Я вылетел из пролеска прямо на мокрый асфальт пригородного шоссе. Приземление вышло тяжелым. Сжав прожорливую силу Бездны в теле обычного волка, я потяжелел, как чугунный сейф. С каждым шагом асфальт под моими лапами хрустел и расходился черными трещинами.

«Демид кладет плитку в нашем подвале лучше, чем дорожники — асфальт на трассах,» — хмыкнул я.

Ночной город пах паршиво: дешевым бензином, кислыми щами из открытых окон, мокрой псиной и гнилью из коллекторов. Я несся вперед мощными прыжками, отсекая этот мусор и выхватывая едкий, отдающий медью запах одеколона Адлера и приторный аромат лаванды тетушки Риты.

«Лаванда… Тетушка, серьезно? Бежать к столичному мистику через канализацию и душиться лавандой? Это не заговор, а издевательство над моим носом».

Я несся по грязной обочине вдоль трассы. Сжатое теневое тело давало отличную скорость, далеко за сотню километров в час. Лапы бесшумно касались земли, а из пасти валил густой пар.

Впереди на перекрестке показалось чудо автопрома — заниженная «Приора» салатового цвета с неоновой подсветкой и спойлером. Машина пыталась уйти в занос под хрипящий хардбасс. Я легко обогнал ее слева и в прыжке заглянул через боковое стекло прямо в салон.

«Если этот таз занижен, почему его трясет сильнее, чем коляску деда Корнея под обстрелом? И эти басы… Диана орет куда приятнее, даже когда ее платье-симбиот голодает».

Парень за рулем от испуга выронил вейп на джинсы. Вытаращив глаза, он повернулся к приятелю на соседнем сиденье и заорал:

— Димо-о-о-о-о-он! Меня слева волк обогнал! И посмотрел как на говно!

Что ответил Димон, я так и не расслышал.

Я влетел в город, срезая углы по крышам гаражей и перемахивая через ржавые заборы. Взбежав на козырек двухэтажки, я пронесся мимо новой камеры видеонаблюдения с логотипом Комитета.

Камера дернулась, пытаясь поймать цель. Но искажение пространства от моего Черного Желудка оказалось слишком сильным для тонкой оптики. Линза с тихим треском лопнула, а из корпуса повалил едкий сизый дым. Замыкание вышло на славу.

«Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера. Надеюсь, у Комитета приличный бюджет на новую оптику. Хотя с их зарплатами они скоро перейдут на фотороботы углем».

На перекрестке я взлетел на крышу старого купеческого дома. Жестяная кровля стала скользкой от ледяного дождя.

Где там моё «Крио-скольжение»?

Я понесся по мокрому металлу, словно шайба по гладкому льду. Лапы оставляли след из сверкающего инея, который тут же таял от жара, превращаясь в белый пар.

На теплом подоконнике мансарды дремал упитанный рыжий кот. Увидев скользящую мимо черную тень с лиловыми глазами, бедолага так и застыл, а потом медленно сполз за батарею. Да так гладенько, словно состоял из жидкости.

«Даже не зашипел. Растет культура в Северогорске, приятно посмотреть».

Спрыгнув с козырька магазина, я приземлился перед круглосуточной пивной.

Из дверей, шатаясь, вышел пьяный охранник. Он замер, глядя, как черная тень со светящимися глазами одним бесшумным прыжком перелетает через пятиметровый рекламный щит «Шаурма у Ашота» и скрывается в тумане.

Мужик опустил взгляд на бутылку. Вылил пиво в урну, шумно выдохнул и перекрестился:

— Все. Завтра же кодируюсь. И в церковь запишусь. Или к буддистам… К мусульманам… Или ко всем сразу…

Запах лаванды и меди вел меня прочь от серых хрущевок и промзоны. Пейзаж менялся. Под лапами зашуршал мелкий гравий элитного поселка. Вокруг потянулись высокие кирпичные заборы, вековые сосны и тяжелые кованые ворота.

Сторожевые овчарки, почуяв Первородного Волка Бездны, даже не лаяли. Лишь испуганно скулили, забиваясь поглубже в будки, и прятали морды, оставляя под собой лужи.

