»

— Гражданин старшина! Гражданин старшина! — жужжание назойливой мухи во сне, превратилось в голос Турухина, его нового вестового, заставил открыть глаза. — Вас срочно требует к себе командир роты.

Весеннее полуденное солнце припекло голову, заставляло прочувствовать скорый приход лета сорок третьего года. После бессонной ночи и колготного утра, Котов позволил себе расслабиться и давануть на массу, а неугомонному ротному командиру опять что-то от него нужно.

Их штрафную роту, на этот участок фронта перебросили сегодняшней ночью, ночью же и провели замену стрелкового батальона. Линейное подразделение отвели за спину штрафников, предоставив последним возможность разобраться с коллегами по другую сторону нейтралки. По информации, полученной в результате боевых действий, на этом участке передовой, нашим частям противопоставили восьмой пехотный штрафбат вермахта, и немецкие военные зеки, с непонятной настойчивостью так вгрызлись в оборону, что их не могли выбить даже при поддержке гвардейского танкового полка и артиллерии. Германские штрафники, будто приморозились брюхом к грунту. Оставив взвод целиком и полностью на плечи сержанта Файнберга, Котов все утро провел в наблюдении за противником. Меняя места дислокации, высматривал, какая задница их ожидает, когда штрафников «в бой пошлет товарищ Сталин».

Потянувшись, привел организм в рабочее состояние.

— Граж….

— Да, иду уже. Турухин, ну ты и зануда.

— А я, чо?…

По ходам сообщения направился на НП командира роты, подмечая, как устроились бойцы на новом месте. За минувшие месяцы рота полностью обновила свой состав, да и командование, считай, все сменилось. Хоть и не требовало высокое начальство от постоянного состава штрафной роты идти в горнило огня, да куда ж от этого денешься, вот и шли в атаку, если не впереди подразделений, то, во всяком случае, и в окопах не отсиживались. Гудыма теперь, начальник политотдела отдельного полка. Демидов, по слухам долечивается в госпитале, крепко его зацепило в февральских боях. Вот и ротный у них новый, молодой капитан, на подполковничьей должности. Нет, по возрасту-то, он старше Сергея будет, а вот от Наполеоновских амбиций и решений, не всегда убережешь лихого бравого офицера. Замполит в роте, под стать капитану Митрохину, но этот хоть, если не умный, то в годах, секач битый жизнью, короче хитрован.

— Селезнев, мой юный друг, — Сергей, завернув за угол траншеи, в прямом смысле столкнулся с вынырнувшим навстречу громилой, попавшим в роту из морской пехоты за пьяную драку с молодыми офицерами. — Торопыга, ты так своего командира взвода насмерть затопчешь. Куда летишь?

Оскалив крепкие зубы в улыбке, не выражая никакого почтения к взводному, моряк все же посторонился.

— Следую к старшине роты, гражданин старшина.

— Там, что, наркомовскую норму без тебя делят, так спешишь?

— Никак нет! Этот старый пердун, нам в отделение пайковую норму урезал. Рахматуллин, Комов и Вихлянцев у нас до завтра еще числиться будут. Файнберг связываться не хочет, иду разбираться сам.

— Что дитятко, не наедаешься?

— Дело принципа!

— Ну, попытайся стрясти с Семеныча хоть, что-то. Хотел бы я на это посмотреть. Только смотри, без рукоприкладства, а то тогда уже я тебя трясти буду.

— Угу, страшно уже. Ладно, мы тоже с понятием, гражданин старшина.

Вот и землянка ротного. Сергей протиснулся в проход, завешенный плащ-палаткой, спустился на две ступени вниз.

— Разрешите?

Под скатами тяжелых бревен, словно в плохо освещенном подвале находилась довольно обширная комната, служившая прежнему хозяину позиций, и домом, и местом укрытия от артобстрела. Второй выход из землянки сделали на сторону противника, в траншею для наблюдения и командования подразделениями. Само помещение освещалось «летучей мышью» подвешенной к потолку над столом, сколоченным из струганных досок, с тремя полевыми телефонами на нем. В нем присутствовали три человека. Ротного и замполита, Котов войдя со света в темень землянки, признал сразу, а вот третий был ему неизвестен, да к тому же расплылся тенью перед глазами.

— Разрешите войти, товарищ капитан? Старшина Котов по вашему приказанию прибыл.

— Присядь, старшина. Вот, подполковник Арцыбашев, я у него когда-то командиром взвода начинал службу, начальник разведки дивизии, просит помочь ему в щекотливом деле. Мы с замполитом роты, раскинули мозгами, решили, что ты тот, кто сможет выполнить просьбу. О тебе наши подопечные легенды выдумывают. Надо, как говорится, соответствовать.

— А, что за просьба?

— Товарищ подполковник, мне ему объяснять, или обрисуете картину сами?

— Спасибо Витольд Львович, наверное, мне это сделать будет проще.

— Тогда прошу.

Подполковник наконец-то сфокусировался в глазах Сергея. Был он среднего роста, худощав, с лицом простым, без каких либо примет. На его гимнастерке, и с правой, и с левой стороны груди поблескивали награды. Значит человек заслуженный. Цепкий взгляд прошелся по ладной фигуре самого Котова, зацепился за шрам на брови и щеке. Офицер исподволь оценивал человека, которого ротное начальство прочило в исполнители какого-то замысла.

— Разведотделу дивизии от вас потребовалась помощь. Возникла необходимость с предельной скрытностью уточнить сведения о противнике, особенно о подразделениях и частях, расположенных в глубине его обороны. Обычные методы разведки в этом случае неприменимы.

— Товарищ полковник, но я-то здесь причем? Насколько я знаю, у вас должен быть целый штат разведчиков. Что за задача такая, на выполнение которой посылают Ваньку-взводного, а не профессионалов?

— Котов….

Порыв командира роты, повысить голос на своего подчиненного, прекратил подполковник, подняв ладонь в его сторону. Придвинулся к карте, разложенной на столе, и объясняя суть действий, заскользил карандашем по плотной бумаге с нанесенной на ней обстановкой в полосе сосредоточения дивизии.

— Задачи такого характера легче всего выполняют мелкие группы разведчиков или даже одиночные отборные бойцы. Тут вы правы. Скрытно проникнув глубоко в тыл врага, нужно было провести разведку наблюдением, а при благоприятных условиях захватывать контрольных пленных. Таких бойцов, выполняющих задачи по разведке вражеского тыла, у нас принято называть лазутчиками. Лазутчикам были поставлены следующие задачи. Первой группе в составе пяти человек, надлежало в течение четырёх дней разведать оперативный тыл противника на переднем крае его обороны и в ближайшем тылу на этом участке. Вторая группа, три человека, должна была проникнуть в глубину обороны врага и захватить там контрольного пленного. Срок действия второй группы — трое суток, начало её работы — немедленно после окончания работы первой группы. Третьей группе тотчас же после окончания работы второй группы следовало, действуя по тому же маршруту, установить, не произошли ли изменения в расположении и действиях противника, срок её работы — двое суток. После внимательного изучения местности и расположения неприятеля, в пределах видимости, было выбрано место перехода в расположение противника всех трёх групп — по балке, на стыке двух вражеских частей в районе нахождения подбитого танка. Дальше путь движения разведчиков шёл по балке. Подробно был разработан план перехода и характер движения и действий в тылу врага. Точного маршрута движения после перехода линии фронта не устанавливалось. Им были даны карты без каких-либо пометок и компасы. Каждый имел при себе шинель и маскхалат, сухой паек. Разведывательное отделение штаба дивизии установило наблюдение за движением групп, местами их перехода линии фронта, возвращения и предусмотрело порядок их встречи. Переход первой группой линии фронта был выполнен в назначенном месте в точно установленное время. В оговоренные сроки группа не вернулась. Сроки поджимали, пришлось на ходу менять план, подстраиваться под сложившуюся обстановку. Начальство проявляло интерес к результатам поисковых групп. Поменяли маршруты, урезали время работы в тылу, но задачи оставили прежние. Теперь обе оставшиеся группы ушли в поиск одновременно, по разным маршрутам. При проходе через позиции фашистов, третья группа завязала бой, длившийся по нашим часам двенадцать минут. К переднему краю полка, ни один человек не вышел, что дает право утверждать — группа погибла. Вторая группа тоже не возвратилась.

Подполковник нервно достал из пачки папиросу, сунул ее в рот, в раздумье протянул пачку старшине. Сергей отрицательно мотнул головой. Вопросов сам не задавал, он уже понял, к чему клонит главный разведчик дивизии. Дождался.

— В общем, старшина, нужна твоя помощь. К утру нужен «язык», взятый в тылах на этом участке. Командир роты, характеризует тебя, как человека способного на многое. Сделаешь?

Сергей не торопился с ответом. Его самого глодал вопрос совсем другого плана. Посмотрев в глаза полкану, он задал его.

— А почему вы не хотите послать за языком разведчиков из полка? Там ведь целый взвод умельцев, которые, не сомневаюсь, на этом деле собаку съели.

Ротный, в отличие от молчавшего «всю дорогу» замполита, опять засопел, подал голос:

— Слишком много вопросов не по теме задаешь!

Что с него взять, зелень она в армии во все времена зеленью остается, даже если рядить ее в офицерские погоны. Ничего, повоюет, оботрется.

— Старшина, понимаешь, мне бы не хотелось….

— Я понял, товарищ полковник, это ваши междоусобные заморочки. Они мне ни к чему.

— Вот и хорошо, что понял. Со своей стороны, если задачу выполнишь, представлю к награде.

— Сроки выполнения, я так понял, до утра?

— Да.

— В каком звании должен быть язык?

— Даже так? Ты, что ж работаешь под заказ?

— Ну, все же?

— Ха-ха! Ну, если майора притащишь, я возражать не буду, а то мне все больше рядовых, да ефрейторов приводят.

Сергей обратился к своему командиру.

— Мне потребуются двое помощников, которых выберу сам, и кто-то, кто служил до штрафбата в саперах.

— Бери, — великодушно согласился ротный.

— Товарищ старшина, — наконец-то прозвучал голос капитана Пономаренко. — Помните о том, что если ваш поиск будет удачным, то может быть и роту в разведку боем не пошлют.

До занятия исходного положения Сергей долго наблюдал за передним краем обороны противника. Просачивание произвели в глубоких сумерках. Это и понятно, в такую ночь, без луны, в пасмурную погоду, легче обмануть бдительность обороны. Впереди, тыкая щупом землю перед собой, полз сапер, за ним Сергей. Разведчики передвигались по одному. Пока один боец двигался, остальные лежали, затем передвигался второй. Бойцы не были обнаружены противником, что подтверждает безусловную правильность избранного способа передвижения, во время инструктажа, Котов каждому из них вынес мозг на предмет, как им действовать. Оба, и амбал Селезнев, и невозмутимый тихушник Зайченко, уже были не рады, что согласились прогуляться в поиск. Зато теперь все было в норме.

Глумов, бывший сапер, «дотащил» их до проволочного заграждения, по дороге при разминировании тропы, потративший на изголения с минами, в общей сложности часа полтора. Остановившись у кола, зашептал в ухо взводному:

— Все, гражданин старшина, дошли.

— Добро. Теперь твоя задача, лежать здесь и ждать утра, и нас вместе с ним.

— Ясно.

— Ппыф-ф! — прозвучал совсем рядом с ними выстрел из ракетницы.

Ночь расцветилась фосфорным огнем осветительной петарды. Бойцы пригнулись, вжались в едва проросшую молодую траву, переждали время, пока потухнет ракета. Периодически противник обстреливал передовую, но местность где они проползали, пока не трогал.

— Зайченко, — зашептал Котов.

Тот, услыхав, подполз вплотную.

— Здесь не колючка, сталистая проволока. Я режу, освобождаю проход, ты по одной нитке отводи в сторону, и втыкай в землю. Аккуратно, она сволочь, звонкая, может шуму наделать.

— Понял.

Через проход, проделанный у самой земли, минули ограждение полосою в три кола. Такое ползанье тяжелее всего далось Селезню, уж дюже здоров, бугаина. Дальше сплошной линии окопов и укреплений не было, немцы ограничились мощными опорными пунктами. В дальнейшем лазутчики передвигались по скатам высоты вдоль балки. Это обеспечивало и скрытность действий, и возможность тщательного наблюдения. Разведчики точно засекли на пути следования расположение многих сооружений противника, расположение его огневых средств: пулемётов, орудий, батарей, места расположения и действий органов охранения, постов. Группа вынуждена была несколько раз изменять маршруты движения, так как ей пришлось обходить огневые позиции и органы охранения. Нужно было торопиться, время работало против них. Сергей оставил подчиненных в скудном кустарнике, неподалеку от сереющего в ночи населенного пункта Кологреевка, превращенного фрицами в укрепрайон, сам чуть отойдя от места, словно растворился в туманном мареве вдруг выглянувшей луны.

Ни кем не замеченный, прошел мимо вражеских постов в центр поселка. Почувствовав мощную силу ударов Красной Армии и потеряв инициативу в боях, немецко-фашистские оккупанты за последнее время стали заметно осторожнее, стремясь нести меньше потерь, как в людях, так и в боевой технике. Их можно понять, глупо подставиться кому охота? Если раньше в ночное время автомашины противника ходили с включенными фарами, то теперь они их тушат. В местах стоянки тщательно маскируются. Даже в этом поселке немцы выломали в стенах домов и сараев проходы и разместили, внутри построек свои танки и автомобили. Прежде фашисты в занимаемых ими сёлах не соблюдали светомаскировки, вели себя, как дома, раздевались ночью и спали до полного рассвета. После того как разведчики на многих фронтах, бросили гранаты в окна хат и уничтожали таким образом большое количество вражеских солдат и офицеров, фашисты серьезно забеспокоились и приняли ряд предохранительных мер. Теперь уже на переднем крае своей обороны все немецкие солдаты и офицеры спят одетыми и обутыми в домах, свет тщательно маскируют, часовые меняются через каждые полчаса. Посты выставляются парными, в большом количестве и с таким расчетом, чтобы была возможность перекликаться с соседними постами. По фашистским атрибутам, патрулям, слоняющимся вдоль улицы, и десятку разномастной техники у парадного входа, определил штаб. Скорее всего, в советское время в этом большом здании находилось поселковое правление. Вот сюда-то ему и нужно.

Часовой долго выстаивал на приступках у закрытой двери, потом отошел к углу здания, чиркнув спичкой, закурил сигарету. Сергей отчетливо видел, как немец, нарушая все мысленные положения устава, зажурчал пускаемой струей. Приспичило разгильдяю. Вот в этот-то промежуток времени он и вошел в здание. Прямо у входа, откинувшись назад и прислонив голову к стене, спал, скорее всего, дежурный по штабу. Галуны на погонах указывали на то, что перед лазутчиком находится унтер-офицер. Не тот калибр, обещал же майора. Старшина, недолго думая, одним движением свернул немцу шейные позвонки. После характерного хруста, прислонил голову мертвеца обратно к стене. Этот теперь точно не помешает. В полной тишине, скользя по тускло освещенному пустому коридору, начал исследовать комнаты с дальней стороны. Открывал дверь, входил, и после того как глаза привыкали к темноте исследовал рабочее жилище. Финка уже неоднократно обрывала нити жизни спавших одетыми врагов, а майор среди контингента штабных работников не попадался. Наконец удача. На разобранной кровати, сняв лишь сапоги и ремень с кобурой, да расстегнув верхние пуговицы кителя, в полной форме спал подполковник. Его богатырский храп будоражил тишину помещения.

