Дуб, Гвоздо, Тарн и ещё с десяток командиров моих войск сидели за столом и опустошенно молчали. Последние трое суток никто из нас практически не спал, и сейчас можно было подвести общий итог того, что сделал Скоба и чем это в общем обернулось. Я же постарался максимально дистанцироваться от инженера, так чтобы именно за ним остался ореол убийцы князя демонов, и именно его восхваляли и гордились им бойцы секты. Никто не должен был знать, что это я с помощью Живой Сети управлял его телом и решениями, несмотря на весь тот ужас, который пришёл вместе с практиком закалки ядра. Потому что, буду честен, управление чужим телом — это уже за гранью.

— А где Рен? — спросил я.

— Отряд заканчивает сборы, он подойдет немного позже, — отчитался за своего командира его заместитель по имени Корень.

— Хорошо, — кивнул я. — Ладно, мы можем подвести итог событий последних дней и без него, всё равно он попал уже под самый финал. Гвоздо, ты сейчас, как главный по сбору, перечисли, пожалуйста, список трофеев, а то не все ещё в курсе.

— Да, мастер, — Гвоздо поднялся, тяжело вздохнул, обвёл всех взглядом и начал потихоньку рассказывать. — Всего в итоге этой резни мы получили двадцать девять тысяч сто сорок восемь демонических ядер. Ребята пересчитывали несколько раз, но количество именно такое. Также было собрано оружие, более ста двадцати тысяч единиц. Доспехов тоже почти сорок тысяч единиц. Ресурсами, я уж не знаю, как это считать, тоннами?

— Тоннами.

— Ну тогда как минимум около семисот тонн разнообразных ресурсов, ценностей и всего, что может пригодиться секте на поверхности, — здесь Гвоздо запнулся, но потом продолжил более уверенно. — Если честно, то подсчёт по весам здесь просто не вёлся, только по общему объёму и на взгляд. Так что разброс может быть гораздо больше.

Наше совещание проходило возле портала на террасе в моём старом шатре. Крепость Вассха мы так в итоге и не стали занимать, смысла в этом никакого уже не было. Сейчас внизу поток муравьёв в виде бойцов, тяжело нагруженных, вытаскивали через телепорт награбленное добро и уходили на ту сторону. Здесь нам больше делать было нечего.

А стоило мне подумать над масштабом того, что мы совершили, у меня шерсть вставала на загривке.

Когда рельсотрон разнёс князя в кровавую пыль, я ждал чего угодно: что демоны в ярости за своего господина плюнут на все свои заморочки и атакуют нас, и сотрут с лица земли, но реальность оказалась гораздо страшнее. Весь город в один миг сошёл с ума.

Иначе никак нельзя было объяснить страшный и истошный вой, который раздался через несколько секунд после смерти князя. Они сбрасывались со стен вниз, убивали сами себя, выли, раздирали лица когтями либо сходили с ума, начиная убивать своих собственных соратников. Настоящее безумие, которое лишило последних остатков разума всех, кто находился на территории демонического города.

Что и говорить, мне для того, чтобы людей привести в порядок, пришлось очень серьёзно напрячься и воспользоваться Живой Сетью для того, чтобы они могли шевелиться и вернуться в состояние, которое было до критического момента. Сколько энергии я на это потратил, даже страшно было подумать. Но я справился, и тогда мы провели первое короткое заседание — совещание, задачей которого было собрать всех бойцов, кого только можно, и штурмовать крепости.

И здесь не помогал даже тот факт, что мои бойцы умели драться, не раз стояли в строю и считают демонов своими врагами, — даже они сдавались и не могли добивать безумцев, которые сидели на земле и не поднимали оружия. Многие спотыкались, замирая на полпути и не убивая беззащитных демонов. Поэтому мне снова пришлось воспользоваться своим навыком для того, чтобы загасить жалость и эмоции и превратить своих солдат в настоящие живые механизмы, работающие только на одно. Я обещал себе быть осторожным с этой силой, и так получилось, что обещание пришлось нарушить практически сразу, записав огромный долг перед собственной совестью, хотя счёт там и так уже был достаточно длинный.

