Офицерский совет на «Персефоне» вышел на этот раз невесёлый. Он состоялся на следующее утро, когда службы крейсера подвели предварительные итоги незапланированной операции в тылу Содружества.

Капитан, в общем-то, даже не слушал докладчиков. И так всё было понятно.

— … К сожалению, анализ перемещений зарегистрированных малых судов в системе местного солнца особых результатов не дал… — Капитан спецона первый пилот Ано Неджел размеренно озвучивал аналитический отчёт: не дословно, но близко к тексту. — Есть десятки вариантов, куда бандиты могли прыгнуть с орбиты Асконы. Территории на границах освоены плохо, нечего там было особо осваивать. Точно ясно одно: бандиты отсидятся и рванут к Карусели. Другим путём в Чёрный сектор им не вернуться. Малый катер, который захватил Дерен, тоже куплен на Карусели. Его пилот утверждает, что варианты прыжка от планеты с личным составом не обсуждались. На орбите ему сообщили бы, какой выбран курс, но не раньше.

— Врёт? — уточнил главный навигатор Ивен Млич. — Дерен сказал, что у парня — чип в голове.

Неджел пожал плечами:

— Вряд ли он врёт. Таггеры часто используют похожие схемы. Они своих не жалеют. В крайнем случае, отставший катер проследовал бы сразу на Карусель.

— Когда бандиты могут там объявиться? — спросил капитан, хмурясь. — Через неделю? Месяц?

— Пленники утверждают, что запас еды и воды на неделю у них имелся… — Неджел полистал голографический отчёт. — Но… и убежище в окрестностях Асконы найти несложно. У пиратов есть схроны на астероидах. А за эрго наших беглецов пустили бы и в чужой схрон. А значит, просидеть в секторе они могли бы и месяц, и два.

— А могли бандиты уйти на Карусель сразу? — спросил капитан. — Прямо с орбиты Асконы?

— Не думаю, — качнул головой Неджел.

— А почему? Ну, не хвоста же они боялись? — перебил Млич. — Карусель — известное бандитское гнездо. Там не меньше десятка таггерских баз на астероидах и малых планетах. Чтобы нам туда за бандюками соваться — нужно иметь за спиной хотя бы малое крыло крейсеров!

— Бандитская порода трусливая, — не согласился Неджел, разворачивая над столом схему сектора. — Чисто теоретически, знай мы про Карусель, мы могли бы попытаться подрезать их лёгонькие суда. До Карусели в два прокола катеру не прыгнуть, только в три. И вот тут… — он указал точку на карте. — В теории. Мы могли бы успеть их перехватить.

— Для этого нам надо было на орбите знать, кто это и куда прыгает! — рассердился Млич. — В текущей ситуации никого мы перехватить не могли! Объективно не могли!

— Да ты не заводись, — пожал плечами Неджел. — Я ж больше про то, что непонятно теперь, где их ловить. Вот если бы нам сейчас подойти к Карусели хотя бы в четыре крейсера… Разнести три-четыре пиратские базы… Может, тамошние воротилы сами бы поймали и выдали этих шавок? Что если нам послать запрос генералу Абэлису, чтобы поддержал нас судами?

— И что мы получим? — нахмурился капитан. — Карусель — пограничная развязка. Уже само появление военных кораблей в этом районе будет прямым актом агрессии. Объявлением войны Чёрному сектору, что бы он там из себя не представлял! Юг Содружества не готов сейчас воевать даже с бандитами! Ни Локьё, ни Мерис — даже говорить не станут о зачистке Карусели. Хорошо, что Линнервальд остался цел, иначе я вообще не знаю, как бы мы сейчас объяснялись с экзотами. Для них последствиями опасен и тот конфликт, что у нас есть!

— Кстати, а что мы вообще имеем по итогу незапланированного вторжения на Аскону? — строго спросил главный навигатор «Персефоны» Ивэн Млич и посмотрел в «молодёжный» угол капитанской.

Там сидели Эмор, Итон и Бо, представители самой зелёной и неопытной группы офицеров крейсера. Обычно им всегда было, что сказать, но сегодня физиономии у керпи были угрюмые, не улыбался даже Бо.

По давней традиции на «Персефоне» сначала слушали самых младших — по возрасту или званию, последними — капитана и навигатора. Младшие же как сговорились, — забились в свой угол и притихли.

Для группы Эмора история с «Патти» прошла как-то боком и вскользь.