«Ничего, сойдет. Скажу, ну не было майора. Я же его не рожу. Пусть довольствуется подполом!»

Наклонившись над спящим, нажал точку у основания черепа. Храп мгновенно прекратился, а сопение человека стало тихим. Ознакомился с обстановкой комнаты. Портрет бесноватого в раме на стене над столом. Сам стол роскошный, надежно сработанный, стоит аппендиксом в центре помещения, повторяя очертания буквы «Т», ясно, что он здесь для совещаний. Телефонов куча. У стены, рядом с модерновым стулом сейф. Опаньки! Что там может храниться? В ящиках стола ключей не обнаружил. Нашел их, охлопав карманы пленника. Один из ключей подошел к железному шкафу. Не разбираясь, выгреб все, что было на мятую простыню. Связал узлом. Объемный баул по прикидкам потянул кил на десять, не меньше. Нашел работу себе на дурную голову! Пора уматывать. Сдвинул автомат за спину, прикладом к плечу, взвалил полкана на правое плечо, левой рукой подхватил баул.

«Ох, и кабан! Разожрался на казенных харчах на добрый центнер весу, попробуй такого допри, семь потов сойдет! Ничего, главное вынести, а дальше это уже забота маримана, недаром же я его за собой потащил!»

Пришлось делать еще одну остановку в самом штабе, нейтрализовывать часового. Еще повезло, что стоял уже другой, значит, до смены время есть. Хватая ртом воздух, пленного свалил с рук на руки Селезневу. Баул сунул Зайченко. Выдохнул:

— Скорее почапали, скоро светать начнет.

Как не торопились, утренние сумерки застали их на немецкой стороне обороны. Немец, на плече Селезнева покачиваясь, только сопел в состоянии прострации, цепляясь наградами, привинченными к кителю за гимнастерку бойца.

— Да, посдирай ты их, ведь мешают, — предложил старшина.

— Ништо, я его при всех регалиях доставлю. Пусть поглядят, не какого-то там худого ефрейтора притащили, а жирного офицера.

— Ну и мудохайся ежели охота.

Сергей как борзая по следу вел своих подчиненных по пройденному ранее маршруту, Лишь у самых окопов заставил их прилечь, отдышаться, а сам уполз вперед, растворяясь на глазах в серости наступившего утра. Соскользнул в траншею, используя финский нож, упокоил часового, слегка нашумев, не сразу справившись с крепким, здоровым немецким мужиком, представителем штрафбатовских зеков. Затаился, определяя, услыхал ли кто шум борьбы. Все тихо. Пролез по траншее вправо. Пришлось зарезать еще одного любопытного кадра, не вовремя захотевшего слить ночной конденсат. Высунувшись на полкорпуса над бруствером, махнул своим. В утреннем затишье не стреляли даже немецкие пулеметчики, видно за ночь надоело жечь патроны. По низине слоился туман. Один за другим нырнули в пелену, протиснулись в проход, просунули захваченного немца. Глумов встретил своих чуть ли не щенячьим восторгом.

— Думал, сгинули, — шепотом выразил товарищам восторги и волнения.

— Веди назад, Сусанин.

Ползком, отмеряя пузом каждый метр пути, поисковая партия по одному ссыпалась в траншею третьего взвода. Пока отдыхали, на позицию прибежали и ротный и замполит, и естественно подполковник Арцыбашев. Возбужденные, радостные, они, наплевав на устав, тискали старшину и троих штрафников.

— Извините, товарищ полковник, не было майора, — оправдывался Сергей извиняющимся голосом. — Вот, подполковника пришлось брать. Но, уж что было. Как говорится, дареному коню…

— Что-то, старшина, он у вас какой-то квелый. Помяли сильно?

— Ах, да!

Сергей наклонившись над языком, нажал на известную лишь ему точку у того на теле. Германский офицер задышал ровнее, а через пять минут, прошедших для собравшихся в полнейшем молчании и созерцании происходящего, и вовсе полностью пришел в себя. Сидел на пятой точке на дне окопа, щурясь от первых лучей солнца, падавших прямо в глаза, непонятливо лупая ними, в окружении страшных русских дикарей.

— Вот, пожалуйста. Свеженький как огурчик! Селезнев его всю дорогу на руках нес. Так, что, принимайте товар. А, как довесок…

Старшина за плечом замполита наткнулся глазами на Зайченко.

— Зайченко!

— Я, гражданин старшина!

— Передай товарищу подполковнику бумаги.

Приняв баул, подполковник взвесил его на руке.

— Это что?

— Документы прихватил, все какие в сейфе были.

— Ну, спасибо, вот удружил!

— Да, чего там? Пользуйтесь.

Захваченный гитлеровец, на поверку оказался командиром полка. Документы, взятые, как выразился Селезнев, на гоп-стоп, раскрывали диспозицию обороны большого участка фронта, позволили командованию армии получить полную информацию по оперативной обстановке немецкой линии фронта. А уже через день, штрафная рота пошла на прорыв немецкой обороны. Бои были жестокими, с большими потерями, но на бумаге они уложились в несколько строк боевого донесения: «… двадцать первая штрафная рота, прорвала оборону противника, и восемьсот тридцать третий стрелковый полк, с приданными подразделениями, вошел в прорыв, имея задачу выбить противника из поселка Кологреевка, населенных пунктов Васьково, Красное, Липовка. При наступлении на юго-восточную окраину поселка, два батальона полка были встречены сильным пулеметным огнем и танковой атакой. Движение полка было приостановлено. Получив подкрепление резервного батальона, Кологреевка вновь была атакована. Двадцать первая штрафная рота ворвалась на юго-восточную окраину поселка, где была встречена огнем минометов и пулеметов. Совместными действиями частей, поставленная задача была выполнена, населенные пункты освобождены. 30 мая 1943 года».

К концу июня месяца сорок третьего года на всех фронтах ощущалось затишье перед каким-то, действительно серьезным событием. Молох войны подтягивал силы к Орловско-Курской косе. Обе противостоящие друг другу армады, еще не созрели для решающей битвы, но прилагали все усилия по решению летней кампании, в крупнейшем танковом сражение Второй Мировой войны.

Двадцать первая штрафная рота являлась отдельной воинской частью, напрямую подчиненной командованию армии. Командовали штрафниками только штатные офицеры и политработники, для которых предусматривалось сокращение срока выслуги для получения очередного звания наполовину, а каждый месяц службы засчитывался при назначении пенсии за шесть месяцев. Командирам штрафников были даны исключительно высокие дисциплинарные права, комроты — как командиру полка. На какое-то время в бою штрафник мог заменить убитого командира, но командовать штрафным подразделением в обычной обстановке не мог даже в виде исключения. На сложившийся момент времени, при подготовке активного наступления, во всех армейских штрафных ротах сменился контингент, в них, помимо проштрафившихся на фронте бойцов, направляли бывших военнослужащих, оставшихся в ходе боев на оккупированной территории, но не пытавшихся перейти линию фронта или примкнуть к партизанам. Туда же, после соответствующих проверок направляли и добровольно сдавшихся власовцев, полицаев, сотрудников оккупационных администраций, которые не запятнали себя расправами над мирным населением, подпольщиками и партизанами, по возрасту подлежащих призыву на службу.

— Заходи, — откликнулся ротный на просьбу Котова войти в землянку, пожаловался. — После пребывания здесь высшей рассы, до сих пор от вшей избавиться не могу. И откуда, только выползают? Уже и немецкого духа не слышно, а эти гады есть.

Вид командира выражал полнейшее недовольство. С тех самых пор, как в роту прибыло пополнение, на семьдесят процентов состоявшее из «отщепенцев» из-за линии фронта, ротный захандрил. Глянув на командира взвода, кивнул головой на грубо сколоченный табурет. Сам он, некоторое время в раздумье молчал, нервно барабанил пальцами по столешнице. В конце-концов промолвил, не глядя на Сергея.

— Вот и делай людям добро.

— Не понял вас, товарищ капитан?

— А, что тут непонятного? После вашего поиска, пришел приказ из штаба армии. С Селезнева, Глумова и Зайченко, судимость досрочно погашена, вы все четверо исключаетесь из списков личного состава части, велено вас направить для дальнейшего прохождения службы в стрелковую дивизию, в отделение разведки к подполковнику Арцыбашеву. И этого человека я считал другом! Без ножа зарезал. Лучшего командира взвода увел!

— Вот уж не знал, что я у вас лучший. Хм. Ну, Глумова теперь, только Господь Бог в свою дивизию может призвать. Погиб Глумов, — напомнил Котов ротному. — Да и по Зайченко, проблематично сейчас выполнить приказ. Отправлен в госпиталь.

— Да, помню! — отмахнулся ротный. — Вас всех, кстати, за поиск представили к наградам. Тебе «знамя», остальным по «красной звездочке».

— Спасибо, тронут.

— Издеваешься?

— Да, нет. Как можно?

— В общем, так, сдавай пока взвод своему Файнбергу. Завтра обещают лейтенанта прислать. Собирайтесь оба и пи…те в штаб дивизии. Чтоб к вечеру духу вашего в роте не было!

— Мне тоже приятно было служить под вашим началом, товарищ капитан.

В дивизию Котов с Селезневым попали, что называется с корабля на бал. Штаб гудел как растревоженный улей. Арцыбашев сразу сдал обоих бойцов в руки старшему лейтенанту Грозных, командиру роты пешей разведки, прибывшему по приказу подполковника для получения задачи. Ожидая своего нового командира, Сергей устроился на лавке под раскидистым грецким орехом, наблюдал за штабной суетой. Селезнев по обыкновению исчез разыскивать кухню. Ротного не было часа два, из своего поиска успел вернуться довольный моряк, расположившийся рядом со старшиной.

— По коням, гвардейцы! — скомандовал появившийся перед ними Грозных. — Следуем в расположение.

Находясь в низовом звене военного механизма, Сергей не мог знать о том, что уже через трое суток, на большом участке фронта, где он был малюсеньким винтиком, должна произойти крупная наступательная операция. К началу операции войска Юго-Западного фронта занимали рубеж по реке Северский Донец от Змиева до деревни Славяносербская. Им противостояли первая танковая армия и оперативная группа «Кемпф», в состав которой входило до десяти пехотных дивизий и группы армий «Юг». Противник подготовил хорошо организованную оборону, которая проходила по крутому правому берегу Северского Донца и состояла из двух-трех полос. Высоты и населенные пункты были превращены ним в сильно укрепленные узлы сопротивления.

Замысел советского командования предусматривал нанесение главного удара из района Изюма смежными флангами первой и восьмой гвардейской армий в направлении на Барвенково, Красноармейское и вспомогательного удара третьей гвардейской армии из района Привольное в направлении на Артемовск. Задача подвижных соединений — войти в прорыв и ударом в направлении на Сталино, во взаимодействии с войсками Южного фронта окружить Донбасские группировки противника.

Глава 8. «Это было в разведке…» (продолжение)

Никогда не надо загадывать все наперед, Сергей знал это, как никто другой. На войне никогда не знаешь, где окажешься завтра. Как в поговорке — «в земле сырой, в роте штрафной или в разведке полковой». Вот и сейчас, штурмуя брюхом нейтральную полосу в составе аж целого взвода пешей разведки, правда, здорово покоцанного в вышеописанных событиях, он по приказу взводного, лейтенанта Захарова, как только что прибывший, и не имеющий опыта поисков за линией фронта, вместе с Селезневым полз в замыкании. Еще вчера вечером, Грозных заполучил этих двоих «котов в мешке» с подачи своего начальника, Арцыбашева. Конечно, в разведку не идут по протекции, уж слишком скользко ходить на грани между жизнью и смертью, но все же, это могли быть совсем не нужные ротному глаза и уши начальства в его хозяйстве. Ко всему прочему, сладкая парочка материализовалась из штрафников, попав во взвод, держалась особняком, о себе трепаться не торопилась, а бумаг на них, Грозных пока не видал, время поджимало. Так и слил темных лошадок на плечи лейтенанту, пусть сам разбирается.

Молодой месяц поднялся на небосвод. Он как пастух, выпасал свою звездную отару на безоблачном пастбище неба. Для разведчиков такая погода, самая противная. Им бы ночь потемней, да, чтоб дождь моросил, вот это, самое то. Но как говорится, не мы выбираем, а выбирают нас. Три разведпартии, на разных участках обороны, должны перейти линию фронта, скрытно просочиться через позиции немцев, и к семнадцатому числу месяца, прошкрябав пехом более сорока километров по германским тылам, нейтрализовать ряд объектов. Задача сложная, а времени на ее реализацию, кот наплакал. Захаров сверился с компасом, сделав поправку, поднял народ на ноги. Все! Передовые позиции остались позади. Подозвал к себе Акиньшина и Юрского.

— Выдвигаетесь передовым дозором в направлении на Юхновку. Держаться от нас не далее ста метров. Если что, дадите сигнал фонариком.

— Ясно.

Именно на их участке перехода, Северский Донец делал петлю. То, что придется поплавать, сомнений не было. Вот только как это все получится, Захарова брали сомнения. Часа через полтора хода, заметили хутор, состоящий всего из четырёх домов. К нему вела дорога. Оба дозорных, на опушке леса дождавшись основную группу, показали взводному тянувшиеся к хутору провода и кабели.

— И такого добра здесь много. Видать штаб большой части, — озвучил вывод Акиньшин.

— У штабников обычная работа, видно, что связные часто, туда-сюда мотаются, дорога не пустует.

— От линии фронта мы отошли уже далеко, предлагаю подобраться поближе.

— Ага! — у Юрского даже в темноте, при свете месяца, блеснули глаза. — Забросаем штаб гранатами!

— Молодцы, разведчики, — Захаров невольно оглянулся на прислушивавшегося к разговору старшину. Ротный предупреждал, об этом молодом парне, чтоб он при нем держал ушки на макушке, вдруг действительно контролер. — А теперь, ноги в руки, обходим деревню, и продолжаем движение по маршруту. Тут до реки уже недалеко осталось, где-то километра три. Ясно? Выполнять.

К Северскому Донцу подошли глубоко после полуночи. С пологого берега реки, при свете звезд и месяца, хорошо просматривались укрепления противника на высоком, противоположном берегу, представляли собой почти сплошную ломаную линию брустверов траншей с открытыми пулемётными площадками и стрелковыми ячейками. Перед траншеей в один ряд, с редкими перерывами, было установлено проволочное заграждение. Вся полоса местности, кроме отдельных участков реки хорошо просматривалась и простреливалась, да и зеркало самой реки, скорее всего, тоже неплохо простреливалось. Разведчики в шеренгу залегли в кустах перед дикими пляжами, визуально знакомились еще с одним эшелоном обороны фашистов. Судя по всему, нелегко будет войскам форсировать не такую уж и широкую реку, стволов понапихано, немеряно. Где же здесь пройти? Чувствовалось, что немцы не на переднем крае, осветительных ракет не пускают. Посты конечно же выставлены, но со стороны быстрой реки подляны ожидать будут в последнюю очередь.

