Горгон двинулся на нас. От каждого шага чудовища скала сотрясалась.

На «Рыси» я бы ушла… одна. Не вариант.

— Рассредоточиться! — крикнула я и нырнула за обсидиановую глыбу.

Хвост Горгона — обрубок с костяной булавой — снес глыбу через секунду. Осколки брызнули в лицо, поцарапали щеку, если бы не очки, выбили бы глаз. Я упала, перекатилась и выскочила с другой стороны.

Тарик ушел вправо. Он скользил между скал с текучей грацией, на которую способны только уруки. Кард наизготовку, глаза прищурены.

— Гайка, отвлекай! — заорал он. — Я зайду с брюха!

— Принято!

Я вскинула оба пистолета и принялась палить — в морду, в грудь, в трещины брони. Синяя кровь брызнула фонтаном, но горгон даже не замедлился. Тогда я швырнула в него сырой эфир — моя техномагия тут не годилась, это был грубый сгусток чистой маны. Он ударил монстра в морду, обжег, заставил зарычать и замереть — на пару секунд, но Тарику хватило. Урук проскользнул под брюхо и взмахнул кардом. Лезвие вошло в серую кожу — глубоко, почти по рукоять. Синяя кровь хлынула на песок. Горгон взревел, дернулся и завалился на бок.

— Бей, пока не встала! — заорал Тарик, придавленный тушей.

Я перезарядила пистолеты и снова принялась стрелять и бить эфиром. Горгон выл на какой-то неестественной частоте и медленно поднимался, но бок был уже в синей крови, из спины торчали осколки брони. Единственный глаз метался по сторонам.

Горгон поднялся на лапы — и Юсуф раскинул руки. Эфир сгустился в воздухе и заискрил. Копье из спрессованного воздуха ударило Горгона прямо в раскрытую глотку, вошло внутрь и разорвалось. Глухой хлопок — и из пасти брызнула синеватая жижа вперемешку с осколками зубов.

Монстр замер. Глаз остекленел. Тарик торжествующе заорал. Могучие лапы горгона подкосились, он шагнул вбок, еще раз вбок… к краю скалы. Чудовище завалилось и рухнуло вниз. Туда, откуда мы прибыли, на ровную гладь зыбучего песка, который с влажным чмоканьем принялся поглощать добычу.

Вопль Тарика из победного вмиг стал гневным и горестным:

— Не-е-е-ет!

Как в дурной авалонской мелодраме, чесслово.

У меня сердце колотилось в районе горла, я не могла прийти в себя от радости, что мы живы — а Тарик свесился с края скалы и едва не бросился вслед поверженному монстру.

— Это же был целый горгон, ска! — бесновался урук. — Один только глаз — три тыщи дирхам, ять! Когти! Ливер! Всем хватило бы на «Врата»! Все, все просрали врот!

Наконец он выдохся, и сделалось тихо, только ветер шуршал стеклянной крошкой. Юсуф стоял рядом со мной, весь погасший. Я положила ему руку на плечо, сжала, сказала:

— Главное, что все живы. Пока мы живы, все можно исправить.

И тут из недр скалы раздался… вой? Стон? Плач? Мы трое, не дожидаясь команды, схватили оружие наизготовку. Скверно, если там второй горгон, мы с Принцессой с пустыми резервами…

Урук с кардом уже мчался на шум. Мы сперва услышали его крик, снова торжествующий а потом увидели…

Щенок сидел в расселине, куда не доставал ветер. Мать спрятала его там перед тем, как выйти к нам.

Он был размером с овчарку. Броня еще не затвердела — серо-голубая, почти мягкая на вид, с редкими вкраплениями блестящего обсидиана на спине и загривке. Глаза огромные, желтые, с вертикальными зрачками. Одна лапа сломана. На боку глубокая рваная рана. Хвост короткий, толстый — детская версия материнского орудия, без шипов, без булавы, просто бугорок, который дергался, когда щенок пытался встать.

— Потрошить не будем, — отчего-то решил за всех Тарик. — Так и отвезем. За целую тушу больше дадут.

