Забрал заказанные из клана книги. Отправил новый запрос, на специфичное зелье и доклад по текущим делам (только в плане бизнеса, очевидно). Хотелось бы получить информацию о моей конституции, но скорее всего у нас и нет этой информации, во всяком случае в тех книгах, что могут мне прислать — я их уже читал, собственно. Не сказать, что клановая библиотека такая уж большая, разве что есть что-то в закрытой секции, но те мне не дадут и на месте почитать, не то что прислать копию.

Закончив с корреспонденцией, перешёл к следующей теме.

— Твои находки стоят ощутимых денег. Территория принадлежит моему клану, так что часть отходит мне, но остальные ты можешь потратить если хочешь — сообщил я Луне. Тут, на самом деле, спорный момент, поскольку наши права — не на землю, а на право добычи «даров земли», и территория определена лишь примерно, но если бы дело рассматривалось в суде, решение определённо было бы в нашу пользу. Так что есть тонкости, но я не врал. — Например, купить одежду или еду, которые тебе понравятся.

Глаза девушки загорелись. Я на это и надеялся.

— Можно устроить пир?..

Я кивнул. Ну, это было проще, чем я опасался.

В очень уж большой минус Лулу не ушла только по двум причинам. Первая — я, хоть и стоило бы, не стал задирать цены ни на продукты, ни на их доставку (всего лишь соблазнил несколькими вкусными, но дорогими блюдами). Вторая — даже её вместимость пищи оказалась пусть и впечатляющей, но всё же ограниченной. В итоге у меня на руках оказалась кругленькая… нет, не сумма, а кругленькая и очень довольная волчица. Ну, не совсем у меня, на койкоместо эту тяжесть волок Зяо, но суть остаётся.

С присланными из клана книгами тоже вышло неплохо. Родичи расщедрились на три книги; одна содержала описание общих принципов и методик культивации, вторая была собранием базовых техник, предназначенных для слуг клана, третья была предназначена уже для членов клана — то есть для меня — и содержала более глубокие и подробные принципы.

Местное «колдунство» оказалось более… комплексным, чем я ожидал.

Хотя, вообще-то, «колдовство» — это вообще совсем другое.

В любом случае… Некоторые вещи я, очевидно, уже знал — всё же сын главы, проходил подготовку, просто таланта не обнаружилось — но до многого не добрался, именно в связи с отсутствием таланта и нужды углубляться, соответственно.

Ки — это не просто «мана» (вернее, «духовная и жизненная сила»). Даже не просто «мана с элементным окрасом». Согласно написанному в книге, фундаментально ки нейтральна, но может иметь бесконечное количество типов. Но поскольку нельзя объять необъятное, общепринятым является разделение на два аспекта и шесть типов. Аспекты звучат на местном языке как су и джозу, но они настолько соответствовали тому, что я знал о земной концепции «инь и ян», что как минимум для своего удобства я их немедленно переименовал. Типы, в свою очередь, немного отличались; здесь это были огонь, вода, древо, ветер, твердь, и благородство, оно же металл. Су-инь — «женский» аспект, связанный с холодом, тьмой, водой и землёй; женское начало сущего, «мать сыра земля». Неподвижность, сохранение, устойчивость — целая куча связанных концепций. Джозу-ян, соответственно, было связано с жаром, светом, огнём и ветром, ну и всем таким прочим. Комбинация аспекта и типа может придавать ки существенно различающиеся свойства, и да, что-то вроде «холодный огонь» или «пылающий лёд» вполне возможно, хотя проявляется это не так прямолинейно и противоречиво. В норме комбинация «инь-огонь» означает, что этот огонь не «холодный», а «стабильный»; может быть не столь жарким и свирепым, но его куда сложнее погасить, и он может продолжать гореть даже на камне или воде. В том духе.

Хотя возможность превращать ки в огонь — это уже серьёзно продвинутая техника. Базовые техники куда менее сверхъестественны. Усиление удара, улучшение гибкости, реакции, скорости движения, укрепление кожи, снижение производимых звуков и запахов… То, что действует на самого практика, а не вовне. Вероятно самым продвинутым, что было доступно на этапе направления ки, являлось снижение веса тела, что с достаточным мастерством позволяло уже вполне сверхъестественные (и фирменные для Земных китайских боевиков) трюки вроде прыжков по тонким веточкам или бегу по поверхности воды. На этапе управления ки возможности практика были несколько ближе к настоящему волшебству, но присланные мне техники ограничивались этапом направления ки, там лишь упоминались техники более высокого уровня — дистанционные (на небольшое расстояние) атаки выбросами ки или порывами ветра. Угу, из «элементных» упоминался только ветер.

