За головы разбойников были награды, но с тем, чтобы их забрать, имелась определённая проблема. Связанная со всё тем же, почему я не стал ничего предпринимать с неучтённой плавильней.

Если на место уничтоженной банды придёт новая — а она, если не будет каких-то значимых мер, придёт, вопрос лишь во времени — нужно как-то обеспечить, чтобы они не нападали на шахтёрский посёлок. Сохранять прежнее сотрудничество — вероятно оптимальный вариант, но если новички будут знать, что их предшественников ликвидировали хозяева шахты, то с этим могут быть сложности. Так что предпочёл обставить ликвидацию банды как работу мстительницы, возможно даже одинокой.

И всё же, оставлять деньги было мне не по душе. Сильно не по душе. Я всё-таки из купеческого клана. Даже с учётом того, что у разбойников нашлись и деньги, и ценности (не много, но ощутимо), отбрасывать очевидную прибыль было… неприемлемо.

Впрочем, у любой проблемы есть решение. И в данном случае даже весьма удобное.

Хотя и были свои преимущества в том, чтобы получить признание за уничтожение разбойников, я всё же счёл более выгодным выстроить образ независимой мстительницы, возможно даже героини. Это довольно обыденная история; подобные культиваторы-одиночки попадаются тут и там по всей Империи, и как я уже отмечал, с ними перестали пытаться бороться и вместо того начали использовать. Во всех столицах провинций имеются представительства «имперского управления Доблести», некий отдалённый аналог «гильдии авантюристов», хотя отличий много. Ну, суть та, что там выдают поручения и награды, в том числе за головы разыскиваемых преступников. В том числе и не только деньгами.

Травы, зелья, амулеты, оружие и доспехи. Но самое актуальное для меня сейчас — техники. Я могу запросить в клане технику второй стадии, и даже вероятно получу её, но тогда родственнички будут знать, что она мне нужна. А этого лучше избежать.

Вознаграждения за одну небольшую банду не хватит, вероятно, плюс сперва ещё нужно заслужить соответствующий ранг Доблести, демонстрируя что это не разовая акция, а работа на благо Империи, но всё решаемо.

У Ця, кстати говоря, был довольно интересный тип, точнее подтип, ки. Базовый «Благородство», из типовых и довольно распространённый, но у неё ещё и имелось заметное доминирование аспекта су/инь, так что итогом был подтип «Серебро». Аспекты — влечение, очищение, и расплата, плюс базовая «стойкость» «Благородства». О, и ещё «пластичность». Помогает исцелять яды и болезни, в бою — влиять на ясность ума противника, заставляя совершать ошибки. А ещё этот тип ки помогает осваивать новые навыки и профессии, если серьёзно прилагать усилия.

Минусом — как и в случае с Лунной ки, подходящие техники довольно редки.

В любом случае, истребление банды было успехом, но лишь началом.

Ценностей у разбойников было достаточно немного, чтобы можно было незаметно перетаскать их и спрятать в моей повозке. Доспехи их были по большей мере самодельной дрянью из чего попало — шкуры, доски, кости и отдельные куски металла, только у пары главарей было нечто более-менее приличное — но вот металлическое оружие с одной стороны чего-то стоило, а с другой могло навести на связи с нашей плавильней. Так что мне пришлось, ну, вмешаться.

— У ваших соседей, похоже, что-то случилось — сообщил я старосте. — Моя рабыня, когда искала травы, зашла на их территорию, и заметила, что они с кем-то сражаются. А потом всё утихло совсем, словно никого живого не осталось. Есть у вас кто-то, кто может сходить и проверить ситуацию? Моя девочка слишком боится.

Староста кивнул.

— Найдётся.

Пару часов спустя посланник вернулся и доложил, что банду уничтожили охотники за головами, которые забрали с собой головы вожаков и казну банды, но оставили оружие и прочие вещи. Так что староста немедленно собрал команду для сбора всего, что можно будет использовать.

Элементарно.

По итогам образовалось некоторое дополнительное количество металла, который можно с чистой совестью продавать в личный кошелёк (я не только про переплавленное оружие, но и про «откупные», которые больше не уходили разбойникам), но в посёлок нужно будет отправлять больше провизии, раз уж поставки от бандитов прекратились. Ну, я всё равно в плюсе.

