Мир раскололся на тысячи сверкающих осколков.

Девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног. Воздух вокруг превратился в стремительный поток, рвущий одежду и волосы. На одно короткое мгновение исчезло все — звуки, запахи, само ощущение времени. Затем последовал резкий удар. Под ногами оказался каменный пол.

Фиона пошатнулась и невольно ухватилась за руку Кассия, чтобы не упасть. Сердце бешено колотилось после пережитого. Перед глазами еще стоял тронный зал: перекошенное от злости лицо Сайфа, перепуганные лорды, обнаженное оружие стражи…

Несколько секунд девушка просто пыталась отдышаться.

— Мы… живы? — тихо спросила она.

Кассий не ответил. Он внимательно осматривал помещение, пока наконец не выдохнул.

— Да.

Девушка подняла взгляд. Они оказались в старом доме. Пыльные балки под самым потолком, массивные деревянные шкафы, давно потускневшие ковры с узорами. На стенах висело оружие, заботливо укрытое тканью. В комнате чувствовалось, что здесь давно никто не жил, но порядок все еще поддерживали. Словно хозяин иногда наведывался сюда, не позволяя дому окончательно превратиться в заброшенные руины.

— Где мы?

— Старый дом Дариуса.

Вампир говорил коротко, словно мысли его находились совсем в другом месте. Он медленно разжал ладонь. Телепортационный кристалл, еще мгновение назад мерцавший алым светом, покрылся тонкими трещинами и рассыпался в пыль.

Последняя дорога назад исчезла. Дом погрузился в тяжелое молчание. Кассий долго смотрел на пустую ладонь. Потом неожиданно сжал ее в кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Проклятье! — Его голос эхом разнесся по пустому дому. Одним резким движением он ударил кулаком по деревянному столу, подвернувшемуся под руку. Стол жалобно затрещал. По столешнице побежала глубокая трещина.

— Кассий…

— Я должен был догадаться! — перебил он, даже не взглянув на нее. — Должен был понять раньше! Столько признаков… столько мелочей… а я позволил этому ублюдку обвести себя вокруг пальца!

Он резко отвернулся.

— Все эти годы я считал, что знаю собственный клан. Знал каждого лорда. Каждого воина. Думал, что способен защитить их.

Горькая усмешка исказила его лицо.

— Какой же из меня мастер…

Фиона молчала. Она никогда не видела его таким уязвимым. Перед ней стоял мужчина, у которого за одно утро отняли дом, положение, доверие собственного народа и возможность защитить тех, кто остался ему верен.

— Из-за меня Дариус сейчас там. — Эти слова он произнес почти шепотом. — Из-за меня Джина осталась во дворце. — Он закрыл глаза. — Из-за меня все они…

— Нет. — Фиона медленно подошла ближе. Он даже не пошевелился.

— Это моя вина.

— Нет. — Теперь она произнесла это тверже. Вампир наконец посмотрел на нее. В его глазах бушевала такая ярость, что ей на мгновение стало страшно, но страшно было не за себя. За него. Девушка осторожно взяла его за руку. — Посмотри на меня.

Несколько секунд он колебался, потом все-таки встретился с ней взглядом.

— Дариус остался не потому, что ты приказал ему умереть. Он сам сделал выбор. И Джина тоже.

Она сделала еще полшага ближе.

— Это не ты предал свой клан. Это сделал Сайф.

Мужчина ничего не ответил, но впервые за все это время его кулак начал медленно разжиматься. Вампир долго молчал. Он смотрел на Фиону так, словно пытался понять, откуда в ней сейчас находились силы говорить подобные вещи. Ведь именно она потеряла свой прежний мир. Именно она оказалась втянута в чужую войну. И именно она лишилась возможности когда-нибудь вернуться к прежней жизни. Но почему-то именно она успокаивала сейчас его.

На губах Кассия появилась едва заметная, усталая улыбка.

— Странная ты.

