Вместо того чтобы нашагивать добрую сотню метров до парламентеров, я сделал небольшой трюк, чтобы показать им, с кем они имеют дело. Ну и, наверное, немного похвастаться.

Для этого за нашей собственноручно построенной стеной я вытащил из пространственной сумки на спине крылья и, расправив их, подпрыгнул, взмахнул ими и в несколько махов крыла пролетел нужное расстояние, приземлившись ровно в десяти метрах от четверки краснокожих врагов. Запоздало подумал о том, что приземляться надо было по-супергеройски, ударив кулаком в землю. Впрочем, эффект, надо сказать, и так был произведен весьма сильный на не ожидавших такого демонов.

Вся четвёрка явно была под впечатлением и дружно упала передо мной на колени, уткнувшись рогами в каменный пол моста, где и замерла, а рядом брякнулась палка с привязанной к ней белой тканью.

Это заодно дало мне возможность рассмотреть, кто передо мной находится и спокойно убрать крылья, чтобы не мешали. Пусть пока поваляются под моим пристальным изучающим взглядом. Всё же демонов, тем более живых, слишком близко разглядывать мне не доводилось. В бою это немного по-другому смотрится и оценивается.

Если сделать короткий вывод, то двое из четвёрки представляли собой обычных боевиков, из тех, что как под копирку лежали сейчас грудами трупов на мосту, только вместо доспехов на них были серые туники с широкими поясами, и на этом из одежды всё — даже кинжалов не было. Собственно, вся группа была полностью без оружия, показывая максимальную миролюбивость с их стороны. Хотя стоит только посмотреть на когти на их лапах, то сразу понятно, что это тоже оружие ближнего боя.

Главным оказался тот, кто махал флагом — это был демон, которого я бы, наверное, назвал стариком, судя по его практически коричневой коже и видавшей виды голове. Один рог у него был наполовину обломан, а на другом виднелись несколько весьма серьезных сколов. Несмотря на то, что он был стар и тяжёл, чувствовалось, что драться он умеет и может ещё постоять за себя. Идеальная иллюстрация пословицы о том, что есть ещё у него порох в пороховницах.

А вот четвёртая фигура смогла откровенно удивить, так как я, пусть и с достаточным трудом, но всё же догадался, что это была женщина-демон. Или демоница, или самка. Сложно было понять, как их называть, тем более когда они сами не говорят. Несмотря на то, что на ней была точно такая же туника, как и на всех остальных, она разительно отличалась от троицы её сопровождающих. Хотя бы тем, что у неё на шее был тяжёлый железный ошейник, а цепь тянулась к одному из двух охранников. Это что, рабыня? Зачем они привели рабыню? Или это в подарок? Много вопросов, на которые теперь нужно узнать ответы.

— Кто из вас говорит на человеческом языке? — спросил я грубо и не подходя ближе. Забавно будет, когда окажется, что они как раз на общем языке не говорят, потому что я тоже на демоническом языке разговаривать не умел, а объясняться знаками — это такое.

— Говорим, о великий! — голос старика был противно громкий и почему-то очень гулкий.

— Тогда встань и разговаривай со мной.

Старый демон неторопливо поднялся, распрямился и подвигал плечами, показывая, что, даже несмотря на то, что он достаточно много пожил, он все равно является достаточно крепким воином. Остальные так и остались лежать, своими телами вжимаясь в мост. И было в этом что-то глубоко чуждое человеческой природе, какая-то мгновенная абсолютная покорность перед лицом очевидной силы. Чувствовалось, что они не просто прогибаются так передо мной, а это привычка, которая была вбита в них поколениями и основана на голом инстинкте выживания слабого перед сильным. Можно было порадоваться, что меня признают сильным. Хотя и отрицать тот факт, что я как практик сильнее всех тут присутствующих, было нельзя.

— Я сын прайда Кхарга, — прорычал старик, коверкая слова, но при этом произнося их вполне разборчиво. Сам же он очень внимательно изучал мои доспехи, долго задерживаясь на рунных цепочках, явно немного разбираясь в символах.

При этом чувствовалось, что демон пытается оценить мой ранг культивации, но, видимо, не совсем понимает, как правильно это сделать. И увиденное, даже то увиденное, что он смог разобрать, ему не нравится.

