Последний слой тумана открывает мне огромную, будто стоящую посреди белесой завесы, армию существ. В огромной чаше собрались абсолютно разные создания, совершенно непохожие друг на друга. Такой набор существ видел лишь однажды — во время прорыва в городе, когда из портала вывалилась огромная масса монстров.

Возможно, я единственный из людей, кто видит подобное. Существа стоят практически неподвижно. Едва-едва шевелятся, но не проявляют друг к другу никакой агрессии: не набрасываются на соседей и не жрут их, как, по идее, должны. Не спят и не едят, просто стоят на одном месте, вроде как, абсолютно бессмысленно уставившись в пространство.

Среди монстров присутствуют твари Прорыва. Отсюда вижу как минимум две группы этих крокодилообразных существ. А также тучи изменённых тварей разных видов, низко летающие шипастые шары и мелких стайных существ. Некоторых даже не получается узнать — никогда таких не встречал ни в Академии, ни на тропах. Рассматриваю монстров, а они в свою очередь не проявляют никаких реакций, словно застыли вне времени и пространства.

— И-и-и-и! — беспокойно пищит и трясётся бесенок сзади.

Резко оборачиваюсь. Один из его подчиненных бесенят будто теряет самого себя. Глаза стекленеют и пустеют. Монстрик механически передвигает лапками: делает шаг к огромной массе существ прямо перед нами.

Если бы я не видел магию и ее проявления, то, наверное, даже не заметил бы тонкую ниточку силы, которая ловит бесёнка.

Вижу огромный купол из прозрачных нитей магии, идущих к каждому монстру в этом месте. Сотни, а то и тысячи невидимых поводков.

— Так, внимательно слушай меня, — говорю главному бесёнку. — Прямо сейчас берёшь всех оставшихся и сваливаешь отсюда как можно дальше! — командую. — Потом позову!

Бесёнок пищит, дергается и всеми силами пытается остановить попавшего под контроль собрата… Сначала старается зацепиться за его лапу, потом оббегает спереди и упирается в ему в грудь. Бесполезно.

— И-и-и! — в панике пищит главный бесёнок. Смотрит на меня, потом на своего подчиненного, снова на меня.

— Ладно, я постараюсь помочь, — отвечаю.

Формирую росчерк и пускаю его по видимой мне нити хмари. Она тут же загорается, но исчезает никак не от огня. Видимо, то существо, которое контролирует тварей, понимает, что происходит, и предпочитает отказаться от магической нити. Либо просто чувствует неладное и отключает магическое воздействие.

Полностью уверен, что имею дело именно с живым существом: вопрос власти и контроля важен только для живых.

Подчиненный монстрик приходит в себя и мотает головой.

— Быстро свалили отсюда! — рычу на главного бесёнка.

Тот в свою очередь рычит на своих подчинённых, и вся четверка тут же уносится прочь, бросая камень на тропу.

Снова разворачиваюсь к массе монстров. Замечаю, что мощность местного поводыря не безгранична: как только контролёр захватывает волю одного из бесенят, его управление проседает. Крупная тварь с краю сбрасывает поводок контроля.

Изменённый лось пару секунд трясёт головой и тут же ломится в мою сторону. И теперь его поведение соответствует норме: увидел незнакомое существо — нужно атаковать. Отправляю в измененную тварь росчерк — лось мгновенно сгорает.

Стрелять в животных не особого хочется. Во-первых, охота прямо сейчас — далеко не главная цель. Да и унести хотя бы мелкие ингредиенты вряд ли получится. Опустошать сумку ради очередных запчастей животных смысла нет. Во-вторых, переживаю, что могу поднять шум. Боюсь нарушить эту странную и немного жутковатую тишину вокруг.

Вижу, как одна из пустых нитей контроля шарит рядом — в том месте, где недавно стоял бесёнок. Иногда она дотрагивается до моего щита и словно не видит преграды — просто скользит по поверхности, не делая попыток прорваться под сферу.

Спокойно наблюдаю, пытаясь выяснить, что за чертовщина здесь происходит. Аккуратно обхожу море тварей — они на мои передвижения никак не реагируют. Теоретически, можно подойти к любой твари Прорыва на расстояние вытянутой руки, даже убить любую из них. Но тогда существа по соседству могут отреагировать неадекватно, а их здесь достаточно много. Уверен, что после выстрела все эти твари, которые сейчас меня вроде бы не замечают, сразу захотят меня найти.

