Денис сидел рядом со мной на заднем сиденье такси и наконец-то хоть немного расслабился. Нет, не до конца, но сейчас парень не выглядел человеком, которого ведут на расстрел. Лицо у него всё ещё оставалось болезненно бледным, пальцы иногда подрагивали, но это была остаточная дрожь после выброса адреналина. Стоит признать, что сегодня ему досталось, я и сам чувствовал себя потрёпанным. Он молчал, смотрел в окно на вечерние дома и будто заново учился дышать. Это было хорошее состояние, не счастливое конечно, но хотя бы живое и осознанное.

— Знаете, Максим, я ведь думал, что это действительно конец, — тихо произнёс Денис, глядя на проносящиеся мимо фонари, при этом он даже не повернул ко мне головы. — Я ведь даже не о себе думал в тот момент, а о бабушке, потому что в прошлый раз они прямо сказали, что если я не найду деньги, они придут к ней и заберут нашу квартиру, а я просто сидел и ничего не мог сделать. Теперь же я еду домой, и мне кажется, что это какой-то странный сон, поэтому я хочу спросить, я всё правильно сделал?

— Да, Денис, ты всё сделал правильно, — ответил я спокойным тоном. — Не могу сказать, что это было красиво, как в кино, это… просто правильно, а в реальной жизни именно это и важно. Да, ты сглупил, когда взял у них деньги, но сегодня ты начал разгребать эту грязь. Это не делает тебя супергероем, но это делает тебя живым человеком, у которого появился шанс всё исправить и спасти свою семью, так что перестань трястись и начинай думать о том, как будешь жить дальше и где будешь работать.

Он коротко кивнул и снова замолчал, переваривая мои слова. Водитель осторожно поглядывал на нас в зеркало заднего вида, но вопросы не задавал.

— Притормозите вон у того магазина, — сказал я, заметив впереди вывеску небольшого оружейного салона. — Я буквально на пять минут, счётчик не выключайте, пусть капает.

Водитель кивнул и плавно перестроился к обочине, останавливая машину у тротуара. Денис повернулся ко мне с тревогой в глазах.

— А что случилось, Максим, зачем мы здесь остановились? — спросил он, оглядываясь по сторонам и вжимаясь в сиденье. — Мы же вроде договорились ехать домой к бабушке, она там с ума сходит, вдруг нас тут кто-то ждёт?

— Ничего не случилось, Денис, — ответил я, открывая дверь и впуская в салон холодный воздух. — Но, поверь, сейчас мне необходимо туда заглянуть. Я всё объясню, можешь не переживать.

Он явно ничего не понял, но спорить не стал и послушно остался сидеть в машине. Я вышел из такси и быстро вошёл в небольшое светлое помещение. За толстым стеклом витрин лежали предметы, которые в руках нормального человека могли спасти жизнь, а в руках идиота только ускоряли его знакомство с нарядом полиции и тюремной камерой. Продавец, плотный лысеющий мужчина с густыми усами, оторвался от экрана телефона и поднял на меня глаза.

— Добрый вечер, что вас интересует? — спросил он дежурным голосом. — Могу предложить электрошокеры по акции, бьют через зимнюю куртку, или раскладные ножи, только вчера завезли новую партию.

— Добрый вечер, мне нужны два струйных перцовых баллончика, — ответил я, опираясь руками о прилавок и глядя в глаза продавцу. — Нормальных рабочих баллонов, а не сувенирную пшикалку для девушек в розовом чехле, мне нужно средство, которое остановит крепкого мужика.

Он посмотрел на меня чуть внимательнее, оценив мой тон, потом отвернулся к заднему шкафу и достал из закрытой витрины два одинаковых чёрных баллона.

— Вот, проверенная классика, — сказал продавец, выставляя товар. — Струя у них плотная, бьёт метра на два, встречный ветер ей почти не мешает, так что сами не надышитесь, если придётся применять на улице.

— Подойдёт, пробивайте, — согласился я.

Оплатив покупку, вышел обратно на улицу. Денис всё это время сидел на заднем сиденье, вытянув шею и тревожно поглядывая на входную дверь магазина, словно я мог выйти оттуда с пулемётом наперевес и предложить ему прямо сейчас штурмовать районную администрацию. Я спокойно сел рядом, закрыл дверь, бросил один баллончик ему на колени, а второй убрал во внутренний карман куртки.

— Держи, это подарок, — сказал я, указывая взглядом на чёрный пластиковый цилиндр. — Только сразу запомни две важные вещи, Денис, и никогда их не нарушай. Первое, не играйся им дома и не показывай бабушке как игрушку, это серьёзная химия. Второе, если тебе придётся его применять на улице, бей струёй прямо в лицо нападающему и сразу отходи или убегай, не стой на месте и не любуйся результатом своей работы, твоя задача разорвать дистанцию, а не победить в драке.

Денис растерянно взял баллончик двумя руками, повертел его перед глазами, внимательно изучая грозные надписи на этикетке, а потом неуверенно посмотрел на меня.

— А это законно носить с собой? — спросил он тихим голосом. — Меня за него не заберут в отделение, если случайно найдут в кармане?

