Сергей, следуя по ранее записанным координатам, вновь оказался у кромки леса. Перед ним простиралась знакомая грунтовая дорога, лишенная всяких признаков брусчатки или средневековых всадников. Все было так же, как и в прошлый раз — лишь тишина и предчувствие чего-то неведомого. Звягинцев приоткрыл дверцу машины и просто ждал, вглядываясь в сумрак. Время текло медленно, ничего не происходило. Смеркалось. Когда последние отблески заката погасли, Сергей решил, что оставаться в лесу ночью — не лучшая идея. «Утро вечера мудренее», — подумал он и повернул руль, направляя машину обратно.

Лесная дорога, казалось, тянулась бесконечно. Сердце Сергея забилось тревожнее. Сколько же можно ехать? Где же, наконец, эта проклятая автострада? «Неужели я заблудился?» — мелькнула паническая мысль. Он включил навигатор, но экран остался мертвенно-черным — связи не было. Сергей выругался сквозь зубы и резко ударил по тормозам.

«Неужели я уже там? — пронеслась в голове тревожная мысль. — Ночью!» И действительно. Под колесами автомобиля оказалась не привычная грунтовка, а та самая брусчатка, которую он видел в свой первый, мимолетный визит в этот странный мир. Холодный пот выступил на лбу. «Спокойно, главное — спокойствие», — прошептал он, пытаясь унять дрожь. До этого момента он не до конца верил, что действительно попадет в другую вселенную.

Он осторожно отогнал машину ближе к деревьям, наломал сухих веток и старательно замаскировал автомобиль, чтобы он не выделялся на фоне ночного леса. Затем, заперев двери, Сергей уселся, дрожа от смеси страха и предвкушения. Попытка заснуть оказалась тщетной. Из глубины леса донеслись жуткие, завывающие звуки, словно сотни голосов слились в нечеловеческом стоне. «Господи, пусть это будет просто сном», — пробормотал он, а затем, с горькой усмешкой, подумал: «Чего это я? Бога же нет…»

Звуки становились все громче, проникая сквозь тонкие стенки машины, словно пытаясь добраться до него. Сергей продолжал сидеть, скованный страхом. Осознав, что фары и мотор могут привлечь нежелательное внимание и лишь зря расходуют драгоценный бензин, он выключил все. Мрак сгустился, поглотив машину и ее обитателя. Стало еще страшнее. Сергей замер, боясь пошевелиться. Постепенно глаза привыкли к темноте. Слева от машины, там, где проходила дорога, пробивалась тонкая полоска лунного света. Но с другой стороны лес был непроглядной черной массой.

Время шло. Ничего больше не происходило. Наконец, измотанный напряжением, Сергей задремал, но сон его был беспокойным, прерываемым внезапными пробуждениями. За окном ничего не менялось: тот же лес, та же дорога. Луна медленно скрылась за горизонтом, и теперь дорога тоже погрузилась во мрак. Сергей лихорадочно включил телефон, надеясь, что каким-то чудом он вернулся в свой мир. Но нет, связи по-прежнему не было. Навигатор оставался бесполезным.

Незаметно, сквозь плотную завесу ночного страха, пробились первые лучи рассвета. Серые тени отступили, уступая место тусклому, но обнадеживающему свету. Сергей осторожно вышел из машины, потягиваясь и разминая затекшие конечности, и огляделся. Перед ним простиралась широкая, идеально ровная дорога, вымощенная крупной, шершавой брусчаткой, а по обеим сторонам возвышались исполинские деревья с незнакомой листвой, их кроны терялись в утренней дымке. Дорога уходила за пологий пригорок, исчезая из виду через несколько километров.

Сергей достал подзорную трубу, тетрадь и карандаш. Останавливаясь через каждые несколько сотен метров, он осматривал дорогу и делал пометки, постепенно составляя схему незнакомого мира.

Вскоре впереди показалась повозка. Сергей быстро поднял подзорную трубу. В кузове, покачиваясь на ухабах, сидели крестьяне в грубой одежде, а по бокам, сжимая копья, ехали закованные в блестящие доспехи всадники. Без промедления Сергей нашел в лесу естественную выемку, где деревья росли особенно густо, и ловко спрятал свой автомобиль, как и в прошлый раз, набросав сверху веток для лучшей маскировки. Он затаился в машине, ожидая. Экипаж проехал мимо, не заметив его присутствия. Сергей выждал еще немного и продолжил путь.

Как оказалось, дорога, хоть и была в основном прямой, все же изредка петляла, открывая новые виды. Встречные путники продолжали попадаться: в основном это были повозки, сопровождаемые вооруженными всадниками, иногда просто одинокие конники. «Должно быть, в этих лесах орудуют разбойники, — подумал Сергей, крепче сжимая руль. — Может быть, это было опрометчивым решением — ездить тут одному? Да и вообще вся эта авантюра с побегом в параллельный мир — опрометчивое решение». Впервые за долгое время его охватило сомнение в правильности выбранного пути.