Сама не понимая, зачем, я подбежала к щенку, опустилась на колени, обхватила скулящее тельце руками. Щенок потянулся ко мне и лизнул щеку, рассеченную осколком, из раны все еще стекала кровь.

— Горло ему перережь, — посоветовал Тарик, — чтоб не дергался.

Прижавшийся ко мне щенок был теплым и мягким.

— Я тебе сейчас горло перережу, — услышала я свой голос. — Чтоб не дергался.

— Эй, Гайка, ты чего? — опешил урук. — Это ж хабар! Бабло наше за сегодняшний выезд! А, ты думаешь, за живого на рынке больше дадут? Так не довезем же, ерзать будет!

— Довезем. Живого. Я так сказала.

— Слы-ышь, ты это чо?

— Оставь ее, — вмешался Юсуф. — Женщины, они… такие. Для них есть вещи поважнее любых денег. Но ты же понимаешь, Гая, что это горгон, тварь из аномалии? Ты не сможешь взять его к себе домой. Разумные не могут долго находиться в аномалии, а твари — вне их.

В этом был резон, но что-то здесь не сходилось. Не то чтобы у меня было много опыта с аномальными тварями, но этот щенок… он не выглядел уменьшенной копией горгона, даже с поправкой на универсальные для всех живых созданий атрибуты детства. Отчасти он напоминал… просто собаку. Настоящую собаку. Глаза странные, но их совершенно определенно два. А у горгона был один, посередине шипастого лба, то есть наверняка так и было задумано.

Я оглядела расщелину, где гóргон — или это была горгóна? — пытался спрятать щенка. В углу песок был темнее обычного… похоже, влажный.

— Скажи-ка, Юсуф, твари из этой аномалии нуждаются в воде?

— Твари Стеклянного ада? Едва ли. Здесь и воды-то почти нет. Разве что…

— Разве что в зыбучих песках, или рядом с ними?

Не дожидаясь ответа, я метнулась к «Рыси» за флягой, налила немного драгоценной воды в ладонь и протянула щенку. Тот глянул на меня влажными желтыми глазами и потянулся к моей руке теплым шершавым языком.

Принцесса посмотрел на меня, скривил красиво очерченные губы и негромко сказал:

— Замуж тебе надо, лалла.

Забавно, раньше Юсуф так меня не называл, хотя почти все местные обращались к иностранкам так. Это значило что-то вроде «почтенная женщина».

— Спасибо за тактичный и своевременный совет, но замужем я уже побывала. Мало никому не показалось, — я встала и взяла щенка на руки. — Едем, а то темнеть начнет скоро. Принцесса, садись к Тарику, по обычному песку «Волкодав» вас вывезет. А эту тварь я никому не отдам.

И что-то в моем голосе прорезалось такое… в общем, спорить никто не стал.

* * *

— Великолепный экземпляр щенка горгона, — щебетал лекарь, тот самый, который лечил меня от солнечных ожогов, а потом укреплял кожу. — Полукровки, разумеется… Несколько ранений и общее истощение, совмещенное с обезвоживанием.

Лекарь щупал мою собаку, лежащую на смотровом столе. От его неосторожного движения щенок жалобно заскулил. Я машинально погладила его по холке: потерпи, родной, так надо.

— Вы сможете его выходить? Поставить на ноги… то есть на лапы?

Лекарь почесал лысую голову под феской:

— Тебе исключительно повезло, лалла. Выходить горгона-метиса — работа непростая, но я способен с ней справиться…

Лекарь вел прием в шатре на прилегающей к рынку улице Шу-Каима. Шатер — это вечно пыльная плотная ткань, натянутая на жерди из высушенной пальмы. Вместо дверей — разрез, который хозяин завязывает, когда хочет уединения.

Улицы в Шу-Каиме не мостили, вместо твердого покрытия между шатрами и редкими каменными домами пролегали утоптанные тропы. Вдоль троп располагались торговые ряды, если это слово применимо к кускам ткани, расстеленным прямо на земле. На них раскладывали товары: майки с принтами, ампулы с мутными жидкостями, патроны, запчасти. Цену никто не писал, ее называл торговец, глядя тебе в глаза.