— Черт! Сколько времени потеряем?! — вырвалось из уст командира.

— Товарищ лейтенант, — невозмутимый всю дорогу Котов, подсказал Захарову. — Предлагаю послать вдоль реки наблюдателей. Пусть осмотрятся и определятся по месту, может, найдут слабину, там и переправимся. Здесь река-то шириной метров восемьдесят, не больше.

— Добро! Скиба, Поречкин, разбежались, один влево, один вправо. Осмотритесь, доложите.

Переправиться через реку решили в её восточном изгибе, не наблюдаемом противником, оттуда под прикрытием берега, маскируясь шумом воды, можно направиться к западному изгибу, а затем ползком преодолеть оставшиеся метры. Учитывая трудность переправы, через реку и опасность быть обнаруженным во время подхода, Захаров послал на западный берег сначала Котова с пятью лазутчиками.

Толкая перед собой плотик с узлом одежды, боеприпасами и автоматом, Сергей старался плыть тихо. Текучая, не успевшая за полночи остыть вода, ласкала натруженное тело. Позади него, тащился привязанный к ремню тонкий телефонный провод, захваченный еще в части, вот на такой случай. Доплыли незамеченными с берега, выбравшись под крутой подъем, помахали своим руками. Пока пятеро красноармейцев переодевались, голый Лебедев подтаскивал уложенные на три плотика, связанных между собой, вещевые мешки с взрывчаткой. Сопровождая взрывоопасную поклажу, рядом пересекали реку остальные разведчики. Удачно переправившись, помогая друг другу, один за другим взобрались на береговую возвышенность. Первыми в расположение противника проникли по обыкновению лазутчики. Затем выступило всё подразделение, двигаясь небольшими группами, на расстоянии зрительной связи, неся за плечами тяжелые баулы вещевых мешков. Боковые дозоры, после перехода ушли последними. Возложенная задача не позволяла отряду отвлечься или ввязываться в бой. К рассвету оставили далеко за спиной немецкий речной рубеж.

Перебравшись на западный берег, и следуя по намеченному маршруту, в серости утра разведчики разглядели, насколько отличается природа берегов. Песчаные и болотистые низины, можно сказать, попадались на каждом шагу. Множество балок и дубрав прятали советских людей от посторонних глаз. На склонах возвышенностей, то там, то сям, встречались беленые хатки хуторов. Сеть полевых дорог, раскиданных по местности, приводила в трепет от неизвестности. Котов отметил про себя высокую исполнительность приказов немцами, полевая жандармерия работала в армейских тылах как часы, привлекая себе в помощь полицаев. Поисковая партия трижды встречала на своём пути патрулей на мотоциклах, и трижды командир принимал решение обойти их, уклониться от боя. Захаров твёрдо помнил слова ротного: «Не обнаружить себя и в бой не вступать даже с одиночными солдатами. Ваше дело, взорвать железнодорожный мост. Нельзя допустить, чтобы немецкие резервы беспрепятственно подтягивались к передовой линии».

Вымотанные до предела, сделав незапланированный ни кем крюк в лишних четырнадцать километров, преодолевая мелкие речушки, которых и на карте-то не было, разведчики к закату дня вышли на подступы к мосту. Рассматривая его в окуляры полевого бинокля, лейтенант сказал лежавшему на пригорке рядом с ним старшине:

— К концу следующего дня этот железнодорожный мост должен быть взорван. Если потребуется лечь костьми у моста, мы ляжем.

— Ляжем, ляжем, — согласился с командиром Котов. — Дай в бинокль поглядеть, где ложиться будем.

Железнодорожный мост через реку был виден как на ладони. В бинокль он смотрелся большим сооружением, выстроенным из бетона и металла, можно было различить клепки и болты на фрагментах конструкции. Вечерело. Фашисты хоть и были уверены в своей полной безопасности, но охрану на ночь усилили. Теперь старшина понял, почему их послали на подрыв этого монстра. По обоим берегам реки, и даже с двух сторон от насыпи фашисты устроили позиции зенитных орудий, обложенные мешками с песком. На выездных направлениях, на подступах к мосту красовалось по ДЗОТу. Хатку путевого обходчика, с советских времен выстроенную метрах в пятидесяти сбоку от рельсового полотна, новые хозяева преобразовали в караулку. Помимо патрулей и караульных, скорее всего по причине теплого времени года, и у караулки и у моста, да и внизу у самой реки присутствовала фигова туча военных, и все при оружии. Но, может быть, ночью положение изменится?

Лейтенант уже хотел послать к объекту нескольких бойцов, которые должны были вести за ним наблюдение и в нужный момент бесшумно убрать часовых, когда Котов указал ему на опушку леса. Это вовсе не окраина леса, и вовсе не поляна на подступах к мосту. Это рукотворная вырубка, специально очищенная и пристрелянная камрадами из ДЗОТа, ловушка для идиотов. Вот так в раздумье, глядя на мост, и лежали, всей поисковой партией. Видит око, да зуб неймет! За все время отдыха и созерцаний, в обе стороны по мосту прошло четыре эшелона, из них три в сторону фронта и явно не пустые. Во всяком случае, на платформах одного из них передислоцировали танковую часть.

— Товарищ лейтенант, ребятам может ночью работать предстоит, — высказал командиру Сергей. — Может, половину из них отправите спать? Мы ведь и без них покумекать сможем.

Соглашаясь, взводный кивнул сержанту Остахову:

— Женя, давай со своими, спать идите.

— А где расположиться?

Старшина предложил, глядя в лицо взводному:

— Правее назад, метров сто ложбинка параллельно реки. Место хорошее и мешать никто не будет.

Лейтенант утвердительно кивнул, отвернувшись к мосту, вновь занялся изучением подходов к нему. По всему выходило, что взорвать его можно было только при лихом наскоке. Нет! Может ночью все изменится. Заснет часовой, нападет понос сразу на обоих патрульных, вышагивающих вдоль насыпи с их стороны, и они побегут до ветру, прямо в руки разведчикам. А может прицепиться к поезду, порезав сопровождающих, и взорвать его на средине реки? Что же делать? По полевой дороге, к караульному помещению, грузовой «Ганномаг», что-то подвез. Сверхчеловеки так загалдели, что их голоса услышали через реку в месте лежки. Выкрики и смех не прояснили перед Захаровым полноту картины.

— Чего это они гогочут?

— Радуются, жрачку привезли. Сейчас термос откроют, еще и кофием запахнет.

— А ты почем знаешь?

— Да ведь балаболят громко.

— Немецкий знаешь?

— Да.

— Я вот тоже, в пределах школьной программы, а понять их не смог.

— Так ведь в пределах школьной!

Лежа на животе, вглядываясь в темень, где поблескивавшая в лунном свете река оттеняла громаду моста, Сергей сорвал травинку перед своим лицом, сунув в зубы, прикусил стебелек. Рот наполнился вкусом зелени, даже легкой горечи. Охрана моста зажгла прожекторы, как правило, используемые при подсветке небосвода при авианалетах. Ними прошлась по округе, высвечивая подступы к объекту, саму насыпь с «железкой». Луч, спотыкаясь и цепляясь за все выступы темноты, продефилировал по месту расположения бойцов. Все инстинктивно прижали голову к земле. Неприятная штука, надо сказать! У самого моста народу поубавилось, оно и понятно — лишние ушли спать. Как же к тебе подойти? А еще и минировать придется, потом подрывать. Охрана ведь не будет просто смотреть, как около двух десятков русских нагло подойдет к мосту, а Захаров с дружеской улыбкой скажет, что-то типа: «Эй, друг, ты тут погуляй во-он там, пока мы мост рванем!»

Подползти на минимальное расстояние, а потом «на ура», атаковать мост? Ребят жалко! Если не все, то половина точно, как взводный сказал, костьми ляжет. Оно надо? Вот и выходит, хоть круть верть, хоть верть круть, а придется ему поработать дедовским способом. Охо-хо! Вернутся, задолбится оправдываться. Что, да как так, да почему? А, объясни. Охо-хо! Скосил взгляд на Захарова. Тот начинал по-взрослому нервничать. Что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? Вот, то-то и оно, что придется ему. Убрал из голоса официальный тон:

— Слышь, лейтенант? Не придумаешь тут ничего. Немцы не дураки, понимают значение объекта. Давай попробую я с Селезнем, ну и еще с кем, третьим, кого назначишь сам, эту байду на воздух поднять. Только тот, кто пойдет, должен быть храбрым, но не безбашенным, и маловпечатлительным, не эмоциональным. Я пока твоих людей не знаю.

Лейтенант с интересом воспринял сказанное старшиной.

— Человек есть. Как ты собрался мост рвать? Это мне не понятно.

— Прадед у меня из казаков, в своей станице ведуном да знахарем был. Вот и меня научил, людям глаз отводить. Если согласен, то незаметно подберемся, да и взорвем проклятый мост.

— Дело хорошее, но не верю я в эти сказки.

— Да ты сам-то не верь! Ты согласись на предложение, да бойца нужного предоставь. Дальше дело за мной.

— Так я сам с тобой пойду.

— Э-э, нет. У тебя мысли через край прут, не удержу их, засыплемся. Ты мне флегму дай, так, чтоб все ему до п…ды было, но, чтоб не трусил. С Селезневым я работал уже, мне он понятен, как патрон в автомате. Так, Селезень?

— Ага.

— Со мной на дело пойдешь?

— Так точно, — осклабился, лежавший под боком моряк.

— Остахов, — шепотом позвал Захаров сержанта. — Разбуди Тунгуса.

Представителя одного из северных народов, чаще всего использовавшегося во взводе в роли снайпера, ефрейтора с русской фамилией Иванов, и с именем Тихон, по причине узких глаз, округлого лица, кривых кавалерийских ног и спокойного, до тошноты рассудительного характера, народ во взводе прозвал Тунгусом.

Отведя в лесопосадку обоих подопечных, Сережка усадил их на землю перед собой.

— Вот, что, орлы, сейчас мы с вами тихо навьючимся, как верблюды, взрывчаткой. Выстроимся в полный рост в колонну, и спокойным медленным шагом, необращая внимание на часовых и патрулей, на то, что бы ни происходило вокруг, двинемся на мост. Селезень, ты все время следования и закладки должен будешь думать только о женщинах, твоей любимой копченой колбасе, выпивке, в конце концов, но, никак не о немцах, не о войне, и не об этом бл…ском мосте. Ясно? Сможешь?

— Постараюсь.

— Мало постараться, надо сделать, отвлечься от момента происходящего действия. Тихон, тебя тоже это касается. Думай о доме, о семье. Смотри только в спину Селезневу. Пока вы рядом со мной, никто вас увидеть не сможет, зарубите себе на носу.

— Да, ты никак шаман, командир? — задал вопрос Тунгус.

— Он самый. Ну, готовы? Тогда идем.

Молодой, не верящий ни в черта, ни в бога, командир поисковой партии, Леха Захаров, только перед самым началом войны закончивший десять классов школы в городе Омске, вместе с подчиненными наблюдал, как на троих сумасшедших, вознамерившихся таким нетривиальным способом взорвать мост, навьючивают вещевые мешки. Может пока не поздно, отменить весь этот балаган? Атаковать объект, и будь, что будет!? Ох, подставит его старшина! Ну, не может быть такого, чтобы сразу троих людей, идущих открыто, и не заметил никто!

Уходившие, выстроились в одну колонну. Спокойным, тихим шагом выдвинулись к насыпи. Когда вышли из зарослей кустарника, все присутствующие вдруг осознали, люди растворились в воздухе, прямо у них перед глазами. Ну, старшина дает! Рот взводного непроизвольно открылся, глаза вылезли из орбит. Не может быть! Месяц и звезды освещали пустоту железной дороги, освещали то место, где должны по идее находиться старшина с разведчиками.

Шли неторопливо, подошвами наступали на дерево шпал, пахнувших криазотом. Какое там могло быть воспоминание копченой колбасы, если убойный запах криазота вышибал даже мысли о ее запахе. Андрюха, вечно недоедавший в детские годы, выпустил мысли о еде. Вспомнился дом, их деревня на берегу Волги, маманька, всегда ласковая и нежная с ними, его братьями и сестрами. Рано ушла в царство небесное. Отец, отроду богатырь, вся их порода такая, у мужиков силищи девать некуда. После смерти матери, спился. Замерз зимой. Нашли его утром, когда тело в ледышку превратилось уже. Не все мальцы выжили, голодно было в Поволжье. Спасибо Советской Власти, подобрала, не дала сдохнуть. Детский дом, потом завод в Сталинграде, призыв на флот. Вот действительно где хорошо жилось, чувствовал себя как рыба в воде. Война. Нет! Старшина запретил думать про нее. Та-ак, ага, девушки! Ну, что, с девушками тоже все было…

Сергей прошел в двух шагах от скучающего часового, державшего винтовку на ремне через плечо, облокотившегося на поручень железного перила моста. Тот даже не повернулся в их сторону, так и стоял, глядя в искрившиеся воды текущей реки. Где-то под берегом, рядом с камышами гуляла рыба, ее плеск отчетливо доходил до ушей немца и он от скуки присматривался и к ночной темноте камышовых зарослей. Не спал и дежурный расчет у зениток. Те отводили душу разговором. Вспоминали, как на рождество пили глинтвейн на центральной ратуше Веймара, как было весело, а какой-то Карл, выпив больше меры, угощал тюрингскими колбасками девушек, надеясь на продолжение знакомства, где-нибудь в тепле. Ха-ха, наивный! Не обломилось, зря деньги потратил на этих вертихвосток!

— Стой! — прошептал приказ старшина. — Не обращайте внимания ни на что. Селезень, обвязывай Тунгуса веревкой под мышками. Молодец, не отвлекайся, спускай его вниз. Тунгус, как закрепишься внизу, освободишься от веревки. Будешь принимать мешки. Взрывчатку впихиваешь в технологические отверстия фермы. Когда закончишь, подожжешь бикфордов шнур.

— Есть, сделаю!

— Парни, спокойно. Время у нас имеется.

Потянулись минуты. Работа кипела. Селезнев словно и не ощущал тяжести вещевых мешков, для этого слона, пуд все равно, что для Тунгуса килограмм. Сергей не принимал участия в закладке, контролировал ситуацию. Пот потек градом по лицу. Сразу понял, что Селезнев переключил мысли на действительность. А тут еще и патруль, нарисовавшийся на противоположной оконечности моста, прибавил в голову амбала посторонних мыслей.

— Ссука, о чем ты думаешь мудак?

