Абра не стал мучить интригой. Его рука нырнула в небольшой мешочек на поясе, и на стол передо мной лёг кристалл красного цвета. Он источал тепло, которое каждый хорошо чувствовал.

— Могу тебе предложить Огненный кристалл для обмена. Тебя он интересует?

Тот действительно привлёк внимание, но я старался не подавать вида. Вообще, когда я только нашёл Морозные Кристаллы, которые в себе хранили энергию льда и холода, то разочаровался.

Я даже подумал, что вот было бы здорово, если бы данные кристаллы были другими. Имеющими в себе силу жара и пламени. Сейчас видеть такой перед собой было удивительно.

Такие кристаллы были невероятно полезны. Для культивации, для пополнения огненной энергии или же для кормления Тотема. Племя сжигало тонны дерева, а с помощью Огненных Кристаллов можно было вынести данный процесс на новый уровень.

Сглотнув слюну, я спросил:

— Где вы его достали?

Абра не стал скрывать:

— Под землёй!

— …

— Земля только снаружи кажется холодной. Глубоко внутри она такая же горячая, как и до апокалипсиса.

— …

— Если опуститься достаточно глубоко или же если произойдёт извержение, то сможешь найти такие же штуки!

Старик обладал большой хитростью. С одной стороны, он раскрывал столь нужную информацию, с другой стороны — местоположение самой жилы не раскрыл.

Я невольно хмыкнул:

— Ха…

Очевидно, у Вятичей была жила, информацию о которой тщательно скрывали.

Мне главное было знать, что такие кристаллы существуют. Свою жилу можно попытаться найти самостоятельно.

— ОБМЕН!

Я положил кристалл в свой мешочек. Пилюлю передал Абре. Тот принял её аккуратно и осмотрел, явно оставаясь очень довольным обменом.

В целом подобные моменты случались редко. Торговля требует обмена редкими товарами, а все племена жили в одном лесу, ели одну и ту же еду, носили одну и ту же одежду.

Бедные все, без исключения. Потому торговать особо нечем — разве что вот так: один редкий ресурс на другой.

Тем не менее, это было хорошее начало!

…

Время неумолимо шло.

За разговорами ночь прошла незаметно. Я даже не заметил, как наступило утро и Шерк сказал:

— Общий сбор закончен!

Если вчера каждое племя приходило сюда по отдельности, то сегодня все вышли вместе.

Шерк как «хозяин» вышел проводить гостей. С некоторыми он был тёпл: обнимался, говорил, что ждёт через месяц, желал доброго пути.

На меня он внимания не обращал, что меня не смущало. Я сам его тоже игнорировал, единственное, чего я ждал, — пока Рейм со всеми попрощается.

— Ты всё?

— Почти… Мы так редко видимся.

Ему нелегко было расставаться.

— Нам нужно спешить, иначе вы не сможете дойти до наступления ночи.

Такие слова не пугали самого Рейма, а вот его спутникам будет туго. Потому он всё же закрыл свою варежку, и мы бросились быстро бежать в сторону своих пещер.

На этот раз в «отряде» никто не говорил. То ли все наговорились на собрании, то ли потому, что мы торопились, но бежали мы довольно быстро.

…

Часа через три-четыре впереди показалось то самое место, где мы встретились вчера.

Тут была та же развилка. Если идти налево и прямо, то дорога приведёт к нашему племени. Если же не сворачивать и идти прямо, то — к Ляхам.

Наступил момент прощания, он был немного неловким. Я вытянул руку:

— До встречи.

Рейм пожал в ответ.

— Да! Увидимся!

Я немного помолчал, потом добавил:

— Если что-то случится у вас в племени, то знайте, что можете прийти к нам.

— Что на тебя нашло?

— Да так… Просто посчитал, что такие слова нужно сказать.

Рейм чуть удивился. Не сильно, но заметно: взгляд стал другим. Не знаю, насколько тот воспринял мои слова всерьёз или принял их за обычную вежливость.