Я притормозил в мокрых кустах сирени прямо напротив самых пафосных ворот.

Поместье барона Адлера выглядело как образец столичного дурновкусия. Крышу венчали псевдоготические шпили, на колоннах сидели уродливые горгульи, а от самого особняка мощно разило ладаном. Хозяин явно пытался заглушить вонь гнилой магии тоннами благовоний.

«Дешевая театральщина. Горгульи… Барон, ты бы еще летучих мышей на веревочках повесил. Ди бы оценила».

Я припал к сырой земле. Мои глаза отразились в грязной луже. Я оскалился, обнажая клыки в широкой улыбке.

«Ну что, столичный гость? Хотел поиграть в кукловода, украсть мою силу и помучить моих жен кошмарами? Надеюсь, стол к ужину уже накрыт. Ведь главным блюдом сегодня будешь ты».

Я издал короткий рык. Мокрая земля под лапами треснула, и я бесшумно растворился в глубоких тенях усадьбы Адлера.

Добыча была совсем близко.

Тень отпустила меня неохотно, с тихим влажным вздохом.

Я вышиб дверь, стоя уже на двух ногах. В чём мать родила.

Не самый парадный выход для теневого патриарха, но когда ты только что летел по трассе со скоростью за сотню километров в час, одежда становится не такой уж и нужной.

Шкура волка растаяла, оставив на коже липкую прохладу Бездны и лёгкий зуд регенерации.

Внутри было темно, тепло и пахло… восточной лавкой? Сандалом, какими-то заморскими благовониями и до неприличия дорогой лакированной мебелью.

Я огляделся. Наш столичный мистик оказался законченным фанатом азиатской экзотики. Весь холл был забит сувенирами, от которых у любого музейного воришки случился бы инфаркт от жадности. Нефритовые статуи пузатых драконов, расписные шёлковые ширмы, старинные катаны на подставках и тяжёлые бронзовые курильницы, из которых лениво струился сизый дым.

«Адлер явно тратил на эти цацки больше, чем Комитет — на „честные“ выборы, — подумал я, наступая босой пяткой на мягкий шёлковый ковёр. — Впрочем, плевать. Я пришёл крушить, а не глазеть».

Защита особняка среагировала раньше, чем я успел оценить качество росписи на ближайшей ширме.

Паркет под моими ногами мгновенно вспыхнул золотой вязью иероглифов. Воздух зазвенел. Из стен, как стая вспугнутых летучих мышей, высыпали десятки бумажных талисманов-офуда. Они закружились вокруг меня, вспыхивая охранными плетениями. Ко мне потянулись ледяные и огненные нити, пытаясь спеленать, заморозить и выжечь до костей.

Я даже уворачиваться не стал. Лень.

На пальцах с тихим шипением вспыхнули Призрачные Когти. Одним ленивым взмахом я перерубил узел стягивающего заклинания, а Чёрный Желудок внутри радостно ухнул, открывая пасть. Я ловил летящие в лицо огненные стрелы прямо голыми руками, рвал их на куски и закидывал в рот, шумно сглатывая.

Гастрономическая сводка: восточная магия на вкус оказалась так себе. Сухая рисовая бумага, залежалый порох и отчётливый привкус палёной собачьей шерсти. Калорийность: средняя, но как лёгкая закуска перед основным блюдом — сойдёт. Под пиво сошло бы за дешевое суши из крабовых палочек.

— Ярослав Андреевич, — раздался мягкий, хорошо поставленный голос.

Посреди задымленного зала, прямо поверх кучи изорванных талисманов, соткалась полупрозрачная иллюзия.

Барон Адлер собственной персоной. Выглядел он безупречно: ухоженное лицо, ни одной лишней морщины, дорогой шёлковый халат-кимоно с вышитыми золотыми журавлями. В руках он неторопливо покачивал изящную фарфоровую чашечку, аккуратно помешивая чай серебряной ложкой.

— Какая экспрессия, — Адлер вежливо улыбнулся проекцией. — Я вижу, вы решили проигнорировать дверной звонок. И, судя по вашему… экстравагантному внешнему виду, очень торопились. Одежду в такси забыли?