— Так, это…

Тунгус снизу подергал веревку. Селезнев отвлекся, и сразу полегчало. Двое патрульных вступили на мост, шли прямиком к часовому, скорее всего с намерением совместно перекурить и полялякать. Над перилами показалась голова тунгуса, да так не вовремя. Заметив в десяти шагах патрульных, коренной житель севера сразу забыл о всех договоренностях, перекинув из-за спины ППШа, и прямо из-за перил дал очередь по ним. Контакт потерян. Сергей выстрелом свалил часового.

— Шнур зажег?

— Горит.

— Валим!

Захаров, все это время наблюдавший за мостом, увидеть ничего не мог. Казалось, что там вовсе ничего не происходит. Вдруг все трое разведчиков в одночасье проявились, на самом мосту началась стрельба. Весь взвод в полном составе лежал на позиции наблюдения.

— Вперед! Поможем своим! Урра-а!

Разведчики выскочили из укрытия, бросились к насыпи. В один миг темнота проснулась. Фашисты осветили местность прожектором, ожили пулеметы левобережного ДЗОТа. Ураганный огонь расплескал свинец по пристрелянной местности. Стреляли разрывными пулями. Многие были сразу скошены огнем, среди ребят раздались стоны.

«Ой, дурр-рак!»

Пронеслось в голове у Котова.

«Молодой дурак. Людей костьми положил, как и думал!»

При отходе с моста, почти кубарем скатился с насыпи под самую дверь ДЗОТа, рванув ее на себя, забросил внутрь две наступательные гранаты, заставил заткнуться дежуривших пулеметчиков. За спиной прогремел еще один взрыв. Это Селезень с безвольным телом Тунгуса на плече, пробегая мимо, разобрался с расчетом зенитки.

Огромной силы взрыв сотряс округу, вздрогнули берега и река. Показалось, что мост, сделав последний выдох, рухнул в воду, расплескав тучи брызг под собой. На противоположном берегу, у здания караулки, поднялось смятение. Немцы бросились к месту взрыва, но гигантские обломки фрагментов моста лежали в реке, не могли позволить неприятелю перебраться на другой берег. Воспользовавшись суматохой, Котов приняв руководство оставшимися в живых бойцами на себя, вывел отряд в лесополосу. Из восемнадцати диверсантов, в живых осталось одиннадцать человек. Трое — ранены тяжело, среди них и лейтенант. Времени на долгое прощание с погибшими не было. Всех погибших снесли в кустарник, забросали ветвями, в надежде на то, что придут в эти места и захоронят ребят как положено. Сергей отметил место на карте. Сейчас нужно было думать о живых.

Практически по старому маршруту, старшина повел бойцов к переднему краю, он рассчитывал, что части по охране тыла у немцев, дадут им шанс хотя бы поближе подойти к передовой. Немецкий порядок сбоя не дал, уже к рассвету на хвост диверсантов сели отряды военных жандармов. Явственно различавшийся собачий лай оповестил членов поисковой партии, что им на хвост плотно сели. Тяжелораненых несли на плащ-палатках, выбиваясь из последних сил, пересекали мелкие речушки и старицы. Больших болот в Донбассе не было отродясь, зато маленькие, поблизости от основной водной артерии попадались на каждом шагу.

— В сторону Харькова отсекают, — запыхавшись, тяжело дыша, произнес Остахов.

— Жэка, я это уже давно заметил.

— Что делать будем?

— А, что тут сделаешь, сержант. Всем напрячься и идти туда, куда еще можно идти.

— Ага. Ну, это значит, что нам недолго идти осталось.

— Шире шаг! Женя, не зли меня. Когда нужно будет, когда выход найду, я тебе первому скажу.

— Ясно, командир.

— Пи-ить!

Селезнев позвал Котова.

— Товарищ старшина, привал нужен. Тунгус в себя пришел, пить просит.

— Блин! Некогда отдыхать, немцы вот-вот догонят. Ладно. Минута привала, напоить раненых.

Сам свалился под ствол березы, под утренним солнцем рассмотрел карту местности. Так, где они тут? Их гнали, скорее даже выдавливали к поселку Лихачево. Что здесь под боком? По карте каплями разбросана сеть мелких озер, да не таких уж и мелких. Села, Берека, Верхняя Орелька, Алексеевка, Дмитровка, Грушино, Закутневка. И все не то, чтобы на голой как коленка равнине, они еще и у балок, дубрав, да светлых, не загущенных лесов отстроены. Лай значительно приблизился.

— Подъем. За мной, шире шаг!

Бултыхая ногами по воде, пошли вверх по руслу речки, больше напоминающей широкий ручей. Скорее всего, загонщики, подравнивая и закругляя петлю, решили обождать отставшие подразделения. Треск автоматных очередей, заставил приложить больше усилий.

Заметив тропинку, выходившую прямо из речушки на берег, шагнул на нее, и тут же отступил назад в воду.

— Стой! Всем отдыхать стоя в воде. Раненых держать на весу.

Парни запалено дышали, держали углы плащ-палаток на плечах. Чего это командир остановил движение? Может, принял наконец-то решение сесть в засаду и дать фашистам последний бой? Не похоже на то, что-то мудрит.

Сережка в раздумье снова встал на тропинку. На плечи навалилась усталость, страх, горьким комком подступил к сердцу. Да не может такого быть! Он тренирован, не поддаваться страху. А в голову усиленно лезла мысль.

«Не ходи по тропе, умрешь страшной смертью! Обойди стороной тропу, отверни назад или в сторону. Ты молодой тебе еще жить и жить!»

Под непонимающими взглядами разведчиков, сделал еще два шага.

«Ёо-о!»

Снова, будто кто подбросил веса на плечи и голову. В висках закололо, дробными молоточками стало отбивать ритм сердце.

«Да, что это значит?»

Когда-то, о подобном рассказывал дед. Будто бы старые волхвы, исповедующие родную веру, веру пращуров, умели заговаривать целые деревни от набегов ворогов. Придет отряд к славянскому селищу, а его-то и нет. Но ведь знают, должно быть. Покрутятся, поищут, да и уйдут ни с чем. А оно на месте как стояло, так и стоит. Только его не видит никто. Неужели это, то самое? Ну-ну! Страшно подумать, что стало бы с тем, кто ни смотря, ни на что, рискнул бы пройти дальше.

Сергей поднял руки, раскрытыми пустыми ладонями к небу, не обращая внимания на уже не такой далекий собачий лай и выстрелы, слышные с трех сторон. Немцы почти сомкнули кольцо. Громко читал заклинание.

Внешне ничего не произошло, только он сам почувствовал, как схлынула с плечь тяжесть. Обернулся к молчавшим, опешившим от происходящего бойцам, подмигнул глазом сержанту. Радостно произнес:

— Чего встали? Примерзли к реке, что ли? Айда быстрей по тропинке. Порядок! Туда, куда она нас выведет, ни один фашист не доберется. Умирать в бою на сегодня отменяется!

После того, как взглядом проводил по тропке в гущину зарослей последнего из бойцов, повернулся к речке, звонко журчавшей между песчаными бережками. Сорвав ветку с ближайшего куста, бросил в воду.

Сначала тропинка вывела красноармейцев к примкнувшей к лесу густой дубраве, у ее кромки раздвоилась. Широкая, стелилась дальше между редколесьем смешанных деревьев, а узкая затерялась под сенью дубов.

— Куда? — односложно спросил сержант, чуть притормозив бойцов.

— По широкой пойдем, — ответил ему Котов.

Где-то далеко позади них слышался лай и визг собак, видно все же кто-то из животных учуял-таки след беглецов, и сунулся на тропу. Зато звуки стрельбы пошли на убыль и стали отклоняться в сторону.

Виляя, где-то поднимаясь на пригорок, где-то змеясь вниз, тропа вывела разведчиков к деревушке. Расступившийся вдруг лес, открыл дорогу в сказку.

— Вот, это да-а! — вырвалось из уст Селезнева. Моряк, как и все, не сразу пришел в себя. — Товарищ старшина, это как!..

Нет! Деревня не была огорожена средневековым частоколом, и не охранялась по сторонам сторожевыми вышками, с дежурившими на них воинами в кольчужных рубахах, но бревенчатые, аккуратные терема, будто перенесенные в действительность прямиком из царства Берендея, да щелястые истуканы, почерневшие от времени, стоявшие на околице селища, с обеих сторон, вдруг расширившейся дороги, привели в восторг не только гиганта, но и всех остальных. Под стать деревеньке смотрелся и народец проживавший в ней, вышедший на околицу встречать пришлых. Одежда на людях, в принципе не отличалась от деревенской моды сороковых годов двадцатого века, разве только вышивка на рубахах имелась у всех, но только Сергей мог понять, что вышиты обережные рисунки. Они присутствовали и у стариков, и у женщин, и у детей. Мужчин призывного возраста среди населения почти не было. А вот открытые лица и радостные, доброжелательные улыбки у всех, смущали разведчиков, будто они сейчас не в тылу у немцев находятся. Любопытная детвора от своих сверстников из другого мира, ничем и не отличалась. Такие же конопатые, разбитные и веселые, старавшиеся всюду поспеть первыми.

Еще при подходе к деревне, Котов узрел в толпе чернявых, кудрявых людей с характерным профилем лиц и оттенком кожи на них. Явно не славяне! Да и много их. Откуда?

Седой как лунь, но еще крепкий старик с окладистой бородой и длинными густыми локонами, спадавшими на плечи, чуть опираясь на резную палку, вышел вперед. Поклонился в пояс, но так, что можно было сразу понять, он здесь хозяин и цену себе знает.

— Здравы будьте, витязи!

— Здравья желаем, отец!

Первым влез в разговор Остахов. Снова хотел открыть рот для общения с аборигеном, но дед перевел взгляд своих светло-голубых, почти выцветших глаз на Сергея. Улыбка тронула старческие уста.

— Так это ты смог снять мою печать?

— Прости, старче, так получилось. В помощи нуждаемся. Примешь?

— Вижу. А, як же не принять, чай свои, божичи. Наши сыны и внуки сейчас тоже с супостатом воюют. Протяни им руку помощи в бранный час, светлый Перун!

Дед повел головой, слегка повысил голос:

— Любава! Проводи воинов до бабки Доброгневы. Хай болезных на постой принимает, да пользует.

— Добре, Всеслав, передам. Несите поранетых за мной.

— Остальных всех тоже на постой определят, да в баню сводят, оповестил старик Сергея и Остахова. — Ольга!

Позвал симпатичную молодушку. Кивнул ей на сержанта, приказал:

— Проводи начальствующего людина на постой к Волокуше. Ну, а ты, витязь, гостевать у меня будешь.

Котов понял нерешительность Остахова по-своему. Хлопнул ладонью по плечу.

— Женя, расслабься. Иди, отдыхай. Поверь в эту деревню, ни своим, ни чужим ходу нет.

— Но, мы же, прошли?

— Мы, это другой коленкор.

Остахов шагнул за молодицей, когда со стороны востока, вдруг раздалась канонада. Стреляли так, что сразу стало понятно, это не обычная артиллерийская перепалка на одном из участков фронта. Улыбка озарила его лицо.

— Началось! — с восторгом сказал сержант.

Изюм-Барвенковская наступательная операция войск Юго-Западного фронта началась. И проводилась она, с целью парализовать, а при благоприятных условиях разгромить группировку противника в Донбассе и не допустить переброски его сил в район Курского выступа, где развернулась Курская битва. Операция началась семнадцатого июля. В течение дня первая и восьмая гвардейские армии форсировали Северский Донец, захватили несколько плацдармов на его правом берегу и вклинились в оборону противника на глубину до пяти километров. На второй день для завершения прорыва обороны стали вводиться в бой по частям двадцать третий танковый и первый гвардейский механизированный корпуса. К этому времени противник подтянул свои оперативные резервы — семнадцатую и двадцать третью танковые дивизии, а также танковую дивизию СС «Викинг». Попытки завершить прорыв тактической обороны противника были безуспешны. Борьба продолжалась за расширение и объединение захваченных плацдармов. Однако попытки развить тактический успех оказались тщетными. Впрочем, операция отвлекла значительные резервы противника, в свою очередь способствовала войскам Воронежского фронта в проведении оборонительной операции под Курском.

Раскаты артиллерийской канонады были слышны еще долго. Где-то на востоке, в пятидесяти километрах отсюда, шли в наступление армии, лилась кровь, гибли люди, и все-таки, не смотря на такие жертвы, ковалась победа в кровавой войне, советский народ проходил через горнило назначенных ему испытаний.

По третьему заходу полируя веником кожу на теле Сергея, в пелене горячего, духовитого пара, старик и в парной не прекратил задолго до этого начавшийся спор молодости с умудренной старостью.

— Нет, Сергей, главное заключается в том, что человеку, единственному из всех живых существ, дарована способность говорить. К сожалению, люди не осознают до конца силу слова и распыляют эту силу в пустой болтовне, сплетнях, злословии. Но сила — это энергия, она не исчезает, а лишь переходит в другую форму. И сила нашего слова — злого или пустого — возвращается к нам в форме болезней, несчастий, проблем. Слово обладает огромной мощью, и именно потому, что люди ныне, не придают значения этой мощи, с ними и случаются беды. Если даже самое обычное слово может расстроить или поддержать, что уж говорить о слове, которое изначально предназначено для того, чтобы вредить или помогать! Я словом укрыл деревню покровом невидимости, словом запечатал вход в нее. Ты, словом нарушил мою печать, и словом же, вернул ее обратно. Фух! Умаялся однако. Теперь ты чистый телесно, яко младень. Идем отдыхать, у меня на всяк случай бочажок стоялой медовухи припасен.

Сергей покачал головой.

— Прости старче, поначалу по селищу твоему пройдусь, раненых проведаю, посмотрю, как здоровые устроены. Потом уж и медовухи твоей попьем.

— Что ж, дело говоришь! Идем, провожу.

Разведчики, те кто не получил ранений, на постое обжились. Кто-то, от усталости хрючил, набираясь сил во сне. Кто-то, уже напаренный в бане, как и он, расслаблялся в окружении хозяев. Один сержант не мог решиться на какой-то шаг, не понимая, что можно делать в тылу у немцев. Старшина не стал больше вмешиваться в его метания, пусть сам решает, чем еще потрепать себе нервы. Мазохист хренов!

Котов по достоинству оценил искусство знахарки. Раненые все были живы, лежали на лавках в избе насквозь пропахшей травами, а запах полыни, казалось, витал везде. Бледный как беленое полотно лейтенант, дышал тяжело, прерывисто, видно тяжелые сны мучили его буйную голову.

— Как он?

Пошамкав беззубым ртом, бабка Доброгнева прокаркала отповедь:

— А ты, касатик колы уходить собралси?

— День передохнем и уйдем.

— Не, милай, за такой срок не подниму ратников. А энтот, так и вовсе плох! Штоб яго несть, треба, что б он у меня хочь седмицу пробув. Тады и перенесете яго куды схочите, и в вашем гошпитале яго не залечуть. Сам дывись! Голова, плечо, грудина. У другого, черево. Третий, отой шо очи вузэньки, той полэгшэ, кулю из спины достала.

Выглянувший из-за Сережкиной спины Остахов, словно легавая повел носом.

— Сколько, говоришь бабанька, лечить будешь?