Всё же племя Ляхов по силе можно поставить на вторую строчку рейтинга, а племя Кривичей — либо на последнюю, либо на предпоследнюю.

Конечно же, данный рейтинг составлялся исключительно на общедоступных данных. И если бы люди знали реальную силу племени, то поставили бы его на второе или даже первое место.

Рейм кивнул и повторил мои же слова:

— И вы. Если что-то случится, то не стесняйтесь и приходите к нам. Я уже понял, что Шерк вас не пустит. Ха-ха…

Тот поржал с момента «драки» ещё раз. После того как мы заключили данный импровизированный союз, каждый пошёл своей дорогой.

Мы с Роктом и Ярвом двинулись налево, Рейм со своими — прямо. В момент прощания было даже как-то грустно расставаться. У меня лишь было предчувствие, что расстались мы ненадолго и вскоре должны были увидеться.

* * *

Домой вернулись к обеду.

Жизнь в племени кипела как обычно: дровосеки тащили брёвна, охотники уходили в лес, собиратели копались в поисках чего-нибудь интересного.

Жизнь в племени после нашего ухода не останавливалась, а продолжала кипеть.

Когда мы вошли внутрь, то там уже заканчивали готовить. Над огромным котлом поднимался пар, и запах мяса расходился по всей пещере.

Отец первым заметил нас, потому заорал:

— ВОТ И ОНИ!

Все вокруг радостно завизжали и заулыбались. Не нужно обманываться их настроением. По сути, радовались они обеду, а мы лишь пришли в «удачное» время.

Я едва успел скинуть тёплую одежду, как меня пригласили на пол, усадили возле отца, сунув в руки большую чашку.

Жаль только, что хороших новостей мы не привезли. Пришлось рассказывать, как всё было: конфликт с Шерком, девять кораблей морозных людей.

В конце итог:

— Теперь все племена должны собираться каждый месяц!

Бран спокойно выслушал, а позже взорвался:

— ПРОКЛЯТЫЕ МЕРЗАВЦЫ! ЕСЛИ БЫ Я БЫЛ ТАМ, ТО УБИЛ БЫ ЧЕРТОВОГО ШЕРКА НА МЕСТЕ!

Руками показывая, как схватил бы того за шею и задушил. Считай, между племенами теперь конфликт, который, вероятно, смоется лишь кровью.

Я улыбнулся, не воспринимая его слова всерьёз. Убивать людей за такое слишком нелепо. Иногда нужно уметь прощать и отпускать.

Племя восприняло новости по-разному. Молодые не напрягались и не воспринимали угрозу всерьёз.

Старшие, те, кто имел высокий уровень, беспокоились. Причём не за свою жизнь, а за всё племя, ломая голову над тем, что бы такого сделать, чтобы помочь.

У всех была одна и та же проблема — пепел. Из-за быстрого повышения уровня теперь у каждого были забиты меридианы.

Обычно молчавший Рокт не удержался и спросил:

— Сможем ли мы собрать двенадцать трав, которые нужны для очищающего эликсира?

Я пожал плечами.

— Может, да, может, нет. Завтра с утра этим займусь.

Рокт покачал головой.

— Проблема в том, что я в травах вообще не разбираюсь. Для меня все они одинаковы…

Следопыт жаловался, но его легко было понять — некоторые травы были копиями друг друга.

Иногда думаешь, что смотришь на один и тот же цветок, а на деле — на два разных, которые дают прямо противоположные эффекты.

— Сбор трав может затянуться надолго. В конечном итоге всё будет зависеть от удачи!

Я слушал его, иногда кивая. Рокт переживал об этом даже слишком сильно. С точки зрения обычного человека из племени сбор нужных трав — большая проблема.

Вот только Рокт не знал одной вещи: в прошлом испытании я был богоподобным фермером. Выращивал, собирал, различал — миллионы видов.

Объяснять это я не стал.

— Завтра всё увидим, пока ложись спать!

— Хорошо.

…

С утра я отправился один. За последние месяцы я хорошо изучил лес — привык к нему, и сопровождающие мне не нужны.