Шу-Каим жил сталкерами и для сталкеров. Местные говорили на смеси авалонского, русского, галльского, нуэво латино и еще черт знает какого, некоторые перемежали слова мертвых языков уручьими ругательствами. Что характерно, в Стеклянный ад местные сами не ходили, предпочитая наживаться на пришлых дураках, которые искали там счастья. Несмотря на атмосферу яркой нищеты, деньги здесь водились. Сталкеры, вернувшиеся из Ас-Сараб с трофеями, не жалели дирхамов на хороший ночлег, горячую еду и сомнительные развлечения. Да и обязательный минимум для выхода в пустыню — вода, электричество, защитные очки — влетал в деньгу. Единственное, что здесь было бесплатно — жара и песок. И еще, пожалуй, сдохнуть можно бесплатно, эта опция доступна каждому.

— Для исцеления животное придется оставить здесь на неделю, — важно изрек лекарь. — Его лечение стоит пятьдесят дирхамов. Но для прекрасной и отважной лаллы я сделаю хорошую скидку — тридцать пять дирхамов.

О, как раз столько у меня есть! Хоть я этого и не ожидала, Тарик вчера отдал мне треть суммы, вырученной за продажу фрагментов кусайр, вывезенных на «Волкодаве» — только эта часть нашей добычи и уцелела. «Я, в отличие от некоторых, слово свое держу и добычу делю на всех врот», процедил урук.

Удачно, что лечение щенка обходится мне недорого!

Хотя… что-то уж слишком недорого. Это подозрительно. Если в Шу-Каиме при совершении сделки тебя не пытаются ободрать как липку — возможно, ты чего-то не знаешь, и товар тут на самом деле — ты.

Зачесалась коленка. Я глянула на нее и тихо выругалась — кожа наливалась уже знакомой краснотой. Этот лекарь обещал, что его защита от солнца будет действовать минимум год! А прошло около недели.

Лекарь принялся заворачивать животное в не особенно чистый коврик. Щенок притих, не сводя с меня доверчивого взгляда.

Я быстро оценила обстановку: лекарь — довольно хилый мужик, судя по ауре, пустоцвет. В шатре мы вдвоем, хотя, конечно, никакой реальной изоляции нет, одна видимость. Слышно, как на улице ревет ишак, бодро переругиваются заезжие уруки — «сам хлебало завали, ублюдок!» — и шипит масло на сковороде в соседней харчевне. Да, если жучила позовет на помощь, услышит весь Шу-Каим. Но это не повод терпеть то, что он тут устраивает!

Понятно, у сталкеров судьба такая — за все платить втридорога; но все-таки надо получать именно то, за что заплачено! Я шагнула к лекарю и ударила его ступней в голень, рассчитав, чтобы упал он в сторону от кушетки, на которой лежал мой щенок. Магрибинец взвыл, но как будто для порядка — не особенно громко и без удивления. Я аккуратно пнула его пару раз по ребрам — не сильно, просто чтобы обозначить позиции — и уселась ему на грудь, бедрами прижав руки к корпусу. Дружелюбно улыбнулась и обхватила пальцами его рельефный выступающий кадык.

Вот теперь можно начинать переговоры.

— Ну, рассказывай, что ты на самом деле собираешься делать с моим щенком. Вернее, собирался.

— В тебя дух пустыни вселился, лалла? — Лекарь старательно изображал негодование. — Сейчас же прекрати буянить и отпусти меня, или я позову братцев!

Я задумалась. Полиции или милиции в Шу-Каиме не было даже в теории, но у входа на рынок вечно сидела, попивая мятный чай, группа быковатого вида крепких мужчин. Конечно, пистолеты, как всегда, при мне, и эфирный резерв полон — наверняка я смогу их раскатать. Но все-таки лучше обойтись без резни, если есть такая возможность. В массовое истребление врагов я на Севере уже наигралась.

— Разумеется. Зови своих братцев, — я дружелюбно улыбнулась. — Расскажу им, что ты пытался провернуть сделку с щенком горгона в обход их.

