Алиса медленно повернулась к своей стае. Сотни зараженных существ, от маленьких детей в разорванных шортах до взрослых в обрывках деловых костюмов, замерли в ожидании её слова. Они больше не были людьми; они были продолжением её воли, единым организмом, движимым общим голодом. Девочка подняла руку, и этот простой жест заставил всю массу плоти синхронно содрогнуться.

— Вперед, — скомандовала Алиса. Ее голос, теперь лишенный всякой детскости, прорезал тишину, заставляя стаю сорваться с места единым, грохочущим потоком.

Они двигались к старому кварталу, где узкие улочки, напоминавшие каменные ловушки, вели к массивному серому силуэту собора. Продавец мороженого следовал за ними, не спеша, словно прогуливался по летнему бульвару. Он с удовольствием наблюдал, как Алиса координирует атаку: она не гнала стаю в лобовую атаку, а расставляла их по периметру, отрезая все возможные пути к отступлению. Она превращала охоту в геометрию боли, методично сужая кольцо вокруг тех, кто заперся за тяжелыми дубовыми дверями храма.

Когда они достигли собора, Алиса почувствовала, как внутри здания вибрирует коллективный ужас. Сотни людей прижимались друг к другу в полумраке нефа, их шепот сливался в единый, надрывный гул молитвы. Этот звук действовал на девочку как раздражитель; ей хотелось сорвать этот хор, заменить его на что-то более честное — на крики, в которых нет ни капли надежды. Она подошла к массивным дверям и приложила к ним ладонь, чувствуя, как за деревом бьются испуганные сердца.

— Они думают, что здесь безопасное место, — прошептала она, и ее дыхание оставило иней на полированном металле дверной ручки. — Они думают, что Бог слышит их здесь лучше, чем на улице.

— А ты знаешь, что самое забавное в молитвах? — Алиса обернулась к Продавцу, её глаза в полумраке светились фосфоресцирующим желтым. — Они становятся такими ритмичными, когда люди боятся. Это похоже на сердцебиение одного большого, испуганного животного.

Продавец мороженого мягко улыбнулся, поправляя белоснежный фартук.

— Именно. Это ритм, который так легко сбить. Попробуй, Алиса, не врывайся сразу. Позволь им поверить, что их молитвы работают. Дай им почувствовать, что тишина за дверью — это знак свыше, а не дыхание смерти.

Алиса замерла. Она приказала стае отступить на несколько шагов, погрузив площадь перед собором в абсолютную, звенящую тишину. Внутри храма гул молитв начал затихать. Люди, прислушиваясь к молчанию, начали переглядываться. В их глазах, полных слез, затеплилась опасная, фатальная надежда. Они решили, что монстры ушли. Кто-то тихо всхлипнул от облегчения, кто-то начал благодарить небеса, шепотом произнося слова признательности за спасение.

В этот момент Алиса медленно, почти нежно, потянула за массивную железную ручку. Двери собора не открылись — они с грохотом распахнулись, ударившись о каменные стены, и впустили внутрь холодный вечерний воздух и запах разложения.

Свет из распахнутых дверей разрезал полумрак нефа, как гигантская бритва, обнажая сотни лиц, застывших в немом восторге, который в одну секунду сменился парализующим ужасом. Алиса вошла первой. Её маленькие ножки звонко застучали по мрамору, и этот звук, в абсолютной тишине собора, казался громче, чем удары похоронного колокола. Она видела их всех: стариков, сжимающих четки так сильно, что костяшки пальцев побелели, и женщин, прижимавших к себе детей. Один из мальчиков, лет восьми, с испуганными глазами и в заляпанной грязью рубашке, попытался спрятаться за спину отца, но Алиса уже заприметила его.

— Смотрите, какая милая девочка, — прошептал кто-то из толпы, голос которого дрожал от остатков надежды. — Она просто ребенок, она заблудилась...

Алиса остановилась в центре главного прохода, прямо перед алтарем. Она медленно обвела взглядом собравшихся, и на её губах заиграла та самая, недетская усмешка. Она чувствовала, как воздух в соборе, пропитанный ладаном и старым деревом, начинает вибрировать от их общего, концентрированного страха. Это было похоже на электричество, которое щекотало её кожу.

— Вы так громко просили о помощи, — произнесла она, и её голос эхом разлетелся под высокими сводами, перекрывая всхлипы. — Но вы ошиблись адресом. Бог сегодня взял выходной.

Вместо того чтобы обрушить стаю на толпу, Алиса замерла, наслаждаясь моментом. Она видела, как в глазах людей вспыхивает короткое замыкание: мозг отказывался сопоставить образ маленького ребенка в испачканном платье с той ледяной пустотой, что исходила от неё. Отец мальчика, пытавшегося спрятаться, сделал один неосторожный шаг вперед, инстинктивно желая заслонить сына. В этом жесте было столько благородства и самопожертвования, что Алиса почувствовала почти физическое отвращение.