— Там, — он ткнул когтистым пальцем в сторону повреждённой твердыни, по которой мы отработали первым выстрелом. — Прайд Кхарга.

Собственно, я и сам прекрасно видел, откуда ко мне бежали переговорщики, но перебивать демона не стал, вместо этого слушал, что он скажет дальше.

— Это! — демон повернул голову и снова тыкнул пальцем, но на этот раз уже в демоницу. Охранник, держащий её цепь, тут же поднялся и заставил подняться рабыню. — Это Ашши, дочь Князя. Она убила жреца порталов и призвала белую тварь! Тебя видели с ним.

А мне вспомнился тот демон, который был мною обнаружен на мосту и который явно был не убит Бабаем. Кто-то очень тонким клинком заколол его до событий с нашим появлением. Теперь стало понятно, кто это был. И я бы не сказал, что мне было особо интересно. Демоном больше, демоном меньше, разницы нет никакой. Ну раз её привели сюда и в цепи, то, скорее всего, она значила что-то важное для демонов, потому что сейчас у меня было только одно предположение, почему эта демоница здесь.

— Белый сожрал Сердце города, и мы поняли, что это знак. Служба слабому князю — ошибка, а зверь — наша кара. Мы сказали это остальным и захватили дочь князя, чтобы принести её в жертву. Остальные сказали, что мы прокляты, и попытались нас убить. Они ещё верят в спасение. Глупцы.

Двое охранников или телохранителей за его спиной зарычали громко и резко, не на меня, а на те интонации, которыми говорил старик. Тот же, не оборачиваясь и не прерывая речи, поднял палку и с размаху приложил ближайшего охранника по морде, заставляя всех заткнуться.

— Мы знаем, зачем ты пришёл, вождь стаи людей, — старик подался вперёд. — Ты пришел убить всех и забрать наши души. Мы знаем, и мы сделали бы так же. Но хозяин нарушил закон, и, когда князь придёт, он всё равно откроет дверь, и тогда прайд Кхарга будет уничтожен.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, старик.

— Ррааа! — Зарычал в ответ демон, явно теряя остатки своего терпения из-за языкового барьера.

Затем он резко повернулся к стражнику, державшему дочь князя, грубо вырвал у него из когтистой лапы тяжёлую цепь и сильным пинком отправил демоницу в мою сторону. Она не удержалась на ногах и грохнулась на колени прямо у моих ног. Железный ошейник глухо звякнул вместе с цепью, ударившись о каменные плиты моста. Сама же девушка, назовем её так, при этом не издала ни звука.

— Она говорит и знает язык, слушай её, вождь! Говори ему, тварь!

Я отошёл на шаг назад, не собираясь помогать упавшей демонице, но при этом не сводя с неё взгляда. Та же медленно подняла голову, и, в отличие от остальных сородичей, явно выглядела гораздо лучше, выделяясь более чистым и глубоким цветом кожи. Но больше всего я обратил внимание на её взгляд. В отличие от других демонов, там не было ни слепой ярости, ни тупого животного страха. Наоборот, там горел достаточно холодный, расчётливый и очень злой разум.

Демоница аккуратно и весьма достойно поднялась с колен, расправила на себе тунику, сделав это так изящно, словно это было дорогое шёлковое платье, а затем посмотрела мне прямо в глаза. Она не боялась, но я читал в её глазах презрение к моему виду и яркое желание убить всех, кто находится здесь рядом.

— Эта старая падаль, что припёрлась сюда, проклятая всеми прайдами под всеми сводами, — раздался её звонкий голос. К моему удивлению, она говорила на чистейшем общем языке без акцента, если не считать чуть лёгкого шипения на согласных. — Пытается рассказать тебе, что их жалкий проворовавшийся прайд Кхарга, решил использовать твоё появление как последний шанс спасти свои никчёмные шкуры.

Старый демон, даже услышав её тон, в ответ недовольно зарычал и взмахнул на неё палкой, но демоница даже бровью не повела, лишь презрительно посмотрела в его сторону. Старик же бить её не стал. Для этого ему нужно было сделать несколько шагов в мою сторону, но он предпочитал оставаться от меня как можно дальше.

