Мы шли по узкому ущелью. Оно было мрачным, его стены поднимались высоко, из-за чего наш путь в основном был тёмным и холодным.

Под ногами буквально была толстая корка льда, сверху иногда срывался снег и падал. Повезёт, если упадёт рядом, иногда падал на голову.

Холод здесь был сильнее, чем в лесу. Отчего огненная энергия уходила довольно быстро.

Атмосфера в группе тоже была гнетущей. Люди мало говорили, в основном молчали, то ли от усталости, то ли от того, что темы кончались.

— На.

Я не сразу понял, что Свята обращалась ко мне. Девушка протянула мне деревянный флакон.

— Что это?

— Возьми, это тебя согреет.

Хотелось сначала отказаться, всё же в последнюю очередь меня волновал расход огненной энергии, всё же у нас был Амулет ХТ.

В нём энергии было так много, что хватило бы на несколько месяцев умеренного потребления. Замёрзнуть мне не грозило, но и отказываться от такой халявы не хотелось.

— Спасибо.

Я откупорил флакон, чтобы сделать глоточек. Вкус неожиданно был приятный: такой кисловато-сладкий, будто натуральный лимонад. Внутри сразу же расползлось тепло.

— На удивление вкусно.

— Мммм, — Свята просто довольно хмыкнула.

— Мы скоро придём?

— Почти пришли.

Кто бы знал, что «почти» будет таким точным. Через пару поворотов ущелье вывело нас к скале, на которой был нарисован необычный знак.

Чёрный жирный круг будто пытался предупредить увидевшего о чём-то. Под ним была надпись на языке племён:

«Священная земля».

Что?

Когда Лекс упоминал про неё, я думал, что это скорее образ в его голове. Кто же знал, что тут в буквальном смысле высечена табличка.

Я незаметно привлёк внимание рядом стоящего Рокта:

— Ты дорогу запомнил?

Путь был запутанный, множество поворотов, развилок, и от них кругом шла голова даже у меня.

Лекс же вчера всю ночь твердил о некой конкуренции, потому мне важно было знать: наше племя знает дорогу или нет. Рокт лукаво улыбнулся:

— Да.

— Ха…

Мы переглянулись, ничего больше не говоря. Так-то у меня не было мыслей, чтобы «заграбастать» чужую священную землю.

Я просто хотел знать то же, что знают другие. Тем более я даже не представлял, что вообще из себя представляет это место.

…

— ОСТАНОВИТЕСЬ!

Лекс крикнул, поднял руки вверх, из-за чего наша небольшая колонна остановилась прямо под этим кругом.

Он развернулся, лицо стало ещё серьёзнее, чем обычно.

— Прежде чем мы пойдём дальше, я должен сказать всем пару слов. Данная священная земля — важное место для наших племён.

— …

— То, что вы увидите, не должно покидать данное место. Если чужие племена узнают, то у них проснётся жадность, и они придут сюда, чтобы разорить данную землю.

Лекс говорил какую-то чушь. Тем более может показаться, что он говорил всем, но его взгляд постоянно переходил с трёх «мест»: моё лицо, лицо Рокта и лицо Ярва.

Я, чтобы побыстрее заткнуть его, сказал:

— Ты достал уже со своей тягомотиной. Понял. Я прекрасно тебя понял ещё десять раз назад.

— …

— Никто не будет трепать о твоей священной земле. Давай уже зайдём внутрь.

Повисла короткая пауза, местами где-то даже смешки. Так как ситуация действительно была смешная, все заметили, как Лекс достал нас.

— Ну раз так, то давайте войдём!

Он махнул рукой и развернулся в сторону прохода, явно намереваясь идти самым первым.

…

Мы двинулись вперёд по узкому коридору, выходя наружу. Первое, что бросилось в глаза, так это ясное небо без единого облака.

Солнце ярко светило прямо в глаза, но не стоит думать, что было тепло и что оно грело, — было чертовски холодно. Как писал Пушкин: мороз и солнце; день чудесный!