В течение двух суток мы взламывали оборону крепостей противника, практически не встречая сопротивления. Хотя какой взламывали⁈ Скорее, заходили и проливали реки крови, прямо как сами демоны на поверхности. Во всяком случае, организованного сопротивления не было ни в одной из крепостей. Не считать же за что-то серьёзное атаки безумцев, смысл которых был погибнуть на копьях и под рунными бомбами. И это была, по сути, страшная резня, затянувшаяся на десятки часов.

Сначала с помощью дырокола и ставшего героем всего отряда Скобы пробивались проломы и разрушались ворота, а потом в них уже действовала пехота. К сожалению, с союзниками нам пришлось распрощаться. Безумие постигло их так же, как и всех остальных. Но, запершись в крепости и убивая там сами себя, они тем самым ограничили шанс того, что люди воспользуются этим и прикончат вырвавшихся наружу. Ашши и старый демон со своими охранниками, связанные, лежали в шатре, но при этом так же, как и всё население демонического города, пытались развязаться лишь для того, чтобы попытаться покончить с собой. Я постарался сохранить им жизнь и с их помощью разобраться в том, что происходит. Правда, удалось это не сразу. Разум у демонов включался очень долго. Понадобилось много времени, прежде чем я смог поговорить с дочерью князя.

Когда это время пришло, восемь из девяти крепостей были зачищены полностью, и лишь твердыня Прайда Кхарга осталась стоять нетронутой. Хотя Гвоздо, весь испачканный в чужой крови, предлагал уничтожить и их. Нарушить договор с нелюдями для него считалось не самым плохим действием, а так мы уничтожили бы ещё врагов людей. Это был бы хороший вариант, но я отказался. Договор нужно чтить, даже если эти существа являются нашими врагами навечно.

— Что ещё поведаешь, уважаемый Гвоздо? — сказал я, продолжая заседание. Хотя говорить, на самом деле, было уже не о чем. Мы всё обсудили, и сейчас нужно было завершить грабеж и покинуть это место окончательно.

— Ну, как и раньше, я предложил бы атаковать Кхарга, но раз ты сказал, что не стоит этого делать, мастер, то мы не будем этого делать, — склонил голову упрямый практик. — Пусть живут и не высовываются.

За это время Живая Сеть достигла четырёх единиц, поднявшись на два пункта, что было весьма немало и ещё больше улучшило мои возможности по контролю носящих клеймо. И Щуп вместе со Стальным Разумом прибавили по единице, иначе я бы, наверное, сошёл с ума.

В тот момент полог шатра откинулся, и внутрь протиснулся Рен.

— Мастер, — сказал он коротко и остановился.

— Садись, — указал я на свободное место.

Совещание не было долгим. Мы подвели итоговые и проблемные места, переназначили несколько отрядов и, по сути, на этом завершили работу с демоническим городом. Делать нам здесь было больше нечего, а значит, пора было отсюда сваливать.

Рену досталась зачистка последней, самой дальней от нас, крепости. Именно он и его люди работали там, впервые столкнувшись с демонами и не имея такого опыта, как отряд под предводительством Дуба. Но мне пришлось так поступить, потому что люди были слишком истощены и устали. Даже практики уровня закалки мышц не справлялись с таким количеством убийств и жестокости, которую им пришлось сделать. Кроме того, в этой крепости демоны уже начали понемногу приходить в себя и проявлять достаточно разумные действия, объединяясь в небольшие узлы сопротивления, которые тут же уничтожались людьми и големами. Но можно было говорить, что потихоньку разум к ним возвращался.

Выключить эмоции, особенно жалость, у нескольких сотен человек оказалось до обидного легко. Живая Сеть позволяла не только слушать мысли, но и буквально выжигать эмоциональные узлы, приглушая всё лишнее, так чтобы мои бойцы могли работать копиями без малейшего сожаления. А вот включить всё это обратно было невероятно сложно. Нельзя было просто так взять, отпустить Сеть и сказать людям, мол, живите дальше. Нет, это слишком влияло на их общий эмоциональный фон.