— Как трогательно, — протянула она, и в её голосе послышался металлический скрежет. — Ты готов умереть за него? Или ты просто хочешь, чтобы тебя запомнили героем?

Она метнулась к мужчине с невероятной скоростью. Прежде чем он успел осознать движение, Алиса вцепилась ему в голень, сжимаясь как стальной капкан. Раздался резкий, сухой хруст — кость не выдержала давления маленьких, но неестественно сильных пальцев. Мужчина рухнул на колени, и его крик, первый и самый громкий, разорвал сакральную тишину собора, превращая молитвы в хаотичный шум паники.

Продавец мороженого медленно вплыл в неф, его белая форма контрастировала с мраком храма. Он остановился у одной из колонн, с интересом наблюдая, как Алиса начинает «дирижировать» ужасом.

— Обрати внимание на ритм, Алиса, — тихо заметил демон. — Когда один падает, остальные начинают надеяться, что они — следующие в очереди на спасение. Эта надежда — самая вкусная приправа.

Алиса не спешила добивать мужчину. Она оставила его стонать на мраморном полу, позволяя его агонии стать фоновым шумом для остальных. Она медленно поднялась, глядя на мальчика, который всё еще сжимал край отцовского пиджака. Ребенок смотрел на неё с немым вопросом, и в этом взгляде была такая чистота, что Алиса почувствовала почти физический зуд в кончиках пальцев. Ей хотелось не просто убить его, а методично уничтожить саму идею этой чистоты.

— Посмотри на него, учитель, — прошептала она, не оборачиваясь к Продавцу. — Он всё еще ждет, что я проявлю жалость, потому что я тоже девочка.

Продавец мороженого тихонько рассмеялся, и этот звук, похожий на шелест сухой чешуи, заставил нескольких прихожан вздрогнуть.

— Жалость — это всего лишь недоеденный кусочек человечности, Алиса. Выплюни его. Посмотри, как эта маленькая искра надежды делает их кровь искристой. Сейчас они верят, что если кто-то из них проявит достаточно смирения, ты их пощадишь. Это превращает их в самых послушных овец перед забоем.

Алиса медленно пошла по рядам скамей, задевая пальцами плечи дрожащих людей. Она чувствовала их жар, их потную, липкую кожу, их бешено бьющиеся сердца. Она выбрала женщину, которая прижимала к груди маленькое распятие, и с неожиданной нежностью погладила её по щеке. Женщина замерла, приняв это за знак милосердия, и на мгновение её лицо расслабилось. В этот краткий миг Алиса с силой вогнала свои маленькие ногти в её глазницу, заставляя женщину закричать так, что эхо ударило по сводам собора, словно физический молот.

Алиса не отпустила жертву сразу. Она продолжала удерживать женщину за лицо, вслушиваясь в то, как крик сменяется хриплым, булькающим всхлипом. Девочка чувствовала, как теплая жидкость стекает по её запястью, смешиваясь с остатками розового кружева на рукаве. Она медленно перевела взгляд на мальчика, который всё еще сжимал пиджак своего отца. В глазах ребенка теперь не было вопроса — только абсолютная, выжженная пустота.

— Видишь, учитель, — Алиса обернулась к Продавцу, — он больше не ждет жалости. Он просто ждет, когда всё закончится. Это скучно.

Продавец мороженого, облокотившись на массивную колонну, задумчиво коснулся подбородка.

— Скука — это признак того, что ты слишком быстро переходишь к финалу, дорогая. Смерть — это точка. Но путь к ней — это целая книга. Чтобы сделать его вкус интереснее, нужно добавить в него элемент выбора. Дай им возможность решить, кто из них умрет первым, чтобы спасти другого. Это добавит в их кровь привкус предательства.

Алиса задумалась. Эта идея ей понравилась. Она оттолкнула ослепшую женщину, которая с тихим стоном повалилась на мрамор, и медленно пошла к алтарю, оставляя за собой цепочку кровавых отпечатков. Она забралась на высокую кафедру, возвышаясь над толпой, которая сжалась в единый, дрожащий ком. С этой высоты люди казались ей мелкими, суетливыми насекомыми, запертыми в стеклянной банке.

— Послушайте меня, овечки, — голос Алисы, усиленный акустикой собора, прозвучал как приговор. — Вы так отчаянно хотите жить, что готовы на всё, верно? Давайте поиграем в игру. Я дам одному из вас шанс уйти. Всего одному.

В толпе поднялся ропот. Люди, еще минуту назад парализованные ужасом, вдруг зашевелились. Надежда, которую Продавец называл «приправой», вспыхнула в их глазах лихорадочным огнем. Они начали смотреть друг на друга уже не с сочувствием, а с расчетливой жестокостью. Алиса видела, как мужчина, который только что пытался защитить своего сына, вдруг оттолкнул какого-то старика, чтобы занять более выгодную позицию.