Со всех сторон виднелось множество гор, каждая со своим острым пиком. Из-за чего возникало ощущение, что мы стоим у входа в гигантскую крепость.

Данное место звалось священным не из-за гор, а из-за леса, что рос среди этого каменного кольца.

Причём не привычные хвойные, к которым я привык в этом испытании, а лиственные деревья. Их листья были зелёными с тёмными прожилками, а стволы — белыми, тоже с чёрными прочерками, точь-в-точь как у берёз.

Из-за чего можно было сделать вывод, что лес тут и лес снаружи были двумя разными лесами со своими особенностями, со своими тайнами, со своими полезными ресурсами.

Не найдя каких-то слов, я просто застыл на месте, разглядывая всё вокруг. То смотрел вверх, то вниз — всё казалось таким интересным.

— И как тебе?

Свята не смотрела на красоту вокруг, а пристально наблюдала за моей реакцией.

— Настоящее чудо природы.

— Это точно, — девушка улыбнулась. — У меня были такие же эмоции, когда я впервые тут побывала.

— Как вообще Лекс согласился привести сюда кого-то? У него такой же сложный характер.

Брови Святы чуть обиженно нахмурились.

— Вообще-то, это место нашла я. И это я его сюда привела.

— Что?

— Тот знак, круг у входа, я лично его нарисовала!

Признание было довольно неожиданным. Всю дорогу Лекс вёл себя так, будто данную священную землю он нашёл и со мной поделился.

Оказалось, что сама заслуга даже не его. Он просто наглым образом присвоил её себе, даже не понимая, что очень сильно сердил этим Святу.

…

Мы стояли на границе леса, не понимая, куда идти. Ведь никто толком не знал, где искать пропавший отряд Луны и Абры.

Само место было не таким уж огромным, но, чтобы обойти его, требовалось много времени.

— Где будем искать?

Лекс сразу отметил:

— Я не знаю, где именно они сейчас находятся, но я знаю, где находится та поляна с неизвестными травами.

— …

— Мы можем пойти туда напрямую, осмотреть её и попытаться найти их следы.

Я понимал, что такой подход правильный, но я также понимал, что, если они ушли так давно, то на той поляне они были где-то неделю назад.

Люди племени ждать там точно не будут. Даже если там умерли люди, мы даже тел не найдём, не то чтобы следов. Прошло слишком много времени.

Потому я аккуратно предложил:

— Идея хорошая. Но я также предлагаю разделиться на две команды для быстрого поиска.

— …

— Одна пойдёт на поляну, другая будет шерстить окрестности в поисках следов. Мы можем разделиться, а вечером снова собраться. Так будет более эффективно.

Брови Лекса раздражённо нахмурились:

— Точно нет!

— Почему?

— Делиться на команды в месте, где уже пропала одна команда, — опасно. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, что послужило причиной их пропажи.

— …

— Поэтому нам надо держаться вместе, даже если поиски затянутся.

— Я тебя понял!

Если честно, то для меня всё это и так понятно. Просто я хотел «разыграть карту». В моём воображении было так: я предлагаю разделиться, а Лекс позволяет.

Потому что он же давно хотел от нас «избавиться». Моей же идеей было воспользоваться данным желанием, отделиться от основной группы, так как та явно нас сдерживала, и пойти исследовать лес в одиночку.

Лекс повёл себя более человечно. Он, быть может, даже не подумал в ту сторону, в какую думал я.

Лекс и Свята между собой обсудили ещё варианты маршрута. Всё же они были два главных «босса». Свята дала пару советов, чтобы идти не совсем по прямой, а как бы по дуге, после чего они пришли к единому мнению.

— Тогда идёмте так!

Наша небольшая колонна двинулась вперёд. Люди проходили между стволами, растворяясь среди них.

Вскоре все мы «исчезли» в лесу. Единственным доказательством нашего здесь пребывания были следы ног на снегу.