Дохожу до того места, где ощущение эпицентра прорыва максимально усиливается. Сразу же понимаю: все существа, которые попадают на склад — это лишь мелкий авангард тех, кто должен туда попасть. Просто портал неравномерный и очень узкий, остальные пока элементарно не проходят. Уверен, если взяться и понаблюдать за порталом, то с каждым следующим открытием он становился больше.

Языков хмари вокруг очень много. Они скручиваются в разные структуры, нависая над местом Прорыва странным структурированным облаком.

Куда деть эту магию и как уничтожить структуры — вроде как понимаю. Да и закрыть портал, похоже, с этой стороны тоже получится. Внутреннее ощущение правильности даёт надежду, что идея не лишена логики. А вот что делать со всеми этими монстрами? Для них время словно остановилось, и животные стоят на тропе почти как статуи. Нити активно шарят по окрестностям, и, видимо, как только в радиус их действия попадается новое измененное животное или тварь Прорыва, они сразу же пополняют эту армию.

Что ж, один из ответов, откуда в Прорывах такая сборная солянка существ — у меня теперь есть. Почему не ответ, а один из ответов? Просто потому что другие такие аномалии вручную не открываются. А значит, то, что здесь вижу — дважды аномалия. Как по форме, так и по содержанию.

Очень может быть, что в момент самого Прорыва, существа сбрасывают с себя контроль, но их отправляют в порталы через силу.

Пытаюсь проследить за нитями — и у меня более-менее получается. Примерно представляю, где находится центр к которому стекаются все поводки. По идее, он должен быть уязвим для меня. Тот, кто управляет нитями, убраться отсюда прямо сейчас не может: контролирует огромную массу существ. Сбросить контроль и исчезнуть тоже не способен — существо вряд ли представляет, что я вообще здесь стою. Оно явно не ощущает меня и моего присутствия. Правда и я его не вижу. Могу только предполагать, где оно находится.

Конечно, было бы здорово изучить все эти процессы и само существо, но вряд ли получится привести сюда хоть кого-нибудь. Да и нет никакого желания открывать мои возможности общественности.

Стараюсь вычислить место, где может находиться существо. Возможно, если бы я приблизился, то смог бы определить или наконец увидеть его. Но тогда мне придется пробираться сквозь всю эту толпу монстров. Да и если взять лучший расклад и представить, что у меня получилось уничтожить центральное существо, оцепенение с остальных монстров спадет. Под такой толпой сразу же сдохну, и никакие щиты мне не помогут.

Судя по нитям, контролёр висит высоко над всей этой группой замерших животных. Хоть я его и не вижу, но примерное место вполне могу вычислить.

Достаю револьвер. Прицеливаюсь. Дальность предельная, но шанс промаха велик даже при стрельбе, поддержанной моим талантом — я абсолютно не вижу и не представляю, в кого целюсь. Нет, так не пойдет. Немного подумав, убираю оружие — сейчас оно не сильно поможет. А вот росчерк — другой разговор. Только нужен не один, а целая серия. Думаю, большую часть защиты возьмут на себя струны-нити. В этом случае сработают только прицельно летящие десятки росчерков в одну точку.

Создаю глиф, потом еще один и еще… корректирую направление, напитываю силой и отпускаю. Огненный росчерк устремляется к центру всего этого безумного театра.

Один, второй, третий… глифы вылетают один за другим, превращаясь в реку огненных росчерков. От такого не защитит даже огромное скопище нитей. Тем более, разряды летят с ускорением. Никакой защиты. Пламя вспыхивает, нити рвутся, а некоторые и вовсе выгорают. До существ огонь так и не доходит.

Ближе к центру вспыхивает зарево, а потом неожиданно вспухает огромным огненным облаком. Секунда — и облако, клубясь, разделяется на разные очаги и пропадает, будто его и не было.

Всего несколько секунд пламя бушует над животными. Ещё немного — и контроль исчезает.

Несколько мгновений монстры трясут головами и переглядываются, не понимая, что с ними происходит. Но почти сразу же раздаются вопли.