— Правило простое, — Алиса хищно улыбнулась, свесив одну ножку с кафедры. — Вы сами выберете того, кто уйдет. Но чтобы он спасся, остальные должны добровольно согласиться его отпустить. Если вы не договоритесь за пять минут, я начну забирать вас по одному, начиная с самых маленьких.

Она намеренно сделала паузу, переводя взгляд на детей в толпе. Паника вспыхнула с новой силой. Начались споры, переросшие в крики. Женщины начали умолять своих мужей заступиться за их детей, мужчины в ответ обвиняли женщин в эгоизме. Вскоре тихая молитва сменилась грязной, животной грызней. Кто-то попытался вытолкнуть вперед слабого, кто-то начал умолять о пощаде, предлагая в жертву другого. Алиса с наслаждением наблюдала, как люди, еще недавно объединенные верой и общим горем, превращаются в стаю голодных псов, готовых перегрызть друг другу глотки ради призрачного шанса на спасение.

— Время пошло, — Алиса лениво взглянула на свои запястья, хотя часов на них не было.

Хаос в нефе достиг своего апогея. Мужчина, чью голень Алиса раздромила в начале, теперь, опираясь на плечо какого-то незнакомца, яростно кричал, указывая пальцем на восьмилетнего мальчика. Он не просто просил спасти сына — он требовал, чтобы другие признали его право на жизнь, одновременно выкрикивая проклятия в адрес старика, который пытался заслонить собой маленькую девочку. Благородство испарилось, сменившись первобытным инстинктом выживания. Алиса видела, как в глазах людей проступает та самая «мутная» ненависть, которая делает кровь густой и горькой, как желчь.

— Посмотрите на них, учитель, — прошептала Алиса, не сводя глаз с толпы. — Они ненавидят друг друга больше, чем меня.

Продавец мороженого, который всё это время задумчиво перебирал в руках серебряный черпак, согласно кивнул.

— Это высшая форма искусства, дорогая. Когда жертва сама подготавливает нож для своего соседа, вкус отчаяния смешивается с триумфом предательства. Это создает сложный, многослойный букет. Обрати внимание на того мужчину: он только что предал своего ближайшего друга, чтобы выиграть секунду времени для сына. Теперь его кровь пахнет как старый, заплесневелый подвал.

— Пять минут истекли, — голос Алисы прозвучал внезапно и сухо, обрывая на полуслове крик одного из мужчин.

В соборе воцарилась мертвая тишина. Люди замерли, тяжело дыша, глядя на девочку, которая всё еще лениво покачивала ногой, зависнув над краем кафедры. Они не договорились. В попытках выбрать «одного счастливчика», они лишь разделились на враждующие группы, и теперь каждый из них чувствовал на себе взгляд соседа — не как товарища по несчастью, а как конкурента, который только что украл у него шанс на жизнь.

Алиса спрыгнула с кафедры. Приземление было бесшумным, как падение кошки. Она медленно пошла в сторону той группы, где стоял мальчик с испуганными глазами. Его отец, тот самый мужчина с раздробленной ногой, попытался снова загородить его собой, но его движения были медленными, неуклюжими. Он выглядел жалко — сломанный, потный, с лицом, искаженным смесью любви и животного ужаса.

— Ты так старался, — прошептала Алиса, останавливаясь в шаге от него. — Ты даже пытался подставить других. Но в итоге ты всё равно здесь.

Алиса не стала использовать нож или осколок стекла. Она хотела почувствовать сопротивление плоти своими руками. С резким, почти механическим движением она вцепилась в горло мужчины, используя всю ту неестественную силу, что даровала ей кровь демонического лакомства. Её пальцы, маленькие и бледные, глубоко ушли в мягкие ткани шеи. Мужчина захрипел, его глаза выкатились из орбит, а ноги судорожно забились по мрамору, выбивая дробь, которая эхом разлеталась по всему собору.

Мальчик закричал — тонко, надрывно, — и попытался оттащить девочку от отца. Алиса, не отпуская жертву, медленно повернула голову к сыну. На её лице застыло выражение искреннего любопытства. Она видела, как в глазах ребенка смешиваются ужас и зародившаяся в глубине души ненависть. Это было прекрасно. Она намеренно затянула процесс, позволяя мужчине медленно угасать, чтобы мальчик успел осознать каждую секунду агонии своего защитника.

— Смотри, маленький, — просипела Алиса, когда пальцы наконец сомкнулись, и в соборе воцарилась окончательная, звенящая тишина. — Это то, что происходит, когда кто-то пытается быть героем. Герои всегда умирают первыми, потому что они слишком предсказуемы.

Она разжала пальцы, и тело мужчины с глухим стуком рухнуло на пол, как мешок с костями. Алиса медленно перевела взгляд на остальных прихожан. Те сбились в плотную кучу, некоторые из них даже не пытались больше кричать, лишь тихо всхлипывали, закрывая глаза. Для них этот акт стал окончательным подтверждением того, что никакой пощады не существует, а их попытки договориться были лишь жестокой шуткой маленького монстра.