…

Любопытно то, что следов животных в данном лесу практически не было. Следы мелких животных, по типу морозных крыс и белок, следы морозных насекомых — были.

Значимых следов, волчьих или горных козлов, не было. Остальные вели себя настороженно, словно чувствовали давящую угрозу. Что именно? Осталось пока неясно.

Меня больше интересовали травы. Их была тут целая палитра: белые, красные, зелёные, синие и многие другие.

Некоторые были лечебными, другие помогали с прорывом, с пониманием техники или концентрацией, некоторые были ядовитыми. Я понимал их свойства, но преобразовать в зелья не мог.

Потому я подошёл к Святе:

— Ты можешь и из них сделать зелья?

— Ммм… Можно попытаться…

Услышав её слова, мне хотелось пойти и сорвать каждую попавшуюся нам траву. Забить до отказа свою сумку, сумку Рокта и Ярва. Так, чтобы нам было тяжело идти.

— Нельзя.

— Почему?

— Потеряем много времени. Давай сначала найдём пропавших людей, после чего уже будем думать о травах.

— …

— Тем более такие мысли не только у тебя, — смущённо призналась Свята. — Я тоже не могу держать себя в руках при виде них. Когда мы найдём людей, то обязательно выделим время для сбора трав.

— Ладушки.

Вдруг Рокт резко произнёс:

— Там человек!

Данная информация была не столько для меня, сколько для всех.

— Где?

— Вон там.

Зрение у Рокта было феноменальным, даже по сравнению с другими племенами. То, что близко, то, что видно для него, другим не было.

— Ты можешь привести нас туда?

— Да.

Следопыт занял своё привычное место впереди колонны и повёл нас сквозь лес.

Вскоре можно было увидеть того человека. Тот был в сером плаще, с накинутым капюшоном.

Он был высоко на дереве, на одной из ветвей. Рвал листья, клал к себе в сумку, совершенно не подозревая о нас.

Свойства листьев я уже знал, они нужны для заживления открытых ран. Чтобы остановить кровь, обеззаразить рану и помочь срастись тканям.

Рука человека в плаще замерла на полпути к листьям, будто тот наконец-то нас услышал.

Фигура развернулась, только лица не было видно. Как лесной дух, тот быстро спустился по дереву, прыгая с ветки на ветку, пока не оказался на земле.

Для других не было тайной, что это была Луна — вождь племени Вятичей. Свята, обрадовавшись, вскрикнула:

— Внученька!

Настроение Луны было прямо противоположным, наполненным беспокойством:

— ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?

От такого напора Свята даже слегка растерялась. Выглядела прямо как ребёнок.

— Мы пришли, потому что ты не возвращалась долго в племя…

Шаман племени Вятичей перечислила множество причин, которые все сводились к банальному беспокойству за неё.

— Не нужно было. Со мной всё хорошо!

В голосе Луны слышалось отчаяние, самый страшный сон, видимо, для неё сбылся.

— А почему же ты не вернулась назад?

— Я расскажу вам, только не тут. Здесь слишком опасно!

— А куда?

— Следуйте за мной в безопасное место.

Луна развернулась, готовая уже вести, но Лекс тревожно спросил:

— А где отец?

Не понимая, почему Луна была одна в лесу, собирающая лекарственные травы. Воображение само рисовало ужасное.

— Не волнуйся, он жив. Я как раз веду нас туда, где он сейчас.

На меня же Луна даже не обратила внимания. Быть может, она вообще даже не поняла, что среди двух племён затесалось третье.

…

Луна повела нас не глубже в лес, а к выходу из него, предупреждая нас не заходить туда:

— Если бы не встретили меня, то я даже боюсь представить, что было бы.

— …

Всю дорогу она ворчливо «отчитывала» Святу и Лекса за их недальновидность и даже глупость.

Деревья редели с каждым шагом, пока мы не вышли из леса, оказываясь в месте, где начинались горы.

Граница перехода была довольно резкой, так как скалы поднимались вверх, закрывая собой весь обзор.

