— А, — машет рукой имперский маг. — Обычному картелю. Сумма по отношению к возможностям Дома огромная, но в масштабах Империи — ни о чём. Долги накапливались постепенно, при этом разным людям, а потом картель их выкупил. Результат налицо: дом и все, кто с ним связан, должны кругленькую сумму, у них есть просрочки по работе и проблемы с заказами. Картель хочет получить филиал в этом городе. Город, очевидно этого не хочет. Вдобавок, ими заинтересовались следователи из центрального аппарата в связи с несколькими поездками в Очаги с неоднозначными людьми. Вот и получается: за что ни возьмись — всюду беда. Пусть и решаемая. А вот если ты становишься владельцем — можно поиграть ещё. Короче говоря, хозяйка дома рассчитывала на время, а, может быть, на постоянное прикрытие. В любом случае это совсем не то, чего я тебе желаю.

— Но это же решаемо? — спрашиваю.

— Да, безусловно, — подтверждает Юрий Олегович. — Лично я смогу решить этот вопрос очень быстро и без всяких неудобных последствий… для тебя.

— Можем включить это решение в наш договор?

— Ну, предположим… — с неохотой соглашается Юрий Олегович на очередное условие.

— Но сначала я заключу договор с Марией Львовной, а потом уже попрошу вас, — добавляю.

— Надеюсь, не вассальный? — интересуется имперский маг.

— Нет, конечно, — улыбаюсь. После всего услышанного это сродни самоубийству. — После такого желания бросить на мои плечи столько всего ненужного — никакого вассального договора. Может быть, когда-нибудь потом и то далеко не факт. А сейчас — только услуги наподобие сегодняшней с Прорывом. Это потолок.

— Не обязательно. Глянь в сети про ассоциированный Род, — советует брат директора. — Тебе может пригодиться. Или напряги своего юриста. Идея в том, что безродные образуют фамилию, но под покровительством аристократа. При этом их старые проблемы остаются на месте. А вот будущее определяется именно таким аристократом. Без его воли они не смогут сделать ни шага. Выходит что-то вроде кандидатов в слуги Рода. Тогда ты прекрасно сможешь на них влиять. Но, ладно, оставим эту тему.

— Спасибо за пояснения. Теперь все предельно понятно. У меня есть последнее условие, без которого я не буду даже браться за это все.

— И какое же? — спрашивает имперец.

— На тропы со мной пойдёте именно вы, — отвечаю.

— А я тебе там зачем? — не понимает Юрий Олегович.

— Затем, — говорю, — что все прорывы должны закончиться одним крупным открытием окна.

— Да, мы тоже это поняли, — соглашается имперский маг.

— Проблема в том, — продолжаю. — Что за любым открытым порталом уже сейчас — в этот самый момент — скорее всего, находятся огромные скопища существ. И я совершенно не горю желанием с ними сталкиваться.

— Но разве сейчас ты не этим занимался? — прищуривается Юрий Олегович. — Орлов, ты, конечно, можешь мне ничего не рассказывать о том, что и как происходило на тропах, но в пустое междумирье не поверит ни один охотник или маг, который хоть раз имел дело с Прорывами. Следовательно, там были монстры. А сейчас ты говоришь, что они для тебя проблема.

Имперский маг хоть и говорит, что ему не нужны подробности моей работы, но при этом сквозь строк проскакивают интерес и некоторые догадки. Да, он не знает тонкости уничтожения магических плит, но это совсем не значит, что ему эти знания не нужны. Просто брат директора прекрасно понимает, что прямой вопрос мне, как именно я закрыл один из порталов, останется без ответа. И я сразу его об этом предупредил.

— Во-первых, мой выход на тропу был случайностью, — отвечаю. — Во-вторых, мне просто фантастически повезло.

— Ну да, ну да… — не очень верит маг. — Хочешь сказать, что ры рванул туда без вторых шансов?

— Конечно нет, — качаю головой. — При самом плохом раскладе у меня всё равно оставалась возможность отступить. — Задумываюсь. — Но даже на эту возможность нужно несколько секунд. — Имею в виду активацию мины. — Мне могло просто не хватить времени.

— Подробнее, — уже более строго просит имперец.