— Седмицу, не меньше! — повысила бабка свой хриплый голос. — Глянули? Теперича вон з хаты пошли. Неча вам здеся быть!

Они сдулись в таком темпе, словно их ветер вынес.

— В вопросах лечьбы, я ее и сам побаиваюсь, — смеясь, произнес Всеслав.

Под вечер, оставшись вдвоем со стариком, Сергей наконец-то услышал вопросы касаемые его самого.

— Ну, витязь, я тебя накормил, напоил, в баньку сводил, теперь ответь голубь сизый кто ты такой, что смог мой заговор снять с тропы? Людей твоих, и сержанта этого, читаю я как открытую книгу. Нет вопросов по поводу них. Кстати, Остахов твой, человек с гнильцой, как поведет себя в иной ситуации, не хочу даже предполагать. А вот ты, покрыт для меня туманом, даже, сколько лет тебе, ответить не могу. Креста, я в бане видел, не носишь, да и не смог бы человек носящий крест справиться с моим наговором. Не знаю, человек ты, или…

Старик приумолк, пристально глядя на расслабившего мышцы тела Сергея. Они устроили посиделки под ветвями раскидистой старой яблони, на заднем подворье Всеславового хозяйства. Сидели за столом друг напротив друга.

— Зато я знаю, кто ты, и куда нас добрым ветром занесло, — улыбаясь в ответ, вымолвил Котов. — Смущает меня, мудрый волхв только одно. Как попали к тебе люди чужой крови? Мало того, они почитают тебя как отца.

— А-а, это как раз не является чем-то необычным. Думаешь, я свою весь запер, и с миром общение прекратил? Нет. Жили до войны как все, с соседями ладили, представителей власти отваживали, соплеменники мужеска полу, на заработки ездили. Представители греческой веры сами к нам не приезжали. Как в газетах до войны писали, паритет у меня с местными представителями лошадиного сословия. Так у нас с давних пор повелось. Украина. У края дикого поля наш дом и мы его хранить от всякого ворога обязаны. Германец у наших порогов стоит, почитай уже год. Насмотрелись мы здесь за этот срок всякого, вот и спасаем людей хазарской крови. Спасаем и цыган. И те, и другие, погибнут, ежели мы не поможем. А наши придут, пусть дальше как хотят, живут, препятствовать не буду. Ничего, в тесноте, да не в обиде. Война закончится, вернутся соплеменники, можэ кто с собой деву, женой своей привезет, кровь обновляться должна. Да, ты от ответа-то, не отлынивай! Расскажи старику, кто ты есть на самом деле.

Сергей хмыкнул в усы.

— То, что я крест не ношу, это ничего не значит. Верю я в Бога.

— Та-ак! Ошибся я в тебе, значит?

— Ну, это как посмотреть! Я, как ты говоришь, с лошадиным сословием тоже дружбу не вожу. Ха-ха-ха! Паритет соблюдаю. Но, Белого Бога почитаю. Есть Он, но есть и другие, исконно родные. Греки нашему племени тысячу лет назад, мозги запудрили, Володя на венценосную бабу повелся, вот и слили родных Богов. А, подумали бы своей бестолковкой, и поняли бы тогда, все осталось у людей русских, как и прежде.

— Это как, объяснись!

— Ну, вот почитаешь ты скотьего Бога Велеса?

— Конечно.

— А он ведь присутствует в пантеоне христианских святых.

— Ты часом не перегрелся, отрок?

— Да, я-то в норме, ты сам мозг напряги. Святой Власий, покровитель скота у христиан. Ну, старче, дотумкал? Велес и Власий, это один и тот же Бог.

Волхв смотрел на собеседника широко раскрытыми глазами, не мог понять, шутит он над ним или действительно все так, как он говорил.

— А Перун?

— Что, Перун?

— Его образ, как под копирку списали на Илью-пророка, да еще по иному, православные того называют Илья Громовник. В чем разница: Перун Громовержец и Илья Громовник? Вот и выходит, что я верую, и верую в Белого Бога, и в своих исконных Богов. Я такой же сварожич, как и ты старче. Гой еси Сергий!

— Ну и кем же ты будешь, гой?

За беседой, оба только сейчас, казалось, заметили, как ночное небо высветлили звезды, а молодой месяц между ними, набирает силу.

— Ты прав, волхв. Я, наверное, необычный человек, а род свой веду от Перуновых Хортов. К сказанному могу прибавить, по роду занятий, казак-характерник. Еще вопросы будут?

— Да-а! Я уж думал, что вас и не осталось-то никого на свете. А, вот смотри ж, сподобился увидеть.

Долго еще беседовали, спорили и подтрунивали друг над другом эти два человека. В спорах, подружились, несмотря на возрастные категории. Им было о чем поговорить. В хлопотах, уходом за ранеными и отдыхе, минули четыре «отпускных» дня для всего отряда. Угомонился даже сержант, редко показывавшийся на глаза Сергею. Двадцатого, ближе к вечеру, вся деревня сорвалась с насиженных мест и двинулась в сторону знакомого разведчикам леса. Котов тоже пошел с ними, отметив про себя, что всех бойцов, находившихся в здравие, тоже не минула сия участь.

В священной дубраве, куда вела та узкая стежка, мимо которой они прошли, на старом славянском капище собрался народ. По требованию волхва и с разрешения старшины, бойцы сложили автоматы и финки перед истуканом Перуна, сами отошли, смешавшись с местными жителями, с интересом наблюдая, что будет дальше. Глядя на частокол священного места, на грубо срубленных из дерева божков, красноармейцы воспринимали это все, скорее как развлечение, чем как что-то иное, наполненное вековым смыслом. Громкий голос Всеслава, заставил всех подтянуться, как при строевом смотре:

Женщины и старики деревни, пришедшие на праздник, в экстазе громко приветствовали славянское божество:

— Гой! Слава! Слава! Слава!

И пошел зачин празднества. На жертвенный камень упала голова красного петуха, окропив его кровью птицы. Снова зазвучал торжественный голос волхва:

— О сию пору празднуется во всех Родах Русских да Славянских великий Святодень, Перуну-Батюшке Громовержцу — Ратаю-Воину Небесному, Явь от Нави Оберегающему, Правь Божеску Утверждающему, Ряд исто Блюдущему, Силу правым Дарующему, издревле посвящённый. А деяли тако честные Предки наши да нам тако же деять заповедовали!..

С петушиных перьев, капли крови окропили оружие разведчиков, волхв понизив голос до шепота, читал заговор. Громадина Селезнев, попытался отшатнуться от руки славянского жреца, когда тот хотел мазнуть кровью его чело, но был остановлен, повисшими на руках двумя молодицами, и сдался, дав провести над собой ритуал. Не стали дергаться и остальные бойцы, уступив людям, принявшим их на постой. Пусть порадуются! От «расправы» слинял только сержант. Закончилось действо одеванием на шею оберегов, ну и естественно костром, а потом и праздничным столом с выпивкой. Выпив вместе со всеми, и помянув павших товарищей, Сергей предупредил всех своих, чтоб на спиртное особо не налегали, завтра в путь-дорогу, ушел спать.

Уже засыпая на сеновале, раздевшись до исподнего, вдыхая дурманящий запах свежего сена, почувствовал как к нему под бок, под тонкую материю рядна, юркнуло молодое девичье тело.

— Ё-о!

Девица словно удав обвила его всего. Тонкая нежная ручка прорвалась к его «сокровенному хозяйству», а в губы впились прохладные губы неизвестного чертенка. Такого с ним еще не было. Вот это номер, сейчас его изнасилуют! Самое интересное, «хозяйство» совсем не противилось тому, что с ним делали. Оно, помимо его воли, жило своей, отдельной жизнью.

— Ё-о! — снова простонал Сергей, потеряв последнее желание сопротивляться.

Его использовали по своему назначению, как мужчину, почти до самой утренней зорьки, выжали как лимон, заставили десятки раз «взлетать под небеса», затем столько же раз «умирать», терять нить реальности, и после всех утех на качественно разваленном по сторонам сеновале, умудрились ускользнуть и спрятаться, чтоб даже не признал, с кем миловался.

Поспав до восхода солнца, не проснувшись даже при криках деревенских петухов, вынырнул из состояния сна только от пинка неизвестного существа похожего, скорее всего на кошку, чем на что-то иное. Лохматое чудо еще и говорило.

— Ну, ты достал! Вся ночь как заведенный трудился. На тебе пахать надо, а ты… Тьфу!

— Ты кто?

— Овинник я, у Всеслава живу. Не признал? А, ну да! Нас же теперь мало осталось. Иди уже, солнце встало, утро на дворе.

Одевшись, пошел к волхву разбираться, что за дела?

— Ничего, сено я соскирдую обратно, а за то, что девок утешил, спасибо.

— Девок? Как девок? Их, что, двое ночью было?

— Не-ет! Перунову кровь я на откуп случаю пустить не мог! Две! Ха-ха! Их трое было! Так, чтоб наверняка. Ежели боги смилостивятся над нами, то все трое и забрюхатят!

— Блин! Старый маразматик! Ну, нахрена это тебе потребовалось? Поганка древняя!

— Ага, тут ты прямо в точку попал. Старый, это точно. Помру, так перед тем, будет кого обучить и люд честной в надежные руки передать.

— Тьфу!

За время их «самовольной отлучки» фронт снова встал, устаканился. Добравшись почти до переднего края, дождались в одной из балок ночи и с мелкими приключениями, пройдя через нейтралку, свалились в окопы к своим, только в полосе обороны соседней дивизии, благо дело, Донец теперь был за спиной передовых порядков Красной Армии.

Глава 9. Обычная работа

Раненых, проспавших от бабкиных травок всю дорогу, прямиком из окопов отправили в санбат к «соседям», за остальными уже утром Арцыбашев прислал машину. Грозных встретил старшину, оправдывая свою фамилию, в состоянии хмурого начальника.

— Мы уж думали ставить крест на всей группе, — недовольно произнес он. — Где так долго блукали?

— Так ведь раненые нас по рукам вязали, опять же, полевая жандармерия гоняла по тылам, словно зайцев. Ну и под раздачу, при наступлении не хотелось попасть.

— На все у тебя ответы есть! Иди, отписывайся по выполнению задачи. К вечеру рапорт у меня на столе.

— Есть!

Только дошел к землянке, отведенной взводу под расположение, когда услышал восторженный веселый голос за спиной.

— Серега!

Обернулся и тут же попал в клещи объятий.

— Серега, как же я рад тебя видеть!

Артем Завгородний, собственной персоной, заматеревший, на полевых погонах тонкая лычка ефрейтора, показалось, даже слегка подросший и раздавшийся в плечах, в радостной улыбке, скалил зубы до ушей.

— Ты-то тут, откуда взялся?

— После госпиталя направили в восьмую гвардейскую, попал в вашу дивизию. Ну, а потом какой-то подполковник отобрал в разведку. Да, я особо и не возражал, а тут тебя встретил. Фамилия Котов на слуху от ротного была, думал однофамилец. Вот повезло. Правда?

— Молодец! Извини, я только из-за линии фронта, пойду писаниной заниматься, начальство велит. Потом поговорим.

— Добро!

А к вечеру, под любопытными взглядами сослуживцев, трое автоматчиков во главе с офицером из параллельного войсковой разведки ведомства, загребли старшину цепкими руками, и безоружного увели в штаб дивизии.

Следователь особого отдела дивизии взялся за дело с огоньком. Рапорт сержанта Остахова, о связях старшины Котова с сектантами на территории подконтрольной вражеской армии, лежал на столе, грел душу опера, и готов был перерасти в солидное дело, раскрутив которое, придав ему соответствующий масштаб, можно было получить неплохие дивиденды в виде очередного звания и повышения по службе. Обвиняемый есть, заявитель имеется, свидетели, которых на целое отделение наберется, в наличии. Если что-то пойдет не так, за уши подтянет и признание выбьет. Все это знакомо и невозможного тут ничего нет. Вот на таких делах седой майор зубы сточил.

В помещение ввели молодого парня с погонами старшины на плечах, по приказу следователя усадили на табурет, стоявший посредине комнаты. Визуально изучив подследственного, майор остался доволен. Молод, припугнет его, расскажет, кто есть кто, проблем с фигурантом не должно быть. Заглянул в личное дело. Та-ак, что тут имеется. Котов Сергей Тихонович, Девятнадцатого года рождения, русский, уроженец поселка Брянка, Луганской области. Призывался. Служил. Ага, вот, в период отступления в течение месяца находился на территории занятой германской армией. Вот оно! Он знал, что в любом личном деле, любого человека, можно найти нужную органам информацию. Да, тут не только секта, тут еще и иного нарыть можно. Кто перед ним? Перед ним враг народа. Глубоко законспирированный агент германской разведки.

Майор открыл рот, хотел начать допрос, когда в голове помутилось, сердце часто забилось, нарушая привычный ритм. Глаза подследственного, неотрывно направленные в переносицу следователю, заставили того пустить мысли вспять. Туман в голове рассеялся, а сердце, как по мановению волшебной палочки, отпустило, забилось легко и спокойно. Перед ним молодой парень, такой же обычный солдат каких много, ничем не лучше и не хуже других. Разведчик, вернувшийся с задания, к тому же выполнив его качественно. Никаких претензий нет. Людей вот вывел. Какая там секта? Старики да бабы прячутся в лесу от немца! А парень молодец, вот и правительство наградами отметило. Орден Красной Звезды, грамоты, к «Знамени» представлен. У штрафников взводом командовал — не каждый с этой мразью согласится дело иметь. Закрыл папку личного дела, не торопясь завязал узлом тесемки, отсунул на край стола.

— Васьков, — приказал молчаливому старшему лейтенанту, стоявшему за спиной у разведчика. — Тут все нормально. Забирай папку, сдай в штаб, в строевую часть.

Удивленный таким поворотом событий, за год службы, узнавший своего начальника как облупленного, старлей нерешительно шагнул к столу. Смущало то, что между следователем и подследственным не было произнесено ни слова. Как же это?

— Ты понял приказ?

Голос начальника был обычным, ну может расслабленным слегка. Что же такого он прочитал в личном деле старшины? Странно это все! Но приказ отдан, надо выполнять. Как говорится, начальству видней!

— Так точно, товарищ майор.

— Выполнять!

Когда остались наедине, майор, не отрываясь взглядом от глаз Котова, ладонью по столу подпихнул ему рапорт сержанта.

— Возьми на память. Можешь быть свободен.

Одинокая слеза скатилась по щеке майора. Тело задеревенело, дышать снова стало трудно.

— Прощайте, товарищ майор.

Котов легко поднялся с табурета и вышел за дверь. Майор, борясь со своим болезненным состоянием, тер виски ломившие болью. Надо было пойти с санбат, пусть дадут какой-то порошок, авось полегчает. Медленно вышел из-за стола, выбрался из помещения на воздух. Вроде легче стало. Прошел мимо вставшего по стойке смирно часового, и вдруг ноги подкосились, он упал. Подбежавшие бойцы ничем помочь не успели, майор умер у них на руках. Начальник санбата констатировал смерть от инфаркта миокарда.