Фиона вопросительно посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что после всего, что произошло, ты должна меня ненавидеть.

— Когда-то так и было. — Она тихо выдохнула. — И не думай, что я простила тебя за обращение меня в вампира. Впрочем, в этом наверняка есть свои преимущества, я просто пока не разобралась какие.

— Я знаю. Но извиняться не буду.

Несколько секунд они молчали. Фиона медленно подошла к окну. Сквозь покрытое пылью стекло виднелся пустынный двор, где ветер лениво перекатывал песок по потрескавшимся плитам. Девушка провела пальцами по старому деревянному подоконнику. На коже осталась тонкая полоска пыли.

— Меня похитили. Насильно обратили. Я очнулась в незнакомом месте среди тех, кого всю жизнь считала чудовищами. — Она обернулась. — Было бы странно, если бы я сразу начала тебе доверять.

Глава клана ничего не ответил. Ему нечего было возразить.

— Но потом было ущелье.

Он поднял голову.

— Я до сих пор помню тот момент.

Перед глазами Фионы словно снова возникла узкая тропа каньона, рев монстров, горячий ветер, наполненный песком.

— Ты мог уйти.

— Не мог.

— Мог. — Она покачала головой и совсем чуть-чуть улыбнулась. — А ты закрыл меня собой.

Кассий отвел взгляд. Он никогда не считал тот поступок чем-то особенным. Просто тогда это казалось единственно правильным решением: догнать и спасти свою беглянку. Свою этту.

— И потом, во время обращения я почти ничего не помню, но иногда мне казалось, что рядом кто-то есть, что кто-то держит меня за руку. Не дает окончательно сойти с ума.

На лице Кассия появилось удивление.

— Я долго думала, что все это мне привиделось. — Фиона посмотрела на него. — Но потом поняла… Это был ты.

Он медленно опустил голову.

— Я ничем не смог тебе помочь.

— Неправда.

— Фиона…

Она подошла ближе. Теперь между ними оставалось всего несколько шагов.

— Ты был рядом. — Она осторожно коснулась его ладони. — И тогда… это было самым важным.

Вампир почувствовал тепло ее пальцев. Такое простое прикосновение, но почему-то именно оно заставило напряжение, сковывавшее его с самого момента переворота, немного ослабнуть.

— Спасибо… — тихо сказал он. Девушка тепло улыбнулась и покачала головой.

— Я никогда не видела в тебе чудовище. Сначала я видела врага. — Она улыбнулась чуть шире. — А это совсем не одно и то же.

Кассий невольно усмехнулся.

— Значит, есть надежда? — Фиона сделала вид, что задумалась.

— Не знаю… — Она внимательно посмотрела на него, словно оценивая. — Выглядишь ты сейчас ужасно.

Он поднял бровь.

— Ну спасибо!

— Не за что, — девушка не удержалась и показала ему язык, совсем как ребёнок. А потом впервые за долгое время тихо рассмеялась. И этот смех неожиданно оказался заразительным. Кассий тоже улыбнулся ей. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы тяжелое напряжение, не отпускавшее их после побега, немного ослабло.

Ламий подошел к другому окну. Солнце все еще высоко стояло над пустыней. Раскаленный воздух дрожал над песком, а узкие улочки за стеной дома оставались пустыми. Он нахмурился.

— Полдень…

— Что?

— Мы ушли всего несколько минут назад. Значит, Сайф уже объявил меня изменником совету и наверняка поднял на поиски всю стражу.

— Он знает, куда мы могли отправиться?

— Нет. — Кассий покачал головой. — Об этом доме почти никто не знает. Дариус купил его задолго до того, как стал моим военачальником. Даже я оказался здесь впервые лишь спустя несколько десятилетий после нашего знакомства.

Он еще раз оглядел комнату.

— Но долго оставаться здесь все равно нельзя.

— Почему?