Внезапно Луна изумлённо воскликнула:

— Алек? ТЫ-ТО ОТКУДА ТУТ⁈

Как я и предполагал, та изначально вообще не заметила меня.

— Ну… это долгая история…

— Совсем с ума сошли, — вновь проворчала Луна, — даже детей сюда впутали.

Все тумаки полетели опять Святе, та не выдержала и сказала:

— Хватит ворчать, как старая старуха. Ты ещё такая молодая, а уже всех доводишь!

Она отчитала свою внучку, но, если честно, Луна вела себя так только со своей бабушкой. С другими она говорила предельно вежливо.

— Куда?

— Мы пришли.

Луна указала на узкую дыру в горе, в которую даже она сама с трудом пролезала.

Для этого ей приходилось снять сумку, сначала её туда запихнуть, затем только самой, сильно нагнувшись, пройти.

— Сюда?

— Хм…

У меня проблем не было, у Рокта тоже, но как сюда протиснуться Ярву? Мы посмотрели на его широкие плечи, на могучее богатырское телосложение.

— Ну чего?

— Нам нужна смазка.

— А?

Нам пришлось его раздеть. Рокт взял за руки, я — за ноги, только для того, чтобы «занести» Ярва внутрь.

Наши лица в тот момент спасало от едких насмешек только то, что на очереди была очередь Нивы и других таких же с богатырским телосложением.

— И так будет везде?

— Нет… Дальше будет нормально, — заверила Луна.

Все думали, что внутри горы была пещера, но там лишь был коридор, который вёл в пещеру.

Тот был довольно длинным, нам приходилось где-то идти боком и даже подниматься по скале вверх, пока мы не дошли до входа.

Дверь, как обычно, была в форме камня, который прикрывал от утечки тепла.

— Открывайте.

— Хорошо.

Нива вышел вперёд, чтобы отодвинуть его в сторону. Тогда мы смогли войти внутрь.

…

Пещера оказалась невероятно огромной. Даже больше той, что была в нашем родном племени Кривичей.

Зал с невероятно высоким потолком и коридорами, уходящими куда-то. При желании сюда можно было перевести племя в случае чего.

В низине, в центре, горел тотем. Само собой, это лишь образ тотема, созданный с помощью секретной техники Тиверцев.

Он согревал воздух, потому тут было довольно тепло. Вокруг очага лежали шесть человек: четверо мужчин и две женщины, судя по посохам рядом с ними, — Тиверцы.

Возраст у всех был разный: от молодых до стариков. Троих я узнал точно — это был Абра и ещё двое, кто присутствовал на общем собрании племён.

Почти все лежали без сознания. Их тела были аккуратно перевязаны, в воздухе же витал терпкий аромат трав. Такой, что аж во рту появилась горечь.

ФУ… Неприятно.

До всех дошла, включая меня, причина задержки. Все, кроме самой Луны, были ранены: кто-то серьёзно, кто-то легче. Одно точно: идти в таком состоянии было опасно.

— ОТЕЦ!

Отчаянный крик Лекса разорвал тишину. Он рванулся вперёд, едва не спотыкаясь о собственные ноги.

Взрослый мужчина потерял концентрацию, глядя на лежащего старика: морщинистое лицо было неподвижным. Даже когда он пытался позвать его, тот не очнулся, словно мёртвый.

— Очнись.

Лекс стал более настойчиво трясти его, пытаясь привести в чувство. Абра, как оказалось, не был без сознания. Он просто крепко спал, почти мертвецким сном.

Когда тот открыл глаза и увидел сына, то сначала подумал, что ему привиделось.

— Сын мой… Не бойся, я вернусь в племя…

— Отец? Я тут. Я не галлюцинация.

— Правда?

— …

Он не поверил, но спустя пару минут Абра окончательно пришёл в себя, и остатки сна исчезли без следа.

— Лекс? Что ты здесь делаешь?

Пришлось всё объяснять заново. Если Луна нашему появлению искренне расстроилась, то Абра, наоборот, засиял, будто бы надежда вновь поселилась в его сердце.