В любом случае, тут было с чем работать, и этого должно было хватить на изрядное время. Это же техники, то бишь сложные навыки, а не просто «прочёл заклинание — можешь применять».

И для начала следует определиться с базовыми характеристиками и «билдом».

Настоящий мастер, говорят, может определить характеристики ки и общее направление техник, практикуемых оппонентом, с одного взгляда. Для человека вроде меня, не обладающего даже сенсорикой на уровне «ученика ки», требуется намного больше усилий и инструментов. Свечи, несколько пластин из разных металлов, чашки с различным содержимым… Половина стола оказалась занята. Но нужные результаты в итоге были получены.

Зяо. Тип — «Твердь», подтип «Камень». Подходит для телохранителя, билда «танка». Что до аспекта… Казалось бы, у мужчины должен быть «мужской» аспект, «джозу/ян».

Нифига подобного. У любого человека имеется смесь аспектов; один чистый аспект, или хотя бы тотальное преобладание одного — большая редкость. Вот и у Зяо аспекты были более-менее сбалансированы, с преобладанием ян, но не то, чтобы прямо большим. Обычная среднестатистическая ситуация. Есть методы, способные это изменить, но в данном случае в этом просто не было нужды. И так всё нормально.

А вот с Луной было несколько интереснее, хотя и ожидаемо. Аспектная ситуация у неё была схожая, баланс с преобладанием «су/инь», а вот «тип» был не из первичного набора. Её типом ки, что логично для члена племени Лунного волка (и потомка оного, собственно), была Луна. Точнее, «Лунная ки». Её аспекты — иллюзия, очарование, перенаправление, неуловимость, скрытность, свет, и тьма. Ну, и всякое такое. Широкий тип, что является его и силой, и слабостью. Не уверен, что у нас в клане вообще есть специализированные техники этого типа, но до специализированных техник всё равно ещё далеко. Даже если моя конституция способна усиливать способности управления ки, не может же она влиять и на скорость обучения.

— Господин… — я поспешил проглотить чай и отставить чашку — .. я освоила эту технику!

По крайней мере, я быстро учусь, и смог избежать напрасной траты благородного напитка в этот раз. Но… но… Да как это вообще работает⁈..

Или, может, это всё-таки она сама талантлива? Вроде аутистов на Земле.

Примем за рабочую гипотезу.

Тем, что Лулу смогла освоить, была техника лёгкости. До вершин мастерства девушке было всё ещё далеко, но её и без того сверхъестественная прыгучесть с уменьшением веса тела на добрую треть достигла новых вершин. Вдобавок она, похоже, становилась более гибкой и пластичной, всё больше походя скорее на кошку, чем на волчицу.

Впрочем, каковы бы ни были её таланты и свойства моей конституции, распространялось всё это определённо только на контроль ки. В плане владения оружием она продвигалась с обычной скоростью, и несмотря на то, что в культивации уже превосходила Зяо на этап, в спаррингах мужчина с ней справлялся. Но, кажется, это постепенно становилось для него всё сложнее.

Ну, если они вдвоём улучшают свою боеспособность, это отлично.

В любом случае, Зяо получил базовые техники стойкости и силы, как пассивные, постепенно укрепляющие и усиливающие на постоянной основе, так и активные, позволяющие существенно усилить отдельный удар, или защититься от него. А Луна, соответственно, сосредоточилась на техниках лёгкости, вроде бы на Земле такое называют «Цигун», а так же скорости и обострения чувств (раз уж она у меня розыскная волчица). Ну и обоим — примитивные техники самоисцеления. Остановить кровь, закрыть рану (не исцелить, просто закрыть), ускорить заживление… Ну и Луне ещё указания по пропущенным ей этапам закалки кожи и сухожилий.