Мне бесчувственные роботы тем более были не нужны, и для того, чтобы восстановить их и превратить обратно в людей, пришлось серьёзно постараться. Собственно, я и занимался этим последние сутки, потихоньку отстраняя один десяток за другим от резни и выводя их на сбор трофеев и другие необходимые работы, одновременно возвращая эмоции. И закончил я с обработкой людей, возвращением их в строй буквально за несколько минут до начала совещания.

Помимо всего, общих эмоциональных проблем и морального выбора с моей стороны, бытовая часть происходящего тоже была мною серьёзно переработана, если можно было так сказать. Для того, чтобы вытащить все трофеи из крепостей, нам не хватало ни рук, ни рюкзаков, ни носилок. Трофейные демонические хранилища мы грабили в первые же дни, только пространственных сумок, в которые можно было всё это засунуть, было слишком мало. Этот вопрос пришлось решать практически параллельно с работой с Живой Сетью.

Я приказал тащить мне всевозможные трофейные шкуры, рулоны ткани и всё хоть как-нибудь подходящее для пошива сумок. Посадил десяток бойцов, чтобы они собирали эти конструкции в баулы, а затем с помощью Сердца Рун разворачивал на каждом таком неказистом изделии пространственную матрицу, вплавляя её в основу и практически в промышленном темпе изготавливая пространственные артефакты очень больших размеров. То, что для артефактов такого уровня нужны были специальные ресурсы, чёткость в разметке и всё остальное, всё это я выкинул, используя грубую силу и тратя на это просто огромные объёмы энергии захваченного города, подключившись напрямую к магистрали и выпивая весь этер досуха. Но эта схема работала и работала так, как мне было нужно. Подумаешь, полторы сотни тысяч единиц этера на один артефакт. Да легко, дайте пять, если плачу не я.

Красоты в таких изделиях не было совершенно никакой. Да и если посмотреть на то, как выглядели там рунные связки, то страшно становилось. Зато каждый такой уродец помещал в себя несколько тонн груза и не жаловался. А тащить баул мог один боец спокойно, так как общий вес был не более сотни килограмм, что для практика уровня закалки мышц не так уж и много.

Про пленника демонов, которого я не хотел называть эльфом, в эти дни почти не вспоминал. Остроухого держали в отдельном шатре под охраной, кормили из общего котла, и на этом, собственно, было всё. Я знал, что он не возмущается, ничего не требует и не пытается сбежать, правда, ест за троих и всё время спит. Так что разговор с ним можно было отложить до конца основных дел. А вот с демонами поговорить всё-таки пытался, тем более что они по-прежнему находились в моём шатре. Как закончилось совещание, я попробовал пообщаться уже с ними.

Старик за эти дни очень сильно сдал. Обломанный рог и так его не сильно украшал, а теперь красная кожа посерела, и выглядел он очень плохо, двигаясь медленно и практически не разговаривая, только шамкал губами и пытался откусить себе язык. Но мозги у него понемногу начали работать. Если в первые часы, кроме воя, я ничего не мог от него услышать, то сейчас, стоило его избавить от пут, он взял артефакт у себя на груди, прислушиваясь к тому, что передавал ему его господин из крепости, и затем попытался со мной поговорить.

— Вождь людей, прайд Кхарга хочет расторгнуть договор.

— Поясни, — признаюсь честно, такого захода я не ожидал.

— Князь мёртв, — за демона ответила дочь князя. — Город пал, а ты вырезал всех демонов. В нижних землях будет очень большая война за пустой трон. Прайд этих крыс пережил падение хозяина и впервые за несколько поколений может выбрать, кому служить, а кому не служить. Сейчас им уйти в твой мир — значит окончательно умереть и раствориться на несколько поколений. Здесь же у них будет шанс.

— Шанс, — согласился с Ашши старый демон. — Больно ударило по нам, но мы воспользуемся. Кхарга сильны.

— Скажи своему господину, что клятва не расторгается бесплатно, — ответил я на это.

— Прайд знает и возместит. У меня вопрос к тебе, вождь людей.

— Задавай.

— Почему ты оставил Кхарга в живых?