Я с удовольствием взял бы передышку от всяческой активности. Собственно, и собирался её взять; поваляться в кровати допоздна (в одиночестве, вероятно. Хотя Луну можно и просто потискать, тем более хвост у неё весьма пушистый), заказать на дом чего-нибудь вкусного (и да, повар мне нужен…), возможно почитать что-то не связанное с работой… Поиграть во что-то, в конце концов.

К сожалению, помешали две вещи. С одним я сам «виноват», с другим — обстоятельства.

Местные «домашние игры»… Кое-что имелось. Некие аналоги шахмат и шашек, в первую очередь. Шахматист из меня никакой что в прошлой жизни, что в этой, да и в целом здешние «шахматы» считались скорее методом обучения и упражнением интеллекта, чем игрой, а меня интересовало именно что-то, за чем можно расслабиться и приятно провести время, а не упражнять мозги. Плюс из партнёров для игр у меня были только Луна и Зяо (Ця отправилась в столицу провинции сдавать головы и зарабатывать себе репутацию одинокой охотницы за оными), а Луна… ну, даже если у неё и есть талант к освоению техник, на «шахматы» он не распространяется.

В общем, в свой «отпуск» я принялся делать настольные игры.

Проще всего было с картами. Чуть сложнее — с адаптацией «Монополии» под местные реалии. Ещё сложнее со смутными воспоминаниями о более сложных карточных играх вроде MTG, и совсем продвинутых настолках вроде D D.

…Угу, я увлёкся. То ли в принципе натура такая, то ли увлекло принесение в этот мир крошечного кусочка мира предыдущего.

В любом случае, мне удалось увлечь всем этим и своих компаньонов, в смысле Луну и Зяо. Не столько даже самими играми, кажется, сколько их… стилем? Антуражем?

Немногословный обычно телохранитель определённо заинтересовался идеей игры, в которой можно отыгрывать роль героев, и даже пытался сам вырезать из дерева фигурки. Получалось так себе, но он не сдавался, благо неудачные образцы всё равно не пропадали — шли в печь. Луна, в свою очередь, пыталась рисовать карточки — и у неё, неожиданно, был заметный прогресс. Настолько, что её последние творения уже даже можно было использовать (хотя в основном те, что она просто копировала с иллюстраций в книгах). Она даже попросила купить набор для рисования, в счёт её доли добычи с разбойников.

В общем, эта активность, достаточно интересная, стоит признать, была первой причиной, почему мой «отпуск» не совсем состоялся. Вторая причина была куда более серьёзной.

Школа «Истока меча» — довольно старая и уважаемая организация, имеющая так называемое «Имперское одобрение», официальное подтверждение её права на деятельность и определённую автономию. Не на уровне сект, которые вообще могут поплёвывать на Империю, являясь по сути самостоятельными структурами-псевдогосударствами (хотя совсем уж не наглеют, позволяя императору сохранять лицо), но на территориях таких школ действуют собственные законы… ну, есть свои заморочки, но суть та, что это весьма серьёзная организация.

Любой житель Сюана, даже городская верхушка, почитал честью и удачей возможность учиться в «Истоке меча», или отдать туда детей на обучение. Обычно имеющие такую возможность пристраивали туда своих сыновей на год-другой, за хорошие деньги. Вроде как восемь из десяти таких учеников достигают как минимум Ощущения ки, что действительно очень хороший результат.

Для меня связи с этой школой… ну, ограниченно полезны. Вряд ли они продадут полезные техники, по крайней мере за умеренную плату, а помимо этого польза от них может быть разве что в плане возможности найма кого-то из их учеников в охрану, или что-то такое. Впрочем, даже с ограниченной полезностью мир-таки держится на связях, да и в целом нужно как минимум не вызывать с их стороны негативного отношения. Серьёзная организация, в конце концов, и кто знает, что и как повернётся в будущем. Так что когда я получил новость, что старейшина «Истока меча» прибыл в Сюан на несколько дней раньше обычного времени, я неохотно прервал своё игроделанье (ещё будет возможность всё довести до ума…), и отправился познакомиться с почтенным гостем.