После освоения на новом месте и разгребания рабочих моментов, когда всё стабилизировалось, для поддержания нормальной работы нашей торговой ветви здесь требовалась лишь доля присмотра, так что у меня образовалось порядком свободного времени.

Свободного от рабочих обязанностей. К сожалению, это означало, что пришло время для обязанностей социальных.

Торговля, как и политика, в немалой степени основана на личных не «отношениях», но «связях». Вы можете взаимно не переносить друг друга с каким-нибудь чиновником или землевладельцем, но пока обстоятельства делают ваши отношения взаимовыгодными — будете прилюдно слащаво улыбаться друг другу и пожимать руки, вытирая их затем под мантией и мысленно кривясь. Мой клан был достаточно крупным и влиятельным, чтобы я мог с полным на то основанием высокомерно поглядывать на провинциалов, но несмотря на всю их мелкость, эти винтики и шестерёнки были значимыми винтиками и шестерёнками, вполне способными заклинить отлаженный торговый механизм, особенно если будут мелочными и постараются сделать это намеренно. Так что мне приходилось тратить время и моральные силы на то, чтобы оказывать местным «уважение». Ну, или «лицо», как тут говорят.

О, концепция «лица»… Та ещё ядрёная штука. Смесь репутации и имиджа с лёгкой примесью своеобразной кривоватой «чести». Но в основном всё же публичный имидж, вырабатываемый годами образ.

Обычно это образ безжалостных ублюдков, всегда добивающихся своего и не прощающих обид. Но и держащих слово, будь то в хорошем или плохом. Когда законы — это скорее рекомендация, концепция «лица» обеспечивает стабильность, необходимую для многого, в том числе для ведения бизнеса.

С законами тут тоже было сложно. Чем дальше от столицы, тем более размытыми они становились, даже несколько имперских систем контроля помогали слабо. А слабость — и избирательность — имперской власти компенсировалась жёсткостью и жестокостью регулярных показательных расправ.

И, разумеется, кто станет очередным козлом отпущения из множества постоянно имеющихся кандидатов тоже зависит от связей и политической актуальности. В общем, тот ещё адский котёл, от которого лучше держаться подальше, но разорвать полностью могут разве что… на самом деле, даже сильные культиваторы-мастера боевых искусств вероятно не могут. У них просто своя политика и свои связи-взаимоотношения. А становиться отшельником где-нибудь в пещере я очевидно не хочу, так что приходится аккуратно балансировать.

Я размял щёки пальцами. Лицо свело от необходимости постоянно поддерживать отмеренную лёгкую улыбку.

Бургомистр устроил праздник по поводу десятилетия сына. Гора угощений, подарки, поздравления, и общение крупных лягушек маленького болота. День, потраченный впустую, поскольку у меня все нужные договорённости были давно обговорены, и ничего нового эта тусовка мне не дала, только изрядно утомила. Тем более, что это для меня сие мероприятие имело целью лишь поддержание статуса; для других его участников оно было возможностью тем или иным образом подмазаться к клану Цинь.

Утомительно. И досадно, поскольку позволить себя «соблазнить» могло бы быть и неплохо, если бы это не грозило выдать мою «особую конституцию». Так что да, чуть ли не единственный потенциальный плюс от участия оказался в пролёте.

Ну хоть с подарками не пришлось ломать голову — кинжал и элементы брони из нашей стали, на вырост. Вполне себе уважительно, сталь — металл вполне себе элитный, в отличие от железа, стабильно выплавлять её не выходит. Жаль, что в моих воспоминаниях из прошлой жизни не нашлось ничего о её производстве. Было бы неплохо, но — тоже пролёт.

…Хух. Внезапно всплыло кое-что другое, с чем нужно будет поэкспериментировать. Многослойная композитная сталь, дамаск. Вроде бы складываются вместе, проковываются, и сплавляются полоски стали разной твёрдости, перемежая более и менее твёрдую, что даёт эффект «самозаточки» вдобавок к сочетанию прочности и упругости. Нужно выдать идею кузнецам, и посмотреть, смогут ли они что-то с этим сделать. Вроде как на Земле это была крутая кузнечно-металлургическая технология.

Буду считать, что хоть какой-то плюс от этого утомительного дня нашёлся. Ну, и ещё кормили там неплохо.

