Я уже начал сыпать различными оправданиями:

— Нет… Я бы ни за что так не сделал!

Конечно, это была лишь безобидная шутка с его стороны. Его лицо из серьёзного стало шутливым. Рейм рассмеялся:

— Ахахахах.

— …

— Не бери в голову! Что ты так напрягся?

— …

Шутки у него были так себе, никогда не любил такие. Однако мы продолжили идти, и я уже ни о чём его не спрашивал.

Ведь Рейм может опять что-то подобное учудить. И чтобы такого не было, разговор затих.

— Ладно… Спрашивай ещё, я не буду так делать.

— Хм… Я вам не верю!

— Ахахаха. Точно говорю.

Я задумался о том, о чём ещё можно было бы спросить. Всё же интересных вопросов на самом деле не так много. Пораскинув мозгами, всё же нашёл один:

— Вы же на шестом уровне. Мне отец говорил, что на шестом уровне Воин Тотема не боится ночи. Так ли это? Выходили ли вы ночью из племени?

Рейму вопрос понравился.

— Когда только перешёл на шестой, то я сразу же провёл пару экспериментов. Действительно, морозный яд уже перестал быть для меня большой проблемой.

— …

— Однако расход огненной энергии всё равно выходит большим. Я могу находиться ночью 3–4 часа. Я думаю, что, чтобы точно не бояться ночи, нужен седьмой или восьмой уровень.

— Даже так?

— Да.

Меня сильно удивило, что нужен такой высокий уровень только для того, чтобы человек мог выходить ночью.

Рейм тем временем рассказывал:

— Сначала я просто выходил из племени. Затем шёл к лесу и наблюдал за ним, но войти так и не решился.

— Почему?

— Мир вокруг как будто меняется. Днём он один — знакомый, ночью же всё по-другому. Он становится не только чужим и опасным, но и наполняется различными тайнами.

— …

— Появляются морозные эфемерные сущности. Твари становятся другими — их куда больше, чем кажется в дневном лесу. Все друг на друга охотятся.

— …

— Как-то раз я услышал что-то огромное, летящее по небу. Я не видел, что именно, может быть, птица, а может быть, что ещё похуже.

— …

— Из-за этого я, честно признаюсь, вообще боюсь выходить на улицу. Если судить с точки зрения племён, моя сила действительно большая, но что я могу сделать один?

— …

— Для охоты нужна команда — десяток таких же, как я, быть может, даже больше. Один я ночью ничего не могу сделать, потому обычно по ночам я в племени — сплю.

Рейм — удивительно рассудительный человек. Он говорил свои суждения, и они казались довольно здравыми.

…

Мы шли, болтали. Хотя не умолкал только Рейм, зато я слушал. Говорят, что быть хорошим собеседником — это умение слушать человека. Я не знаю, насколько это правда, но с Реймом это было именно так.

Он рассказал столько всего, что хотелось взять перо и бумагу и записать, чтобы не забыть.

Такой информации в нашем племени попросту не было. Никто из Кривичей не знал даже половины того, что этот человек выдавал в разговоре между делом, пока мы просто шли.

Эта информация уже стоила того, чтобы идти сюда!

Чем дольше я его слушал, тем сильнее росла моя симпатия к нему. Я даже подумал, что было бы неплохо, если бы Рейм стал частью нашего племени.

Мне захотелось пригласить его, но пока я не знал, чем именно его приманить. Казалось, что у него есть всё: и способ культивации, и ценный артефакт.

Пока думал, мы незаметно дошли до Древлян.

Первое впечатление было довольно обманчивым: пустошь, заснеженные холмы, на одном из них копошащиеся маленькие фигурки.

Дровосеки тащили брёвна, подростки выбегали из пещеры, чтобы занести дерево внутрь. Узнаваемая картина, такая же, как и у нас происходит — Кормление Тотема.

Я бы решил, что вернулся к нашим, если бы вход в их пещеру так сильно не отличался. Не круглая дыра в скале, а огромные серые каменные врата.

Обе створки распахнуты настежь. Даже так они выглядели довольно угрожающими. Будто вели не в пещеру к дикарям, а в подземную крепость.

ЭТО АРТЕФАКТ? ДА!

Я понял сразу, мне хватило посмотреть лишь раз.

— Ты чего опять замер? — усмехнулся Рейм.

— Откуда у них такие врата?

— Их наследие, — он пожал плечами. — Говорят, что бог подарил. Упали прямо с небес.

— Да-да… Где-то я уже это слышал…

Я примерно понимал, о каком боге шла речь. Знал даже его имя — Энрю. Кривые морды нашего племени ему явно не понравились, раз он не одарил нас каким-то даром.

Пока я мысленно возмущался этим фактом, к нам уже шли трое, чтобы нас встретить. Мы поздоровались, они кивнули и жестом позвали за собой.

Когда проходили мимо врат, сердце на мгновение замерло. Захотелось дотронуться до них.

Одна мысль говорила: не стоит, подумают, что веду себя как тупой ребёнок, который первый раз вышел из пещеры.

Другая мысль сказала: а какая, собственно, разница?