— Потому что держу своё слово, — сказал я. — Если бы не договор, ты был бы мёртв так же, как все другие прайды. И да, хочу кое-что дополнить. Раз вы откупитесь от договора, я хочу, чтобы вы сделали это правильно. А то знаю я ваши методы: начнёте скидывать выкуп со стен, тем самым насмехаясь над моими людьми. И тогда я буду вынужден вас уничтожить, несмотря на договор. Постарайся передать всё правильно, чтобы у нас не возникло проблем. Я бы не хотел вырезать под корень ваш род.

— Так и будет. Мы остаёмся здесь.

После этого старика я отпустил на свободу окончательно, вместе с охранниками, а Ашши осталась со мной, так как там её ждала только мучительная смерть. Вернуться к своим она не могла в любом случае: свои для нее больше не существовали. Как дочь князя, потерпевшего поражение и принявшего смерть от рук людей, её ждала только одна участь.

— С демонами мы ещё не закончили, — сказал я, так как мои планы устремились уже в сторону Великой Степи. — Если ты покажешь себя благоразумной, то, может быть, мы грохнем ещё какого-нибудь князя и поставим тебя на его место. Будешь моей союзницей в Нижнем Плане. Как тебе такое?

Сказано это было не то чтобы по-серьезному, но если бы можно было такое провернуть, я бы не отказался.

— Тогда я отрублю тебе руки по локоть и ноги, и только потом оторву голову. Она будет красоваться у моего престола, — хищно огрызнулась демонесса и снова надолго замолчала.

— Ну и хрен с тобой, золотая рыбка, — махнул я на неё рукой и только потом направился наконец к остроухому, чтобы добыть ответы на некоторые давно мучившие меня вопросы.

Сам пленник, который волею обстоятельств оказался пленником и в лагере людей, сидел в своем небольшом шатре в дальнем углу и при моем появлении даже не подумал встать. Собственно, я ни на что такое и не претендовал, рассматривая худое и непонятно как выжившее в плену существо.

— О, — сказал он, наконец увидев меня. — Круглоухий вожак снизошёл до меня? А я уж думал, ты сначала пересчитаешь каждую монетку, а потом вспомнишь о единственном разумном существе в этой каменной дыре.

— Мне кажется, можно было бы и повежливее говорить с людьми, которые тебя спасли.

— Спасли? — удивился худой. — Да я, можно сказать, жил там как царь. Во всяком случае, мне ни в чём не отказывали.

— Я смотрю, и кормили тебя как на убой, да?

— А, это, — махнул он рукой, совершенно не придавая значения своему внешнему виду. — Это всего лишь отголоски некоторых моментов, о которых мы не договорились с главой прайда. Ничего страшного. Поголодал, поел и всё вернулось на круги своя.

— Когда тебя привели ко мне, ты сказал несколько заинтересовавших меня слов.

— А знаешь, у меня был длинный день, — остроухий покачал головой, — длинный год и вообще длинное последнее столетие. Ты пришёл задавать мне глупые вопросы или, может быть, всё-таки пришел по делу?

— Знаешь, — сказал я ему, — мы сегодня считали трофеи, и там было несколько десятков тысяч демонических ядер. Если к ним добавится ещё и твоё, мне не будет нисколько жаль от того, что я потерял такого ценного собеседника. Я человек пытливый и до правды всё равно докопаюсь, пусть это и займёт больше времени.

— Обидно, конечно, звучит. Ладно, будем считать, что твоя угроза на меня воздействовала правильно. Если что, не пойми превратно, я не ждал тебя, я ждал любого, Помеченного богами. Ты просто оказался первым, кто дошёл. Качество исполнения меня, конечно, немного смущает. Это же настоящее варварство — такое творить. Да и рассчитывал я на кого-то повыше классом. Но нищий не выбирает подаяние, как говорил мой дядюшка Таэль, когда женился в четырнадцатый раз.

— Давай начнём немного сначала. Как тебя зовут?

— Вот, это уже правильный подход, круглоухий. Моя двоюродная тётушка Аэлиэн говорила, что человеческий рот создан богами в спешке, буквально в последний день творения, и предназначается исключительно для жевания дерьма. Я много лет считал её злобной сукой и не более того. Так вот, беру свои мысли обратно: тётушка была ещё провидицей. Поэтому так: моё имя тебе просто не выговорить, и можешь звать меня просто Лиссом.

