Я понимал причину такой раздражённости Луны. Та заботилась не о себе, а о других.

Следовательно, нужно было задать себе вопрос: разве эти чудо-плоды, превращающие кости человека в «сталь», стоили такого риска?

Сколько жизней нужно потратить, чтобы их получить? Одну? Три? Десять?

Если стоят, то кто должен будет умереть? Я? Лекс? Абра? Или, не дай бог, Свята? Я не просто подумал об этом вопросе, а озвучил его во всеуслышание:

— Стоят ли они того?

Абра замолчал, повернул голову в мою сторону. Он понял, что людям нужна причина, потому был откровенным.

— Юный Алек, ты сам сказал на общем сборе, что к нам идут Морозные люди. Наши племена, мягко говоря, не готовы к такому кризису.

Свята, перевязывающая его раны, недовольно фыркнула, но не стала его перебивать.

— Мы можем говорить что угодно, но мы лишь кучка слабых людей, борющихся за выживание. Нам тяжело просто выживать тут. Если Морозные люди придут, то им ничего не будет стоить уничтожить нас.

— …

— Чтобы этого избежать, нам нужно изменить наше мышление. Чтобы наше мышление изменилось, нам нужны по-настоящему сильные люди, которые бы повели нас. Показали нам путь, протоптали дорогу для потомков.

— …

Я молча слушал, удерживая голову от того, чтобы согласно не кивнуть. Иначе все подумают, что я с ним заодно.

— Данные плоды не изменят ситуацию кардинально. Однако я думаю, что с них начнутся медленные изменения. Сила породит возможности, которых раньше не было.

— …

— Также важно, кому эти плоды достанутся. Если кто-то из вас думает, что я лично их съем, то вы ошибаетесь. Я старый человек, дни которого уже сочтены. Мне осталось всего лишь несколько лет, после чего я из пещеры больше выходить не буду.

— …

— Нужно будет отобрать талантливых воинов, таких же, как ты, Алек. Ты такой молодой, но уже на третьем…

Он запнулся, так как почувствовал, что мой уровень уже выше.

— Когда ты успел достичь четвёртого уровня? Впрочем, не важно, это даже более поразительно. Только представь, что такой талантливый парень, как ты, съест этот плод.

— …

— Твоя сила, твои возможности возрастут. Ты станешь надеждой для всего своего племени. Поведёшь их вперёд среди бури, среди всех проблем, не дашь им затеряться среди эпох.

Я всё же не выдержал и предательски закивал головой. Чёртов старик попал мне прямо в сердечко. Я бы даже лучше него не произнёс речь.

Абра осторожно продолжил:

— Проблема в том, что мы зашли в тупик. Наше племя Тиверцев — за, племя Вятичей — против, но среди нас же есть ещё и третье племя — Кривичей.

Ситуация стала чуточку сложнее, так как не было единого вождя — человека, который как сказал, так и будет.

Среди равных мнение каждого учитывалось. Тем более Луна тоже согласилась с тем, чтобы учитывать наше мнение.

— Ну, что вы думаете?

Она явно искала поддержку в нас. Рокт и Ярв, естественно, каждый обладал своим мнением, но за столько времени, за столько различных событий на грани жизни и смерти закрепился мой авторитет, и решение передали мне в руки:

— Пусть за нас скажет Алек.

— Да. У него голова светлая.

— …

Мне, конечно, льстило такое доверие с их стороны. Только каким-то совершенно неведомым образом самое ужасное решение, а следовательно, и всю полноту ответственности должен был принять на себя я.

ПРОСТО АБСУРД!

Луна смотрела с надеждой во взгляде. Та будто говорила: «Ты же такой хороший и умный парень. Прими правильное решение, не рискуй».

Взгляд Абры был противоположным: «Ты молодой и горячий. Разве ты просто развернёшься и уйдёшь? Не будь трусливой курицей!»

Им было легко, но я понимал, что если скажу «да» и всё получится, то я молодец и герой. Если же всё пойдёт не так, то самонадеянный дурак.

Если скажу «нет», то прослыву трусом и курицей. На минутку, в моих планах объединить все племена, а для этого нужен авторитет решительного человека, в которого люди хотят верить.