— Потому что мой брат не глуп. Если не найдет нас сегодня, начнет искать все места, где могли укрыться мои сторонники. К тому же дом экранирован. Его не обнаружить, пока на нем магическая защита камней. Но прежде чем думать, что делать дальше, нам нужно привести себя в порядок. Найти простую одежду, смыть с себя дворцовую пыль… и хоть немного прийти в себя.

Девушка мысленно согласилась. В этот момент она почувствовала, насколько устала. Казалось, события последних часов вытянули из нее все силы.

— А потом? — тихо спросила Фиона.

Кассий посмотрел в окно, где над бескрайней пустыней раскаленным золотом сияло солнце. Его лицо снова стало серьезным.

— А потом мы начнем возвращать то, что у нас отняли.

Вампир еще раз окинул комнату взглядом.

— Дариус всегда держал здесь запасную одежду. Наверху должны остаться его вещи… и несколько комплектов для гостей.

— Для гостей?

Он пожал плечами.

— Он был уверен, что однажды сможет вытащить меня сюда хотя бы на пару дней отдыха. — На губах Кассия мелькнула печальная улыбка. — Так и не получилось.

Вампирша ничего не ответила. Она понимала, что сейчас он думает вовсе не об одежде. Они уже направились к лестнице, когда снаружи послышался знакомый писк. Фиона резко остановилась.

— Подожди… — Она распахнула дальние закрытые старые ставни. В ту же секунду в комнату стремительно влетела маленькая летучая мышь.

— Феликс!

Сделав несколько кругов под потолком, мышонок спикировал ей прямо на плечо. Он возбужденно запищал, хлопая крыльями и цепляясь крошечными коготками за легкую ткань ее накидки.

— Жива! Жива! Я верил, что ты сможешь убежать! Ты же моя хозяйка!

— Как же я рада тебя видеть, малыш! — Он пискнул и потерся носом о ее щеку. — Прости…

— Не прощу! Ты опять полезла спасать всех подряд! А меня оставила!

— Не специально.

— Конечно, не специально… Ты всегда не специально.

Кассий с любопытством наблюдал за этой необычной сценой.

— Судя по всему, он очень недоволен.

Фиона улыбнулась.

— Еще как.

Феликс вдруг насторожился. Его маленькие глазки быстро скользнули к вампиру. Он ловко перебрался ближе к самому уху Фионы и заговорщически понизил голос.

— Я прихватил то, вчерашнее.

Фиона едва заметно вздрогнула.

— Правда?

— Ага.

Фамильяр важно надулся.

— Когда вы исчезли, такое началось! Пока все бегали, я юркнул обратно. Думал, не успею. Но успел. — Он осторожно расправил одно крыло. Из-под него показался небольшой кожаный мешочек, который передавала Джина вчера и просила отдать своей племяннице. Она чувствовала, что содержимое мешочка очень важно. Феликс быстро вложил его в ладонь хозяйки. — Вот.

— Спасибо…

— Не благодари. Я герой. — На мордочке мышонка появилось выражение такого неподдельного самодовольства, что Фиона едва сдержала смех. — Только ему не показывай. — Он выразительно покосился на Кассия. — А то начнет задавать вопросы.

— Не покажу. — Феликс довольно потерся о ее щеку. Кассий вопросительно посмотрел на девушку.

— Можно узнать, что именно он тебе сейчас рассказал?

Фиона поспешно спрятала мешочек в складку юбки.

— Что я безответственная хозяйка.

Кассий тихо усмехнулся.

— Это он еще мягко выразился.

— Именно! Хоть кто-то меня понимает! — Феликс важно закивал, будто вампир только что подтвердил его правоту. Фиона закатила глаза.

— Вот теперь вы точно сговорились. — Кассий снова искренне рассмеялся. Даже Феликс, кажется, удивленно замер.

— О… Смотри-ка. Он умеет смеяться.

— Представь себе. Сама в шоке.

— Ну… тогда, может быть, он не совсем безнадежен. — Она тихонько погладила мышонка между ушками.

— Я тоже так думаю.