Я коснулся врат, сразу же почувствовав холодный и плотный камень. Они были такими тяжёлыми, что казалось, что даже вшестером их трудно будет сдвинуть с места.

Информация об артефакте сразу всплыла в голове: защита, сдерживание, запечатывание, поглощение урона и многие другие свойства.

Самые базовые свойства врат, которые оберегали племя от холода и морозных тварей. Удивительно то, что врата могли распознавать своих и чужих.

Морозный Медведь при всём своём желании не смог бы их пробить, даже поцарапать. Настолько беспрецедентная прочность у них была.

Впрочем, это даже не самое очаровательное свойство в них. Под первым слоем скрывался второй. Более глубокий и не такой очевидный.

Врата и пещера — единое целое. Они не существуют отдельно друг от друга. Если захотеть, врата можно свернуть — они примут более компактную форму и перенесутся в любое место.

ПЕРЕНОСНАЯ ПЕЩЕРА!

Во втором испытании были переносные хижины, они чем-то напоминали данные врата.

Я едва не присвистнул вслух от такой редкой вещи. Особенно если мир является Миром Вечной Мерзлоты, такая мобильность многое бы решила.

Только почему Древляне торчат здесь?

Была дикая догадка, что они сами не знают, какое же поистине ценное сокровище находится в их руках.

Ведь иметь переносной дом и не пользоваться им, оправдывая это тем, что так удобнее, — просто чушь.

Я был на сто процентов уверен, что они понятия не имеют, как им правильно пользоваться.

— Эй, пацан!

Я обернулся, один из встречавших нас смотрел на меня с таким выражением лица, будто я только что сделал что-то плохое.

— Убери свои грязные руки от наших священных врат!

Интонация была высокомерной. Настолько, что я даже удивился, что люди, живущие в пещере и надевающие на себя шкуры, умеют так разговаривать.

— Извините, я просто не смог удержаться. Врата у вас очень крутые.

Тот хмыкнул, но больше ничего не сказал, ведя нас дальше. Ступеньки уходили вниз, где перед нами открылся коридор.

Опять же, не похожий на то, что его выдолбили с помощью кирок. Вокруг были гладкие блоки, плотно подогнанные друг к другу.

Стены, пол, потолок — всё одинаковое, почти как плитка. По стенам висели факелы, но я сразу понял, что это «декоративные». Свет шёл от Тотема, что властвовал в этом месте.

Длинный коридор расходился в стороны множеством дверей. Куда вели остальные — мне было непонятно. Нас туда не повели, экскурсию не провели, только подошли к двери, за которой находилась большая комната.

Посередине стоял каменный стол — человек на тридцать, вокруг него множество деревянных стульев.

За столом сидело всего двое.

Первый — мужчина, который сразу же притягивал взгляд. Не потому, что внушал уважение, а потому, что занимал слишком много места.

Большой живот выпирал из-под шкур. Лицо круглое, а длинные усы свисали по углам рта вниз.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, широко расставив ноги, и всем своим видом говорил: я здесь хозяин.

Я сразу догадался, что это Шерк. Вождь племени Древлян, находящийся на третьем уровне Воина Тотема.

Йоту предупреждал о нём заранее. Назвал жадным, мстительным и мелочным. Причём не только по отношению к чужим, но и к своим тоже.

Древлянам не повезло с вождём.

Вторая — женщина напротив него. Лицо в морщинах, волосы собраны, но осанка прямая, взгляд острый и полный мудрости.

Одежда выделялась вышитыми цветами и стеблями. От неё ощутимо пахло травами.

Это была Луна. Вождь племени Вятичей, находящаяся на пятом уровне Воина Тотема.

Один из сильнейших зельеваров своего племени. По словам Рокта, она до сих пор ходила лично в лес, чтобы собирать Морозные Травы.

В данный момент они спорили.

— Старуха, ты слишком жадная!

Мы вошли, они даже не заметили и не обернулись. Всего пары фраз хватило, чтобы понять суть.

Шерк выставлял себя великодушным: каждое собрание проводит у себя, никакой платы не берёт.

В ответ просит сущую мелочь — зелье для перехода с третьего уровня на четвёртый, потому что застрял.

Луна не сдерживалась. Объясняла, что зелья не берутся из воздуха. Что люди племени рискуют жизнью, чтобы найти нужные травы. Что если хочет зелье, то пусть сам предоставит травы, и она сварит.

Шерк с этим категорически не согласился и снова назвал её жадной.

— НЕТ!

Когда мы подошли ближе, обе головы наконец повернулись к нам. Шерк увидел Рейма, его лицо мгновенно «засияло» от радости.

— Рейм, уже пришёл? Садись, дорогой!

Голос у него был громкий, явно услужливый перед таким сильным воином.

Он заулыбался так, будто увидел лучшего друга после долгой разлуки. Оно и понятно — с Реймом все хотели дружить.

На нас он вообще не посмотрел. Как будто нас не существовало, что, собственно, меня не задело.

Мы поздоровались с Луной, та кивнула, и мы сели за стол. Кто же знал, что Шерк взбесится:

— Кто вам разрешил садиться?

Его голос резко изменился, он повернулся к нам.