Дорога сделала резкий поворот, и перед ним открылась широкая опушка. Полоска брусчатки вела через зеленое поле прямо к замку. Настоящему средневековому замку, словно сошедшему со страниц старинных легенд. Сергей даже остановился, чтобы рассмотреть его. Он никогда прежде не видел таких сооружений вживую. Нет, нельзя сказать, что замок выглядел красиво или величественно. Напротив, он был серый, угрюмый, сложенный из грубого камня. По бокам возвышались цилиндрические башни с зубчатыми навершиями, напоминающими шахматные ладьи. Замок был окружен широким рвом с темной водой, через который был перекинут разводной мост, но сейчас он был поднят, словно неприступная преграда.

Сергей перевел взгляд от замка к его окрестностям. От мощеной дороги отходило несколько грунтовых троп, ведущих к небольшим деревянным домикам, разбросанным по полю. Возле этих домиков работали местные крестьяне, склонившись над землей. Точнее, некоторые уже не работали, а глазели на его необычное транспортное средство. И таких, бросивших свои дела, становилось все больше. Пока они только смотрели, не решаясь подойти ближе, но их любопытство росло.

Звягинцев быстро сообразил, что, пока он не знает ни языка, ни местных обычаев, вступать в контакт с аборигенами было бы крайне неразумно. Он поспешил уехать. В лесу снова нашел одну из тех странных выемок, где деревья почему-то не росли, образуя небольшие, уходящие вглубь леса поляны. Он не понимал природу этих аномалий, но, тем не менее, пользовался этой возможностью, чтобы спрятаться.

Теперь можно было поразмыслить, что делать дальше. Но сначала следовало перекусить. Звягинцев вскрыл банку тушенки, пообедал, запивая водой из фляги. Некоторое время он соображал, куда деть пустую жестяную тару: мусорить в лесу ему не позволяла совесть, а таскать с собой лишний груз не хотелось. Хотя, пока он рюкзак не таскал на своем горбу, а возил на машине, но запасы бензина не бесконечны, а заправок в средневековом мире, очевидно, не существовало.

Немного подумав, Сергей бросил пустую банку в багажник, словно избавляясь от последнего напоминания о привычном мире. Затем он углубился в лес, следуя по едва заметной тропинке, которая, казалось, вела куда-то в неизведанные дали. Сделав несколько шагов, он остановился, словно почувствовав невидимую преграду, и вернулся обратно к машине. Усевшись за руль, Сергей погрузился в размышления. Изучение географии этого мира, безусловно, было полезно, чтобы не заблудиться, но куда важнее было понять нравы и обычаи местных обитателей. Ведь рано или поздно ему придется вступить с ними в контакт. Он не мог вечно скитаться по лесам, не умея охотиться на диких зверей, а запасы тушенки были, увы, не бесконечны. При мысли об охоте Сергей грустно вздохнул. Скорее, звери будут охотиться на него, а не он на них.

Вскоре в его голове созрел небольшой план. Звягинцев решил найти деревню, расположенную подальше от замка, и попытаться как-то заговорить с местными крестьянами, выдав себя за заблудившегося путешественника. Почему подальше? Сергей считал неразумным сразу «светиться» перед местными властями, которые могли оказаться не слишком дружелюбными. Только вот, есть ли тут деревня вдали от замка? Насколько знал Звягинцев, в средневековье крестьяне обычно селились возле фортификационных сооружений, чтобы иметь возможность укрыться там во время нападения вражеской армии. А войны в те времена случались весьма часто. Хотя, кто знает, может быть, где-то в глубине лесов и скрывалась тайная деревня? Куда, в конце концов, вела эта тропинка?

Сергей надел рюкзак, проверив, все ли необходимое в нем. Он сделал несколько шагов вглубь леса, но тут же остановился. Сняв рюкзак, он некоторое время рылся в нем, чтобы найти компас — верного спутника в любом путешествии. Снова водрузив поклажу на спину, молодой ученый зашагал, держа в одной руке прибор для определения сторон света. Но шел он так недолго. Ровно до тех пор, пока его взгляд не упал на воткнутый в землю шест, увенчанный человеческим черепом. Сергей вздрогнул, сердце непроизвольно екнуло. Он сделал шаг назад, потом второй — и, не сдерживаясь больше, почти побежал обратно к машине и, тяжело дыша, рухнул на сиденье водителя. Сергей включил мотор, нажал на газ и… машина не сдвинулась с места. Колеса с громким визгом пробуксовывали в мокром и вязком грунте, словно увязнув в болоте.

«Ну, давай, давай, родимая, — приговаривал Сергей, попеременно включая то заднюю, то переднюю передачу, раскачивая тем самым автомобиль. — Не подведи!» Но все было тщетно. Машина засела наглухо. Звягинцев выключил мотор, достал нарисованную им же карту, отметил там место, где оставил автомобиль, и отправился пешком. Он шел, время от времени поглядывая в подзорную трубу и прячась, завидев встречный экипаж. Попутно он обновлял карту, исследуя еще и лес, отмечая просеки и тропинки, коих оказалось на удивление много.

Начало смеркаться. Сергей решил, что ночевать лучше всего в машине, а не в палатке, и надумал вернуться к своему железному коню. Тем более, что отошел он не слишком далеко. Старенький «Жигуль» стоял на прежнем месте, словно верный страж. Звягинцев залез на заднее сиденье, закрылся, разлегся на сидении и тут же уснул. Он был невероятно вымотан за день, и никакие ночные звуки из леса больше не пугали его. Усталость взяла свое, погрузив его в глубокий, хоть и беспокойный, сон.