— Это законно, Денис, если ты не решишь шутки ради проверить его действие на соседском коте или на местном участковом, — усмехнулся я, глядя на его испуганное лицо. — Даже в случае самообороны калечить людей нельзя, наша правоохранительная система пришьёт тебе статью за тяжкие телесные. А эта простая штука законно остановит почти любого бугая на несколько секунд. Иногда именно этих нескольких секунд с головой хватает, чтобы успеть убежать в людное место, закрыть за собой дверь или просто вызвать полицию.

— Вы так уверенно говорите, Максим, будто уже проверяли, — заметил Денис.

— Сысоевские недавно помогли проверить на себе, и скажу прямо, им не понравилось, — спокойно ответил я, вспоминая стычку в гараже.

Денис посмотрел на меня ошарашенным взглядом.

— А второй баллончик вы купили для себя? — спросил он осторожно, переводя взгляд на мою куртку.

— Да, Денис, для себя, — кивнул я. — Утром надо было съездить в Москва-Сити, но я не взял с собой старый баллончик, чтобы с охраной время не терять. Но мне всё же спокойнее, когда в кармане лежит такой аргумент, поэтому запасной никогда не помешает.

Он замер с открытым ртом и ошарашенно уставился на меня.

— Вы сегодня утром были в Москва-Сити? — переспросил он. — Прямо в этих башнях? У вас там какие-то деловые партнёры?

— Был, прямо в башнях, — подтвердил я с лёгкой усмешкой. — И нет, конечно же, какие у меня могут быть там дела? Я просто ходил на экскурсию, хотел магнитик на холодильник купить и на успешных людей посмотреть, чтобы набраться мотивации.

Он смутился и опустил глаза, крутя баллончик.

— Извините, просто странно это выглядит, — пробормотал он. — Вы вроде обычный мастер, чините трубы да раковины, но вместе с этим то с прокурором на равных разговариваете, то в подвале следователя по стойке смирно строите. А сейчас я узнаю, что вы и в Москва-сити ездили.

— Я обычный мастер, Денис, который понимает, что в жизни нужны хорошие связи и работающая голова, — ответил я, глядя ему в глаза. — Если ты не умеешь за себя постоять и не знаешь законов, тебя попросту сожрут.

— Но вы же не просто краны чините, вы в людях разбираетесь лучше следователя, — не унимался Денис.

— Не просто, — согласился я, откидываясь на спинку сиденья. — Но начиналось всё в моей жизни именно с простых кранов и труб. Запомни одну вещь, парень, в жизни многие серьёзные проблемы начинаются с незаметной течи. Люди годами не обращают внимания на капающую воду, ленятся заменить прокладку, надеются на авось, а потом удивляются и плачут, почему у них залило квартиру. С твоими долгами была точно такая же история, ты начал с малого, проигнорировал течь, и в итоге чуть не утопил себя и бабушку.

Такси тронулось с места и влилось в вечерний городской поток. Денис бережно убрал баллончик во внутренний карман, застегнул молнию и несколько раз похлопал сверху ладонью, проверяя, на месте ли его новое оружие.

* * *

У дома Марьи Ивановны мы остановились у подъезда. Я не стал отпускать Дениса одного, сначала вышел из машины сам и осмотрел двор. Того подозрительного парня в натянутом капюшоне уже не было, двор казался пустым и тихим.

— Выходи, идём быстро и без остановок, — скомандовал я Денису, придерживая дверь такси.

Он послушно вышел из машины, поёжился от ветра и пошёл рядом со мной, стараясь держаться ровнее и не оглядываться по сторонам. До железной двери подъезда мы дошли без всяких приключений.

Перед самой квартирой Марьи Ивановны я остановил Дениса и сам осмотрел лестничную площадку. Следов взлома на двери не было, замки выглядели целыми и нетронутыми. Вроде всё было чисто и безопасно.

Я нажал на кнопку звонка.

Дверь открылась почти сразу, словно хозяйка была прямо за ней и ждала нашего прихода. Марья Ивановна, увидев Дениса, тихо вскрикнула, прикрыв рот ладонью, и схватила внука за рукав куртки, будто боялась, что его снова кто-то отнимет и утащит в подвал.

— Дениска, мальчик мой, живой, господи милостивый, живой вернулся, — зашептала она срывающимся голосом, гладя его по худому плечу и по бледной щеке, не обращая на меня никакого внимания.

— Ба, ну хватит плакать, — неловко сказал он, пытаясь улыбнуться, но голос у него предательски дрогнул.

— Молчи, дурак ты бестолковый, — всхлипнула старушка, прижимаясь к его груди. — Я тут вся извелась, места себе не находила, думала, убьют тебя эти ироды проклятые, а я даже похоронить по-человечески не смогу.

— Марья Ивановна, послушайте меня внимательно, — сказал я, когда она немного успокоилась и вытерла слёзы. — Сегодня и в ближайшие дни никому дверь не открывать. Вообще никому, даже если будут кричать, что дом горит. Если придёт полиция, вы сначала звоните участковому и проверяете информацию. Если придёт газовая служба или сантехники из ЖЭКа, вы сначала звоните мне. Если придёт сам президент с разводным ключом в руках, вы тоже звоните мне и ждёте моего приезда. Вы меня поняли?