— Продолжай, — коротко сказал я, проникаясь интересом. Разговаривать с разумным врагом было гораздо приятнее, чем разгадывать ребусы того, что мне говорил этот старый пердун.

— Моё имя Ашши Нария, — спокойно представилась она, слегка наклонив голову. — Я дочь наместника и личного мастера Владыки Верхнего города. Если ты отпустишь меня и отправишь к отцу, я обещаю тебе, что твоя смерть будет быстрой и твоя шкура займет достойное место подле ног Владыки.

— Это ты про портал говоришь? — спросил я её и получил в ответ лёгкий кивок. — Мне кажется, ты что-то не поняла, краснокожая. Я пришёл сюда поговорить с вами только потому, что вы смогли меня удивить своим поведением. И не более того. Мне плевать, про что говорит старик и что хочешь ты. Моя задача здесь довольно проста. Я вырежу весь этот город, найду каждого представителя вашего рода и пущу его под нож. А теперь с учётом этого знания я хочу, чтобы ты сказала мне, что хочет старик.

— Дети этого проклятого прайда предлагают тебе свой союз в войне со всеми остальными, — судя по всему, Ашши нисколько не смутили мои слова, и продолжила она достаточно спокойно. — Они помогут тебе в штурме крепостей и поведут свои войска за тобой.

— С одной стороны, мне нравится, когда мои враги убивают друг друга, — сказал я демонице. — А с другой стороны, какая мне разница, где погибнут сородичи этого демона: помогая мне в штурме либо защищаясь от моей армии, когда я разрушу их крепости полностью.

— Им не будет жизни, их ждет только смерть. Они предали моего отца. Эти крысы должны были умереть несколько ночей назад, но Белый Зверь убил всех, кто был способен вычистить прайды от такой падали.

— Мы дадим казну! — проорал старик.

Услышав эти слова, Ашши резко повернулась к Кхаргу. Её лицо исказилось от ярости, и из горла вырвалось несколько гортанных и резких звуков. Она начала говорить по-демонски, при этом сам их язык был не очень приятен для слуха. Старик же не остался в долгу, тут же перекрыл её крик и начал яростно трясти головой и размахивать руками, указывая пальцем то на меня, то на твердыню за своей спиной. Оба телохранителя тоже глухо рычали, показывая клыки и явно поддерживая своего вожака.

— Заткнулись оба! — рявкнул я, вкладывая в голос хорошую порцию этера, так что воздух вокруг нас словно уплотнился, и силу моего слова почувствовали все. — Ещё один звук на вашем собачьем языке, и я скормлю вас Белому Зверю! Говорите так, чтобы я понимал.

И даже немного пожалел о том, что Бабай сейчас продолжает дрыхнуть. И, скорее всего, даже после того, как проснётся, участвовать в заварушке с демонами он откажется. Не было для него тут ничего интересного. Ни сильных врагов, ни опасных соперников. Зато мой окрик подействовал на начинающийся базар весьма отрезвляюще. Во всяком случае, все замолчали, и никто кричать дальше не решился.

— Казна принадлежит моему отцу, червь, — сказала демоница сквозь зубы, послушно перейдя на общий язык. — Всё, что эти крысы могут тебе предложить, это те крохи со стола, которые они успели растащить.

— Не крохи, не крохи! — Кхарг аж затрясся от возмущения, коверкая человеческие слова и отчаянно жестикулируя. — Она врёт. Пришла убить прайд, забрать всё? А мы спрятали! Мы знаем, где ценности города. Жизнь прайда за ценность! Много!

Зато теперь стало понятно, почему дочь князя называла их проворовавшимися. Тут даже к гадалке не ходи. Скорее всего, нахапали всё, что можно, а когда пришли судить по их поступкам, попытались совершить что-то плохое. А тут появился Бабай, который все карты одним испортил, а другим, наоборот, помог. Непонятно только, причёмздесь жрец порталов, которого убила Ашши, но, думаю, и это я скоро узнаю.