Старый дом оказался куда просторнее, чем показалось Фионе сначала. На втором этаже располагались несколько небольших комнат, которыми Дариус когда-то пользовался во время редких приездов. В одной из них стоял тяжелый платяной шкаф, доверху набитый одеждой.

Кассий распахнул дверцы.

— Он никогда ничего не выбрасывал.

Фиона с интересом заглянула внутрь. Большая часть вещей принадлежала самому Дариусу — простые льняные рубахи, плотные штаны, дорожные плащи, несколько пар высоких сапог. На самой дальней полке лежали аккуратно сложенные женские платья.

— Не спрашивай, — усмехнулся Кассий, заметив ее удивленный взгляд. — Когда-то Дариус всерьез надеялся, что однажды обзаведется семьей, поэтому здесь всегда были вещи для гостей.

Фиона осторожно провела ладонью по ткани. Платья были простыми. Без дорогой вышивки, без драгоценных украшений. Такие не привлекли бы внимания ни в одном городе Сейтара. Но в платьях ходить по пустыне удовольствие не из приятных, подумалось девушке. Вампир выгреб всю женскую одежду на кровать. Девушка задумчиво осмотрела этот ворох, но все же решила, что надо тщательнее все пересмотреть.

— Думаю, этого хватит. — Она схватила эту охапку и скрылась в соседней комнате, которая явно служила гостевой спальней.

— Отлично. Я пока поищу что-нибудь для себя.

Спустя четверть часа они снова встретились внизу. Фиона сменила платье на простые дорожные штаны и светлую льняную рубаху. Волосы она собрала в свободную косу, а поверх плеч накинула потертый плащ с капюшоном. Издалека ее легко можно было принять за молодую кочевницу, каких немало встречалось в деревнях и городах Сейтара.

Кассий тоже сменил одежду. Вместо расшитого камзола мастера клана на нем теперь была простая темная рубаха, кожаный жилет и дорожный плащ с глубоким капюшоном. Лишь осанка и спокойная уверенность выдавали в нем человека, привыкшего командовать.

— Теперь ты похож не на правителя.

— А на кого?

— На наемника.

— Сойдет.

Феликс, сидевший на балке под потолком, внимательно осмотрел их обоих.

— Все равно вас узнают.

— Спасибо за поддержку, — пробормотала Фиона.

— Всегда пожалуйста.

Кассий тем временем уже открывал старый кухонный шкаф.

— У Дариуса должен быть запас… — Он достал две небольшие кожаные фляги. Проверил, потряс. — Вода. — Одну протянул Фионе. Затем открыл тяжелый деревянный сундук у стены.

Внутри лежали дорожные принадлежности, моток веревки, огниво, небольшой котелок и еще несколько плотно закупоренных фляг. Кассий взял одну из них. Покрутил в руках.

— И это тоже пригодится.

— Что там? — Фиона вопросительно посмотрела на него.

— Кровь. — Он ответил спокойно, без тени смущения. — Дариус всегда держал небольшой запас на случай дальних походов.

Фиона кивнула. После обращения подобные вещи уже не вызывали у нее прежнего отвращения. Вампир заметил ее взгляд.

— Надеюсь, не понадобится. — Он убрал флягу во внутренний карман дорожной сумки. — Но лучше быть готовыми. Думаю, этого достаточно. В самом крайнем случае я дам тебе свою кровь.

При этом Кассий сознательно умолчал, чем обернется для него еще один ее такой прием «пищи». Произойдет привязка. Впрочем, его бы явно устроил такой исход. Рано или поздно ведь она станет его супругой, пусть пока побудет в неведении. Убить его за сокрытие столь ценной информации она всегда успеет.

Фиона молча наблюдала, как он проверяет ремни, затягивает ножны и привычным движением закрепляет меч. Сейчас он снова был собран, словно несколько минут слабости остались позади.

— Что дальше? — вопрос вырвался сам собой.