Кто-то из старейшин школы появлялся в Сюане каждый год. Официально — «в поисках талантов», в действительности… ну, не то, чтобы это было неправдой, просто искали они в основном среди тех, кто платят. И чем больше платят, тем проще найти талант.

Не то, чтобы никто не попадал на «бюджетные места». Старейшины честно принимали талантливых детишек, если те попадались им на глаза, так что… ну, в дни визитов старейшин в город, и особенно к домам, где те останавливались, стекались толпы народа. Вероятно, опережение графика в этот раз было вызвано тем, что представитель школы хотел избежать всей этой суеты — и то, что остановился он в доме градоправителя, такое предположение только подкрепляло. У меня было приглашение, так что я собирался заглянуть, передать небольшой подарок, возможно поинтересоваться, как у школы с продажей техник, и на этом закончить. Для представительности взяв с собой обоих имеющихся в доме рабов.

Стоит отметить, выглядели они действительно, как бы лучше сказать, статусно. Пышнохвостая (и на грудь тоже ничего) красавица, и хмурый здоровяк, подозрительно поглядывающий на окружающих (этот навык стал у него получаться не сразу, но сейчас выглядит как надо). При этом у девушки вообще-то более высокая стадия культивации… И я уверен, что через какое-то время она начнёт побеждать Зяо в поединках. Особенно если продолжить её так или иначе усиливать.

В любом случае, в компании с ними я наконец-то соответствовал сообразно своему статусу. Ну, более-менее, есть ряд тонкостей, и в плане слишком большого, и слишком маленького одновременно. Не то, чтобы я хотел выпендриваться, скорее наоборот, но временами это необходимо.

…На самом деле, местные поначалу были не уверены, как ко мне относиться. То, что я прибыл в одиночку, без свиты, и в целом вёл крайне скромный по меркам верхушки образ жизни, наверняка наводило на мысли об опальном и сосланном за какую-то провинность члене клана. Отцовский наказ брать самого дорогого раба сдвинул эту картину, и активность по рабочей части, вероятно, тоже повлияла, но определённо порция неуверенности относительно меня сохранялась. Впрочем, традиция отправлять сына с минимумом поддержки для получения жизненного опыта тут довольно распространена, даже является некоей частью официальной философии. Другое дело, что большинство этого таки не придерживаются.

В общем, как всегда, всё сложно. Но по крайней мере пренебрежительного отношения и связанных с этим проблем не было.

Пока что. Работать, чтобы так и оставалось, всё ещё нужно. И визит к старейшине школы в сопровождении рабов-практиков — часть этого.

Честно говоря, я не люблю лошадей. Ладно ещё смирные рабочие лошадки, но весьма ценимые аристократией породистые скакуны — наглые, самоуверенные и довольно агрессивные твари, даже те, что безрогие. Но — лошадь была необходима, не только из-за статуса (если бы не он, я предпочёл бы пару-тройку осликов или мулов), но и для поездок за пределы города. Ладно ещё причал, он рядом, но железная и угольная шахты достаточно далеко, чтобы транспорт был необходим. Так что в итоге я приобрёл молодую тягловую кобылу — вернее, приобрёл Зяо, я просто дал ему поручение на смирную животину, которая не заставит меня потерять лицо, но и не будет слишком дорогой.

— Лулу, хватит облизываться и фыркать, Рыжая уже нервничать начинает — заметил я. Девушка оторвала пристальный взгляд от лошади и повернулась ко мне.

— Но она выглядит очень вкусно…

Я вздохнул и протянул ей пирожок.

— Если с лошадью что-то случится по твоей вине, мне придётся запрягать в упряжку тебя. Не думаю, что тебе это понравится.

Луна передёрнула плечами и кивнула.

Опасения, вообще-то, были небеспочвенны. Зяо жаловался, что она пугает Рыжую, да я и сам пару раз видел ночью блестящий лунным светом взгляд, направленный на лошадь. Я даже был вынужден переселить волчицу на ночь в свою спальню, чтобы она точно не вызывала стресс у лошади. Животное, знаете ли, недешёвое.