Я не удостоил его даже взглядом. Просто прошёл сквозь его призрачное тело, чувствуя кожей лишь лёгкий сквозняк, и зашагал дальше по коридору.

Дорогу мне преградил огромный нефритовый воин-хранитель, который с утробным каменным скрежетом попытался поднять свой тяжёлый топор.

— Медленно, — бросил я.

Призрачные Когти удлинились на полметра. Одним косым ударом я раскромсал статую на три неровные части. Нефрит брызнул зелёным крошевом. Из развороченной груди воина выпало светящееся Ядро, тусклый зелёный шарик.

Я подхватил его на лету, закинул в рот и со скрежетом разжевал. На зубах скрипнуло известняком и ментолом. Освежает.

Иллюзия Адлера скользнула следом за мной, двигаясь плавно, словно на невидимых роликах. Он умудрялся удерживать свою чашечку идеально ровно, даже когда я мимоходом, пинком ноги превратил в щепки бесценную статуэтку.

— Этому дракону было четыреста лет, Ярослав, — печально покачал головой Барон, глядя на обломки нефрита у моих ног. — Династия Мин. Он пережил три наводнения, две революции и одну крестьянскую войну, чтобы закончить свой исторический путь в вашем примечательном желудке. Поразительно. Какая нелепая смерть для шедевра искусства.

Я молча свернул в следующий коридор, высматривая спуск в подвал.

— Вы зря злитесь, юноша, — продолжал вещать Адлер, заходя ко мне сбоку. — Все эти ночные кошмары у ваших мелких… это ведь был не акт агрессии. Ни в коем случае. Всего лишь тест. Нужно было проверить совместимость вашей крови и Бездны. Чистая наука, понимаете? И, надо признать, результаты превзошли все мои ожидания. Вы — редкий, невероятно ценный экземпляр.

Я замер перед очередной защитной стеной — тяжёлой плитой из звёздного железа, перекрывавшей проход.

— Я бизнесмен и ученый, Ярослав, — иллюзия Адлера развела руками, сияя радушием. — Кровь Волковых — отличный, перспективный актив. Зачем нам эта вульгарная поножовщина? Давайте договоримся. Я готов пойти на беспрецедентные уступки. Я удвою ваши банковские счета. Помогу закрыть все вопросы с Комитетом, у меня там приличные связи. Я даже верну вам вашу тётку Риту. Забирайте даром! Она всё равно постоянно жалуется на суставы, плачет и портит мне интерьер своим унылым видом. Ну? Что скажете?

Я повернулся к проекции. Призрачные Когти на моих пальцах мелко вибрировали, разрезая сам воздух.

— Слишком много болтаешь, — тихо сказал я. — Такие обычно идут на закуску.

Я шагнул вперёд и наступил прямо на золотую руническую цепь, преграждавшую путь к железной двери. Защита попыталась ударить меня молнией, но Чёрный Желудок просто всосал всю ману без остатка. Из моей пасти с тихим шипением вырвалась фиолетовая искра, избыток энергии ушёл в тепло.

Я замахнулся и с размаху впечатал пятку в тяжёлую дубовую дверь, ведущую во внутренние покои. Дверь лопнула по шву и улетела внутрь комнаты вместе с косяком.

Проекция Адлера тяжело, по-отечески вздохнула. На его лице отразилось искреннее, глубокое разочарование в молодой поросли.

— Какая вульгарность. Какая жалость, — прошептал он, глядя, как пыль оседает на его шёлковое кимоно. — А я ведь искренне надеялся обсудить детали нашего слияния за чашечкой улуна. Что ж… Пеняйте на себя, Ярослав Андреевич.

Иллюзия подёрнулась рябью и растаяла в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах дешёвого жасмина.

Я шагнул через обломки дуба.

Прямо передо мной в полумраке высилась массивная, окованная багровым железом дверь подземного святилища. Она была сплошь исписана защитными рунами, которые пульсировали в такт какому-то невидимому сердцу.

Я оскалился. Пахнет чем-то вкусным и калорийным.

…Дверь, ведущая в подвал, разлетелась в щепки от одного ленивого пинка моей босой ноги. Я перешагнул через дымящиеся обломки, повел плечами, разминая мышцы, и двинулся дальше по широкой лестнице, устланной бордовым ковром.