Надо бы профессиональным поваром обзавестись, пожалуй… Или поварихой.

— Господин, вам письмо принесли — сообщила Луна. Взгляд виляющей хвостом волчицы был прикован к корзинке с угощением, которое я ей принёс — охранявший меня Зяо уже поел — но она всё же прилежно доложила мне важное. Я кивнул, отдал ей вкусняшки, и забрал лист бумаги с текстом.

О. Мой заказ выполнен. Но до завтра подождёт.

— Из заслуживающих какого-то внимания навыков — только умение готовить, но… на сельском уровне — деловито сообщил работорговец. — Но вашему запросу полностью соответствует. Разбойников она ненавидит страстно.

Я кивнул и снова бросил взгляд на девицу. Лет… Двадцать? Семнадцать? Деревенские девушки обычно выглядят старше, чем есть. Впрочем, это несущественно. Выглядела она измотанно, и кажется со следами синяков, но было очевидно, что с несколькими днями хорошего обращения будет пусть и не красавицей, но вполне приятной внешности, пусть и не выделяющейся.

— Неплохо — произнёс я. — Я её беру.

— У тебя есть выбор — произнёс я, обращаясь к рабыне. Похищена разбойниками, продана в рабство… лучше не задумываться о том, что было между. — Если ты готова рискнуть жизнью, чтобы убивать разбойников, я помогу с этим, поскольку мне они тоже больше нравятся мёртвыми. Если нет — найду тебе применение, или перепродам, и что там будет с тобой дальше — по воле судьбы.

Её взгляд стал чуть более живым.

— Поможете, как?.. господин.

Я кивнул.

— Я из клана Цинь. У моего клана есть достаточно секретов и тайных знаний. И одно из них — ритуал, что может дать тебе способность использовать ки. Если выживешь.

— Понимаю… — пробормотала девушка. Задумалась, а затем кивнула. — Я готова рискнуть, господин.

Я тоже кивнул.

— Хорошо. В таком случае, начнём подготовку. Это может занять какое-то время… о, и ещё один момент, и ещё одна возможность передумать заодно. Ритуал включает в себя парную практику.

— Что это значит… господин?

— Если попросту — управление ки через секс — сообщил я, поморщившись.

Лицо девушки дёрнулось. Она бросила взгляд на беззаботно помахивающую хвостом Луну… собственно, присутствовавшую именно ради этого момента.

— Я готова, господин — повторила подопытная. — Если вы не побрезгуете.

Я не удержал тяжёлый вздох.

Привести её в приличный вид, выдать набор упражнений… Всё это имело смысл, но всё же главной причиной было затягивание времени, пока не прибудет ещё один мой заказ, на этот раз из клана. Одно специфичное зелье было необходимо для «ритуала усиления» потенциальной бандитоубийцы.

Готовила она, кстати, вполне приемлемо, хотя и не по статусу. Мне всё ещё нужен нормальный профессиональный повар.

Прошло ещё несколько дней. Поскольку у меня таки было свободное время, я принялся составлять собственную версию экономической карты региона; такие есть у всех хороших торговцев, хотя у некоторых они только в голове. Численность населения, потребности, маршруты, активность зверей, разбойников, и местных князьков — множество факторов. Такие карты — цель «промышленного шпионажа», но мне было попроще: с одной стороны я не такая большая рыба, а с другой — могу «шифровать» записи, используя язык из прошлой жизни. Туда же шли мои различные прикидки и идеи, вроде того же дамаска.

Ну и более… общественные идеи.

— Господин, что это?.. — спросила совершенно беззвучно подкравшаяся ко мне Лулу. Если подумать, её «билд» получается какой-то… ассасинский. Что вновь укрепляет необходимость не оставлять у неё обид, иначе после того, как выкупится, будет… проблемно.

— Азбука — ответил я. — Книга для обучения обывателей упрощённой письменности. Хочешь попробовать научиться?

— А можно?..

Я кивнул.

— Разумеется. Присаживайся, я объясню. Вот смотри, что здесь нарисовано?

— Анса?..

Я снова кивнул. На первой картинке действительно было местное яблоко.

— Именно. И это — первый звук, «а».

Печатный станок — один из моих проектов, который сейчас ближе всего к завершению. И, кстати, в связи с ним я даже смог извлечь толику пользы от социальных обязанностей: выяснил, какие книги популярны среди богатой и грамотной части населения.

