Звучит жёстче, чем намеревался сказать, но это правда, и ребята это тоже понимают.

— Я уже был в Очаге вместе с Генрихом Олеговичем, — уточняю, поймав несколько вопросительных взглядов. — И на обратном пути, даже с учётом того, что ехали в бронированном вездеходе, мы чуть не погибли.

— Хочешь сказать, что нам так и так придется иметь дело с проводниками? — уточняет Марина.

— Без вариантов, — подтверждаю. — Они часто шарятся в опасных районах, следовательно, хорошо знают все угрозы или хотя бы подозревают, что может случиться во время выхода. Мы вряд ли с первого раза умудримся не вляпаться в какую-нибудь засаду или ловушку. Взять на выход оружие — мало. Монстры, как я видел, бывают разные, и от многих у нас просто нет защиты. И это тоже нужно учитывать. Нам нужна группа Виктора хотя бы для того, чтобы обходить такие ареалы обитания. Да и вложения в организацию нашей с ними первой охоты уже серьезные. К тому же слишком часто ходить не получится, об этом тоже предупреждаю сразу.

Прикидываю свою нагрузку в последнее время. Если имперский маг будет просить о помощи несколько раз в неделю, между занятиями, это все равно займет прилично времени. Индивидуальные занятия с Пилюлькиным тоже никто не отменял. Да и общие лекции лучше не пропускать.

— В будущем нам с вами нужно рассчитывать на что-нибудь иное. Не на охоту, — продолжаю. — Считайте, что выходы на охоту — это просто наработка навыков, которые приносят деньги.

— Кажется, наша первая охота снова откладывается по непредвиденным обстоятельствам, — вздыхает Аглая, всем видом показывая своё недовольство. При этом видно, что менталистка заинтересована в выходе меньше Марины, но упустить возможность поддеть она никак не может.

— Почему? Нет, — не соглашаюсь. — Осталось утрясти определённые организационные моменты и сразу в путь. Прикинем удобное время, чтобы наш выход никак не пересекался с учебой, договоримся с группой Виктора и вперёд. Но ещё раз повторюсь — заниматься конкретно охотой как таковой мы не будем. Всё внимание на оттачивание навыков. Мы пока недостаточно подготовлены, чтобы идти с конкретной целью. Сначала нужно всему обучиться и понаблюдать за проводниками. У них серьезный опыт, и в идеале нам нужно его перенять как можно быстрее.

— Недостаточно подготовлены, — хмыкает Аглая. — Особенно ты, Орлов. Поэтому вокруг тебя так вьётся брат директора, Пилюлькин, сам директор…

— Да, — соглашаюсь. — Так уж вышло, что у меня редкий набор компетенций, поэтому со мной так носятся. Но это не значит, что у вас нет такого же. И у тебя, Аглая, и у остальных. Просто не все из нас пока открыли свой уникальный талант, либо не знаем, как его применить. И не забываем про лекции: преподаватели рассказывают многое из того, что может пригодиться в будущем.

— В общем, воспринимаем охоту как практику, где нам еще и доплачивают, — усмехается Макс.

— Именно, — соглашаюсь. — Нам нужно развивать свои сильные стороны. Каждый бой с монстрами — это отработка умений и полученных знаний. Между прочим, каждый из вас в магическом смысле сильнее меня.

— Да ты шутишь, — машет рукой Марина.

— Нисколько, — отвечаю. — Например, у вас не стоит вопрос о том, сможете ли вы перейти на второй курс. А у меня этот вопрос открыт до сих пор — хотя намного менее остро, чем раньше. Да, сейчас вам может казаться, что мой талант серьёзнее, и что якобы я сильнее, чем многие на потоке. Возможно, но это опять же временная история, просто так совпало. Не факт, что в другом контексте он будет работать так же.

Нужно отдать ребятам должное — все адекватно реагируют на мою мотивирующую речь. Никто из них не обижается, все пятеро серьезно задумываются. В принципе не рассказываю ничего нового, произношу очевидную банальность. Тем более, эту тему мы уже неоднократно поднимали, просто смотрели на неё немного с другой стороны.