Работали парни в основном на орбите, пытались выяснить, куда сквозанули таггеры. Навели там экзотам такого шухера, что икалось потом всему крейсеру.

Парни пытались сделать возможное и невозможное, чтобы перехватить бандитов. Остановили, положили на орбиту и досмотрели, как сумели, несколько гражданских судов. Хорошо хоть не расстреляли никого на всякий пожарный случай.

Только Бо садился на «Патти» и видел, что там случилось. Но Дерен-то свои приключения опубличивать не стал. А потому и хатту ситуация с бандитами казалась стандартной. Ну, напали. Ну, пусть даже не свои таггеры, а из соседнего Чёрного сектора, с которым проблем раньше не было.

Не повезло, конечно, что на Юге вдруг появилась новая неучтённая сила, но не фатально. Рано или поздно хвост прищемят всем, у кого он есть. Для бандита хороший финал один — тюрьма, все остальные плохие.

Млич покивал, изучая неожиданно серьёзные физиономии молодёжи. Похоже, парней напрягало не то, что случилось, а сам совет, как помеха в работе.

Они же в свободное от дежурств время возились в ангаре и пытались починить шлюпку. Может быть, даже и починили — техники любят Рэмку, да и команда подобралась сильная, учитывая Бо.

Но выяснить, что за деталь была извлечена из нутра навигационной машины никто из молодых не сумел. Это и читалось на мрачных озабоченных лицах. Упущенных бандитов им было, конечно, жаль, но имелись дела поважнее.

Главный навигатор кровожадно ухмыльнулся. Он так и думал, что не справятся. А установленный капитаном срок стремительно истекал.

— Я полагаю, что из минусов ситуации мы имеем неисполнение приказа, — спас молодёжь замполич, лейтенант Гарман. — Генерал Мерис направил «Персефону» на переговоры по обустройству лаборатории. А переговоры не состоялись. И я не думаю, что причины задержки заинтересуют командование.

— Предлагаешь заранее самоубиться, чтобы не вводить во грех генерала Мериса? — с улыбкой спросил Рос.

Гарман с недоумением посмотрел сначала на ухмыляющегося пилота, потом на капитана и навигатора.

Капитан Хьюмо Рос, один из лучших пилотов освоенного Юга, был сегодня в пику молодёжи в необычном для него настроении — он улыбался. А когда Рос улыбался без причины? Да никогда.

Неджел явно что-то знал про неожиданное веселье товарища. Он фыркнул и, пряча глаза, уткнулся в дэп, где у него были открыты новости.

— Мерису я уже отправил короткое донесение с общим изложением ситуации, — сказал капитан. — Пояснил, что причина задержки — нападение на «Патти» и болезнь Линнервальда. Боюсь, она затянется ещё на пару дней. Если даже нет переломов, сдавливание мягких тканей — совсем не так безопасно, как кажется.

Кэп ещё раз листнул сообщения и закрыл всю мигающую непрочитанную почтовую гроздь.

— Из Администрата Асконы написали, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Млича. — Претензии отзываются, а визит «Персефоны» они оформили как спецмиссию. Сообщают, что готовы оказать нам всяческое содействие в расследовании.

— То есть службы Администрата решили, что разгребать всю эту историю с бандитами будем мы? — удивился Гарман. — Это какой-то бред, или я чего-то не понимаю?

— В Империи такая ситуация в принципе невозможна, — кивнул Млич. — Мы здесь — военное судно на чужой территории. Нам бы с орбиты уйти без скандала.

Капитан вздохнул и мрачно обвёл глазами рубку. Гарман был прав — следовало сосредоточить усилия на исполнении приказа.

Укради бандиты кого угодно, даже самого Линнервальда, капитан и не подумал бы вмешиваться. Но как отказаться искать девочку восемнадцати лет видя беспомощность местных властей?

Молодёжь видела в глазах капитана вызов, но смотрела непонимающе. Эмор даже плечами пожал. Их не ввели в курс дела, и они вообще не знали, что в результате нападения бандитов пропала наследница дома Оникса. Несовершеннолетняя девочка.

А вот Млич всё знал и проникся. Налил из графина воды, залпом выпил.

Только Рос продолжал улыбаться. «Неужели случилось что-то ещё? — подумал капитан. — Вряд ли беда, но очередная керпячья выходка…»

Он вздохнул. Проблема с наследницей, свалившаяся на экипаж, была неожиданной, а главное — не по рангу она была имперскому крейсеру. Не дело капитана «Персефоны» определять за весь Юг галактики отношения с Чёрным сектором.