Пирожка хватило ненадолго; вскоре Луна вновь принялась поглядывать на лошадь. Проглотка… Впрочем, я не в обиде, и пирожки припас.

…Почему-то появилась мысль, что стоит купить красную шапочку. Хотя и не уверен, кому.

Старейшина был неопределённого возраста дедком с длиннющими седыми усами и бородой, в пару пальцев шириной. Телосложение было скрыто просторным халатом-мантией, но кисти рук были широкими и неуловимо странными, хотя я не мог сообразить, что с ними не так. Вопреки ожидаемому, его оружием был не традиционный для его школы прямой обоюдоострый меч средней длины, а пара то ли коротких мечей, то ли длинных кинжалов, в целом подобных традиционному мечу школы, но короче. Старейшина сидел за столиком, вместе с градоправителем потягивая чай, а перед ним выстроились детишки городских шишек и показывали, что умеют.

Кое-что умели, стоит признать. Какие бы ни были кумовство и проплаченность, почти все действительно старались осваивать боевые искусства и поддерживать себя в форме. Даже я каждое утро начинаю с базовых упражнений. А любой мальчишка хочет стать мастером ки, и многие даже богачи не позволяют своим детям лениться в практике БИ.

В общем, детишки действительно кое-что умели, но старейшину это определённо не впечатляло. С другой стороны, проявления эмоций от него никто и не ожидал; отдать явное предпочтение кому-то — оскорбить кого-то другого, почему мне и приходится в социалке постоянно держать выражение.

— Приветствую старейшину Солэ Джу — произнёс я. — Цинь Юэн, сын Цинь Кане, пришёл выразить уважение школе Истока Меча.

Указание именно на школу, без лично старейшины, могло бы быть оскорбительно, но в данном случае это было сознательно и полностью приемлемо. Я чётко указывал, что не стремлюсь навязываться, лишь именно оказываю уважение их организации. С моим статусом это было если не ожидаемо, то вполне понятно и не несло в себе обиды. Собственно, то, что я прибыл лично, уже весьма уважительно, по сути. Тут довольно сложный баланс действий и слов, каждое из которых имеет плюс и минус к тому или иному аспекту отношения. Наука сложная, но если вот так вот разобрать на компоненты со своими значениями, а затем подвести баланс, становится несколько попроще.

— Прошу старшего принять этот скромный подарок — я протянул изогнутый стальной кинжал. «Старшего» может означать более высокое положение надо мной, но поскольку старейшина был очевидно физически старше, это давало нам обоим удобную возможность той трактовки, что больше нравится. Сочетание лести и сохранения лица, оно так и работает… Ну, один из методов.

Дед неспешно, с чувством собственного достоинства, кивнул, и принял дар. Глянул на стоящего сзади справа от меня Зяо, перевёл взгляд на Луну с другой стороны… Замер.

— Молодой господин Цинь Юэн, могу я узнать, кто эта дева рядом с тобой? — произнёс он через пару секунд. «Старый развратник», мог бы сказать кто-то, но на мой взгляд тут дело было очевидно в другом.

— Это Луна, моя рабыня. Как вы несомненно видите, она обладает толикой таланта к контролю ки.

— Молодой господин Цинь Юэн, прошу вас продать мне эту рабыню. Её талант меня заинтересовал. Я хочу освободить её и взять в ученицы.

Я чуть нахмурился. Старейшина ставит меня в неудобное положение. Одно дело если бы он сказал что-то вроде «не хотите ли продать?», но он сказал «прошу». Если я откажу прямо, это будет определённой потерей лица с его стороны, что соответственно испортит отношения, ии подгадить он вполне в состоянии.

— Эта ничтожная рабыня не заслуживает вашего внимания, почтенный — произнёс я. — К тому же… Я слышал, что в вашей школе придерживаются строгой диеты, ограничивают употребление мяса и сладкого, это так?

— Это так, но почему вы спрашиваете?..

— Моя рабыня глупа и капризна, страдает от болезни мозга, и не поймёт оказанной ей чести — пояснил я. — Если спросить у неё, что она предпочтёт — мудрые наставления или вкусную кормёжку, боюсь, она может оскорбить вас по скудоумию.