Ну… Не уверен, что тут стоит удивляться, но всё же было несколько неожиданно. Хотя, на самом деле даже не «неожиданно», а просто шло в разрез с моей прошлой жизнью, на которою я, стоит признать, сильно ориентировался в делах.

Самыми популярными среди публики книгами были порнографические и эротические романы. Никто не видел ничего зазорного или неприличного в том, чтобы на «светском приёме» читать порнушку, и обсуждать её с другими гостями. Культурные тонкости, да… В клане я с таким не сталкивался, но там я всё же был относительно изолирован.

К сожалению, с массовой печатью такой литературы был ряд проблем, начиная с иллюстраций (важная часть…), но всё же… Варианты были. Пусть и по большей части нацеленные на годы вперёд, когда алфавит достаточно распространится, и возрастёт количество грамотных. Пока что у меня были планы на печать буквенной версии книги «Наставления Куннэ», я уже перевёл её в букву, собственно. Это книга о личной гигиене и основах медицины в виде коротких историй, сказок и анекдотов. Её уже пару сот лет как распространяют по всей Империи, по продолжающему действовать приказу тогдашнего императора, но уровень гигиены остаётся недостаточным. А дело действительно государственной важности, эпидемии же, так что на распространение этой литературы сохраняется госзаказ. На котором я смогу заработать, даже если — когда — появятся подражатели.

Напрямую отжать дело, даже если оно будет выгодным, вряд ли кто-то посмеет, всё же клан Цинь — не черноногие крестьяне.

В общем, я продолжал строить планы. Многие не взлетят, но что-то из чего-то да выстрелит. Лишь бы не в меня.

Зао и Ця (ну и имечко у новенькой…) в итоге присоединились к уроку — сперва осторожно, а потом, убедившись, что я не возражаю, смелее. Можно ли считать, что начало положено? Вероятно.

— Господин, могу я спросить?.. — осторожно осведомилась Ця. Или всё же Тся? Не, ну правда проблемное имя. Но у той народности, к которой принадлежит эта рабыня, вообще много таких проблемных для других имперцев звуков.

Я кивнул.

— Спрашивай.

— А как с этими знаками отличить, например, «дорого́й» от «доро́гой»?..

— Хороший вопрос — я кивнул. — Для этого используются специальные знаки, или, во многих случаях, просто можно понять по контексту, остальной части фразы. Ну и эта форма письменности предназначена для тех, кому не зазорно ошибаться в произношении или написании. Двору и академиям — придворная «высокая» письменность, народу и тем, кто работает с ним — «низкая».

Если всё пойдёт хорошо, через какое-то время «высокая» вымрет. Впрочем, учитывая местный консерватизм, это «какое-то время» может растянуться на сотни лет.

А ещё о таком лучше даже не заикаться, иначе местные академики сживут меня со свету просто из принципа. Сами-то они не подумают, слишком уверены в превосходстве.

Луна быстро заскучала, но память у неё отличная, так что запомнила алфавит быстро. Зяо тоже освоил его довольно быстро, и я дал ему почитать буквенную версию «Наставлений», пока Ця водила пальцем по букварю, шевеля губами. Вероятно, можно будет продать им следующую книгу, когда закончу и напечатаю.

Зелье пришло через неделю. Всё это время я не спал с Луной, учитывая гипотезу о «накоплении заряда» «конституции». И, возможно мне кажется, но такое впечатление, что она была этим недовольна.

Страдал, впрочем, в основном Зяо, на котором она срывалась во время спаррингов. Хух, а получается забавный эффект — секс поднимает контроль ки, а его отсутствие — навыки боя и владения оружием…

В любом случае, я надеялся, что это поможет подопытной совершить тот же скачок, что был у Луны. Правда, из-за отсутствия «закалки костей» она всё равно будет слабее, но всё же.

Главной проблемой всё равно было другое. Ця была потенциальным источником утечки информации о моей «особой конституции», и это нужно было как-то решить. Я надеялся, что выбранный мной метод, пусть он и был возможно несколько переусложнённым, поможет.