Да и не решаются такие вопросы без командования. Администрат должен обратиться к генералу Мерису, а уж он будет думать, что тут вообще можно сделать.

— Ощущение такое, что нас подставить пытаются, — пояснил свои мысли капитан. — Ещё сутки назад никаких бандитов из Чёрного сектора для Юга просто не существовало. Они никогда сюда не совались. А как сунулись — Экзотика умыла руки. Даже Локьё написал мне сегодня, что он одобряет запрос дома Оникса и крайне заинтересован в нашем участии в расследовании, но не рекомендует неосторожных действий. В переговоры мы должны, что ли, с ними вступать? С бандитами?

Взглянув в круглые глаза Эмора, Млич уточнил, с сожалением погладив графин, где на этот раз была не акватика, а простая вода:

— Так ведь и канала для переговоров у нас нет. У Юга нет никаких отношений с Чёрным сектором. Это такая мышь под веником. Раньше этим веником занималось имперское спецведомство. Оно базировалось на Архате, это такой сектор-крепость. Сейчас Архат лишился североимперского руководства, а к нашим берегам так и не пристал. Пираты почуяли слабину и полезли. И если мы сейчас куда-то случайно ткнём и спровоцируем войну между Югом и Чёрным сектором — виноваты будем, понятное дело, только мы.

— А зачем нам нужно куда-то тыкать? — с недоумением спросил Эмор. Он устал сидеть и ничего не понимать. — Что такого особенного в этих бандитах, что их обязательно требуется искать?

Вопрос повис в воздухе, потому что вошёл Дерен. Он извинился за опоздание безликой уставной фразой.

— Незапланированная задержка.

— Всех допросил? — спросил кэп.

Дерен кивнул.

— Есть что сказать, помимо того, что попало в доклад?

Пилот помотал головой. Ситуация с поисками Сайко была такой же мутной, как и всё, что случилось на «Патти».

— Ты в курсе, что дом Оникса официально обратился к нам с просьбой помочь в поисках наследницы?

— Да. — Дерен опустил голову в уставном кивке. — Мне написал глава Торгового Альянса, Рюк Хилинг. Он возвращается в систему. Но толку-то нам от этого?

Бо моргнул, обращаясь к корабельной базе данных. Он первым догадался о чём спорят на офицерском совете последние пятнадцать минут. Видимо, сложил в одну кучу текущий разговор и сообщения планетарных дэпов.

Эмору на браслет тут же пришла голограммка наследницы и короткие пояснения. Тот расплылся в улыбке и переслал голограммку Итону.

Голограммка была получена из Администрата столичной Акры. Бандиты не сразу включили систему инфомодавления, и одна из камер на здании университета очень удачно зафиксировала момент похищения Сайко белым бандитским катером с синей полосой по борту. Всего лишь пару секунд — но самых нужных.

— Так мы не бандитов будем ловить? — потрясённо спросил Итон. — Девчонку искать? Это же Сайко, которую Дерен воспитывал, да? И все эти письма, — пилот кивнул на мигающие оповещения над капитанским браслетом. — Из-за неё?

— Брат Александр, регент дома Оникса, удивительный человек, — усмехнулся Млич, быстро просматривая последнюю почту. — После того, как он обратился с официальным письмом, службы Администрата и военного ведомства кинулись нам на шею. Последние пять писем у меня такое ощущение, что мы уже не имперское судно!

Дерен покивал, сосредоточенно думая о чём-то своём.

— Девчонка-то хоть красивая? — спросил кэп. — Та, что перепутали с Сайко?

Он так и не нашёл времени посмотреть на пленников.

Дерен дёрнул плечом:

— Да какая разница, красивая она или нет?

— Ну не скажи, — рассмеялся Неджел. — Красивая пленница — и для допроса приятнее. Ты пытать её пробовал?

Дерен нахмурился и мотнул головой, не желая отвечать.

— А ты — попробуй! — продолжал веселиться Неджел.

— Пытать нам пока негде, — напомнил Гарман. — Я этот вопрос тоже в повестку вынес. Даже музей пришлось отдать под камеры для пленников.

«Музеем» на «Персефоне» называлась бывшая каюта корабельного экзекутора. Имелась тут когда-то и такая должность. Но сейчас под камеры для пленников отдали все подходящие помещения. Их надо было рассадить по одному, иначе — какой смысл допрашивать?