Старик взглянул на меня, затем на Луну, погладив бородку.

— Девочка, став моей ученицей, ты сможешь обрести свободу, отточить свой талант, и возвыситься — произнёс он. — А если ты проявишь должные успехи в обучении… возможны послабления и в питании.

Вот же старый соблазнитель! Он же так может и увести мою волчицу!

Луна, однако, удивила. К сожалению, это было слишком резко.

— Эм, дед, у меня и так всё хорошо. Да и научить меня господин сможет лучше.

…Проклятье. Я близок к разоблачению.

К счастью, старейшина отнёсся к её словам спокойно, даже с улыбкой — вероятно, учёл моё предупреждение о скудоумии. Я так-то и не врал, просто чуть преувеличил, но вполне в духе принятого.

— Ну, если ты так говоришь… Почему бы нам не сделать так. Мы проверим, кто сможет обучить тебя лучше. Две недели тебя буду обучать я, и две недели — молодой господин Цинь Юэ, а затем сравним результаты. Никто не против моего предложения? — он взглянул на меня, и я кивнул, про себя широко ухмыляясь. Ну, у этого предложения есть проблемность, но в целом — вероятно, лучший итог.

— Ладно — согласилась Луна.

Предложение старейшины в итоге было заверено как пари, лично градоначальником. И он, и старейшина очевидно полагали это просто возможностью мне сохранить лицо с передачей рабыни. Для меня же это было возможностью подтянуть Луну в тех навыках, с которыми я не мог помочь, по крайней мере пока что, и возможно даже позволить ей освоить какую-то технику. Правда, придётся придумать убедительную отмазку, каким таким чудом моё обучение оказалось эффективнее, чем обучение целого старейшины школы боевых искусств.

Впрочем, у меня была хорошая идея.

Следующие две недели Луна будет сопровождать старейшину, включая время сна. У меня могло бы быть определённое… нежелание передавать её в чужие руки, но при всей привлекательности моей рабыни, старейшина Солэ определённо имел к ней совсем другой интерес.

Ну, или он хорошо умеет изображать. Тоже возможно, но на этот случай есть ошейник.

Насколько старик заинтересовался внезапно найденным «талантом», было понятно уже по тому, что он решил задержаться в городе, отправив в школу лишь гонца с письмом.

На самом деле, этот инцидент засовывал порядком палок в колёса моих планов. Я ожидал толику внимания к Луне, когда брал её с собой на встречу, но не настолько много. Всё же она не юная девочка, да и работорговец заметил верно — у племени Лунного Волка в среднем талант к культивации ки повыше, чем у обычных людей. Но, видимо, первый этап стадии Воина Ки в её возрасте всё же впечатляющее достижение. Ну, если жизнь подсовывает вам лимоны — делайте из них лимонад, а если подсовывает мастеров ки — используйте плоды их учёбы.

— Как-то… Тихо — заметил я. Зяо молча кивнул.

Насколько привык к чему-то, замечаешь только тогда, когда это что-то отсутствует. Луна по большей части воспринималась мной как некий фоновый шум, когда не была нужна для чего-то, но когда она, временно, покинула мой дом… это ощущалось.

Впрочем, не только эмоционально. Минус одна пара рук, которые можно для чего-то использовать, в конце концов. При том, что у меня всего-то и есть двое рабов.

Брать в дом наёмных слуг из-за моего секрета я не мог, а средства на приобретение раба-повара хоть и были, но у работорговцев образовалась какая-то накладка с поисками подходящего. Зяо немного умел готовить, и не сказать что плохо, но всего пару блюд, так что мне приходилось или заказывать доставку еды на дом, или самому ходить в ресторан. По крайней мере, таковой в городе имелся, а у меня таки имелась повозка.

В каком-то плане это было культурным досугом, или по крайней мере социальным. Послушать, о чём говорит народ за соседними столиками, взглянуть на количество посетителей, оценить, сколько из них не местные, и прикинуть потоки населения… хотя это уже экономика.