— Когда Цитадель пала и все жрецы города были уничтожены зверем, — рассказала демоница, обращаясь ко мне, — эти трусливые твари поняли, что им удастся выжить, только если они перебьют мою охрану. Они убили всех, кто пришёл со мной, и захватили меня, а затем попытались выбросить меня через другой портал в проклятое поселение, откуда неожиданно и явился Белый Зверь. Я спаслась под мостом, но, когда зверь ушёл, меня успели вытащить не верные отцу прайды, а слуги Кхарга и спрятать меня в своей крепости. Верные отцу, не успели меня отбить.

— Мы отдадим всё, — сказал мне Кхарг и начал показывать на пальцах то количество богатства, которое у него было. Судя по всему, весьма приличное. Вот только я не понял, что он мне предлагал, демонические монеты или духовные ядра. Но в любом случае приобрести дополнительные сокровища я бы не отказался. Всё может пригодиться и пойти в дело.

— Не верь этой падали, — сказала Ашши. — Он сдаст тебе пещеры, а когда твои люди спустятся туда, он или его слуги завалят проход и ударят в спину. Нам нельзя верить, вождь людей. Мы не знаем жалости и не знаем верности чужакам.

Забавная она. Только что говорила о том, что шкура, снятая с моей спины, будет лежать подле ног какого-то Владыки, а теперь говорит, что меня могут предать другие. Да я ни тем, ни тем ни на йоту не верю.

— О, в этом мы с вами очень похожи, краснокожая, — сухо улыбнулся я. — Я не верю ни ему, ни тебе, — сразу раскрыл я карты, не считая нужным их скрывать, — но Кхарг, в отличие от тебя, предлагает мне то, что я могу пощупать прямо сейчас. Так почему бы и нет? Тем более что путь в город для твоего отца закрыт мной навсегда.

— Нет-нет, человек, — сказал старик и оскалился, показывая клыки. — Порталы хорошо, но другой путь. Другой. Кровь открывает мокрый путь. Дорога для Великого Князя идёт по крови. Он вернётся.

И вот наконец-то я получил информацию, ради которой, в принципе, стоило выслушать всё то, что говорили мне эти два существа. Если этот их князь способен прорваться сюда без использования всяких стационарных порталов, просто устроив себе на той стороне кровавую баню, а потом проложив себе путь через непонятные для меня сущности, то вся моя выверенная стратегия, скорее всего, полетит к чертям. Ведь какой будет толк от того, что мы запечатаем ворота и укрепим стены захваченного города, когда эта тварь просто материализуется где-то рядом и приведёт с собой орду? Да даже если он появится тут один и без армии, всё равно это будет не очень хорошо, мягко говоря. Практик уровня закалки ядра — это смерть всем, независимо от того, готовы мы к этому или нет.

Одно дело — направить дырокол на стационарный портал и поймать практика в момент перехода. Тогда да, я гарантированно грохнул бы любого. А если он появится внезапно, то попробуй наведи этот эту бандуру на передвигающуюся цель. Только умрешь уставшим.

— Допустим, я согласен с твоими условиями, старик. Ты покажешь мне место, где находятся богатства города, и я заберу их. Как ты предлагаешь вас спасти? — задал я закономерный вопрос.

— Прайд пойдет туда, за портал, — демон снова ткнул пальцем в сторону портальной арки, что теперь единственная находилась на террасе. — Белый Зверь всех убил, мы будем жить. Великий князь не пройдёт: слишком далеко, нет мокрого пути.

— Ах ты тварь! — попыталась закричать Ашши, но тут же замолчала и уже спокойно заговорила для меня. — Он предаст тебя так же, как предал отца и нашу кровь. Не верь ему, убей его, как и всех остальных. И пощади меня, я знаю, где эти крысы спрятали ворованное, и отдам тебе всё за свою жизнь! А если ты вернёшь меня отцу, то получишь награду!

— Помнится, ты пообещала в самом начале нашей беседы, что моя шкура будет лежать подле ног Владыки, на весьма почетном месте, — припомнил я её слова. — И как-то так вышло, что мне эта награда совсем не нравится.

О словах демона всё-таки стоило теперь подумать. Хочу я этого или нет, но возможность того, что под мою руку перейдут демоны, заставила меня немного пересмотреть мои взгляды. Я пока, конечно, представить себе не мог, как они могут мне пригодиться и чем усилить секту, но подумать в этом направлении было нужно, пока не было поздно и я ещё никого здесь не поубивал окончательно. Мне тут же вспомнилась моя попытка поставить клеймо на раненого демона и то, как она закончилась полнейшей неудачей. Слишком уж сильно отличались они от обычных людей и тем более практиков человеческого рода.