— Помните тех прямоходящих рептилий? — спрашиваю.

— Да, Генрих говорит, в Очаге вы встретили небольшую стаю, — припоминает имперский маг.

— Как вы понимаете, я присутствовал при нескольких Прорывах, — продолжаю. — И в каждом из них видел таких существ. В каждом Прорыве их было минимум трое, иногда больше.

— У них группы по трое. Две группы — стандартный минимум, — со знанием дела говорит Юрий Олегович. — Иногда групп больше. Ничего нового ты не открыл.

— Так вот, проблема в том, что эти крокодилоподобные тоже присутствовали в массе существ, которые готовы к переброске через порталы, — стараюсь донести свою мысль.

Думаю, если бы мы не успели приехать на склад, а такие твари вышли бы на группу охотников из дверей склада, то потери могли оказаться намного больше. С мелкими и средними существами отряды справлялись, могли их сдержать, но с рептилиями — большой вопрос.

— Подобные микропрорывы развиваются месяцами, — поясняет имперский маг. — На моей памяти это уже не первый, не второй и даже не десятый. Они в процессе расширения — и ещё пока не добрались до размера обычного. Как монстры внутри держатся? На чем?

— Увидите, — пока не хочу объяснять магу. — А по Прорывам… Сколько из тех Прорывов, которые уже образовались на территории Империи, инициированы некромантами? — задаю вопрос. — Вы не знаете. Есть ли статистика по остальному миру? Насколько больше Очагов на нашей площади, чем на других? Тут много вопросов. Если вы поднимете статистику, то наверняка заметите разницу — и она как раз покажет то, что вы упустили из вида. Понимаю, что никому не хочется заниматься всеми этими расчетами…

— Орлов, думаешь ты самый умный и никто кроме тебя не задавался этими вопросами? — усмехается имперец.

— Нет, просто думаю, что ни у кого нет мотивации глубоко копать, потому что обнаруженные разночтения укажут на то, что люди, которые за это отвечают, не выполняют свои функции, — спокойно пожимаю плечами. — Это никому не выгодно.

Юрий Олегович откидывается на спинку стула и внимательно меня слушает. Очевидно, что мы немного не сходимся во мнениях, но при этом он с готовностью выслушивает мои мысли по этому поводу. Краем глаза замечаю, что ребятам продолжают приносить еду, и девчонки с беспокойством периодически оглядываются на меня. поторопиться я не могу — разговор и правда важный. Можно сказать, от его исхода зависит то, чем мне придется заниматься в ближайшем будущем. Надо как можно более детально понять, из-за чего мне придется перекроить все свои планы с охотниками и делами в Академии. Прикинуть временные рамки и, возможно, если правильно распределю накопившиеся дела, то все успею.

— Ну, вот, условно: возьмем генерала-губернатора или графа, который отвечает за определенную территорию, — продолжаю. — Проще говоря, маг средней руки. На территории открылось два Очага. Маг сбагрил всю информацию в батальон зачистки — и к нему нет никаких вопросов. Очаги-то естественные: жизнь такая. А если он поднимает статистику и понимает, что, по идее, Очагов должно быть не два, а всего один… Тут рисуется совсем другая картина: получается, что второй он просто пропустил. Любые панические вопли говорят о том, что он не справляется со своими обязанностями. И статистика у вас будет, прямо скажем, кривоватая. Это никому не выгодно.

— Ну, допустим, — без особого удовольствия выслушивает имперский маг. — Заканчивай. К чему ты ведешь?

— К тому, что гораздо выгоднее говорить о том, что количество Прорывов со временем увеличивается, и это естественно, — поясняю. — И совершенно невыгодно сообщать о том, что государство некромантов ведёт подрывную войну против Империи несколько дольше, чем указано в официальных источниках. Служба безопасности Империи пропустила подрывную деятельность на своей территории. Даже вам невыгодно об этом говорить. Не знаю, как вы отвечаете перед императором, но вы один, и ваших людей мало, а везде не успеть. Институт имперских магов небольшой — поэтому нецелесообразно затыкать вашими силами все мелкие инциденты.