Кассий не ответил сразу. Он подошел к столу и достал из тайника под ним старую карту Сейтара. Разложил ее на журнальном столике и предложил вампирше присесть.

Несколько секунд внимательно смотрел на нее, затем положил ладонь на изображение Керна.

— Я много думал об этом… пока мы переодевались. Нам нельзя просто скрываться. Если исчезнуть сейчас, Сайф выиграет. Его объявят законным мастером клана. Совет примет его сторону. А меня запомнят предателем.

Фиона нахмурилась.

— Значит, мы возвращаемся?

— Да. — Ответ прозвучал твердо. — Но есть проблема. Во дворце осталось то, без чего мы никогда не докажем правду.

— Что именно?

Кассий поднял взгляд.

— Настоящий браслет Белиала. Клановый артефакт, дарованный мне самим Каином. Тот, который показал Сайф, — подделка. — Он говорил спокойно, но в голосе звучала ледяная уверенность. — Очень хорошая. Настолько хорошая, что большинство лордов не заметили разницы.

— Но ты заметил? — Кассий кивнул.

— Слишком поздно. — Он сжал кулак. — Настоящий браслет невозможно уничтожить и невозможно подделать полностью. На нем есть одна особенность, которую знает только мастер клана… и те, кому он доверил эту тайну. Сайф показал всем красивую копию. И почти все ему поверили.

— Значит, настоящий браслет все еще во дворце. — Девушка медленно перевела взгляд на карту.

— Вероятнее всего, да. — Кассий провел пальцем по одному из внутренних корпусов. — Мой брат не законченный идиот. Наверняка он выкрал его и подсунул туда подделку. Нам нужен этот браслет.

— А если у него нет настоящего браслета? — Фиона нервно закусила губу. В голове девушки что-то щелкнуло. Она отчетливо помнила умоляющий взгляд Джины и кожаный мешочек. И если она права, то браслет сейчас ближе, чем кажется правителю Сейтара.

На несколько секунд воцарилась тишина. Вампир очень внимательно изучал взглядом девушку. Она ведет себя как-то подозрительно.

— Тогда, — тихо сказал Кассий, — нам придется искать другой способ доказать, что он узурпатор. Ну и разумеется, найти настоящий артефакт.

Девушка почти машинально завыла руку за пояс и нащупала там небольшой кожаный мешочек. Холодный металл внутри будто отозвался на прикосновение. На мгновение ей захотелось просто достать его, показать вампиру, сказать, что искать уже ничего не нужно. Но в памяти неожиданно всплыл совсем другой голос. Перед глазами вновь возникло огромное существо, грозно возвышающееся среди раскаленных камней. Ифрит.

«Сила, дарованная богами…» Браслет Белиала.

Девушка крепче сжала пальцы. Настоящий браслет уже у неё, но использовать его действительно сможет только Кассий. Она снова услышала далекий шепот.

«Помоги…Нам больно…»

Монстры не выбирали становиться чудовищами. Разлом медленно сводил их с ума. Каждый день и час. И пока они будут откладывать… Бедные создания пустыни продолжат нападать на деревни и мучиться от боли. Не по своей воле.

Фиона медленно отпустила мешочек. Нет. Она не станет говорить Кассию. Если он узнает о браслете сейчас, то поступит так, как должен поступить мастер клана. Пойдет обратно с ней или без неё и попытается вернуть себе власть. И будет в своем праве. Но…

Вампирша уже знала другой путь.

— Кассий. А если доказательства пока могут подождать?

— Что ты имеешь в виду?

Фиона подошла к карте. Ее палец медленно коснулся другой части пустыни. Каньон Мертвецов. Туда, где находился разлом.

— Там все началось. — Кассий нахмурился.

— Фиона… Ты опять? Я же сказал, что…

— Выслушай меня. — Решительно и резко перебила его вампирша, чувствуя, что если уступит сейчас, все пойдет прахом. Она должна убедить его во что бы то ни стало! Он замолчал скорее от наглости и неожиданности. Однако девушка быстро воспользовалась этим.