В любом случае, если выбрать правильный ресторан, то можно узнать новости не только местные, но и из разных концов Империи. Всё же Сюан хоть город и небольшой, скорее даже маленький, но это удобный перевалочный пункт для многих товаров, не только нашего железа. У нас тут вполне неплохой речной порт, а дороги хоть и посредственные, но проходит сразу три, в разные части страны. Сюан — действительно неплохое место, пусть и остаётся далёкой провинцией. Но всё же не захолустье.

— Даже если северный поход продлится недолго, железо всё равно вырастет в цене, так так что без прибыли не останемся.

— Говорят, принцесса Мингси обладает дивной красотой и поэтическим талантом…

— Принцесс всегда будут нахваливать, на то они и принцессы. А в лицо кто её видел? Вуаль же. Вот куртизанки в столице, говорят, такие бывают, что один раз взглянешь — на всю жизнь запомнишь. Только и стоит такой один взгляд столько, что нам с тобой всё дело продать придётся. Обоим.

— Я слышал, в следующем году Великая Школа Золотых Облаков объявит набор учеников… Как думаешь?..

— Я думаю, что может и правда, а смысла связываться нет ни шиша. Денег за смотр возьмут немало, а примут хорошо если одного из двадцати. Духовные практики всё из своих побочных семей набирают, а в миру по звёздам и прорицаниям таланты разыскивают. Ну, я так слышал. Хотя хорошо бы, конечно, кого-то из детей пристроить, даже служкой неплохо.

— Кстати, про практиков. Тут старейшина «Истока меча» пари затеял насчёт ученичества, слышал?

— Что-то такое мелькало… Думал, вранье — за выпивкой многие язык почесать горазды.

— Ну, так-то да, но я от слуги градоначальника слышал, а им за пустую трепотню сам знаешь, что бывает.

— О как! Тогда расскажи подробнее…

Империя имеет постоянные трения с варварскими племенами к северу и югу — то они нападают, то им устраивают профилактические чистки. Так что армия постоянно нуждается в металле, на починку снаряжения, на его изготовление, на расходники вроде наконечников стрел и копий, да даже на те же гвозди и подковы. Потому собственно мой клан и удерживает влияние уже несколько поколений. Зерно — кровь страны, золото и серебро — её дыхание, но железо — её кости.

Впрочем, об очередном профилактическом походе я знал, всё же не секрет и связано с нашим бизнесом. Сплетни о столичных ба… дамах меня тоже не интересовали. А вот что там народ говорит о нашем со старейшиной пари было, признаться, любопытно.

— Вроде как с вольным практиком заспорили, кто сможет девку чему-то научить за пару недель. Сперва старейшина учит, потом вольный — сообщил полный мужчина с лысиной на голове и без бороды, но длинными чёрными усами. Одет он был в толстый кафтан и полосатые штаны, рядом на столе лежала шапка из ткани. Это он меня в вольные практики определил, или тот, кто натрепал?

— И как девка-то? — осведомился второй, с морщинистым красным лицом и такими же длинными усами, как у его собеседника. При внимательном рассмотрении становилось понятно, что он не столь стар, как кажется, просто жизнь и дорога потрепали. Шевелюру, впрочем, он сохранил лучше.

— Как мне сказано было, рабыня-зверолюдка, но красивая.

— Ну, ежли красивая, я б тоже, поучил — ухмыльнулся краснолицый.

— Ты это, поосторожнее — предупредил его лысеющий. — Пари там или не пари, рабыня или нет, а если сам старейшина ей заинтересовался… ну, сам понимаешь. Могут… Поучить, тех кто язык распускают.

— Эт да — согласился краснолицый и огляделся. Наткнулся взглядом на меня — я сделал вид, что задумался и гляжу вникуда — но очевидно не узнал. Не местные, собственно были бы местными, знали бы, о ком речь.

На этом пара болтунов умолкли, а затем принялись обсуждать не особо интересные мне вещи вроде вечных проблем подорожания всего необходимого им лично, и плохих дорог. За другими столиками тоже не звучало ничего интересного, так что я просто занялся обедом.