— КАК ЖЕ ХОРОШО, ЧТО ВЫ ПРИШЛИ!

— …

— КХ-КХ… — Абра так переволновался, что закашлялся. Казалось, что он так и умрёт от кашля.

— Не волнуйся, отец. Успокойся.

Луна же нахмурилась, явно предчувствуя, что дальше последует нечто такое, с чем она категорически не будет согласна.

— Со всеми вами у нас теперь есть шанс завладеть чудо-плодами!

— Чудо-плоды? Что это?

Абра быстро пояснил:

— Когда мы собирали травы, то по лесу распространился сладкий аромат. Он привлёк нас, потому мы пошли посмотреть.

— …

— Оказалось, что в лесу было скрыто чудо-дерево, которое даёт чудо-плоды.

— …

— Данный запах как раз исходил от них. Луна попробовала их распознать и выяснила, что, съев один такой плод, кости человека превратятся в сталь.

— …

— В хорошем смысле. Крепкие кости дадут сильную кровь, сильный удар и вообще увеличат мощность человека, выведя его на совершенно другой уровень.

Такие случаи были раньше, но самый лучший вариант стоял среди нас — Свята, поглотившая тоже чудо-плод. Ей столько лет, а по внешности и своему виду — она молодая девушка.

Название не определяет свойства. Просто плод, который позволяет человеку выйти за рамки нормальности.

— Но я не понимаю, что с вами случилось? Почему все вы ранены? Где плоды? Или это такой эффект?

Абра чуть ли не поперхнулся от слов сына.

— Дурак, что за ерунду ты несёшь. Если бы мы их съели, то разве были бы ранены⁈

— А что тогда?

— Всё дело в том аромате. Он привлёк не только нас, но и сильную морозную тварь с глубины гор.

Священная земля считалась безопасным местом по той причине, что тут не жил никто по типу Морозного Медведя. Сейчас же Абра говорил, что существо такого же ранга отозвалось на «зов».

— Огромная обезьяна. С белой шерстью, покрытой местами синим мхом. Самое главное — это её оружие: посох, как будто ручной работы.

— …

— Это его способность. Так как оружие буквально возникло из воздуха.

Меня сильно заинтересовала эта часть рассказа, так как всё казалось довольно интересным и заманчивым.

— Из-за жадности, — Абра сам признал свою алчность, — мы не стали убегать, а попытались отбить дерево.

— …

— У нас ничего не вышло. Хватило одного удара Короля-обезьян, — так назвал то существо старик, — чтобы отправить нас всех на грань смерти.

— …

— К счастью, Луна была благоразумна, она отступила. Короля-обезьян же не интересовали ни мы, ни наша смерть. На него дерево влияет по-особенному, оно как будто одурманило его.

— …

Дальше всё было понятно: что Луна принесла их сюда, собирала травы и причина её паранойи из-за того, что мы пришли сюда.

Она боялась, что та обезьяна рассвирепеет и придёт к нам. Тогда уже у неё не было гарантии, что всем повезёт так же. Скорее ей придётся копать могилы, чтобы хоронить трупы.

— Кх-кх…

Абра вновь закашлялся. Состояние было таким, что ему тяжело было даже говорить.

— Помолчи! — Свята вышла к нему. — Тебе нужно больше лежать и отдыхать.

Девушка пришла подготовленной, будто только и ожидала, что увидит толпу раненых.

Из своей сумки она вытащила полный набор: бинты, мази и зелья — всё, что могло в разы ускорить выздоровление Абры и остальных.

Пока Свята аккуратно разматывала старые повязки, осматривала раны и накладывала свежие мази, Луна озвучила свои мысли:

— Поэтому я и говорю, что вы зря пришли.

— Почему же? Мы возьмём раненых и пойдём.

— Нет, — несмотря на боль, Абра сказал, — нас много. Мы можем попытаться отобрать плоды.

— Молчи, дурак! Я не хочу даже слушать об этом!