Я уверенно сказал:

— Давайте попробуем. НО! Если получится, то мы это сделаем. Если же появится хоть небольшая вероятность риска, то мы разворачиваемся и уходим. Забываем про все плоды и ищем возможность в другом месте!

Лицо Абры засияло от радости и счастья. Впрочем, не только у него, а у восьмидесяти процентов всех собравшихся людей.

Тех, кто был не согласен, было немного, но они явно выделялись. Лицо Луны помрачнело, та долго молчала и всё же произнесла:

— Глупый, молодой, наивный. Ты не набил ещё шишек на голову, потому не знаешь, что мир не такой уж наполненный шансами и возможностями, как ты думаешь.

— …

— Я одновременно хочу, чтобы тебе жизнь преподала урок. И одновременно не хочу, чтобы ценой наших жизней.

Луна бросила эти слова и отошла в сторону, чтобы посидеть и подумать в тишине.

На удивление, она не стала настаивать на своём. Возможность у неё такая была, всё же она была вождём племени Вятичей, но она решила, что раз мы все в одной лодке, то и идти должны все вместе.

— Когда выходим?

— Завтра, — уверенно заявил Абра.

Я сразу же возразил:

— Не слишком ли вы торопитесь? Вы вшестером сейчас на ногах стоять не можете. Не думаю, что завтра сильно что-то изменится.

Абра лишь отмахнулся, будто мои слова были надоедливыми мухами:

— Да всё будет хорошо. Свята с нами, я уверен, что она сможет с этим разобраться.

Та, услышав слова старика, снова недовольно фыркнула.

— Наша главная проблема в обезьяне и чудо-плодах. Непонятно, почему она их не ела. То ли она их вообще не будет есть, то ли будет, но потом.

— …

— Когда это «потом» будет? Может, через месяц? Может, через неделю? Может, уже завтра? Или даже сегодня — эта неопределённость заставляет нас спешить.

— А если их уже съели?

— Пока нет, Луна ходила — плоды на месте. Поэтому нам нужно торопиться. За нас же не переживай, всё будет хорошо, не умрём.

Мне понравился подход Абры. Не просто уверенность ради уверенности, а трезвое понимание ситуации.

…

Дальше началось само обсуждение плана. Не просто «пойти и убить обезьяну», а взять хитростью.

Так как со стороны всё звучало довольно здраво, то я не стал вмешиваться. Все мысли были больше о том, что моих собственных сил недостаточно.

Было бы тут племя Кривичей в полном составе, с полным арсеналом артефактов, то мы бы разгромили эту обезьяну. Вот только нас было лишь трое — наших сил катастрофически не хватало.

Сколько я себе это повторял, но повторю ещё раз — всегда нужно рассчитывать на собственные силы. Моя ситуация такова: чтобы продвигаться по технике культивации, ещё нужно разработать одно движение.

— Вы обсуждайте, а я пойду потренируюсь.

— Иди, — спокойно кивнул Рокт. — Мы останемся тут.

Ему было важно участвовать в проработке плана, ещё и потому, что там будут обсуждаться наши права и обязанности.

— Хорошо.

Я отошёл на пару метров, оглядел всю пещеру и задумался о том, где бы здесь найти укромный уголок?

Возле стены было что-то вроде каменной стелы, которая укрыла бы мою фигуру и одновременно давала бы свет, чтобы я не тренировался в полной темноте.

Отлично.

Там же скинул верхнюю одежду, аккуратно развесив её рядом, чтобы та подсохла.

Взял в руки копьё, вспомнил сначала одиннадцать уже известных движений, после чего начал думать о двенадцатом. Как только сформировались идеи, то решил пробовать:

[… Как только я перешёл к двенадцатому движению, то огненное пламя отклонилось в сторону левой руки, из-за чего она мгновенно превратилась в пепел… ]

Моё тело разрывалось столько раз, что я уже к этому привык. Тем более нужно понимать, что это особенность культивирования с помощью огненной энергии.

Возгорание, сожжение, горение, взрывы — это всё то, что каждый раз меня убивает. Я ощущал себя космической ракетой, про которую тоже обычно говорят, что есть тысячи причин, почему она может сгореть.

В моей культивации всё примерно так же. Главное — найти правильный путь в своём теле, чтобы оно не сгорело.

…

Спустя несколько часов двенадцатое движение было полностью выведено. Теперь можно было закрепить свой четвёртый уровень.