— Некрасиво так говорить.

— Некрасиво то, что ты не знаешь элементарных правил вежливости, — ответил остроухий. — Я представился, ты должен назвать мне своё имя, чтобы мы могли общаться с тобой на равных. А то иначе получается, я как будто с камнем разговариваю. Тук-тук, ты что, камень?

После этих слов я окончательно понял, почему Ашши и старый демон говорили о том, что нужно убить пленника и что речь его до добра не доведёт. Да, мягко говоря, мне хотелось его прямо сейчас пристукнуть.

— Вот, я чувствую, в тебе уже вскипает ярость. И чем ты отличаешься от этих красномордых чудовищ, чей разум не больше, чем разум червей, поедающих трупы их родственников, а?

— Ну тогда зови меня Корвин, — сказал я, стараясь говорить максимально спокойно и отбросить эмоции при разговоре со своим собеседником. Мне нужна была информация, поэтому лучше уж постараться быть максимально корректным.

— Заметь, какое тупое и некрасивое имя.

— Я ведь могу перестать быть добрым, — сказал я, начиная вскипать, он бесил каждым своим словом! И чем дальше, тем больше.

— И что? Отрежешь мне язык? Вот она, ваша доброта, бесполезные мелкие круглоухие существа.

— Нет, — сказал я, поднимаясь. — Я просто больше не буду с тобой общаться. Как только мы окажемся на поверхности, тебя выпустят, пнут под задницу и отправят на все четыре стороны. Ступай, куда хочешь.

— Ээ… нет! — тот замахал руками, — я так не играю. Я приношу свои искренние и глубоко озабоченные извинения, если оскорбил тебя хоть словом и сказал что-либо неприятное тебе и твоему роду, чьи родственники, пещерные черви, были гораздо более доброжелательны и гостеприимны. Ой, нет! Я хотел сказать, наоборот, менее доброжелательны и гостеприимны! Ну вот, заставил меня запутаться. Так-то я извинился, так что давай продолжим нашу беседу. Тем более что мне здесь скучно сидеть и не с кем разговаривать. Твои вояки совершенно не хотят общаться.

— Я, знаешь, тоже не хочу.

— Хочешь, хочешь, я точно знаю, хочешь, — ответил тот в ответ. — Я ведь не просто так назвал тебя Помеченным богами. Я же таких, как ты, чую. Ткачи нашёптывают мне правду о вас. Голоса дают имена умениям и считают шаги пути. Ты можешь останавливаться на развилках, и перед тобой будут три двери, в которые ты можешь выбрать, куда войти, и изменится твоя сила. Я описываю знакомые тебе вещи, круглоухий, или мне их ещё и нарисовать?

Попытка изобразить покерфейс далась мне достаточно дорого, потому что я практически первый раз сталкивался с разумным существом, которое знало что-либо о системе и могло рассказать мне о ней, при этом не желая меня пленить или уничтожить. То есть можно поговорить практически на равных и узнать хотя бы что-то, что может облегчить мне путь.

— Допустим, — сказал я, выдерживая небольшую паузу. — А что дальше?

— А дальше начинается торговля, — Лисс потёр ладони. — И я предупреждаю тебя сразу: чтобы получить то, что тебе нужно, тебе нужно дать мне то, что мне нужно. И хотя на самом деле я попрошу и немного, стоит достаточно серьёзно отнестись к моему требованию. И после того, как ты согласишься, я сразу же выдам тебе всё, что знаю о Помеченных богами.

— Хорошо, — согласился я. — Ну давай попробуем. И что же ты хочешь за то, чтобы я получил твои знания?

— Сущие пустяки. Для такого, как ты, это просто пальцами щёлкнуть, и вот оно готово, на блюдечке лежит, и все вокруг радуются. Понимаешь, о чём я? Тебе нужно просто принести мне клятву верности.

— Чего? — спросил я, думая, что ослышался.

— Клятва верности, ты чего, не слышал о такой? — ответил Лисс. — В этом ничего сложного нет. Просто ты всю свою жизнь будешь служить мне как верный раб. Это вообще нормально и характерно для круглоухих. Тем более, что мой народ, велик и достоин того, чтобы Помеченные богами служили нам преданно, и до самого конца.