Старушка закивала, вытирая последние слёзы.

— Поняла, сынок, всё хорошо поняла, никого не пущу, дверь на цепочку закрою, — пообещала она, глядя на меня с благодарностью.

— Денис, теперь инструкции для тебя, — продолжил я, переводя взгляд на парня. — Баллончик держи не в комнате на дальней полке, а рядом с собой, положи в карман. Но помни, никакого геройства. Твоя задача не воевать с бандитами, а выиграть несколько секунд, захлопнуть дверь и позвонить мне или Петренко.

— Понял, Максим, сделаю всё в точности, как вы сказали, — серьёзно кивнул Денис, придерживая карман с баллоном.

— Свой мобильный прямо сейчас поставь на зарядку и заряди до ста процентов, бабушкин телефон тоже проверь и держи включённым с максимальной громкостью, — добавил я и слегка усмехнулся. — Ах да, чуть не забыл. В следующий раз, если снова попадёшь в подобную передрягу, не вздумай говорить со следователем, каким бы он тебе не показался, без адвоката. Да, то что сделал Кравцов вполне законно, но… всё же по-свински. Так что имей в виду.

— Да, — кивнул парень и виновато потупил глаза. — Я просто…

— Я понимаю, слишком много нервов, — закончил за него я. — И всё же, будь собраннее.

— Буду, Максим, спасибо вам.

Марья Ивановна сделала шаг ко мне через порог и крепко сжала мою руку.

— Спасибо тебе огромное, Максим, век тебя не забуду, — произнесла она с такой искренностью, от которой мне стало немного не по себе. — Я уж и не знаю, чем тебе отплатить за доброту твою, денег-то у нас совсем не осталось.

— Ложитесь спать и спите сегодня без кошмаров, — ответил я, мягко освобождая свою руку. — Ваше спокойствие будет для меня лучшей оплатой.

Она снова тихо заплакала, но это были уже слёзы облегчения. Я кивнул Денису на прощание, дождался, пока они закроют дверь, внимательно послушал, как провернулись замки, и только после этого пошёл вниз. Мой тыл на этом фланге был временно закрыт. Не идеально, конечно, потому что идеально в нашей реальности бывает только в глянцевых буклетах. Но на данный момент лучше и надёжнее сделать было просто невозможно.

* * *

По пути домой я прокручивал в голове прошедший день, раскладывая события по полочкам. Подвал мы успешно зафиксировали на камеру. Следы спешного демонтажа нашли. Следователя прижали к стене фактами. Светлана получила отличный повод давить на него дальше.

На бумаге вся эта схема выглядела весьма неплохо и логично. Но я не имел привычки обманывать самого себя. Пустой подвал, даже со всем тем, что мы сегодня проверили, оставался только пустым подвалом. Любой адвокат скажет, что там могли стоять холодильники, стеллажи, или хоть аквариум с живым крокодилом. Да, технический эксперт подтвердит высокую нагрузку на сеть и перегрев кабелей. Да, свидетели дали свои показания. Но без конкретного человека, который лично знал в лицо исполнителей это дело превратится в долгую юридическую драку.

Мне нужен был Сиплый. Пока что он являлся слабым звеном во всей этой криминальной цепи. Беглым, напуганным, больным и, возможно, уже никому не нужным куском мяса. А такие сломанные люди либо прячутся, либо приходят к тому человеку, который однажды показался им сильнее остальных хищников.

Но где его искать?..

Я медленно поднялся по лестнице, но на своём этаже я остановился, понимая, что что-то не так. Медленно достал ключи и сделал два осторожных шага к двери. Внешне замок выглядел целым. Царапин вокруг личинки не наблюдалось, а сама дверь была плотно закрыта.

И вот тогда я услышал звук, похожий на тяжёлое дыхание.

Сначала я решил, что это Дюбель возится в прихожей. Но потом понял, что нет, это не животное. Мой кот дышал легко, почти неслышно, он только иногда забавно фыркал во сне или тихо мелкими когтями. А это было совершенно другое.

«Акустический сонар» поймал этот звук сразу, отсекая лишние шумы. И шёл он изнутри моей квартиры, от дальнего угла коридора или со стороны кухни. Сиплое человеческое дыхание. Незнакомец сидел низко, скорее всего прямо на полу, прижавшись к стене.

Да вы издеваетесь?

Я перехватил ключи так, чтобы связка плотно легла между пальцами как импровизированный кастет, левой рукой нащупал в кармане перцовый баллончик, снял палец с предохранителя и тихо выдохнул, успокаивая нервы.

Весь этот чёртов день искал способ выйти на след Сиплого, строил сложные схемы, а теперь кто-то с его характерным дыханием просто сидел у меня дома. Либо судьба наконец-то решила сжалиться надо мной и сэкономить мне нервы и время. Либо кто-то расчётливый принёс мне проблему прямо на кухню, чтобы проверить, как быстро я на неё наступлю и сломаю себе шею.