— Я согласен, — снова обратился я к старику. — Я предоставлю твоему прайду жизнь и место, где вы сможете жить в безопасности и вдали от мести князя, но только если вы согласитесь получить клеймо, которое подчинит вас моей воле.

— Да горло себе перережу, — вместо этого очень четко и понятно ответил старик, а затем показал, как он это делает. — Никогда! Только клятва!

Я поморщился. Чёрт, а старик не блефует. В его глазах горела решимость существа, хоть и загнанного в угол, но которое никогда не согласится на клеймо и ментальное рабство через руны, потому что это шло вразрез с их самой природой. Демоны могли преклонить колени перед превосходящей силой, могли предать и воровать у князя, показавшегося им слабым. Они были порождением хаоса, но лишение воли для них приравнивалось к окончательной смерти. Это я понял сразу, как только получил ответ. Именно поэтому тот раненый демон так отчаянно пытался сражаться и погиб, не давая возможности завершить клеймо.

А ещё от демонской гордости внутри меня зародилось по-настоящему неприятное чувство, что я сильно не прав. Ведь всё, что сказал старик о клейме, очень глубоко сидело и в моей голове. Я ведь поставил его тысячам людей в Яме, полностью подчинил их своей воле и превратил в послушных солдат, которые не могли сказать мне слово «нет». Да, сейчас я считаю, что вижу ту грань, за которую не стоит переходить. И клеймо было удобно и правильно, потому что оно помогало выживать. Это было важно на тот момент, когда мы были в Яме, и я был один и был слаб. А здесь и сейчас, нужно ли мне клеймо для того, чтобы разбрасываться им на каждого встречного? Эти вопросы и до этого мучили меня, но сейчас оказались актуальны как никогда. Нужно будет пересмотреть эти моменты. Не могу сказать, что я сильно нравственное существо, и мир вокруг научил меня, что жестокость — это иногда полезно. Но всё-таки нужно оставаться человеком.

— Твоим словам о верности нет никакой веры, и быть не может. Между людьми и демонами всегда вражда, и как мне тогда тебе доверять?

На это демон заговорил на своем языке, крикнул на Ашши, и та уже начала переводить его слова.

— Прайд Кхарг отдаст тебе своих рабов, сокровища, отдаст кровь воинов. Мы кровью купим свою верность тебе, разве этого мало? Дай нам шанс уйти от гнева князя, и ты не пожалеешь. Уйдём подземными тропами, и ты о нас больше не услышишь. А если захочешь, то после перебей нас всех, и тогда чума падёт на твою голову, предавшему верность своим слугам!

— Сколько бойцов твой прайд способен выставить для боя?

— Две тысячи воинов и еще столько же слуг и рабов, которым будет обещана свобода в случае нашей победы для тех, кто выживет.

Количество воинов оказалось меньше, чем я рассчитывал. Всё-таки город здесь был достаточно большой, и, видимо, прайд очень сильно потрепали из-за их предательства. С одной стороны, это несколько тысяч ядер, которые могут пойти на усиление моей секты. А с другой стороны, этих ядер тут десятки тысяч, нужно только их взять, закрыв этот вопрос на долгие годы.

— Ты слишком много думаешь, — внезапно сказала Ашши. — Сомнения разъедают волю. Просто убей их всех и умойся их кровью по праву сильного. Они не должны жить — это позор для отца, если прайд крыс уйдет под своими знаменами.

— Нет, — покачал я головой. — Я согласен, старик, дам вам место, где вы сможете жить. Но если вы попытаетесь его покинуть либо пойти вопреки моей воле, то я превращу вас в источник ядер для своих бойцов и вырежу под ноль!

— Достойно, — сказал демон и глубоко поклонился. — Дети прайда Кхарг служат тебе, повелитель. Дай мне цепь. Зарежу её, тебе в дар её душу отдам.

— А вот её, — я кивнул в сторону Ашши, — я тебе не отдам. Она теперь моя добыча, и я буду решать вопросы с князем по поводу того, жить ей дальше или умереть.