В подвале восточный пафос барона сменился откровенной кунсткамерой. Запах сандала уступил место едкому духу формалина и застоявшейся крови.

Воздух впереди снова заискрился золотом. Проекция барона Адлера соткалась прямо над лестничным пролетом. Правда, теперь он уже не помешивал чай с таким благостным видом. Фарфоровая чашка исчезла, а на ухоженном лице проступила явная, нервная испарина.

Не ожидал, что я так легко прошибу его дверь?

— Кажется, вы не совсем понимаете ситуацию, Ярослав Андреевич… — голос барона лязгнул холодным раздражением, хотя иллюзия старалась держать марку. — Я всю жизнь посвятил изучению таких существ, как вы! Я знаю ваши слабости! Если бы я действительно хотел, вы бы уже были мертвы!

— Ага, конечно, — фыркнул я, не сбавляя шага. — Именно поэтому ты прячешься за иллюзиями, а не выходишь поздороваться лично. Боишься, что я твой шелковый халат порежу на ленточки вместе с тобой?

И тут Адлер спустил с поводка своих цепных псов.

Пространство на этаже исказилось. Шелковые ширмы с треском разъехались в стороны, и из скрытых ниш в коридор вывалилось… нечто.

Это были не обычные охранные големы и не стихийные духи. На меня перли настоящие франкенштейны с явным уклоном в японскую мифологию… или, скорее, дешевые хорроры. Сшитые суровыми магическими нитками куски плоти: торсы горилл, пришитые к паучьим лапам, безликие твари в рогатых масках демонов Они, вооруженные ржавыми нагинатами. И какая-то многоногая хрень, подозрительно напоминающая гигантскую сколопендру с человеческими лицами на каждом сегменте.

— Опачки, — я радостно оскалился. — У меня сегодня в меню аниме?

Тварь в маске демона издала булькающий рык и сделала выпад, пытаясь снести мне голову алебардой.

Я даже не стал уклоняться. Шагнул навстречу, принимая удар прямо на плечо. Зачарованное лезвие со звоном отскочило от моей уплотненной ауры, не оставив даже царапины на коже.

С глухим гулом над моим плечом распахнулась Призрачная Пасть. Моя рука, окутанная фиолетовыми когтями, пробила грудную клетку демона насквозь. Я нащупал бьющийся сгусток алхимической маны, вырвал его с корнем и закинул в пасть.

Хрясь. Хрум.

Тварь осыпалась прахом, а я поморщился.

«Тьфу. На вкус как протухшие роллы, обильно политые формалином. Калорий много, но удовольствия ноль. Барон, ты отвратительный повар».

Я попер вперед, как товарный поезд, сошедший с рельсов.

Паучья срань попыталась оплести меня кислотной паутиной? Пространственный разрез когтями крест-накрест, и она разваливается на четыре ровные дольки, а я на ходу слизываю с когтей сырую энергию. Гигантская сколопендра прыгнула с потолка? Я просто схватил её за жвалы и с силой впечатал в пол. Растоптал босой пяткой пульсирующее ядро.

Каждый мой шаг сопровождался треском лопающихся костей, хрустом разрываемых заклинаний и чавканьем Чёрного Желудка. Я рвал на куски дорогие восточные ковры, крошил фарфоровые вазы и пережевывал творения Адлера, как попкорн в кинотеатре.

Проекция барона металась рядом. Ухоженный мистик начал откровенно паниковать. Его голос сорвался на визг:

— Ярослав, послушайте! Прекратите этот вандализм! — орал он, пока я отрывал голову очередному самураю-зомби и с хрустом высасывал из его шеи ману. — Я знаю про таких существ, как вы, больше, чем кто-либо в Империи! Я ради вашего рода и прибыл в Северогорск! Я на пороге величайшего прорыва!

— Твой прорыв сейчас у меня в зубах застрял, — прочавкал я, выплевывая кусок ржавой брони. — Неси следующий.