— Значит, когда все утрясется, у нас всё-таки будет выход в Очаг? — уточняет Марина.

Киваю ей и улыбаюсь.

Решать вопрос с Марией Львовной в любом случае придётся. Причем решать буду аккуратно, так, чтобы мне потом не вставляли палки в колёса. Группа Виктора непосредственно подчиняется хозяйке дома, поэтому ссориться нам с ней точно не стоит. Да и время, которое я сам себе давал на раздумья, уже заканчивается. В принципе, решение я уже принял, осталось безболезненно его озвучить. Чуть позже позвоню юристу, чтобы обсудить нюансы.

Чувствую себя максимально странно. Вроде бы посещаю далеко не все занятия — но при этом довольно неплохо держусь на одном уровне вместе со всей группой. Подозреваю, что дело в самом материале — сейчас нам даются основы. Именно эти основы я не только сразу понимаю, но и успеваю отточить и прочувствовать в реальных боях.

Если уж на то пошло, большинство наших встреч с монстрами выигрываем за счёт базовых глифов и личных особенностей каждого из группы. Плюс немалую роль играет некоторая подготовка на уровне ускорения и поддержки. То есть ничего слишком хитрого мы до сих пор не используем, даже на третьем шаге. Может, это и к лучшему: незачем мастерить заумные конструкты, пока я полностью себя не контролирую.

Преподы пока навряд ли будут выдавать нам что-то более сложное, нежели простейшие глифы в два действия. Тем более, что индивидуальные занятия проводятся далеко не всем студентам из потока. Пилюлькин берет себе четверых, включая меня и Олесю. Генрих Олегович занимается с Аглаей. К кому ходят другие студенты — пока вопрос, нам об этом не сообщают. Возможно, для них проводятся другие общие лекции.

Но пока мы все идём на занятие к Генриху Олеговичу.

— Что ж, студенты, — говорит директор, дожидаясь, пока мы рассядемся. — Сегодня будем обсуждать неинтересную, но крайне важную тему. Магическое сопротивление материалов.

Генрих Олегович окидывает взглядом аудиторию.

— Чего сидим, кого ждем? — спрашивает он. — Пишем у себя в тетрадях: «Магическое сопротивление материалов». Не надейтесь, что получится все запомнить. Дело, конечно, ваше, но потом буду спрашивать на зачете. — И сразу же приступает к лекции.

Студенты активизируются, переглядываются и шелестят тетрадными страницами. Из нас всех полностью готова записывать каждое слово преподавателя только Аглая. Мы изначально договорились, что менталистка отвечает за лекционный материал. Но на этот раз под пристальным взглядом директора мы все открываем лекционные тетради.

— Итак. Для артефакта важны не только сам материал, но и место, где его нашли, — начинает Генрих Олегович. — А также условия, при которых он создавался и что воздействовало на материал. Всё это оказывает влияние на исходную заготовку. Коэффициенты и формулу вы сможете найти в любом справочнике — поэтому углубляться не буду…

Генрих Олегович выдерживает недолгие паузы, чтобы мы успели все записать.

— Итак, что важно запомнить? — произносит он. — Самое главное: два бруска одинаковой массы и одинаковой толщины — снаружи братья-близнецы — но один материал будет подходить под конкретный заказ на амулеты, а другой для этого нужно ещё чистить и чистить. Вся разница в естественном происхождении материала…

Генрих Олегович садится на своего конька и с огромным удовольствием рассказывает про разные виды материалов: какие лучше, какие хуже, как определить качество, как можно и нужно взаимодействовать с материалом. И я для себя отмечаю много нового и даже интересного. Особенности и нюансы добычи и обработки, внешний вид изделий, и всё в таком духе.

— … И сейчас внимательно слушаем! — Директор делает паузу. — Если вы вдруг встретили материал, который спокойно пропускает вашу магию и задерживает её, считайте, вам улыбнулась удача. Безусловно, этот материал обязательно берете с собой для анализа. Если это всего лишь камень или ветка дерева — ничего страшного. Возможно, именно из этого камня может получиться ваш лучший амулет.