Выкладываю своё понимание внутренней кухни, до которой не так уж давно добрался, анализируя открытую информацию о Прорывах. Во взгляде имперского мага читается некоторое негодование.

— Орлов, ты сейчас не очень прав, — заявляет он. — Откуда у тебя эти данные?

— Про увеличение количества прорывов? — уточняю. — Так это несложно. Открытая статистика по количеству инцидентов в прошлом году и в этом. Сравнить легко: видно, что идёт увеличение происшествий, причём приличное. Примерно на пятнадцать-двадцать процентов, то есть примерно на пятую часть. Теоретики магии говорят, что это естественное состояние: в мире увеличивается магия — и, соответственно, открывается больше порталов.

— Может, они и правы? — говорит Юрий Олегович.

— Я не теоретик магии, но прекрасно знаю, что научным центрам даются гранты на исследования, — отвечаю. — И чем более страшный прогноз они дадут, тем больше грантов получат. Причем очень срочно и чуть ли не вчера.

Юрий Олегович темнеет. Похоже, мои простейшие догадки находят подтверждение в приходящих к нему отчётах. В принципе, понятно: у него нет времени проверять каждую букву и каждое слово. Уже молчу об очных проверках. Имперских магов слишком мало. Если уж его бросили на это направление — то именно он собирает здесь всю связанную с этим районом информацию. И дальше принимает решение, исходя из тех данных, которые ему дали. Причем данные могут быть не совсем адекватны — а возможности это проверить отсутствуют. Своего аналитического аппарата у имперского мага нет.

Юрий Олегович несколько секунд молчит. Потом берёт чашку — и обнаруживает, что она пустая. Смотрит на дно чашки с некоторым недоумением — так обычно смотрят на вещь, которая оказалась не там, где должна быть. И сейчас речь совсем не про кофе. Просто человеку нужна секунда, чтобы подумать.

— Я проверю всё, что ты сказал, — подытоживает имперец. — Вернёмся к этому разговору чуть позже. Все нестыковки прекрасно вижу, но пытать тебя не собираюсь. Давай предположим, что мы договорились. Мне больше интересно, что ты предлагаешь делать с этими точками Прорывов дальше?

— Составьте список, где выплёскивается наибольшее количество существ при закрытии портала, — предлагаю. — Мне нужны ключи прежде всего от этих мест. И вот туда мы с вами пойдём вдвоём.

— Втроём… — задумчиво добавляет имперский маг.

— Почему втроём? — удивляюсь.

— Со мной пойдёт менталист, — поясняет Юрий Олегович. — Многие монстры разумны и могут воздействовать на разум других — и мы это прекрасно знаем, сталкиваемся чуть ли не через раз.

— А мы можем взять кого-то из моих ребят? — уточняю.

— Аглаю не возьмём, — тут же отметает имперец. — Она пока недостаточно набралась опыта как поводырь монстров, а как менталист она не состоятельна. В нашем случае задача менталиста немного другая — не искать разумных тварей, а защищать разум мага. Остальных твоих я заменю. Нет смысла их брать. Хотя… — задумчиво произносит маг. — Мы можем взять ту девочку из Академии Менталистов. Моей тоже не помешает натаскивать кого-нибудь, кто будет рядом.

— Ариадну⁈ — удивляюсь.

— Да-да, именно её, — подтверждает Юрий Олегович. — Мы помним, что она боролась за тебя и твою жизнь в госпитале. Да и ты с ней, если не ошибаюсь, встречался совсем недавно. В общем, польза от неё будет, почти не сомневаюсь. Так и сделаем, — подтверждает своё уже принятое решение имперский маг. При этом не спрашивая моё мнение или мнение Ариадны. — Список тебе предоставят. Готовься. Что-то ещё нужно?

— Остальное вроде всё есть, — задумываюсь. — В крайнем случае — вы меня сможете прикрыть.

— Это да, — соглашается имперец. Его мысли уже явно в совершенно другом месте. Похоже, своим маленьким камушком догадок я подтолкнул приличную лавину булыжников. Судя по всему, кому-то в ближайшее время сильно не поздоровится. По крайней мере, ощущения у меня именно такие. Маг, может, и не в бешенстве, но раздражение проскакивает отчетливо.