— Послушайте меня! Нам не обязательно быть врагами! — Адлер уже чуть ли не умолял, паря над грудой искрящегося мяса. Его лицо блестело от пота. — Позвольте мне показать вам мои изыскания! Вы сами всё поймете! Я могу стабилизировать ваши мутации! Род Волковых станет лишь сильнее, если вы просто меня выслушаете! Мы захватим Столицу!

— Какая болтливая еда, — лениво бросил я. — Еда должна тихо лежать на тарелке и не портить аппетит светскими беседами.

Я с размаху пробил кулаком дубовую панель, за которой прятался энергетический кристалл, и вырвал его с корнем, отправив в Желудок очередную порцию энергии.

— Вы сумасшедший дикарь! — взвизгнул Адлер.

Поняв, что подкуп и мольбы на меня не действуют, он решил выкинуть свой последний, самый грязный козырь.

Его проекция мигнула. Пространство рядом с ним пошло рябью, и в воздухе соткалось новое изображение.

Темная комната, все стены заклеены огромными белыми листами с иероглифами. В центре, привязанная толстыми веревками к железному стулу, сидела моя драгоценная тётушка Рита. Её волосы растрепались, дорогое платье было перепачкано в подвальной пыли. Рот заклеен плотным скотчем.

Тётка выглядела жалко. Увидев меня через проекцию, она замычала, её глаза расширились от ужаса. По щекам катились крупные слёзы, смывая остатки дорогого макияжа. Вся её поза буквально кричала: «Ярик, мальчик мой, спаси!»

Адлер, стоящий рядом с её проекцией, тяжело и загнанно дышал. В его глазах плескалось отчаяние человека, прижатого к стенке.

— Вы вынуждаете меня принять жесткие меры, Волков! — истерично закричал барон, тыча дрожащим пальцем в связанную Риту. — Немедленно остановитесь! Усмирите свою магию и перестаньте всё крушить! Иначе ваша драгоценная тетушка… может очень, очень серьезно пострадать!

В коридоре повисла тишина. Только где-то в углу тихонько догорал кусок недоеденного самурая.

Я остановился. Медленно слизнул с ладони вязкую черную кровь химер. Выпрямился во весь свой немалый рост и пару секунд молча, внимательно рассматривал заплаканное, умоляющее лицо тётки Риты.

Адлер затаил дыхание, решив, что наконец-то нашел болевую точку бешеного зверя. На его губах даже начала проступать кривая, торжествующая улыбка.

Я склонил голову набок, пожал плечами и ровным, равнодушным тоном произнес:

— Да насрать. Делай с ней что хочешь.

Торжествующая улыбка барона стекла с его лица, словно талый снег. Он ошарашенно моргнул, не веря своим ушам. Рита издала мычание, полное глубочайшего шока и непонимания.

— Можешь её хоть на чучело пустить, хоть на органы продать, хоть пол ей вместо тряпки вытирать, — я лениво пожал плечами. — Она сама к тебе прибежала, так что это ваши личные половые трудности. А я, как ты сам заметил… сумасшедший дикарь. И я пришел сюда жрать.

Я шагнул прямо сквозь проекцию онемевшего Адлера, направляясь к массивным створкам в конце коридора. Ужин только начинался.

Створки сияли от переизбытка влитой маны. Рунная вязь переливалась так густо, что слепила глаза. Но главное — из-за этих бронированных дверей отчетливо тянуло дешевым медным одеколоном Адлера и приторной лавандой тетушки Риты.

Дичь забилась в самую дальнюю нору и заперлась на все засовы.

Я подошел вплотную и плотоядно облизнулся. Защита выглядела добротно, но для Черного Желудка это была просто фольга на очень вкусной шоколадке. Распахнув над плечом Призрачную Пасть, я вонзил когти прямо в светящийся рунный щит и потянул на себя, отрывая целые куски магического барьера.

Хрум. Чавк.

На вкус барьер напоминал 9-вольтную батарейку, щедро посыпанную перцем чили. Бодрит, щиплет язык, но жуется отлично.

Внезапно воздух рядом со мной снова пошел рябью. Иллюзия барона Адлера вернулась, но от его столичного лоска не осталось и следа. Волосы растрепаны, глаза безумные, шелковое кимоно сильно смято.

Настоящая, животная паника.