— Даже если он не драгоценный? — звучит вопрос с заднего ряда.

— А это вообще не имеет значения, — поясняет директор. — Лучше возьмите с собой, что бы то ни было. Один из самых неплохих амулетов я в своё время сделал из обычного гранита. Пусть материал аморфный, вроде бы ничем не примечательный и не особенный, но для разовой цели того амулета оказался максимально подходящим. А ведь до этого я многое перепробовал. А всё почему? — Директор снова выдерживает короткую паузу.

— Происхождение? — слышу тихое предположение.

— Всё верно, — подтверждает Генрих Олегович — Материал полностью подошел для амулета, потому что гранит был привезён из определённой области и добыт определённым способом. В результате получилась не самая обычная замена магическим кристаллам — но при этом содержащая частицы этих кристаллов. В общем, поделка из привезенного гранита оказалась очень смелым экспериментом, имеющим полное право на существование.

Генрих Олегович продолжает сыпать примерами из своей жизни. Слушать его интересно, особенно, когда между строк мелькает то, чего официально преподаватели не говорят.

Директор рассказывает всё нужное, вплоть до общения с мастерами-артефакторами: на что при заказе имеет смысл соглашаться, а на что — нет. Кроме того он упоминает невзрачные камни, которые могут заблокировать магию. На небольшой срок, но всё-таки могут.

— Итак, сейчас проверим, что вы услышали и поняли из того, что я рассказывал, — говорит Генрих Олегович, окидывая взглядом ряды студентов. — Пусть старший от группы подойдёт к кафедре и заберет коробки. Каждой группе по одной.

Переглядываемся — Аглая с Максом кивают мне в сторону кафедры.

Я, конечно, не всегда присутствую в жизни группы, но лидером все же быть не перестаю. И подобное подтверждение со стороны ребят на самом деле очень важно. Судя по взглядам и реакциям, в те дни, когда меня нет, место лидера по мере необходимости и в зависимости от задачи, делят Аглая и Макс. Команда самоорганизуется довольно неплохо, но в моменте за лидерство никто не бьётся. Это радует.

Получается, что Генрих Олегович даёт каждой группе из потока абсолютно простую задачу и одновременно проводит тест на взаимодействие внутри группы. Лидер очевиден не во всех группах. В группе Майи, например, за коробкой встаёт она сама, и только после этого поднимается один из парней, чтобы помочь отнести. В группе Маркиза ожидаемо к кафедре спускается он сам. Ещё в двух группах, с которыми мы особо не пересекались из-за моего нечастого присутствия на занятиях, лидеры не очевидны. В одной из них даже возникает небольшой спор между парнями, кому из них выходить за коробкой. Генрих Олегович, глядя на подобное взаимодействие только вздыхает и указывает на короба. Уверен, что за всем происходящим вокруг он смотрит очень внимательно.

— Лидера можно выбрать разными способами, — подсказывает директор. — И не обязательно принимать окончательное решение прямо во время занятия.

Замечание срабатывает: стычка в одной из групп сразу сходит на нет. Тем не менее, Генрих Олегович делает пометку в блокноте и произносит:

— Возвращаемся к своим группам.

Коробка нелёгкая. Разбираем и садимся на свои места. Открываю: внутри пара десятков мелких осколков из разных материалов. Сама коробка разделена на несколько плоских отсеков. Материалы внутри проранжированы и разложены от большего размера к меньшему. Сверху лежат всего два блестящих серебристых камня.

— Все посмотрели? Закрывайте. Сейчас перейдём к практике, — объявляет Генрих Олегович.

Последним из нашей группы в коробку смотрит Макс, после чего закрывает.

— Перемещаемся в зал для практики, — говорит директор и выходит из аудитории. — Напоминаю, что главы групп ответственны за сохранность материалов, — кидает через плечо.

Макс берёт коробку и после слов директора ставит её на место.

— Не обращай внимания, — говорю ему. — Бери спокойно.

Понимаю, что между делом Генрих Олегович вкидывает различные проверки и тесты для взаимодействия групп. Для меня это ясно как день, а вот остальные не до конца понимают, к чему все эти замечания.