Грозных встретил Котова вопросом:

— Что?

— Разобрались.

— Тогда иди, служи дальше.

И служба пошла дальше. Дальше, на Запад рвались войска Красной Армии, выгоняя агрессора за пределы Родины. В слякоть и дождь, в снег и мороз уходили в ночь разведчики, рискуя жизнью, они добывали сведенья нужные командованию армии. В одном из таких выходов, старшина вытащил на себе тяжелораненого друга, Артема Завгороднего. Он отправил его истекающего кровью в санитарный батальон, и только он один знал, что Артем выживет, но на фронт больше не вернется, что безногий инвалид Завгородний возвратится к гражданской жизни, будет иметь семью, и доживет до седин на буйной голове, останется на всю жизнь порядочным человеком обожженным горнилом войны.

А война катилась уже по землям чужих государств, огнем очищая их территорию от коричневой чумы. В конце сорок четвертого года, после нескольких дней относительно спокойной жизни, Котова к себе в отдел вызвал майор Грозных.

— Нашей армейской штрафной роте поставили задачу провести разведку боем в районе города Кокоры. В довоенное время туда приезжали отдыхающие из промышленных городов Германии. В войну немцы используют его как госпитальный комплекс и базы отдыха немцев-фронтовиков, получавших краткосрочный отпуск в качестве поощрения. По данным агентурной разведки там же находится центр подготовки шпионов и диверсантов для заброски в наш тыл. Взвод пешей разведки участвует в мероприятии вместе со штрафниками. Твоя задача и задача твоего взвода — сбор информации о центре. Притащи мне пару «жирных» языков, таких как ты умеешь.

Сергей помнил, что в октябре наши войска уже брали Кокоры. Но в день празднования двадцать седьмой годовщины Октябрьской революции на улицах появились ящики с вином и шнапсом. Бойцы обрадовались подарку и отметили годовщину так, что немцы в ночь с седьмого на восьмое ноября вновь захватили город.

На рассвете взвод вместе с ротой выдвинулся в первую линию обороны, штрафники расположились в окопах повзводно, с интервалом пятьдесят метров. После артподготовки поднялись в атаку, соседи поддержали огнем.

Котовский взвод располагался на левом фланге. По сигналу ротного штрафники бросились вперед, и через несколько минут ожесточенный бой завязался уже во вражеской траншее. Разведчики, временно переквалифицировавшиеся в обычных пехотинцев, отработали свои позиции, зачистили траншею. Немцы отступили, но их артиллерия открыла огонь. Соседний взвод залег, неся потери. Был ранен ротный, погибли два командира взвода. По старой памяти Сергей принял командование ОАШР. В том бою рота потеряла более половины личного состава, но поставленная задача была в основном выполнена: захвачены два «языка», засечены огневые точки и вскрыты другие объекты противника.

Войска восьмой гвардейской армии, южнее Варшавы форсировали Вислу и овладели мангушевским плацдармом, оборона которого продолжалась до средины января сорок пятого года. С четырнадцатого января, принимали участие в Висло-Одерской стратегической операции, девятнадцатого, освободили город Лодзь, с ходу форсировали реку Одер.

Двадцать седьмая гвардейская «Новобугская» стрелковая дивизия, в которой воевал командир взвода пешей разведки гвардии лейтенант Котов, все это время находилась на острие клина штурмовавшего немецкие армейские порядки. Современный бой требует ведения активной, непрерывной разведки на всю глубину задуманной операции. Только такая разведка, проводимая всеми средствами и способами, может обеспечить успех. Любой командир ответит, в чём его основа, сказав долго не раздумывая: «Я знал, где противник, какими силами он предполагает нанести удар и где именно, каковы его боевые порядки», или: «Я знал замысел противника и упредил его».

Пленные, взятые на переднем крае обороны, особой ценности с точки зрения получения информации не представляют: как правило, они дают показания лишь о своём взводе, роте или, в лучшем случае, батальоне, полку. И не потому, что они боятся или не хотят говорить, — просто старшие начальники не посвящают их в свои планы и замыслы. Что же касается оперативных и других документов, обнаруживаемых иногда у младших офицеров противника, списков взвода, роты, приказов и отдельных боевых распоряжений по батальону — полку, таблицы позывных, то по ним иногда можно установить систему обороны, намеченные боевые порядки, группировку и замыслы командиров в масштабе полка-дивизии. Но такие данные представляют ценность для наших командиров лишь один-два дня, так как, планируя бой, они должны точно знать, чего можно ожидать при его развитии в глубине обороны фашистов и в их ближнем тылу. Поэтому, организуя разведку боем, ночной поиск или засаду, нужно всегда требовать от разведывательного органа захвата такого «языка» и таких документов, которые могли бы дать наиболее полные сведения.

Нужный «язык» и важные оперативные документы находятся не на переднем крае обороны, а в её глубине и ближнем тылу. Следовательно, для захвата их, нужно высылать небольшие разведывательные группы в тыл вражеской группировки, ставя перед ними задачи: произвести налёт на штаб большой части, совершить нападение на штабную машину, отдельных офицеров, курьеров и связных. Разведывательные группы, действующие в тылу врага, это команды охотников, каждая из которых состоит из восьми — двенадцати бойцов. Разведчиков возглавляет смелый, решительный командир, способный умело организовать группу и умело управлять её действиями.

Команды охотников создаются при дивизиях. Котовский взвод и был такой командой. Задачи ему ставил лично командир дивизии или, по его поручению, начальник штаба. Глубина проникновения команды в тыл противника завесила от боевой задачи. Как правило, их посылали в тыл немцев на пять — восемь километров, то есть на тактическую глубину обороны. Продолжительность пребывания там — до пяти суток и больше, в зависимости от характера задачи, удаления объекта от лилии фронта, состава и решительности действий команды. Связь со штабом, поддерживается по радио. В большинстве случаев, после выполнения задания Котов лично делал доклад. Связь внутри его группы осуществляется при помощи простейших сигналов, принесенных ним с войны чеченской. Переход линии фронта всегда тщательно готовил он сам. Большую трудность для команды представляла переброска через линию фронта пленных и трофейного оружия, но хорошо подготовленные бойцы успешно справлялись и с этим делом. Приёмы и методы действий охотников не терпят шаблона. Успех операции решается знанием объекта, смелостью и хитростью бойцов, внезапностью и стремительностью их действий, все это было в Котовском взводе.

В конце марта после разгрома немцев в Померании, дивизия вышла к Одеру южнее Кюстрина. На исходе войны старый город был полностью уничтожен бомбардировками союзников, уничтожены были все промышленные предприятия, город обезлюдел. Гитлеровские войска превратили город Кюстрин с крепостью на Одере, находящийся всего в девяносто километрах от германской столицы, в мощный укрепленный район, препятствовавший движению советских войск на Берлин.

Вдоль реки, напротив места, где разместилась рота разведки, тянулись три дамбы. Они были взорваны, вода размыла насыпь и затопила местность. Наши войска занимали уже часть второй дамбы. В другой её части, отдалённой от одного из стрелковых полков протоком метров в двести шириной, ещё сидели в траншеях немцы. Взводу было приказано взять из их траншей контрольного пленного. Лейтенант Котов, под командой которого группа выполняла это задание, решил перетащить лодки через дамбу, спуститься вниз по течению, прикрываясь от немцев затопленным леском, и высадиться у них в тылу. Место высадки было определено после долгого наблюдения за противником, которое велось с первой дамбы. Два десятка разведчиков отплыли ночью в четырёх лодках, каждый имел автомат, пистолет, шесть гранат, кортик или финку. Метрах в тридцати от намеченного места высадки, заметили силуэты шести немцев. Один из них, сейчас же окликнул поисковиков, спросил, кто такие. Котов откликнулся, мол, ходили в разведку к русским позициям, возвращаются с языком. Бойцы сжали зубы и налегли на вёсла. Уже слышно было, как немцы разговаривают, спорят, что им делать. Стрелять они не решались, очевидно, думали, что всё-таки это, скорее всего, плывут свои. Когда немцы окликнули вторично, разведчики были уже на таком расстоянии от берега, что могли выпрыгнуть из лодок. Стоя по грудь в воде, они открыли огонь из автоматов. Фрицы побежали. Селезнев, кинулся на затаившегося в кустах фашиста, тот выстрелил в него практически в упор. В последний момент, будто предчувствуя беду, лейтенант отбросил амбала в сторону, и сам, не рассчитав веса своего друга и подчиненного, по инерции рухнул в грязь. Винтовочная пуля прошла между ними. Тунгус словно вырос перед немцем из-под земли, ударил того прикладом по каске и схватил за глотку. Повязать языка помогли Акиньшин с Юрским, остальные сейчас же залегли вправо и влево от места схватки, не подпускали сюда противника.

— Мудак ты, Андрюха. Войне конец скоро, а ты как пацан, под дурную пулю подставляешься! — взводный вычитал нотацию Селезневу.

Немец оказался парнем крепким, из моряков, переброшенных на Одер с Балтики. Сопротивлялся он бешено, но его все-таки дотащили и бросили в лодку.

— Всем лезть в лодки и отплывать! — распорядился Сергей.

— А вы, товарищ лейтенант? — спросил Селезнев.

— Я вас прикрою, потом сам доберусь. Оставите мне лодку и пару весел.

— Я с вами.

— Я сказал, всем отплывать. Это приказ!

Отбиваясь от немцев, которые начали подползать к нему, Сергей израсходовал все патроны и гранаты, осталось только холодное оружие — финка. Лодок с отплывшими разведчиками уже не было видно. Надо как-то линять самому. Лейтенант растворился в воздухе, практически на глазах у появившихся из пустой траншеи немцев. Сережка, стараясь не шуметь, подобрался к берегу, соскользнул в реку и по горло в ледяной воде подплыл к оставленной ему лодке. Немецкие солдаты удивленно пялились на то, как пустая лодка отвалила в сторону и поплыла по течению, в конце концов, исчезнув в туманной мгле.

Комдив, пухлый мужичок, по виду возрастом под шестьдесят лет, с лысой, со лба по макушку головой, бритыми щеками на простом деревенском лице, шустро выпорхнул из «кабинета» в импровизированную в полевых условиях приемную штаба дивизии, устроенного в одном из фольварков — хуторском хозяйственном комплексе, неподалеку от речной магистрали, отделявшей Польшу от Германии. Помимо, ставших для армии традиционными орденов, его грудь украшали ордена «Кутузова», «Невского», и даже польский крест. Увидев генерала, офицеры штаба и частей встали по стойке «смирно», сразу заполнив собой все пространство проходной комнаты немецкого дома.

— Грозных, — генерал оглянулся на показавшегося следом начальника разведки дивизии. — Ну, и где твой разведчик?

— Котов! — громко позвал подполковник.

Сергей, слегка сдвинув стоявших перед ним офицеров, протиснувшись, встал в первый ряд, оказавшись в пространстве между начальством и штабными работниками. Сказал по-простому:

— Здесь, товарищ генерал.

— Ага, ну заходи.

Распорядившись, командир дивизии как ртуть перетек в кабинет.

Дивизионный командир, натура беспокойная, ни минуты не сидел на месте. Уж сколько лет человеку, и в телесах явно не мальчик — колобок, а движения резкие, порывистые, всегда куда-то торопится.

В помещении помимо Грозных и генерала, полно народу. Над картой колдует начальник штаба дивизии, его помощники. Начальники служб, все в делах, о чем-то ведут спор, разговаривают, делятся назревшими проблемами. В общем, обычная рабочая обстановка.

— Сынок, контрольный пленный, тот которого утром доставили твои подчиненные, общую картину прояснил, но на узком участке фронта. Ясно, что знает мало. Он мелочь, пескаришка, что знал, рассказал.

Генерал прошелся вдоль окон, бросил взгляд на стул с высокой спинкой, обитый гобеленом, но усаживаться не стал. Встал напротив Сергея, встретился с взводным глазами. На миг позавидовал выправке подчиненного, его росту, молодости. Лично знал этого богатыря уже больше года, за все это время лейтенант ни разу не разочаровал его. Всегда собранный, подтянутый, во взгляде нет дурости, как впрочем, и веселья присущего возрасту. Любой приказ выполнял точно и в срок, а если нужно, то и поспорить может, но все по делу, не амбиций ради. Каких ребят война проявила!

— Короче, Сережа, местность на плацдарме ты изучил не хуже нашего начальника штаба. Он по карте, ты на брюхе. Людей подобрал себе боевых. Нужна качественная работа на той стороне фронта, так сказать, рабочий кураж. Срок выполнения — четырнадцать дней. За две недели, в полосе дивизии, за линией фронта, немцам спокойно житься не должно. Особое внимание уделить штабам частей, линиям связи, дорогам.

— Сделаем, товарищ генерал.

— Ты, лейтенант, делай поправку, что придется работать не в Польше. Не будет у тебя на территории Германии сочувствующих, и надеяться сможешь только на себя и своих солдат.

— Так я всю войну так и поступаю, поэтому и жив до сих пор.

— Детали обговоришь с Грозных. Все, что нароешь по состоянию немецких тылов, докладываешь по связи. Удачи тебе лейтенант!

Итак, Одер форсирован. Но положение на плацдарме тяжёлое. Наших здесь ещё очень мало. В ближайших лесах, деревнях, немцы накапливают силы и бросают их в контратаки, ежедневно пять — десять контратак с танками, с целью ликвидации плацдармов. Они хотят столкнуть советские части в реку, земля поднимается от разрывов снарядов, немецкие самолёты спускаются низко, поливают свинцом. В ходе войны немцы усовершенствовали оборону: укрепленные районы с большим количеством дотов и сооружений крепостного типа сочетались с приспособленными к обороне многочисленными фольварками с каменными постройками. Немцы провели тотальную мобилизацию в отряды фольксштурма. В них зачислялись все, способные держать оружие, от юнцов до седых стариков. Жесточайшей дисциплиной, запугиванием солдат вымыслами о «зверствах» русских, гитлеровцам удалось поднять боеспособность войск. И они сражались с ожесточением обреченных, которым нечего терять. Сейчас любой простой солдат понимает, что каждый его шаг к Берлину вызывает у врага звериную злобу, вынуждает цепляться за каждый метр земли.

Ночь. В воздухе вспыхивают вражеские ракеты и гаснут; на минуту из мрака возникнет река и снова исчезнет. Проскрипит шестиствольный миномёт, ударят дальнобойные орудия, пулемёт прорежет смертельным огнём темноту — всё сливается в привычный фронтовой гул. Сырая низина. Копнёшь на два штыка, и уже выступает вода. Позади осталась полоска земли шириной в один километр по берегу реки — сам плацдарм. Почти весна, на немецкой земле, грязь такая, что ног не вытянешь. По правую сторону маленький посёлок, домиков пятнадцать, да ещё несколько отдельных домишек на совершенно открытой ровной местности, все зияют черными провалами окон. Маскхалаты уже и не белые и не черные, они грязные, как и местность, по которой проходят охотники. Почти просочились, состояния «слоеного пирога» здесь нет, так что если нарвутся на кого, это мог быть только враг.