— Ярослав! Умоляю! Остановитесь! — завизжала иллюзия, заламывая руки. — Вы не понимаете, что делаете! За этой дверью…

— Вкуснота за этой дверью, — прочавкал я, откусывая здоровенный кусок пульсирующей печати. — А упаковку ты слишком тугую сделал, барон. Зубы вязнут.

— Волков!!! — голос Адлера сорвался на истеричный, свистящий фальцет. Он понял, что мольбы бесполезны. — Вы не оставляете мне выбора! Я предупреждал! Если вы сейчас же не прекратите, мне придется пойти на крайние меры! Я клянусь, я выпущу ЭТО на свободу! Я открою саркофаг, и вы пожалеете, что вообще родились на свет! Оно сожрет и вас, и весь ваш проклятый город!

Я скосил глаза на визжащую иллюзию. Надоело это нытьё над ухом.

Я просто повернул голову, широко разинул Призрачную Пасть и с громким, хлюпающим звуком всосал образ барона целиком. Иллюзия исказилась, вытянулась в длинную световую макаронину и исчезла в моей глотке.

Я сыто икнул, выпустив облачко золотистых пикселей. Тишина. Благодать.

Еще пару минут я методично доедал остатки магической защиты. Наконец, последняя руна жалобно пискнула и растворилась на языке вкусом жженого сахара. Дверь стала просто куском толстого дерева.

Я отошел на шаг и с разворота впечатал босую пятку прямо в район замка.

БА-БАХ!

Многотонная створка раскрылась внутрь, слетев с петель, и с грохотом рухнула на каменный пол святилища. Я шагнул внутрь, отряхивая руки.

Помещение тонуло в густом полумраке. По углам тускло мерцали толстые ритуальные свечи, отбрасывая на стены дерганые тени. Ни Адлера, ни Риты видно не было. Может, за алтарь спрятались?

И тут мне в ноздри ударил запах. Тяжелый, железистый запах свежей крови. Ее было так много, что воздух казался липким, а во рту сразу появился солоноватый привкус. Мой Черный Желудок внутри замер. Я сделал шаг вперед… и мой взгляд уперся во что-то темное, бесформенной кучей лежащее прямо посреди зала.

Это был барон Адлер. Точнее, то, что от него осталось.

Столичного мистика разорвали ровно пополам, словно дешевую бумажную салфетку. Нижняя часть в шелковых штанах валялась чуть поодаль, а верхняя половина туловища лежала в луже собственной крови. На ухоженном лице барона застыла маска такого запредельного ужаса, что его глаза буквально вылезли из орбит, а челюсть была свернута набок в беззвучном крике.

Похоже, свои «крайние меры» он всё-таки применил. Но что-то пошло не по плану.

Я перевел взгляд чуть правее. В метре от останков барона, в той же растекающейся багровой луже, лежало второе тело.

Тетушка Рита.

Шея неестественно вывернута, кружевное платье насквозь пропитано кровью. За спасение своей шкуры она заплатила самым высоким тарифом из возможных. Жаль, конечно, что семейные тайны мы так и не обсудили, но жалости к предателям у меня не было.

Я медленно оскалил клыки и бесшумно втянул воздух ноздрями, впитывая запахи.

Ни единого шороха и никакого запаха, кроме удушающей вони распотрошенных тел.

Но…

Волосы на моем хвосте медленно встали дыбом. Позвоночник обдало холодом. Я отчетливо, кожей почувствовал на себе взгляд.

Это чужое, давящее внимание было настолько плотным, что я словно наяву увидел два горящих, немигающих желтых глаза с узкими вертикальными зрачками. Их не существовало в реальности, но я мог описать их в подробностях, вплоть до каждой жилки в радужке.

Из моего горла сам собой вырвался низкий, вибрирующий рык. Черный Желудок недовольно заворчал.

Тот, кто сидел сейчас во мраке, не был ни тупым големом, ни безмозглой статуей. И уж точно это было не травоядное, с которым можно поиграть.

Где-то здесь, совсем рядом, прятался, перепачканный в крови моих врагов, Высший Хищник. Такой же, как я и Диана.

— Ну, покажись, не бойся, — я клыкасто улыбнулся. — Давай познакомимся.