Остальные говорили, что это безрассудно и опасно, но я настоял на своём. Всё же у других тоже хватало своих дел.

Кто-то должен был патрулировать территорию, охотиться и обучать новичков, которых с каждым днём становилось только больше.

Приятно таскать за собой Рокта и Ярва в качестве телохранителей. С ними можно не переживать о внезапном нападении, но это уже был явный перебор.

Сейчас я лишь хотел провести небольшую разведку и собрать немного трав. Идти вместе со мной целой толпой — это глупо.

Идти одному было по-настоящему удовольствием. Никто не тормозит, никто не достаёт и не опекает сверх меры.

Если забыть, что вокруг опаснейший морозный лес с дикими тварями, то со стороны всё выглядело так, будто я просто гулял.

Можно подумать, что нужно поспешить, только так думать — ошибка. Я бы даже сказал, очень вредно, так как в поисках трав важна не скорость, важна внимательность.

Потому я шёл медленно, осматривая одно дерево за другим. Больше всего внимания уделял старым заячьим норам, где когда-то жили Морозные Зайцы.

Луна объяснила, что в таких норах должна расти трава под названием Морозная Валериана. Она имеет успокаивающие свойства, которые важны для зелья.

Суть у Валерианы интересная: та считывает духовную составляющую норы. Если та растёт в норе зайца, то впитывает зайца, если у волка — то волка, если у оленя — то оленя.

Если не усложнять, то та просто удобряется их экскрементами.

Нор в лесу было достаточно, особенно заячьих. Проблемой было найти их под снегом. Разгребая одну нору за другой, уже в пятой норе я нашёл Валериану.

Растение не выглядело особо впечатляющим. Синевато-коричневый корень, который оплетал стены норы изнутри: где-то плотно, где-то рыхло.

НУ НЕТ!

Видимо, заяц давно не посещал данную пещеру, потому жизни в растениях не было. Они, считай, были просто мертвечиной, наполовину сгнившей.

Луна сказала, что нужен хороший корень: не слишком молодой, не слишком старый.

Я чуть-чуть расстроился. Благо, что я был довольно успешным фермером на прошлом испытании. Я вырастил столько всего, что вырастить какую-то Морозную Валериану не составляло большой проблемы.

НУЖНО НАЙТИ СЕМЯ!

Осторожно осмотрев землю снизу, я сразу же заметил десяток маленьких семян. Те были тёмно-синего цвета, размером с мелкую крошку. Их легко можно было не заметить и принять за землю.

ОТЛИЧНО!

Топориком выдернул старые корни, расчистил место. Сделал небольшие ямки так, чтобы семена были в земле на три-четыре сантиметра, но сам вход землёй не запечатывал.

Я взял белые заячьи какашки. Они были большими, размером с бильярдный шар.

С помощью огненной энергии их пришлось согреть, чтобы те стали мягкими. Палкой, используя её как шпатель, равномерно размазал их по поверхности, закрывая семена.

Из-за чего наверху норы оказалось белое пятно. У меня не было отвращения или чего-то подобного. Всё же фермерство было про это: про удобрение и рост.

Я улыбнулся, ожидая большого урожая. Уверен, что уже завтра можно было ожидать появления первых ростков. Всё же растения были не обычными, а магическими.

Посадив валериану, я решил сразу две проблемы. Первая — освободил для себя время на поиск других растений. Вторая — количество трав будет немалым.

Я считаю неправильным только брать травы и не сажать новые. В какой-то момент даже обычная трава может стать редким и дорогим ресурсом.

Если говорить о массовости, то потребность в травах есть не только у меня, но и у всего племени. Значит, их выращивание становится необходимостью, а не прихотью.

…

Так я ходил по лесу.

Находил место обитания нужной травы, приходил туда, осматривался. Подходящие травы в нужном состоянии встречались редко: либо семена, либо полудохлые отростки, погрызанные и изуродованные зубами морозных тварей.

Мне приходилось вспоминать всё то, что я изучил на четвёртом испытании. Благо, что сами знания, в отличие от навыков, никуда не делись.