Поднимаемся и выходим из лектория в уже подготовленный зал практической работы. Рассаживаемся также — за своим столом, в центр которого опускается коробка.

— Итак, — продолжает директор. — Перед вами набор материалов: их часто используют артефакторы. Кто-нибудь может сказать, по какому принципу они расположены?

С учётом того, что перед этим была лекция про магическое сопротивление, ответ напрашивается сам. Что, собственно, и подтверждает голос Кормака из аудитории, без поднятия руки:

— По магическому сопротивлению.

— Да, Кормак, правильно, — кивает Генрих Олегович. — По убыванию магического сопротивления. Но тут вас тоже будут ожидать некоторые сюрпризы. Задача следующая: вы сейчас высыпаете из коробки всё содержимое, не особо обращая внимание на то, где именно лежали камни. Перемешиваете и только после этого пытаетесь распределить обратно по нужным ячейкам. Задача понятна?

— Так это же легкотня! — опять подает голос Кормак. Его группа уже активно обсуждает предстоящее задание, и все ребята выглядят самоуверенными, даже слишком.

— Конечно, тут всё просто, — с загадочной улыбкой соглашается Генрих Олегович. — Вот и попробуете.

«Не может быть всё так просто, — говорю во внутренней сети. — Скорее всего, там есть подвох».

«Даже не сомневаюсь», — соглашается Аглая.

— Чего ждём? Открываем коробки! — Даёт отмашку Генрих Олегович.

Высыпаем камни на стол. Оказывается, что серебристых булыжников, на которые мы обратили внимание, тут с десяток. Очень сложно определить, какие именно из них лежали в первом отсеке.

— Эти два? — спрашивает Аглая.

— Не уверен, — отвечаю.

Понять так сразу, какие из десятка серебристых камней должны лежать наверху невозможно. Есть ещё одна проблема: вместо пары десятков камней, на столе рассыпается с полсотни различных пород. Некоторые похожи на самородное золото. Беру в руку камень, напоминающий кусок оплавленного металла. Понимаю, что судя по весу это не просто камень.

— Здесь есть золото? — удивлённо спрашиваю преподавателя.

— Конечно, — улыбается Генрих Олегович. — Его же используют артефакторы? Используют. Значит, оно здесь тоже есть. А для каких целей — вы мне постепенно расскажете сами.

— А портальное серебро? — задаю вопрос. — Артефакторы его тоже используют?

— Конечно используют, как же без него, — усмехается директор, и я понимаю, что оно тут тоже есть. — Здесь большинство самых распространенных материалов, которые используют артефакторы.

Удивляюсь.

— Развлекайтесь, — кивает директор на стол.

Не знаю, сколько проходит времени, но мы перебираем все возможные варианты. При правильной постановке камня ячейки, к сожалению, не загораются зеленым. Благо, ребята в нашей группе не спорят и просто поочередно пробуют разные комбинации. Принцип пока не особо понятен.

В других группах всё не так радужно. И если маркиз с Майей ещё как-то регулируют порядок, то еще две группы постоянно спорят и перекрикивают друг друга.

— Думаю, вы успели убедиться, что перед вами элементарная задача, — замечает директор. — Кто закончил, подносите коробку на проверку.

Все переглядываются, но к столу директора никто не подходит.

— Шучу-шучу, — улыбается Генрих Олегович всё с той же хитринкой. — Давайте так, даю вам получасовой перерыв. Можете пользоваться любыми учебниками и материалами, чтобы расположить камни в верном порядке. Время пошло.

Кажется, что в этот момент само пространство выдыхает. Мы все вместе направляемся в сторону библиотеке. И только выходим из зала практики, как на мой информер одно за одним приходят уведомления. Огромное количество пропущенных — и все от юриста.

— Ребят, я догоню, — говорю группе и немного отстаю.

Набираю Полевого.

— Ларион⁈ — отвечает он с тревогой в голосе. — Ну наконец-то!

— Что-то срочное? — уточняю.

— Да, срочное, — мнется Полевой. — Господин Орлов, ваш дом сгорел.