Местная магия, насколько я смог разобраться, делилась на три направления, которые можно назвать «культивацией тела», «культивацией духа» и «культивацией разума». Культивация тела, все эти трюки с ки и боевыми искусствами — это самое распространённое и общеизвестное; для граждан империи это даже не считается чем-то особенным или тем более сверхъестественным. «Внутренняя сила человека, принадлежащая только самому человеку». Империя когда-то пыталась ограничить практику ки, но это оказалось бесполезно: даже без тайных знаний и особых методов слишком многие способны совершить прорыв на стадию ученика ки. Так что вместо попыток ограничения империя пришла к более мудрому решению: заманиванию начинающих вольных практиков ки в свои ряды выгодными предложениями и сотрудничеству с практикующими это сектами и кланами.

Культивация разума в Империи представлена имперскими академиями, где доминирует идеология, очень похожая на земное конфуцианство — «Почитай отца своего, и императора, как отца всей Империи», в этом духе. Я о ней мало что знаю, в основном что они изготавливают одноразовые бумажные талисманы, рабские ошейники, и очень уважают литературу.

Ну и культивация духа — это уже чистая магия, которой занимаются закрытые секты в горах и глухих местах с изобилием природной ки. Вроде как эти ребята могут взывать к духам богов и предков (зачастую это одно и то же), управлять мёртвыми и погодой… ну, обычные байки о сильномогучих колдунах.

Для меня это важно потому, что я планировал подать усиление Ця как опасный духовный ритуал, чьё описание случайно попало в руки моего клана. Ключевое слово «опасный», с низкой вероятностью срабатывания, и точно не завязанный на личность проводящего (хе). Так что я подготовил «ритуальную комнату», где были расставлены «мистические» предметы вроде цветных свечей, курильниц (от комаров, ароматические) и прочих странных фиговин, и на стенах развешаны листы бумаги с призывами к почитаемым предкам (имперское официальное титулование, между прочим, наряду с «почтенными предками», «уважаемыми предками» и «достойными предками»). Ну и главный компонент представления, из-за которого и пришлось столько ждать — «Слёзы семи горестей». Слабый галюциногенный то ли яд, то ли наркотик, не опасный, но вызывающий кошмары. Та ещё дрянь, довелось на себе испытать, но последствий кроме стресса не оставляет.

— Я направляю энергию, ты принимаешь эликсир, и затем всё зависит от тебя — произнёс я. — Если выдержишь испытание, получишь способность направлять ки. Пусть помогут нам предки в задуманном.

…Учитывая сексуальную компоненту, это звучало странновато, да.

Идея использовать «Слёзы», заставив бедолагу наверняка вновь пережить самые дерьмовые моменты жизни, мне откровенно не нравилась, но это было лучшим способом придать «ритуалу» должную «мистичность» с «испытанием», отведя фокус от меня. Да, я эгоист, и лучше уж немного пострадает рабыня, чем много — я. Но всё-таки неприятно, не могу этого отрицать.

А ещё оставалась вероятность, что в итоге не сработает. Я же даже не имею полной уверенности, что всё дело в сексе, или вообще во мне. Но если и не сработает — отмажусь.

…Хотя вообще-то я даже и не должен ничего объяснять рабыне. Определённо, влияние прошлой жизни имеет и негативные аспекты.

Зяо взглянул на меня вопросительно. Луна — несколько надувшись, так что я, вздохнув, достал припасённую коробку с кексами. Обида, если таковая и была, оказалась забыта, а я обратился к Зяо.

— С утра проверь её, потом доложишь мне, чего от неё можно ожидать.

Мужчина кивнул.

— Господин, я смогла направить ки!

Я кивнул. В этот раз это было ожидаемо, да и короткий доклад от Зяо я уже получил, так что чай не пострадал… хотя момент Ця подгадала тот же, что был у Луны. Прям дурная традиция складывается.

Но главное — я получил подтверждение. Дело действительно во мне, и в особой конституции.

А ещё — дело не в «заряде», а в «усвоении». «Сеансы» с одной и той же женщиной подряд были практически бесполезны, но при переключении на другую эффект был — один раз, дальше требовалось время до следующего раза. Как-то так получалось по проведённым наблюдениям.

До второй стадии, «Воин ки», Луна пока не поднялась, но была определённо очень близка.