В пяти километрах от передовой чуть не наткнулись на неприятеля. Из леса колонной вышли немецкие танки, перемалывая траками мягкую как пластилин землю, развернулись в цепь и только прошли краем, в считанных метрах то залегших в стерне разведчиков.

Снова повезло! Ребята давно приметили, что рядом с командиром чувствуешь себя если и не в безопасности, то, во всяком случае, защищенным от глупых смертей и неудач. В подразделениях разведки других дивизий процент смертности в поисках, убийственный. Редко кто полгода тянет лямку, а у Шамана, как прозвали Котова с легкой руки Тунгуса, парни второй год будто заговоренные. Может и так! Треть команды охотников когда-то, при освобождении Донбасса, погостила в интересном селении, где дедок, местный председатель, а по совместительству еще и ведун или колдун, кто его разберет, кто он на самом деле, заговорил бойцов от смерти, и обереги на шею повесил. Все кто там был, хранят эти вышитые матерчатые кружочки пуще глаз, а воюют так, что у всех ордена да медали на груди скоро вешать некуда будет. До Берлина еще не дошли, а у сержанта Селезнева уже три «Славы». Ну, этот-то хоть изредка надевает «иконостас», а вот на гимнастерке Шамана никто никогда даже медальки сраной не видел. Очередную награду получит, придет к ротному старшине, которого когда-то давно правдами и не правдами перетащил к себе из штрафной роты, скажет: «Семеныч, кинь до кучи».

И снова забудет про регалии. Грозных пару раз даже замечания на этот счет делал. Котов отмолчался, на этом все и закончилось. Может ротный, капитан Захаров, чего сказал? Он на Котова почитай, что не молится. Лодейникова отвлек от мыслей негромкий голос командира отделения, Тихона Иванова, он же в просторечье — Тунгус:

— Боец, ворон считаете? Под ноги смотреть!

Тунгус воевал давно, никогда не шутил, любил уставной язык, в поиске был строгий, сосредоточенный, а Лодейников с первого дня во взводе к службе относился легко, весело, как будто он родился на войне. Вот и приходилось Иванову постоянно одергивать зарвавшегося разгильдяя. О чем, этот молодой лось думает, спотыкаясь через шаг? Им еще шагать, по меньшей мере, километров пятнадцать.

— Селезень, Тунгус, Кенарь, — не придерживаясь голосовой маскировки, позвал лейтенант командиров отделений. — Пока неподалеку от леса, надо бы его проверить. С чего это танки в нем хоронились?

Сменили первоначальный маршрут, как оказалось не зря. Передовой дозор, бойцы старшего сержанта Канарейкина, доложили о базе горючего. Автоцистерны кучно стояли бампер к бамперу по центру лесной просеки, по обеим сторонам импровизированной заправки, урча двигателями, заправлялись танки, численностью до батальона. Хоть и не были выставлены посты, к самим цистернам фиг подберешься. Несмотря на ночь, танкисты, словно муравьи в муравейнике копошились у своих железных монстров, громко разговаривали, ругались, смеялись. Еще минут сорок и тридцать танков выдвинется к одному из участков передовой, а это сотни смертей советских людей, сотни похоронок родным перед самой победой, перед концом войны. Что можно предпринять? Своим глазом окинув обстановку, командир решил не окружать базу. Танкисты не пехота, перекрыть им дорогу для маневра и они станут беспомощные как кутята.

— Воскобойников!

— Я.

— Сколько с собой тащишь противотанковых мин?

— Так тяжелые они.

— Что? Совсем нет?

— Та не! Нас саперов в группе пятеро, вот по одной на брата и несем.

— Ай, маладэс! Ой, ты мой сладкий!

Было видно, как поднялось настроение взводного. Даже шутит. Вдруг, в одночасье посуровев, поставил задачу командиру саперов:

— Соблюдая максимум осторожности, со своими саперами, «мухой» выдвигаешься в голову колонны. Скрытно подползаете на минимально доступное расстояние до танковой колонны, и выставляете мины по колеям, а также правее и левее от них. Ясно?

— Так точно!

— Времени тебе, тридцать минут. Выставишь и съё…й со своим кагалом от мест постановки, метров за пятьсот. Ждешь, пока мы освободимся. Действуй, твое время пошло.

Саперы растворились в промозглой ночи, лишь потревожив ветки сосен у основания крон.

— Так, отцы-командиры, теперь разберемся с вами. Селезнев, возьмешь самых крепких восемь человек, пусть народ сбросится каждому по противотанковой гранате, это значит, у вас будет по две на брата, по сигналу рванете к хвосту колонны. Забросаете и танки и наливники.

— Есть, понял!

— Канарейкин, на тебе огневая поддержка из пулеметов и автоматов, расставишь людей полукругом в хвосте.

— Ясно.

— Тунгус, сейчас темно, но когда все это будет гореть, проведешь со снайперами сопровождение. Смотри, от тебя зависит, возьмет ли кто командование всем предстоящим бардаком.

«Истребители» танков и цистерн поползли к «рабочему месту», услыхав свист Котова, подхватившись на ноги и, метнулись к крайним машинам. Раздался взрыв, второй, третий… Кумулятивные гранаты прожигали броню и железо. Лес озарился пламенем огромного пожара. Одновременно открыли огонь автоматчики и пулеметчики. А вскоре, в голове колонны тоже послышались взрывы. Ни один фашист не ушел живым от команды охотников.

Глава 10. Команда охотников лейтенанта Котова

Группа армий, действовавшая во фронтовой полосе первого Белорусского фронта, пыталась вводить в бой резервы для нанесения контрудара. Они были подтянуты к линии фронта по личному приказу Гитлера. Но во время артиллерийской подготовки, резервы еще до начала контрнаступления были накрыты огнем и очень сильно потрепаны. Теперь танковые части, частично попавшие в окружение, отходили на запад, находясь в «блуждающем котле», точнее выражаясь, пробивались с боями назад. Некоторым германским пехотным соединениям удалось примкнуть к этому движущемуся котлу, что, однако, не привело к уменьшению темпов продвижения. С плацдармов в районе Кюстрина и Франкфурта, открылась дорога на Берлин.

Передвигаясь по тыловой зоне противника, разведчики Котова постоянно натыкались на штабы и воинские подразделения. Оно и понятно, Советские войска сдвинули всю фашистскую орду к столице, немцам просто уже некуда было пятиться, до Берлина шестьдесят километров.

На одном из хуторов, восемь охотников под командой Тунгуса приметили штаб пехотного полка, скорее всего прибывшего вечером с запада на подкрепление пехотного соединения немцев. Полковые подразделения еще не успели стать на отведенные позиции, по немецкой тяге к порядку, ожидали утра. Сергей отрядил на выявление расположения живой силы Канарейкина с его отделением, оставив Селезнева с людьми, как свой резерв, выдвинулся к хутору. Фольварк, представлял собой большое подворье, огороженное высоким деревянным забором из прочных беленных струганных досок. Из-за забора выглядывал второй этаж дома, с высокой двускатной крышей покрытой черепицей. Крыши хозяйственных построек разбросаны по внутреннему периметру забора. К воротам хутора вела отсыпная битым кирпичом и щебнем дорога, по обеим сторонам которой, густо росли кусты и вишневые деревья. Охрана штаба, состоявшая из двух рядовых у ворот и пулеметной точки на чердаке, свою службу несла по уставу, во всяком случае, караульные не спали, тихо переговаривались между собой.

Котов присмотрелся к циферблату на трофейных часах. Половина первого ночи.

— Уходим, — шепнул Иванову в самое ухо.

Добравшись до места сбора, расположились в кустарнике, островком, торчавшего посреди паханого поля в полутора километрах от фольварка. Скорее всего, хозяин хутора использовал этот пятачок для своих охотничьих забав. Как правило, на поле оставалось какое-то количество просыпавшегося на землю или специально не убранного урожая, и дикие кабаны или козы приходили на кормежку, вот из этого-то кустарника хозяин и добывал дичину к семейному столу. Бойцы отдыхали, предполагая скорую работу. Минут через сорок вернулось отделение Кенаря.

— Докладывай!

— В трех километрах от хутора буковый лес. Не лес, так, одно недоразумение. У нас в Тамбове так городской парк выглядит.

— Не отвлекайся!

— Ага, ну да. Так вот. Вдоль всей его кромки, фашисты выставили грузовики с имуществом, прицепленными к фаркопам машин, пушками малого калибра, полевыми кухнями. Живая сила спрятана под деревья. Это все.

— Добро. Фортунатов, раскидывай антенну. Связь со штабом дивизии.

— Есть!

Перед выступлением Котов предупредил бойцов, чтоб до сигнала огня из автоматов не открывали, работали без шума — ножами. К хутору подошли в половину четвертого ночи, распределились вдоль ограды, приготовились к действиям. Когда с востока послышался еще невнятный гул, лейтенант распорядился:

— Селезень, начинайте.

Час волка располагает ко сну. Часовых на воротах взяли в ножи. По свисту Котова в ворота и через забор полезли охотники. По подворью шмыгнули ночные тени. В окна полетели гранаты. Вместе с взрывами, поднялась паника. Немцы выскакивали из домов, в полнейшей прострации, старались выжить в аду ночи, устремлялись к открытым настежь воротам. На пути обезумевшего противника встал Селезнев. Огромный, широкоплечий, держа на весу ручной пулемет, словно детскую игрушку, он взрезал темноту у воротных створ кинжальным огнем в упор.

— А-а-а! О, майн го-от! — послышались стоны и причитания умирающих штабников.

Пулемёт молотил короткими очередями. Трещали автоматы. Огонь был дружный, но разведчикам всё казалось, что этого мало, они работали изо всех сил, как говорится, «с огоньком», жилы и капельки пота выступали на лбу.

В трех километрах от фольварка фронтовая авиация штурмовала буковый лес, уничтожала живую силу и технику не окопавшегося пехотного полка, штаб которого с помощью взвода пешей разведки «приказал долго жить».

Отряд встал на дневку в лесополосе, километрах в пятнадцати от места ночного налета. Люди вымотались так, что команда поданная Котовым к привалу заставила бойцов лечь на землю там, где их застала. Грязные, потные, измотанные движением по размокшим полям, они засыпали сразу после того, как только спина находила опору у ближайшего дерева. Двое суток непрерывного поиска давали о себе знать. Серое небо над хиленьким леском и постоянно моросивший холодный редкий дождь не могли поднять уставший народ. Радовало то, что в такую погоду собаки-ищейки не возьмут след. В отдалении громыхала артиллерийская канонада, звук стрелкового оружия растворялся в вогкой мороси. Значит, от фронта они отошли, примерно километров на тридцать. Сергей, прислонившись к дереву, из полевой сумки достал влажную, испачканную грязью карту местности. В отличие от своих солдат, он чувствовал себя вполне сносно. Сон не ломился в усталые члены его тела, привычного и не к таким перегрузкам организма.

Компас помог сориентировать нанесенную картографией местность на бумаге. Группа сильно отклонилась вправо от полосы наступления своей дивизии. Сейчас, если принять юго-восточнее, можно выйти прямиком к обороне противника на франкфуртском плацдарме. Сунув карту обратно, он, поднявшись на ноги, прошелся рядом со спящими ребятами. Вглядываясь в лица людей, ставших до боли родными, с некоторыми из которых прошел по военным дорогам половину Европы. Война на исходе, и исход ее был понятен теперь не только ему, человеку, попавшему в ее горнило из будущего. Он сделал для победы все, что только может сделать воин. Ему не стыдно за свои действия, да и отчитываться ему не перед кем. Пришло время покинуть этот отрезок пути, покинуть привычный налаженный быт, людей с которыми сроднился. Теперь эта война стала для него прошлым этапом.

Да-а! Надо думать, как сильно устали его орлы, если даже Тунгус спит сном праведника, не озаботившись выставлением охраны «лагеря». Пусть отдыхают, выспятся. Нужно придумать, как Котов покинет их. Нельзя в один момент уйти в никуда, о близком человеке должна остаться добрая память.

Разведгруппа действовала в тылах противника еще восемь дней и ночей, передавала информацию о скоплении войск, делала засады, уничтожала склады и штабы частей. Когда стало понятно, что полевая жандармерия, не смотря на неминуемый крах фашистской Германии, работающая как швейцарский хронометр — без сбоев, им плотно села на хвост, Котов решил выводить людей на свою сторону.

Они прорывались на узком участке фронта; справа и слева стоял враг и по всем признакам готовился к жестокому отпору по линии обороны своих порядков. Впереди был большой укреплённый город — Франкфурт-на-Одере, за ним широкая, глубокая река. На левом берегу, параллельно реке, шла железная дорога, недалеко от Франкфурта её пересекала другая и уходила за реку. По дорогам непрерывно тянулись воинские эшелоны, — враг подбрасывал подкрепления во Франкфурт. Железнодорожный мост находился в руках врага.

Железнодорожный перекрёсток, был от реки примерно на расстоянии километра. Между рекой и перекрёстком лежала ровная низменная пойма. Край поймы, примыкающий к реке, зарос кустарником. Идти прямо через пойму на перекрёсток было слишком рискованно. Для выхода к своим, Котов предпочёл обходный путь, более длинный, но менее опасный: укрываясь в кустарнике, подняться вверх по реке километра на полтора-два, где пойма делается уже, и там перебежать на насыпь. При проходе через кустарник, передовой дозор, в котором шли сержант Воскобойников и рядовой Лодейников, слету нарвался на пулеметную точку. Окоп, вырытый на возвышении и прикрытый голыми, но густыми ветвями ивняка. Неожиданная короткая схватка, тихой не получилась. Почти у самой передовой враг был начеку. Погиб Воскобойников, получив от закутанного в шинель, полусонного унтера, пистолетную пулю в грудь. Лодейников, ножом и прикладом справился с двумя фрицами и до подхода основной группы, но в неравной рукопашной борьбе ему умудрились сломать руку.

— Твою ж мать! Где были ваши глаза? — ругал стонавшего от боли подчиненного Тунгус, обычно не склонный к лексике «великого и могучего». — Лодейников, сапер погиб от твоей глупости и разгильдяйства.

— Товарищ сержант…!

Очистив кустарник, прикопали своего погибшего товарища и двинулись к железнодорожному перекрёстку. Ни на пойме, ни у перекрёстка немцев не было. Но лейтенант вовсе не думал, что плацдарм на левом берегу Одера уже завоеван советскими войсками. Это оказалось верной догадкой. Разведгруппа вышла в расположение стрелкового батальона.

— Мы здесь, только потому, что немцы проглядели переправу, не ждали ее, не допускали и мысли, что один батальон советских войск дерзнёт перешагнуть Одер, — сказал Котову комбат, беседуя с ним на своем НП. — Тут сейчас не пойми чего. Войска смешались, как слоеный пирог. Что утром будет, одному Богу известно. Оставайся, лейтенант. Лишними твои охотники не будут, а там глядишь, наши части подтянутся, спокойно выйдите к своей дивизии.