Начинается та самая, изначально ожидаемая мной, большая бойня среди существ, абсолютно не похожих друг на друга. Шипастые шары раздуваются и увеличиваются в два раза, на них напрыгивают олени, волки и другие измененные. Царапаются, верещат, но продолжают битву. Меня пока никто не замечает, все твари полностью поглощены соседями. Одни объединяются в стаи, другие действуют сами по себе. Думаю, ярость после срыва контроля заменяет им все. Да и после прохода через Прорыв существа примерно так себя и ведут. Следить за всем происходящим особого смысла нет.

Пользуюсь моментом и приседаю на краю чашеобразного углубления. Качаю магию в сферу — делаю щит почти непрозрачным.

Именно такой бойни мне сейчас и не хватало.

Твари продолжают набрасываться друг на друга, но я этого уже не вижу. За боем не слежу, зато отчетливо слышу звуки — и они теперь полностью соответствуют изначальным ожиданиям. Судя по визгам и хрипам, десятки существ рвут плоть, рычат, бросаются друг на друга… ну, и, конечно, разбегаются.

Пару раз щит вздрагивает от наскочивших сверху существ. Меня это не беспокоит. Но в какой-то момент вижу, как буквально из ниоткуда в сферу вонзается здоровенный коготь. И вот когда он пробивает щит — появляется беспокойство.

Причём сфера щита реагирует не совсем на вмешательство, а, скорее, на его обладателя. Сквозь границу проникает только коготь. Щит почему-то не схлопывается, хотя, по идее, должен. Но вот расход магии заметно увеличивается.

Хозяин этого чудовищного оружия пока не может пробраться внутрь, хотя прилично перегружает сам щит.

Тут же возвращаю сфере прозрачность — и вижу перед собой трёх никуда не спешащих крокодилообразных монстров Прорыва. Вот так встреча…

Практически уверен, что они прямо сейчас ухмыляются, глядя на меня. В общем-то, их реакция понятна: одиночные маги нашего мира им абсолютно не противники. Можно сказать, что этим товарищам принесли десерт на блюдечке с голубой каёмочкой прямо к столику. Ощущать себя чем-то вроде штруделя с мороженным не очень приятно. Но эти трое монстров смотрят на меня именно с таким, вполне читаемым, очень гастрономическим интересом.

Убивать меня не торопятся — будто наслаждаются моментом. Смакуют. И ведь, в отличии от остальных, они сейчас находятся не под действием ярости. Наверняка, если бы рядом стояла Аглая, то она без проблем почувствовала бы разум.

Крокодилообразные скалятся, показывая острые резцы. Возможно, в их понимании это что-то типа улыбки. Не могу разделить их эмоции — мне тут как-то совсем не радостно.

Сразу за тремя монстрами, в огромной чаше углубления, идёт дичайший бой всех против всех. И, кстати, вижу одного из похожей тройки. Тот как раз спокойно идет сквозь воюющую массу, расшвыривая попадающих под лапу существ. Лениво, как шел бы, скажем, сытый медведь сквозь подлесок. Остальных монстров он не считает за помеху, не то что за опасность. Хорошо, что идет вообще не в мою сторону: а то где четвертый, там может пойти и пятый, и шестой. А столько жутких тварей я уже не вывезу — просто не успею. Мое спасение только в том, что они не считают меня опасным. Я для них как вкусное мясо в раковине, которую надо расковырять.

Эти трое рядом, очевидно, не первые, кто выскочил из мясорубки. Да и мясорубка ли это для них? Может, просто поданный обед?

Монстры рассеиваются всё быстрее и быстрее, разбегаясь из эпицентра столкновения. Вижу, как отлетают в сторону шипастые шары: некоторые из них сдуваются, будто в воздушных шариках кончается воздух. А некоторые добровольно прощаются со своей защитой, и взрываются скопищем игл. Несколько шипов втыкаются в мою сферу, но буквально тут же падают на землю.

Крокодилообразным эти снаряды не причиняют абсолютно никакого вреда. Один из них, который только что пробил щит когтем, вбивает туда же вторую лапу. Когти, как копья, прошивают сферу. Монстр надавливает на границу щита — и расход магии снова увеличивается. Правда, мне это уже безразлично: до меня доходит откат после смерти главного существа, которое контролировало всех вокруг.