Если бы суть пари была именно в мастерстве, навыках, я мало что мог бы сделать. Впрочем, за две недели, полагаю, даже мастер мог бы мало чему научить, так что оценить прогресс было бы затруднительно. Но в любом случае речь была о наращивании объёма ки и контроля над ней, что было возможно измерить.

И для чего у меня имелись как метод, так и отмазка.

Две недели без волчицы выдались одновременно и свободными, и тревожными. Свободными — поскольку за Луной требовался определённый пригляд, взять ту же лошадь. Тревожными — ну, привык я к ней, что тут скажешь. И толика беспокойства за эту дурочку присутствовала. В том числе и за то — а вдруг мастер-таки сумеет как-то обойти меня?.. Я же вообще-то слабо представляю его возможности. Да, очевидно — будь он в состоянии так же быстро увеличивать силы учеников, как моя конституция, и его школа была бы куда более влиятельной, а сам он, вероятно, был бы её главой. Но всё же.

В общем и целом — не самый приятный опыт.

По крайней мере, Ця вернулась. Почти без денег, но с персональным, на ки подписанным, жетоном от управления Доблести, в который вписаны её заслуги.

Процесс идёт, как говорится.

Условием пари было то, что я приказал Луне следовать указаниям старейшины, пока они касаются тренировок, и честно стараться учиться. Ну, в общих чертах — фактически формулировка была более сложной, для избежания злоупотреблений. В любом случае, суть была та, что это заставило волчицу вкалывать как не в себя, да и на проверке сил после окончания периода тренировок тоже, и соответственно домой она вернулась уставшей и недовольной.

Так что с моей стороны тренировки состояли в основном в расслаблении, угощении — ну и, очевидно, использовании конституции и закреплении того, что было освоено под руководством старейшины.

— Ну, уговор есть уговор, так что теперь проверим результат вашего обучения, молодой господин Цинь Юэн — с улыбкой произнёс старейшина. Очевидно, он не сомневался в своей победе. В принципе, основания у него были — понятное дело, второй стадии Воина Ки Луна за две недели не достигла, но очевидно стала сильнее, что было явственно отмечено «тремя испытаниями», стандартным способом измерения способностей практиков ки.

Я кивнул.

— Разумеется, почтенный старейшина Солэ Джу. Лулу, покажи, чего ты достигла.

Три испытания — это поднятие и удержание тяжестей, сила удара, и оценка качества и контроля ки с помощью специального светящегося камня. Тоже культиваторы разума изготавливают, как и талисманы.

Луна подошла к одному из изрядного размера камней, стоящих во дворе градоправителя — удобней было бы использовать нормальные металлические болванки с чётко установленным весом, но традиции… — сосредоточилась, выдохнула — и её окутал слабый, но заметный серебристый, флуоресцентный туман.

— Дыхание ки… — ошарашенно пробормотал старейшина. Секунду он смотрел на волчицу, а затем перевёл взгляд на меня. — Я очевидно проиграл это пари. Но, как?..

Я вздохнул и скривился.

— Почтенный старейшина, общаясь с Лулу вы не могли не заметить её… особенности — он кивнул. — Ну, правильный подбор мотивации — один из аспектов. Её не особенно интересует личная сила или величие, но вот вкусно покушать — это она любит. Впрочем, это вы не можете не понимать и так, как и то, что это не главное. А главное…

Я опять поморщился.

— Я не нарушал условий пари, но в каком-то смысле эта победа… не совсем честная. Лулу способна отыскивать духовные травы. Ну и то, что ей удалось найти… Было использовано. Надеюсь, вы не в обиде.

— Удача есть благоволение Небес и является частью таланта — заметил дед. Он вздохнул. — Печально. Не думаю, что вы захотите расстаться с ней?..

— Я, признаться, привык к ней — ответил я. — Да и нельзя отрицать её ценность.

Старейшина задумался, вновь глядя на Луну и то, как от удара её кулака в камне остаётся явственная вмятина.

— У меня есть к вам предложение, молодой господин Цинь Юэн — наконец, произнёс он. — Даже если я не могу взять деву Луну в ученицы, я хотел бы стать её наставником. И, с вашего позволения, подготовить к грядущему турниру Сотни Истоков.