Я вроде как прорвался, а вроде как ещё не освоился. Только в самом начале, потому, взяв копьё, уже не просто стоял, а именно приступил к тренировке.

Можно принять пилюли!

У меня были с собой части медвежьей пилюли. Ещё в племени Кривичей я разделил одну пилюлю на четыре части и принял только одну из них.

Сам прорыв на четвёртый уровень произошёл из-за эликсира, очищающего тело. Я не использовал эти части пилюли, теперь же пришло их время.

Я взял одну и снова положил под язык. Энергия шла круг за кругом, делая меридианы толще, закаляя кости, кожу, мышцы.

Главное — происходил ощутимый рост метки тотема по мере того, как я продвигался по стадиям освоения уровня.

Сначала я продвинулся по начальной стадии и перешёл к средней. Заслуг хватило, чтобы преодолеть это узкое место.

Я могу двигаться дальше! У меня была и энергия, и заслуги в виде победы над Вожаком Горных Козлов.

Я выжимал из себя всё, чтобы как можно быстрее увеличить свою силу. Таким образом, я смог прорваться со средней стадии к высший.

УСПЕХ!

Оставалось только пройти высшую стадию и перейти к пиковой, а там и до пятой рукой подать.

Конечно, говорить об этом легко, но на деле тут сразу же было три узких места, которые требовали и заслуг, и энергии, и понимания законов огня.

Ха. Мне предстоит ещё много работы.

…

Когда я закончил тренироваться, то большинство людей уже спало. Спящие тела лежали вокруг тотема, некоторые, как и я, тренировались и заканчивали, чтобы лечь спать.

Не потому, что время было поздним. По крайней мере, для меня середина ночи означает, что впереди ещё как минимум шесть часов блаженного сна.

Чтобы спокойнее спалось, нужно провести инвентаризацию!

Я сел у стены, чтобы разглядеть свои вещи. Для начала — ноги, самое важное. Я осмотрел сапоги-скороходы, чтобы на них не было дыр.

Всё с ними отлично.

После чего посмотрел на копья. Их было два: одно — боевое, чтобы использовать в сражении. Наконечник был острым, трещин тоже не было.

Второе — корневое копьё, для того чтобы опутывать врага. Оно было в полном порядке, им я вообще не пользовался, оно просто висело всю дорогу за спиной.

Идентичное положение было и у топора «Волчий клык». Тот всю дорогу хранился на поясе.

У Амулета ХТ внутри было много огненной энергии. Однако я всё равно старался его подпитывать, чтобы не только тратить, но и восполнять.

Белый наруч «Броня Морозного Медведя» я тоже пока не использовал. Быть может, в завтрашней битве он мне понадобится.

То же касалось и трёх синих морозных квадратов (гранат). В них было запечатано столько морозной энергии, что, я думаю, эти штуки являются самым большим моим козырем.

Смешно, конечно, что они были раскиданы для того, чтобы убить людей огня, а в итоге стали моим оружием.

…

— Ты слишком быстро растёшь!

Меня из собственных дум вывел голос Рокта. Он был в шоке от того, что я уже так близко к нему по стадии культивации. Он был на пике четвёртого уровня, можно сказать, я был в шаге от него.

— Ха…

Я улыбнулся, но это была вежливая улыбка. На самом деле я понимал, как тяжело было Рокту как старшему.

Ему было так обидно уступать младшему. Рокт был очень гордым, хотя казался простым.

Но эта гордость не злобная или вредная, она не управляет им и не говорит: «Алек, больше не тренируйся». Она, наоборот, говорит: «Рокт, тебя догоняют, тебе нужно стараться больше».

— Рокт, этот момент должен был настать. Тебе не нужно переживать, так как мой путь куда больше, чем просто девять уровней. Я дойду до конца и посмотрю, что же за ними.

— …

— Это в моих силах. И если ты будешь дальше следовать за мной, то я проведу тебя вместе с собой.

Рокт решительно перебил:

— Нет. Не говори таких слов. Я всегда буду следовать за тобой. Не нужно обещать мне награды!

В моменте я реально перегнул. Я просто хотел дать ему мотивацию, но Роктом движет что-то другое. Если честно, я примерно понимал, но не полностью, всё же понять другого человека на сто процентов невозможно.