Стоит ли продолжать — было вопросом. Такими темпами её прогресс станет слишком уж заметным, даже на травы списать это будет сложно.

Пока женщины готовились к предстоящим сражениям, я занимался делами кухонными. В смысле, поручил паре имеющихся в моём распоряжении кузнецов проработать вопрос — нет, не дамаска, над ним они уже работали, а металлического чайника. Местные чайники — глиняные, и в них воду не кипятят, кипяток туда заливают из специального котелка, заваривая чай.

Мой металлический чайник был, на самом деле, первым шагом к возможности создания парового двигателя.

Прототип парового двигателя создать куда проще, чем прототип пороха. А вот довести до возможности применения на практике куда сложнее, чем порох. Паровые котлы тоже взрываются, но обычно это куда проблемнее, и легко может загубить саму идею. Хороший металл, качественные швы — всё это отнюдь не просто, но попытаться прощупать почву стоило. И для начала хотя бы проверить возможность создания в наших условиях металлического чайника. Пусть кузнецы думают, если хотят, что это придурь молодого господина, тем более что я не заставляю всё бросать и срочно делать. Мне важно выяснить пределы возможностей, их, и современного кузнечного дела в целом.

Не получающая достаточно внимания Луна на меня определённо дулась. Даже эффективность покупаемых для неё лакомств стала падать… Гм.

Пожалуй, пришло время для решительных действий.

— Форт разбойников должен быть где-то в этом районе. Вы с Луной должны незаметно найти его, затем ночью Ця атакует, Луна по необходимости поддерживает.

Женщины кивнули. План на самом деле был более подробным, учитывал варианты раннего и позднего обнаружения атаки, методы отступления, и всякое такое, но повторять всё это я не видел необходимости.

— Удачи, и помогут вам предки.

Луна таки прорвалась на вторую стадию, перед столь опасным делом оно было оправданно. К сожалению, этот прорыв был не столь уж значим, поскольку она не владела ни одной техникой стадии воина ки, но всё же её владение техникой лёгкости и мобильность возросли, да и сила с живучестью тоже. Существенный фактор.

Зяо я оставил при себе, в шахтёрском посёлке. В крайнем случае можно будет задействовать и его, но вообще оставаться без охраны — плохая идея. Не только из-за статуса, не только из-за вполне реальной угрозы диких зверей; просто в шахтёрском поселении вполне могут быть если не прямо люди из банды, то хотя бы сочувствующие им. Всякое может быть, и лучше не создавать соблазн.

Так что мы с Зяо мужественно ожидали, пока дамы разберутся с бандитами.

Шутки шутками, но шансы на то, что рабыни перебьют это отребье, были весьма высоки. Разбойников было не меньше четырёх десятков, но большая часть их не представляла для практика, пусть даже первой стадии и без реального боевого опыта, реальной угрозы. Обе женщины были вооружены луками и метательными дисками, обе практиковали технику облегчения, так что могли с лёгкостью убежать от не-практика, ещё и швыряя на бегу заточенные железки — да даже бросок камня от практика это серьёзная угроза.

Единственной потенциальной проблемой, я даже не считаю дезертиров, которые умеют пользоваться оружием, был то ли один, то ли два вожака на стадии Ученика Ки. Староста шахтёрского посёлка не знал их этап и не был уверен, один там такой или всё же двое, но даже в худшем случае — рабыни должны быть в состоянии сбежать. Особенно Луна, за которую, по правде сказать, я и беспокоился больше. Всё же Ця изначально планировалась как расходный элемент. Получится с ней — хорошо, нет — ну и ладно. Я даже рассматривал вариант отправить её в «вольный полёт», если выживет. Пусть себе режет разбойников, сколько душе угодно, мир чище станет, и ей удовольствие, а с меня не убудет освободить одну рабыню ради благого дела освобождения торговых путей. Даже поддержу по возможности…

А вот Луна… Не хочется её терять. В смысле, раньше времени — она всё ещё не отработала выплаченную за неё сумму.

Я был готов задержаться на горе несколько дней, запас хорошего чая и чайник — фарфоровый — имелись, а переписывать книгу можно и в таких условиях. Но дамы смогли доставить мне удовольствие, закончив быстро.

…Я имею в виду, они вернулись уже на утро.