— Пытать красивую девушку можно везде! — продолжал веселиться Неджел. — Можно даже в общей каюте. И трансляцию наладить на обе палубы!

— Нужно срочно закладывать новое помещение под карцер, — не понял его веселья Гарман. — Случись какое ЧП — что будем делать?

— В космос виновников выкинем! — деланно обрадовался Млич и хлопнул себя по колену. — Как на древних пиратских судах. Кладёшь через обе шлюзовые камеры доску, и пусть идут себе в даль светлую.

— Бо нельзя выкидывать в космос, — пожал плечами Гарман. — Какое в этом для него наказание? А вот если группа Эмора не починит шлюпку — их-то куда сажать?

— Давно надо было расширить карцер, — мрачно сказал кэп, хватаясь за эту идею, как за соломинку.

Это была именно та проблема, которую офицерский совет мог решить немедленно.

На крейсере хватает свободного места, но не свободных жилых помещений. Крейсер — это обшивка и провешенная в ней начинка. Она свободно движется внутри. Две палубы — из связок отсеков размещены вокруг реакторного ствола. И для жилых кают — не так уж много безопасных зон.

Капитан завертел головой — это дело надо было поручить зампотеху, капитану Келли. Он лучше всех знал, куда проще приткнуть ещё один карцер.

Но зампотеха в рубке почему-то не было.

— А где Келли? — спросил капитан озабоченно.

И тут же вспомнил, что и вчера его не видел. Вот только значения этому не придал.

Вчера он до ночи отбивался от асконской бюрократии. В Администрате, конечно, вняли словам Линнервальда, но бумагами-таки закидали.

Это сегодня, когда пришло письмо от регента дома Оникса, службы Администрата стали добрыми, понимающими и вежливыми. И часть проблем «Персефоны» сумели решить.

А вот с лабораторией всё повисло. Линнервальд так пока и не отписался, наверное, переоценил свои силы. Может, слетать на Аскону и поговорить с братом Александром, регентом дома Оникса? Приватно?

Девочку-то всё равно придётся как-то искать…

Кэп задумался и отвлёкся от поисков зампотеха. История с Сайко была посерьёзнее.

И зря. Когда Келли вот так пропадал — это бывало чревато самыми примитивными и неприятными проблемами. С алкоголем, например.

— Кто-то видел Келли? — Млич щёлкнул по отключённому маячку зампотеха.

Кэп вздрогнул, возвращаясь в реальность. Потемневший маячок Келли тоже не говорил ни о чём хорошем.

Конечно, все члены экипажа время от времени отрубали связь на несколько часов, чтобы сосредоточиться или выспаться. Внутрикорабельная локация всё равно показывала, где находится хозяин маячка.

По данным системы Келли был в ангаре. Но что он там делал с отключённой-то связью?

— После отбоя Келли нас из малого ангара выгнал, — нехотя признался Эмор. — Не из дубля, а который вспомогательный, бокс номер двадцать три. Бо и Рэмка хотели там на ночь остаться, идея одна была, хотели проверить. Но пришли Келли с Вением. Ну и заперлись там. И связь отключили.

— А связь — зачем?

— Так мы попросили Бо посмотреть, что они там делают. Келли и отрубил все доступы. Типа — не лезьте.

— С Вением? — вскинулся капитан. — Это… который русский физик, Евгений Матвеев?

— Да, с ним, — кивнул Эмор.

— Та-ак, — протянул кэп.

У него зародились смутные подозрения.

Келли действительно был во вспомогательном ангаре. И делегацию в виде офицерского совета совсем не ждал.

И даже не услышал, как вошли визитёры. Капитан имел доступ ко всем помещениям крейсера, и шлюзовая дверь по его запросу открылась тихо, без сигналов и предупреждений.

— Картина маслом… — шёпотом прокомментировал Млич.

Посреди ангара стояли сразу две распотрошённых шлюпки. Капитан Келли и стаэр Евгений Матвеев лежали на обесточенной броне одной из них и копались в навигационной машине.

Оба были перепачканы в красноватом геле и были похожи на вампиров, охотящихся в шлюпочном нутре на какую-то мелкую дичь.

— Разбирать шлюпки заразно, — констатировал Млич уже погромче. — Интересно, а Келли-то что там ищет?

— А ну, вылазьте! — рявкнул капитан. — Что это за безобразие?