Не зря же говорят, что чужая душа — потёмки. Я в себе порой не могу разобраться, что уж говорить о других.

Я намеренно решил сменить тему:

— Как там дела с планом? О чём договорились?

— Всё нормально. Абра и Лекс всех убедили в том, что у них есть некий секретный ритуал, который должен решить проблему с королём обезьян.

— Что именно?

— Завтра всё узнаешь, Абра расскажет перед выходом. Больше интересно понять наше положение. Для нас выделили обязанность решения рисков — Команда Рисков.

— Чего? Впервые слышу о таком.

— Ну, так и есть. Скорее, наша роль сугубо формальная. Мы как бы в общем плане, а вроде как и нет.

— Почему же?

— Для нас просто не нашли место. Но я думаю, что так даже будет лучше. По крайней мере, сам план у них звучит очень хорошо.

— …

— Я думаю, что у нас будет такая же стратегия, — Рокт говорил о стратегии нашей троицы. — Будем наблюдать, если что-то случится, то будем принимать меры.

Рокт довольно подробно всё рассказал. Мне он этим и нравится: он не ребёнок, сам всё решил, мне лишь рассказал о результате.

— Понял-принял. Тогда давай ложиться спать.

— Да. Нужно.

…

Утро встретило всех завтраком: травами с мясом. Обычно всё наоборот, но Вятичи обожают есть «травы» и всякие плоды. Не то чтобы я был против, но Ярв точно скривил лицо.

— Чего не так?

— Невкусно тут готовят.

— Ну-ну.

Когда с завтраком было покончено, вокруг Абры собрались все. Он должен был раскрыть детали плана.

— Слушайте! План нормальный, провалиться в нём можно, но нужно постараться.

Старик был энергичным и пугающе самоуверенным. Меня удивило, насколько же велико мастерство Святы, ведь все выглядели относительно здоровыми.

По крайней мере раненые могли ходить и даже с таким задором обсуждать планы.

Девушка реально была святой. Я раньше думал, что её удивительная способность — варить зелья, но её врачебные навыки тоже поражали.

Если бы такой человек жил в моём племени, то люди бы перестали болеть и бояться получать ранения.

Абра властно продолжил:

— Мы делимся на три группы. Три племени — три разные функции, но работаем сообща.

— …

— Наше племя будет первой командой. С помощью секретной техники и жертвования огромного количества огненных камней мы призовём Огненного Элементаля. И направим его на обезьяну.

Дальше старик долго расписывал детали: про ритуал, про количество камней, про цену, которую они заплатят.

Я слушал вполуха, потому что суть была ясна: самая сложная и опасная работа лежала на плечах его племени.

Не просто так, конечно. Он готовил почву для того, чтобы потом претендовать на большую долю плодов.

— Вторая группа — ещё более важная. Вятичи, — Абра кивнул в их сторону. — Вам нужно использовать свою противную, в хорошем смысле, особенность: скрытность.

— …

— Пока обезьяна будет отвлечена боем с Элементалем, вятичи проберутся к дереву, сорвут плоды, после чего уйдут. Мы же развеем Элементаля. Таким образом не будет ни одного пострадавшего.

— …

— Король-обезьян даже не поймёт, кто на него напал, куда делись плоды и что вообще произошло.

— Но он разве не разозлится?

— Определённо, он будет зол. Поэтому мы не будем возвращаться в племена, а вернёмся в эту пещеру — она безопасна, в глубине горы. Тут можно будет переждать и дождаться, когда тот успокоится.

План звучал очень хорошо. Видно, что Абра продумал всё до мельчайших мелочей. Единственное, что я не услышал, — это про нашу команду риска.

— А как же мы?

— Ааа… Да… Точно, совсем забыл, — Абра почесал голову, пытаясь вспомнить нашу роль, выглядел он неуверенно. — Каждый план хорош только на бумаге, всегда могут возникнуть какие-то проблемы.

— …

— Для этого и нужна команда экстренного реагирования, которая в случае чего будет латать дыры. Ваша задача тоже очень важная.

Говорил он, а стыдно было мне. Всё это было так неуверенно, наша позиция, по сути: принеси, подай и больше не мешай.

Также и доля была очень мала. Как сказал Абра, то за эту работу нам дадут один ЦЕЛЫЙ плод.

Да ладно?