— Стража! — я повернулся к охраннику, стоящему за шатром. — Возьмите этого остроухого и выкиньте его с моста. Он больше мне не интересен.

— Да, мастер!

— Стой! Стой, Корвин! Всё, я понял! Шутки в сторону, — завопил тощий, когда два караульных схватили его под руки и начали вытаскивать наружу.

— Ладно, оставьте его. Оставьте нас. Начнём заново?

— Какие же вы редкостные дуболомы. Вот кто только придумал ваш род? — Поглаживая места, за которые его хватали бойцы, Лисс снова уселся на своё место и ворчал скорее себе под нос. — Подумаешь, ну принёс бы клятву верности. Ну и что в этом сложного? Я был бы хорошим господином, кормил бы тебя три раза в день, как минимум. Сложно, что ли? Глупый, глупый человек.

— Следи за своими словами. Я буду тоже откровенен, так же как и ты. Мне на тебя абсолютно плевать. Я уже понял, что ты за создание и что ты абсолютно бесполезен. Даже если ты обладаешь какими-то знаниями, то они никак не помогут мне разобраться с тем, кто я такой. Поэтому вернёмся к моему старому обещанию. Ты получишь свободу и покинешь это место, а больше я не желаю с тобой общаться.

— Да всё-всё-всё, успокойся, ну что ты кипишишь, круглоухий? Ну это же не так сложно. Ладно, с клятвой это, конечно, неудачно получилось, тут я признаю. Мы повторим этот вопрос чуть попозже. Даже, наверное, сделаем так: представим, что произойдет такой момент, когда нам будет грозить смертельная опасность. Тогда ты принесёшь мне клятву верности? Ведь я тогда смогу спасти нас всех, и это будет единственный вариант для того, чтобы остаться живыми.

— С моста ты сейчас полетишь.

— Ладно, не прокатило, вычёркиваем. Тогда вариант номер два. Мне нужен такой, как ты, для того, чтобы дойти в одно место и кое-что в этом месте забрать. Как тебе такое?

— Какой, такой как я?

— Ну какой, такой как ты.

— Ты что брешешь, остроухий? Говори по делу, иначе я сейчас прямо здесь тебя пришибу, — сказать, что он вывел меня из себя уже и довёл до точки кипения — это ничего не сказать.

Мне даже показалось, что у меня перед глазами стоит кровь, настолько хотелось задушить его прямо здесь, сломать его тонкую шею и услышать хруст позвоночника, а затем почувствовать последние вздохи его дыхания и извиниться перед тем, что не послушал Ашши и Кхарга. Ведь демоны, по сути, чудеснейшие существа: договороспособные, разумные и при этом очень вежливые и, что характерно, честные.

— Я хочу предложить тебе контракт, — сказал Лисс. — Здесь неподалёку, километрах в трёхстах вниз, за пределами Нижнего Плана есть местечко, в которое я бы хотел сходить. Но чтобы туда попасть, мне нужен Помеченный богами. И это моя печаль. Почему-то среди моего народа такие, мягко говоря, существа не попадаются. А вот среди людей вас достаточно много, и мне повезло наткнуться на тебя, хотя искал я, на самом деле, демона, обладающего такими же навыками.

— И что же ты хочешь там найти? Что это за место такое, которое находится где-то на самом дне этого мира? — задал я логичный вопрос, думая при этом о прочитанной давным-давно книге.

— Ну, естественно, я тебе это не скажу. Как бы ты себе это представил? У тебя же разума как у бочки с прокисшим вином: есть немножко, но заёмное от того, что там завелось. Поэтому я могу предложить тебе только один вариант: ты идешь со мной, а там, по месту, мы уже решим, что ты получишь за помощь мне в достижении моего пути. И все знания, которые у меня есть, связанные с такими, как ты, о, Помеченный богами, — как это прекрасно звучит! — всё-всё тебе расскажу там.

— Охрана! — позвал я громко бойцов, устав от этого фарса. — Свяжите его и заткните ему рот кляпом. Я больше не хочу слышать ни одного слова от этого убогого существа.