— Я слышу монстров. Не только их боль. Я слышу их мысли. Они не хотят нападать на деревни и города. Не хотят убивать. Их заставляет разлом. Вернее алый дым.

Кассий медленно кивнул. Он уже слышал это раньше. Но сейчас Фиона продолжила совсем иначе.

— Помнишь Ифрита?

— Конечно.

— Он сказал мне одну очень важную вещь. — Она ненадолго замолчала. — Только ты можешь им помочь. Они шли в города в надежде, что ты поможешь им.

В комнате стало тихо. Кассий смотрел на нее, не перебивая. Фиона чувствовала, что мысль наконец складывается воедино.

— Если мы сначала отправимся к разлому и закроем его… — Она глубоко вдохнула. — Тогда монстры перестанут сходить с ума. Я смогу поговорить с ними. Убедить их выступить на нашей стороне.

Кассий удивленно моргнул, а затем скептически выгнул бровь.

— Убедить?

— Да. — Она была уверена в каждом своем слове. — Они мне доверяют. По крайней мере некоторые из них. Ифрит называет меня… А, впрочем, неважно. Но думаю, что и другие тоже смогут понять. Если монстры встанут на нашу сторону…

Теперь уже Кассий начал понимать.

— Все увидят.

— Тогда тебе не придется возвращать власть силой. — Фиона кивнула и снова посмотрела ему в глаза. — Тебя поддержит не только совет клана. Тебя поддержит сама пустыня.

Кассий долго молчал. Очень долго.

— Ты предлагаешь сначала отказаться от борьбы за трон…

— Нет. — Она мягко покачала головой. — Я предлагаю сначала спасти мир. А уже потом — вернуть тебе то, что принадлежит по праву.

В комнате снова воцарилась тишина. На этот раз совсем другая. Кассий смотрел на Фиону так, словно видел ее впервые. Еще совсем недавно перед ним стояла растерянная девушка, оказавшаяся в чужом мире. И пережившая такое, отчего другие запросто могли бы сломаться. Но она… Спокойно предлагала решение, до которого не додумался даже он. Не вернуть себе власть, не отомстить, не доказывать что-либо кому-либо. А сначала спасти тех, кого все остальные давно считали чудовищами.

Он медленно опустил взгляд на карту. Она была права. Если разлом закроется, многое изменится. Если монстры перестанут терять рассудок… Если Фиона действительно сумеет убедить их помочь… Тогда возвращать власть придется уже не оружием и силой, а истиной.

— Знаешь… — На губах Кассия появилась едва заметная улыбка.

— Что? — Фиона вопросительно посмотрела на него.

— Я начинаю понимать, почему Лилит привела тебя в этот мир.

Девушка смущенно отвела взгляд.

— Не думаю, что дело во мне.

— А я думаю. — Он произнес это спокойно, без пафоса, да еще с такой уверенностью, что Фиона невольно смутилась. — За то время, что мы знакомы, ты уже несколько раз изменила мои решения.

— Правда?

— Я бы давно вернулся во дворец и попытался решить все силой. — Кассий покачал головой. — А сейчас всерьез задумался, что существует другой путь.

— Значит, ты согласен?

Он еще раз посмотрел на карту. Потом медленно кивнул.

— Да. — Его голос звучал твердо. — Сначала разлом. А уже потом — все остальное.

Фиона облегченно выдохнула. Она незаметно коснулась спрятанного за поясом под плащом кожаного мешочка.

«Еще немного… Когда мы доберемся до разлома… тогда я расскажу тебе о браслете.»

Кассий не заметил этого движения, но, глядя на нее, невольно подумал совсем о другом.

«Вот почему… Вот почему именно ты!»

Он привычным усилием отогнал эту мысль. Не сейчас. Пока Фиона сама не узнает правду о том, что значит быть его эттой, он не имел права говорить ей ни слова. Чтобы связь сработала нужны настоящие чувства. Она сама должна все осознать.