Лицо лекаря побледнело, а потом пошло красными пятнами. То ли я угадала, то ли он понимал, что братцы поверят скорее не впутанной в местные дела иностранке, чем ему, жучиле эдакому.

— Но мы еще можем избежать неприятностей, — продолжила я. — Если ты честно расскажешь мне, в каком состоянии щенок и что для него можно сделать.

— И почему ты так гневаешься, лалла? — Лекарь бешено завращал глазами. — Все как договорено, как обещано! Поставлю я на ноги твоего горгона!

Это звучало неубедительно. Я жизнерадостно ухмыльнулась и чуть усилила — давление на кадык. Это еще не больно, но уже чудовищно некомфортно.

Лекарь захрипел, потом выдавил:

— Что может сделать скромный пустынный целитель? Это животное не жилец, лалла. Просто не хотел тебя расстраивать.

— Меня не так-то легко расстроить. То есть ты его вылечить не можешь? Значит, собирался втихаря продать на компоненты, а мне сказать — мол, ничего не смог сделать?

Судя по гневу Тарика, стоимость целого горгона была изрядной даже по меркам богатого на хабар Шу-Каима.

— Не на компоненты, — прохрипел лекарь. — Целиком продать. Все равно твой горгон умирает… Я могу перевязать раны, но, пойми, лалла, беда этого создания залегла глубже. Он метис, плод противной природе связи и потому нежизнеспособен. Лучше поищи, где сможешь продать его. Больше выручишь.

— Я тебя самого продам на компоненты, — ласково сказала я. — Хотя едва ли много выручу за твои гнилые потроха. Раз ты не можешь вылечить щенка — то кто может?

— Если только Умма аль-Гуль, — прохрипел лекарь. — Не сможет она — не сможет никто.

Похоже, это скорее прозвище, чем имя. «Умма» — мать. Чья она мать?

— Умма аль-Гуль, — повторил он, видя, что я не поняла. — Мать чудовищ. Химеролог. Занимается редкими мутациями, изучает и выращивает тварей из Стеклянного ада. Если кто-то в силах излечить детеныша горгона, то только она. Отпусти бедного лекаря, лалла…

— Эта Умма, она живет здесь, в Шу-Каиме?

— Нет. Она живет в пустыне, одна. Говорят, у нее была семья, но погибла во время выброса. С тех пор только она и ее… подопечные. Она живет в пещерном оазисе. Отсюда часа три езды.

Значит, на «Рыси» — полтора.

— Отпусти же меня, лалла, — заныл лекарь. — Я все рассказал. Я собирался отвезти горгона к Умме аль-Гуль — она заплатила бы, у нее есть золото. Но ты можешь сделать это сама. Только отпусти.

Я опять заметила красные пятна на своих голых руках и подступивший к коже знакомый зуд. И неприятный озноб.

— Отпущу, если сделаешь, что обещал. Ты обещал мне защиту от солнечных ожогов на год. А твое снадобье действовало от силы неделю.

— Прости, лалла, но это все, на что хватило моего искусства. Вы, северянки, такие нежные…

Я нежно сдавила ему кадык. Однако наша псевдоэротическая поза уже успела меня утомить. Пора принять решение…

— Разойдемся так. Ты возвращаешь мне деньги за лечение кожи — нехорошо обманывать клиентов. Неумно, главное — расчет, что через неделю они уже сдохнут в Стеклянном аду, оправдывается не всегда. Так что ты выдашь мне полный флакон того снадобья — буду сама о себе заботиться. И перевяжешь щенка как сможешь. А потом покажешь на карте, где живет эта Мать чудовищ. Тогда я оставлю тебя в покое и не стану рассказывать рыночным братцам о твоих милых маленьких проказах.

— Ты меня без ножа режешь, лалла, — прохрипел лекарь. — Никогда прежде я не умолял женщину слезть с меня… Но если ты меня отпустишь, я дам тебе все, что ты требуешь!

По мелькнувшему в глазах жучилы облегчению я поняла, что, кажется, продешевила. Впрочем, хотя мой кошель теперь неприятно легок, заработок вымогательством на рынке в мои жизненные планы не входил.