Вокруг нашего столика пропадает легкое дрожание защиты.

— В общем, Орлов, — говорит Юрий Олегович. — Сейчас я тебя оставляю. Послезавтра поступаешь в моё распоряжение прямо в Академии — сразу после занятий. Так что готовься.

Встаёт и, не прощаясь, уходит.

Смотрю вслед имперцу. То, что он не прощается — совсем не грубость. Просто брат директора уже думает о своем следующем шаге. Разговор для него оказался закрыт в ту же секунду, как только он принял решение. Мне, впрочем, тоже есть о чём подумать.

Возвращаюсь к ребятам на террасу.

Вся группа отрывается от еды и с беспокойством смотрит на меня.

— Что случилось? — первой спрашивает Олеся.

— Ничего плохого. Но и хорошего тоже мало, — улыбаюсь ребятам. — Не переживайте, я разберусь. Лучше расскажите, чем нас сегодня кормят? — стараюсь перевести тему.

— Я взяла на свой вкус, правда вся еда уже остыла, — отвечает Олеся, не педалируя ситуацию. — Можем попросить разогреть.

Остальные ребята тоже смотрят с лёгким сочувствием: кто такой Юрий Олегович, похоже, уже знает каждая собака. И то, что он часто появляется рядом со мной, обычно не предвещает ничего хорошего.

— Всё нормально, я так съем, — останавливаю девчонку, которая уже поворачивается в поисках официанта. — Если честно, аппетит разыгрался не на шутку. Волноваться правда не о чем. Если я все правильно понял, то наши дела не должны сильно навредить учебе.

— Но ты опять будешь якобы легально пропускать занятия? — спрашивает Аглая. Этот вопрос её как обычно волнует больше всего.

— Нет. На этот раз я договорился, чтобы всё устроили как положено: без отрыва от производства. Правда, придётся поработать сверхурочно, — усмехаюсь.

Усмешка выходит слегка кривоватой, но, это, похоже, замечает только Олеся. Чувствую, как она сжимает мою руку под столом.

— Неожиданно, — произносит Марина. — Если честно, после встречи с имперским магом, ты всё время ходишь по грани.

— Мне и самому не хотелось бы накапливать проблемы в Академии, — говорю. — И полностью разделяю ваши ощущения.

За столом ненадолго повисает полная тишина. Не то чтобы неловкая — просто каждый понимает, что больше ничего спрашивать не надо. Ребята и так всё видели. Как только заканчиваю с едой, к нам подходит официантка и забирает грязную посуду.

— Что-нибудь ещё? — уточняет.

— Да, — кивает Олеся. — Будьте добры по три шарика мороженого с разными вкусами каждому. Те, что в большом вафельном рожке — я видела, у вас обновление в меню. Мы возьмём с собой.

Никто из ребят не возражает.

— Я думаю, нам всем не помешает немного отвлечься и прогуляться, — продолжает девчонка. — Так сказать, немного охладим пыл.

И тут она полностью угадывает. Возвращаться в гостиницу в таком полуразобранном состоянии совсем не хочется. Да, усталость заметно давит, но мыслей настолько много, что лечь прямо сейчас и выбросить их и головы точно не выйдет. Прогуляться и съесть что-нибудь сладкое в привычной компании — наверное, лучшее, что можно придумать.

После разговора с имперским магом никак не могу перестать представлять реакцию Ариадны на его предложение. Отказаться, я так понимаю, вариантов нет. Да и при встрече обязательно нужно спросить, как у неё прошла проверка в Академии.

— Всё, можем идти, — отрывает меня от размышлений Олеся. — Давай мы сейчас немного выдохнем, а потом ты обо всем подумаешь, — предлагает она. — Вообще, утро вечера мудренее. На вечер можем тоже придумать что-нибудь интересное, а потом ты выспишься, и всё обязательно встанет на свои места.

Забираем мороженое и выходим на набережную. Мне вообще без разницы, куда идти. Стараюсь не проваливаться в размышления и просто иду за ребятами.

— О, смотрите, там построили что-то новенькое! — замечает Марина. — А ведь монстры в прошлый раз навели там шороху.

— Кажется, Прорыв пошел городу на пользу, — ухмыляется Аглая.