Особенно пригодились уроки Фиоры. Та, считай, передала наследие гигантского числа фермеров. Одна только Формула Дыхания Жизни чего стоит.

По ней можно было рассчитать индивидуальное удобрение для каждого растения, благодаря чему даже человек без магических навыков мог вырастить их крепкими и здоровыми.

Из двенадцати трав только Морозный хвощ было нереально тяжело найти. Он рос на деревьях, но не паразитировал, а вступал с ними во взаимовыгодный симбиоз: хвощ получал от дерева необходимые вещества и отдавал свои.

Морозный хвощ выглядел буквально как корка льда на дереве. Учитывая, что в лесу практически каждое дерево имело на себе такую корку, найти его становилось практически невозможно.

Лишь полагаясь на удачу, мне удалось это сделать. Когда я пытался ощупать очередное дерево от низа до верха, то на середине нащупал лёд, который не холодил руки.

Я, если честно, сразу и не понял данную аномалию, а поднялся выше. В моменте интуиция так сильно закричала, что пришлось спуститься вниз и снова ощупать то место.

НАШЁЛ!

Морозный хвощ — очень важный ингредиент для зелья. Не просто один из двенадцати, а растение, вокруг которого строится всё зелье.

Остальные травы нужны для того, чтобы раскрыть его свойства, закрепить и уравновесить.

Одного найденного экземпляра было мало. Мне нужно в разы больше, потому с помощью ножа я вытащил его «тело» вместе с корнями, которые срослись с корой, а дальше разрубил его на множество черенков.

Благо, у меня были Морозные Кристаллы. Если раньше я думал использовать их в крафте, то сейчас пришло понимание, что из них выйдут отличные удобрения.

Атрибут льда и холода, сами травы того же атрибута — из-за чего можно было вызвать быстрый рост. Мне потребовалось три дня на то, чтобы найти травы и посадить их.

Все травы были высажены, оставалось лишь ждать, пока они вырастут. К счастью, речь шла не об обычных растениях, которым нужен большой срок.

Морозные травы росли куда быстрее благодаря насыщенной энергии. Тем более подкормка из измельчённых морозных кристаллов — всё равно что чудесный эликсир роста.

По моим расчётам, первый урожай должен был появиться уже через пару дней.

На четвёртый день я шёл через весь лес к одному из «своих» участков. Их было несколько по всему лесу, и я просто шёл от одного к другому, с утра обязательно их проверяя.

На губах была лёгкая улыбка. Почему-то настроение было хорошим, тем более что касается морозного хвоща — его реально должно быть много. Около десятков штук.

Несколько деревьев были буквально усеяны этими растениями. Если всё прошло удачно, то урожай должен получиться отличным.

Чем ближе я подходил, тем шире становилась улыбка. В какой-то момент она исчезла — я просто замер, не веря в происходящее.

ЧТО ТАКОЕ⁈

Передо мной было одно из деревьев, на котором почти полностью отсутствовала кора. Словно кто-то взял и тщательно вылизал дерево.

Я почувствовал, как внутри сжалось сердце.

НЕТ! ГДЕ МОЙ ХВОЩ⁈

Хотелось закричать вслух, но тогда крик привлёк бы внимание морозных тварей ещё больше.

Хвощ исчез не весь — пострадало всего одно дерево, что хоть чуть-чуть сглаживало боль от потери урожая. Что я потерял не всё, а лишь часть.

Сделать «огород» прямо посреди леса — не самое лучшее решение. Я и раньше понимал, что могут появиться «вредители».

Здесь не было стен, не было охраны, я не мог просто прийти ночью и караулить. Любая тварь могла прийти и сожрать всё, что ей понравится.

Что, собственно, и произошло. Это не был какой-нибудь огромный монстр, способный свалить дерево целиком. Скорее всего, обычный морозный заяц или даже несколько штук. Они наткнулись ночью на вкусное растение и спокойно его сожрали.

Как же защитить посадки?

Я не мог просто перетащить все посадки в безопасную пещеру. Там не было подходящих условий для роста растений.