Утро, уже надоевшее серыми сумерками, встретило пехотинцев тем, что фашисты распознали их передовые порядки. Миномётный налёт длился с полчаса, потом двинулась вражеская пехота. Батальон подпустил противника метров на сто и открыл огонь из всех видов оружия. Враг понёс большой урон и откатился. Связавшись со своим командованием, Сергей обрисовал картину боевых действий батальона, попросил связаться с соседями, комбат, не имеющий связи с полком, просил помощи.

Противник пошёл в девятую атаку, немецкая рота в сопровождении танков, поддерживаемая огнем миномётов и артиллерии, шла против горсточки советских воинов, оставшихся от батальона. Все складывалось бы по другому, если бы боевая техника батальона, не осталась на другом берегу. Переправы не было, и каждый понимал: если не удержатся — точно погибнут. В траншее, которую обороняли разведчики, оставалось только восемнадцать боеспособных человек. Сережка уже сто раз пожалел о том, что решил остаться в расположении батальона.

— Селезень, отсекай пехоту. Парни, у кого противотанковые гранаты есть?

— У меня!

— И у меня пара!

— Давай сюда!

Селезнев заставил немецких пехотинцев залечь в грязь. Сергей рванулся за бруствер окопа, забросил гранату под железное тело «Леопарда», вырвавшегося вперед, и тут же откатился в сторону. Взрыв! Танк мертвой громадой встал на месте, задымился, выбросил в вечерние сумерки языки пламени. Его сосед, поливая свинцом все пространство перед собой, заставил Сережку вжаться в мокрую грязь, окунуть в лужу лицо. Почувствовал, как пулеметная очередь прошла рядом с ним. Громыхающие траки проползли мимо него. Опять повезло! Развернувшись на месте, приподнялся, забросил гранату на танковую корму. Гром взрыва врезал по барабанным перепонкам, вверг во временную прострацию.

Ночь. Холодный февральский ветер леденит щёки. В темноте ничего не видно. Селезнев уже не помнил, сколько раз они вылезали ещё из своей траншеи и бросались на гансов в атаку. Гранатный бой продолжался всю ночь. Луны на небе не было, стояла такая кромешная тьма, что немцы незаметно подходили на расстояние шести-семи метров, и бойцы могли отличить их от своих, только по огромным вещевым мешкам за плечами и фаустпатронам, которые они несли подмышками. С наступлением оттепели в траншеях по колено стояла подпочвенная вода. Когда завязывалась рукопашная схватка в окопах, Селезневу не раз пришлось действовать гранатой, как молотком. К утру отбили последнюю атаку, и поняли, что фашисты мало того, что больше не полезут, они уходят, покидая позиции, вглубь своей обороны. В траншее осталось двенадцать человек переживших эту ночь. Некоторые засыпали на ходу, заснув, падали и продолжали спать. Чтобы разбудить их, приходилось зажимать им рот и нос, потому что другие способы не действовали. Человека можно было катать, как чурбан, а он всё равно продолжал спать. Срабатывал откат пережитого организмом.

Когда пришел в себя, серело утро, над полем битвы стояла непривычная тишина. Сергей увидел большой кусок металлолома, являвший собой когда — то грозную боевую машину. Боекомплект, сдетонировавший внутри, разворотил все, что только можно. Он, приподнявшись на локтях, пригляделся к траншеям, которые оборонял батальон вместе с разведчиками. Не видно ни души. Вот и все! Победа в войне дается нелегко, иногда вот как сейчас, дорогой ценой. Не о таком случае, покинуть службу и пойти по другой дороге, размышлял он. Но уж коли случилось так, то нужно использовать случай.

«Прости меня Господи! Не смог уберечь своих людей на пороге мира!» — мысленно попросил прощения.

Повернувшись, двинулся в направлении юго-запада. Уходил туда, куда шел всю войну, о чем думал в каждую свободную минуту.

Глава 11. Краснодар

Большой красивый южный город, столица кубанского края, был совсем не похож на тот, пылавший огнем пожаров город лета сорок второго, и на серый, лежащий в развалинах крупный населенный пункт образца февраля сорок третьего года. Перед бегством фашисты взорвали лучшие здания и предприятия города. Проходя сейчас по его улицам, с широкими площадями и скверами, с его фонтанами и архитектурными комплексами, нельзя в нынешнем красавце узнать прежний Краснодар. Выставочные залы искусств, музеи и спортивные комплексы, парки и театры — все это своим трудом возвели его жители.

Нагретый за жаркий сентябрьский день асфальт, дорожной полосой, уходивший в переулок частного сектора, с неохотой отдавал накопленное тепло. Буйная поросль росших у заборов слегка обрезанных кустарников, делала и так не слишком широкую дорогу, еще уже. За спиной остались выкрашенные охрой двухэтажные дома, сталинской эпохи. Два человека, явно чужих для этого района, не спрашивая у местных прохожих дороги, уверенно завернули в проулок. Один из них, высокий статный, с выправкой скорее военного, чем цивильного человека, с пластичной походкой, одетого в одежду просторного покроя, в подтверждении правильности маршрута, молча, кивнул, на немой вопрос спутника. Второй, юнец лет шестнадцати от роду, худой и нескладный, с короткой стрижкой на голове, в джинсах и белой хэбэшной майке с рисунком на груди, следом за старшим товарищем «зарулил» в жилой апендицыт растительной поросли. Разглядывая узоры на фундаментально сработанных воротах дворов по обеим сторонам асфальта, шли неторопливым шагом. Добротно, зажиточно живут казаки в столице кубанского края! Куда не кинешь взгляд, любая изгородь поддержит высказывание: «Мой дом — моя крепость». Звеня цепями, вынюхав и услыхав появление незнакомых людей за забором, хозяйская сторожа на разные голоса поднимала лай, выказывая тем самым факт того, что кормят их не зря, служба несется бдительно, добросовестно и неподкупно.

Старший, отсчитав по левой стороне нужный двор, оглянулся на молодого, отставшего от него шага на три.

— Здесь. За десяток лет мало что поменялось, разве, только асфальт положили, да деревья подросли. Стучимся, Николка?

— Вам видней, Сергей Викторович.

— Ну, тогда сворачиваем.

Стучаться в калитку не пришлось. Рядом с дверью, на уровне плеча, рачительный хозяин привинтил к доске устройство звонка, белую пластиковую коробочку с черной кнопкой.

— Цивилизация, мать ее так…

Вдавив на устройстве кнопку, из глубины двора оба услыхали сигнал звонка, словно комар, величиной с добрую собаку, решил подать голос. Прошла пара минут. Из-за ворот послышались легкие шаги ног обутых в шлепки, и приятный девичий голос, легким откликом, сообщил ожидавшим мужчинам:

— Сейчас открою!

Щелчок запора и перед взорами незнакомцев предстала молодая девушка, по возрасту не старше Николки. Смахнув со лба непокорную прядь густых волос, цвета гречишного меда, спросила:

— Здравствуйте, вы к папе?

— Меня зовут Сергей Хильченков, — представился старший. — Это Николай. Мы пришли к Федору.

— Тогда проходите во двор. Занятия в университете уже закончились, Федор Михайлович должен подойти минут через тридцать.

— Спасибо красавица, с охотой воспользуемся гостеприимством. Идем, Коля.

Проход к дому был вымощен плашками каменной плитки, над головой нависал тоннель виноградной лозы, затенивший листвой все верхнее пространство. Гроздья мелкого черного винограда, явно винного сорта, свисали с обрешетки высокого «потолка».

— Идемте в беседку. Там сейчас прохладно и сквознячок. В хате к вечеру душновато, крыша за день нагревается, — объяснила хозяйка.

— Наталья, кто там пришел?

Красивый грудной женский голос позвучал из открытого настежь окна в доме.

— Мама, здесь гости к папе пришли.

— Отведи в беседку, там прохладней. И предложи вина.

— Хорошо, мама!

Усадив гостей за сколоченный и покрытый лаком округлый стол, предложила:

— Домашнего вина выпьете?

— Почему бы и нет? Тем более еще по прошлому разу помню, что доброе вино.

— Ой, а вы у нас уже были? Что-то вас не припомню.

— Так ведь, сколько времени прошло? Ты тогда еще совсем крохой была.

Потягивая из высоких стаканов рубиновый напиток, оба пришлых в расслабленных позах сидели на лавочках. Девчонка отлучилась по своим делам, предоставив возможность гостям побыть без хозяйского пригляду.

Скрипнувшая калитка оповестила, что кто-то вошел во двор и сразу же из виноградной зелени послышался мужской громкий голос:

— Пугу-пугу!

Улыбнувшись в усы, старший из гостей откликнулся:

— Казак з лугу!

Обнимаясь и хлопая, друг дружку по плечам, Федор и Сергей радостно перекликались разговором.

— Ну, здравствуй Сережа!

— Здравствуй Федор!

— Как, откуда, каким ветром тебя занесло?

— Ну, это долгий разговор.

— А ты разве торопишься? Сейчас ужинать будем. Кто этот молодой человек у тебя за спиной? Знакомь.

Заходившее за горизонт солнце, уносило с собой и жару ясного дня, а наступивший вечер, принес наконец-то вожделенную прохладу. Поужинав, отправили Николая в общество хозяек, пусть развлекают парня.

— Ну, рассказывай куда пропал?

Сергей, откинувшись назад, прислонился спиной к деревянному поручню беседки, тоже увитой виноградом.

— Слушай! Итак, после твоей информации о тайном Мировом правительстве, я не собирался ввязываться в процессы грызни за пределами Родины. Мне казалось все это так далеко от наших рубежей. Попав на Кавказскую войну, пришлось столкнуться с представителями тех сил, о которых ты говорил, и тогда же понял, что все уже началось и у нас. Нужно было противостоять злу. Для всего мира масонство преподносится как благотворительная организация богатых людей, которая поддерживает бизнес в разных странах и способствует благоприятному климату для ведения этого бизнеса. Но со второй стороной их деятельности, несущей разрушение и смерть в русские земли, я воочию встретился в Шаро-Аргунском ущелье. Своими действиями нарушил их планы, получение сверхприбылей и власти. Такого не прощают. На меня началась охота, из-за меня погиб дед.

— Что дед погиб я знаю.

— Мне пришлось спешно уходить самому. Перед смертью дед указал дорогу, по которой можно было уйти, исчезнуть на какое-то время из поля зрения этих выродков. Так я очутился в тысяча девятьсот сорок втором году.

— Ха-ха! Я знаю этот путь. Продолжай.

— Воевал. Войну закончил почти у стен Берлина. Но еще на своей земле решил, что рискну исправить кое-что из того, что может произойти в году пятьдесят четвертом. Решил устранить Единое Мировое Правительство.

— Я так и думал. То, что у тебя не получилось, это ясно. Ну-ну! Как это было?

— В девяносто шестом году исчез Сергей Хильченков, а в сорок втором появился Сергей Котов. В конце февраля сорок пятого Котов погиб в бою под городом Франкфуртом-на-Одере и на свет божий появился зажиточный бюргер Отто Вайсберг, сумевший перевести довольно внушительную сумму денег в Швейцарию, а в пятидесятом переехавший в Голландию. Он осел в небольшом городке Остербеке. Купил недвижимость, завел знакомства, даже открыл магазин. Соседи и знакомые потешались над его глупой расточительной затеей. Вайсберг, раз в месяц снимал на двое суток апартаменты, в местной гостинице под названием «Бильдерберг». Ну, нравилось ему таким образом транжирить деньги! Первое совещание Бильдербергского клуба было проведено в мае 1954 года. Мало кто знает, что телохранители «жирных мешков», и агенты спецслужб США и Великобритании обеспечивающие, помимо полиции принимающей стороны, охрану гостиницы, за двое суток слета этих ведьмаков, потеряли семьдесят процентов своего состава.

— Почему же тогда не пострадал ни один из бонз?

— А, ты сам не догадался?

— Нет.

— Да потому, что эти суки были прикрыты помимо силовиков, еще и сборной солянкой различного рода колдунов, черных магов и иного рода шелупонью, находящейся на подхвате у иродов рода человеческого. Я когда попал внутрь этого гадюшника, крутился как уж на сковородке. Едва ноги унес, так припекало. Пяток тварей все же жизни лишил. Но нет худа без добра.

— Поясни?

— Когда я всю эту шарагу на себя отвлекал, Федя Богун смог спокойно поработать. Теперь-то я понял, что попадал во временную петлю. Без меня, характерник Богун никогда бы не достал тех документов, о которых ты мне рассказывал в период моего созревания.

— Да-а! Наворотил ты делов! Как дальше жить собираешься?

— Знаешь, я этими делами не первый день занимаюсь и понял, все эти Рокфеллеры, Раеки, Гейнцы, Джонсоны, Кисенжеры и еще триста голов скота мечтающего сделать народы земли рабами, а саму планету своими дачными участками, они не самые главные в этой песочнице. Над ними тоже кто-то стоит и вертит ими как куклами. Но до тех не добраться. Я вынужден буду довольствоваться малым.

— То есть?

— Минуло два с половиной года, с той поры, как я снова вернулся. Правда, мечтал очутиться здесь до гибели деда, но «переход» выбрал время моего появления — две тысячи десятый. В общем-то, тоже неплохо. Обо мне все забыли. Из швейцарского банка достал свои капиталы, купил землю за Уральским хребтом, отстроил хутор, неподалеку от умиравшего было поселка, завел хозяйство — ферма с заводиком. Дал местным жителям работу, ну и надежду на какое-никакое будущее. Еще собираюсь развести элитную породу лошадей. Богатею, понимаешь ли!

— Ну-ну?

— Да, прикрытие это все. Но самое главное, неподалеку от хутора имеется место силы, почти точь-в-точь, каким дед пользовался. Наследил я в военное время, произвел на свет божий отпрысков своих. Так уж получилось! Теперь понимаю, что не зря. Сейчас собираю «под крыло» родную кровь. Задача стоит, за десять лет воспитать характерников, повязанных узами рода. Ну а в придачу к ним два десятка элитных бойцов растут.

— Этих-то откуда взял?

— Страна большая, бесхозной детворы, брошенной на произвол судьбы на улицах много. Присматриваюсь, отбираю смышленых. В своей глухомани собрал маленький детский дом. Всем хозяйством у меня рулят головастые директора, как говорится «из бывших». Сам занимаюсь только пацанятами. Так что, если время будет, милости прошу в гости, со своей стороны ума-разума моим орлятам подбросишь, может, у меня ошибки найдешь. Со стороны оно всегда видней. Ну а время придет — съездим, навестим представителей Бильдербергского клуба. Их всего-то триста голов, остальные так, мелочевка, сами разбегутся по шхеркам, когда основных нейтрализуем. Мне бы десяток лет в тени продержаться, а там у-ух…

— Поня-ятно. Гляжу, спутник твой еще ничего не умеет? Кто он?

— Правнуком он мне доводится. В Ростове жил с родителями. Только разыскал. Вот везу на учебу. В Краснодар завернули только для того, чтоб тебя проведать.

За разговором засиделись допоздна, а утром, провожая гостей Федор, махнув на прощание рукой, пожелал:

— Удачи вам, характерники! Каждый из нас творит историю собственной жизнью и службой, но только для блага Родины. Службы вам долгой, для рода, для державы!