Магия, словно взбесившись, вливается в меня диким потоком. И это становится очень опасным — похоже, от такого количества энергии, меня может просто разорвать.

Как вовремя сюда пришли эти монстры. Убить их могу хоть сейчас — но тогда меня просто порвет на части. Тут нужно действовать по-другому.

Усиливаю щит. Вкачиваю в него как можно больше магии, поднимая плотность всё сильнее и сильнее — сфера мутнеет. Последнее, что отчётливо вижу — интерес на мордах рептилий сменяется недоумением.

Здоровенные когти снова пробивают мой щит ещё с двух сторон. И, как ни странно, именно сейчас это играет мне на руку и, можно сказать, увеличивает шансы выйти сухим из воды.

Отлично. Теперь мне есть, куда потратить лишнюю магию, которая вот-вот меня снесёт. С трудом удерживаю щит — вбрасываю как можно больше энергии из резерва в сопротивление. Всё ещё сидя на земле, параллельно готовлю два росчерка. Револьвер кладу на колени. Твари давят на сферу — и это мне только помогает. А ведь это парадоксально — если бы они просто стояли рядом ничего не делали, я бы погиб раньше. Наверное. Либо пришлось бы придумывать другой способ сбросить лишнюю магию. Но главное, что сейчас попытка существ вскрыть мою раковину только играет мне на руку.

Что именно делают рептилии, не вижу. Сквозь мутную оболочку сферы едва заметны шевеления теней. Снаружи слышится шипение и недовольные рыки. Монстры, очевидно, не понимают, что именно идет не так, и почему они до сих пор не смогли до меня добраться. Но им понимать и не надо.

Жду еще немного.

Магия добирается до пределов моего резерва. И вот теперь испытываю далеко не фантомную, а вполне себе физическую боль. Со всех сторон чувствую тяжесть и давление. Тело сопротивляется, но начинает буквально гореть. Каждая мышца, каждая клеточка, каждое нервное окончание.

Давление концентрируется в груди и постепенно растекается по всему телу целиком. Сначала живот, ноги, потом руки, шея и голова. Похоже, выброс магии оказался слишком велик: от моего удара погибла не только тварь-координатор. Вероятно, огненная волна перекинулась на других существ внутри чаши. Этот поток, прожигающий кожу изнутри, такого размера, что вполне может меня просто уничтожить. То, чего я и боялся.

По сравнению с обычным боевым притоком — этот продолжается слишком долго. Почти вечность. Жду и терплю. В любом случае всё должно когда-нибудь закончиться. Минуты мучительного ожидания — и чувствую изменение. Мой резерв перестает увеличиваться, а, наоборот, совсем немного уменьшается — примерно на долю процента.

Постепенно, чтобы нивелировать это уменьшение, меняю прозрачность щита.

Трое крокодилообразных по-прежнему стоят рядом со сферой и давят на вбитые в неё когти. Смотрят с удивлением, но позиции сдавать не собираются. Чем дольше концентрируюсь на их взглядах, тем отчетливее понимаю — сознание там есть. Просто совсем нечеловеческое. Но как бы ни было, просчитать, что именно сейчас происходит внутри щита, никто из них не может. Единственное, что могут делать рептилии — продолжать нападение.

Зато я постепенно начинаю контролировать то, что со мной происходит.

Раз. Два. Три.

Формирую росчерк и выбиваю одну из тварей. Рептилия мгновенно загорается изнутри — и давление на щит резко снижается. Оставшиеся снаружи монстры переглядываются и пытаются осмотреться. Они как будто теряются. Отступят?

Вот уж нет! Такой возможности я им не дам. Без такого удобного места и позиции, эти двое разберут меня очень быстро. Я просто не успею отреагировать — помню, какими они могут быть резкими и неуловимыми.

Вдох — и пуля летит в глаз одному из существ. Мой личный талант, похоже, питает особое неравнодушие к глазам этих рептилий. Когти перестают проникать под щит. Последняя выжившая тварь убирает лапы и на секунду теряется: видимо, решает, как поступить. Росчерк не дожидается этого решения и сжигает монстра.

Самые страшные существа, которые рвут броню как бумагу, а магов уничтожают с одного удара — оказываются невероятно уязвимы к моему таланту.