Я задумчиво почесал голову, не находя решения. Как же было хорошо на четвёртом испытании, когда была пространственная ферма.

Отдельный карманный мир для выращивания растений — это реально вещь, которую может даровать только бог. Мечтать о ней тут бесполезно.

Как вариант можно было использовать формацию, что оставили Морозные Люди в пещере Морозного Медведя.

Если изучить её, то можно будет деактивировать, перенести в нужное место и вновь активировать. Тогда есть шанс создать что-то наподобие морозной фермы.

Идея отличная в голове, но это был огромный проект, который занял бы целые недели, если не месяцы.

Мне же требовалось такое решение, которое можно было реализовать сейчас.

Над ним я думал, наверное, минут тридцать. Какие только мысли не приходили: от нормальных до самых дурацких.

В какой-то момент они сложились в единую картину. Я осознанно ждал, когда между нейронами проложатся новые «мосты».

Точно! Зачем всё усложнять?

Если «травоядные» боятся хищников, то нужно просто заставить их думать, что сюда соваться не стоит.

Сделать всё можно с помощью запахов: кровь, моча или какашки. Выбор был большим, тем более я также знал, где были места обитания волков.

Недолго думая, я отправился на поиски необходимых материалов. Найти следы морозных волков оказалось несложно.

Спустя пару часов все мои участки были снабжены новой системой защиты. Понимаю, что она такая… вялая, но я надеюсь, что страх перед морозными волками у зайцев всё же высок.

Под вечер я отправился назад в пещеру, надеясь, что за ночь ничего страшного не произойдёт.

На следующий день всё было хорошо, как и через день, и даже через два. Ни одного съеденного растения не было.

ОТЛИЧНО!

Люблю, когда планы срабатывают так хорошо. Особенно настроение поднялось в день сбора урожая. Так совпало, что его можно было собрать в один день.

Мне всего лишь оставалось ходить с мешком, собирая урожай один за другим. Делал это я с довольной улыбкой, понимая, что стал на шаг ближе к решению главной проблемы.

…

Большой деревянный стол был буквально завален травами. Двенадцать видов по четыре экземпляра каждого.

Все разных цветов: коричневого, белого, синего и многих других. За неделю удалось собрать травы на четыре порции варки.

Луна говорила, что из одной порции можно будет сделать три-четыре флакона. Другими словами, эликсиров будет довольно много.

Я смотрел на них и думал, что будь я алхимиком, то уже начал бы варку. Прямо сейчас, никого не спрашивая.

Проблема в том, что я в травах разбираюсь, а в том, как из них создать зелье — нет. Мой максимум — кинуть всё в котёл и сварить. Тогда, быть может, получится вкусный суп, совсем не то, что нужно.

ОСТАЁТСЯ ТОЛЬКО ЖДАТЬ СОБРАНИЯ!

Благо, что договорённости с Луной были. Ещё через каких-то три недели — до следующего собрания.

Ожидание — это самая ужасная из вещей, что есть в жизни. Мне никогда не нравилось сидеть и чего-то ждать.

Племя Вятичей живёт не так уж далеко. Отец ходил туда за один день, в принципе мы можем сделать так же — наладить этот «торговый путь».

Если зелья делать массово, то ограничивать себя не нужно. Когда данная мысль возникла, то уже вечером я втирал её Брану и Йоту. Те не были против, но всё равно не понимали:

— Неужели так не терпится?

Вместо ответа я несколько раз кашлянул:

— Кх… Кх…

За мной прокашлялись и другие. Пепел вылетал у Брана, Рокта, Ярва, Кики и Зипо.

Каждый из них столкнулся с проблемой: их меридианы были засорены самым грубым образом.

Из-за чего, когда они кашляли, чихали или, не дай бог, пукали, вырывался серый пепел.

Я сказал:

— Нет. Нам нужны зелья прямо сейчас! Иначе вся пещера покроется пеплом!

Йот нахмурился — ему явно не нравилась мысль, что рисунки предков будут похоронены под слоем чёрной массы:

— Тогда иди быстрее!

— …