Глава 9. Кощей и его тайна

Вечер в компании Карпуши и Гора стал одним из лучших в моей жизни. Мы вместе пекли блины, разговаривали обо всём на свете, пили ромашковый чай, что нашёлся в буфете у бабушки. Это было так уютно, так по-домашнему, что сердце невольно сжималось, а в груди разливалось тепло.

А ещё я вновь попробовала применить магию и у меня получилось. Например, я научилась закрывать и открывать дверь силой мысли. Точнее, заклинанием, что вычитала в тетради у бабушки. Карпуша говорит, что это дар всех Берегинь. На ворота в Навь он тоже действует. Что же, хочется в это верить.

А ещё я могу заставить чайник закипеть без огня. Неплохая способность, мне нравится. Утром лежишь в постели, а он уже греется. Главное, не забыть наливать туда воду ещё с вечера.

Утром следующего дня просыпаюсь с чётким ощущением: сегодня мы идём к Кощею. Вчерашний день с бьюти-процедурами для русалок, оставил после себя приятное чувство удовлетворения — мы заполучили второй осколок. Теперь остался последний. Самый сложный.

— Ты готова? — спрашивает Гор, когда я выхожу на кухню. Он уже стоит у плиты и пытается сделать омлет. Судя по виду сковороды, у него снова ничего не получается.

Увидев, что я заглядываю в сковороду, дракон расплывается в улыбке.

— Я купил яйца, — говорит он с таким видом, будто совершил подвиг.

— Ты молодец, — серьёзно отвечаю, выключая плиту и подходя к окну, чтобы открыть форточку и выветрить запах пригоревшей еды. — Но давай я.

Гор вздыхает, но покорно отходит от плиты.

— Нет, правда, это круто, Гор! Ты уже многому научился. Сможешь выжить в нашем мире, — восклицаю, чтобы его утешить.

Он благодарно улыбается в ответ.

Завтракаем в тишине. Разве что Карпуша тихонько ворчит, что не выспался, и требует молока.

Гор молчит, погружённый в свои мысли. Я и сама чувствую напряжение, которое висит в воздухе, будто перед грозой.

На встречу с Кощеем собираемся более тщательно. Домовой настаивает, что мне необходимо взять скалку и держать под рукой усерязи. Не спорю, просто беру рюкзак и кладу туда скалку и бабушкину тетрадь. Вдруг и правда пригодится. Усерязи прячу в карман.

— Расскажи мне про Кощея, — прошу Гора, когда мы выходили из дома. — Что я должна знать?

Гор идёт рядом, всё такой же невозмутимый на вид, но когда он отвечает, его голос звучит тише обычного.

— Кощей — не просто нечисть. Он один из древнейших, из тех, кто помнит ещё те времена, когда грань между Навью и Явью была совсем тонка.

Киваю, но никак не комментирую, просто внимательно слушаю дальше. А Гор продолжает:

— Он не злой в привычном смысле — он просто со своими принципами. До Совета доходят слухи, что Кощей потерял свою жену много веков назад, и с тех пор его единственная цель — вернуть её.

— Вернуть из Нави? — переспрашиваю удивлённо.

Чувствую, как холодок бежит по спине. Если эти слухи окажутся правдой, Кощей ни за что не отдаст нам осколок, как сделали русалки и Леший. Им ведь кусочки Ключа были без надобности, а сейчас совсем другое дело. Одной этой мысли достаточно, чтобы осознать: в этот раз легко не будет.

— Да. Он считает, что если врата откроются полностью, он сможет вытащить её обратно. Поэтому он может воспротивился нашему желанию закрыть их. Если Кощей что-то вбил себе в голову, переубедить его будет сложно. Даже если весь город рухнет в Навь — он не остановится.

— Но нам всё равно нужно добыть осколок! Это необходимо!

— Ты права. Но проблема в том, что время на его стороне. Кощею даже не нужно отбирать у тебя остальные осколки. Он может спрятать свою часть, и ворота откроются сами, когда истечёт срок.

— Значит, у нас нет выбора. Нужно действовать.

Гор кивает, окидывая меня непонятным взглядом. А я решительно шагаю дальше.

Мы доходим до здания администрации — серого, массивного, с колоннами и флагом на крыше, и останавливаемся.

На первый взгляд здесь нет ничего особенного, но каким-то внутренним чутьём я понимаю: это здание сильно отличается от остальных, оно будто живёт своей жизнью. Меня вдруг пронзило острым ощущением, что нас видят прямо сейчас и оценивают.

— Мы просто войдём? — спрашиваю я, оборачиваясь к Гору.

— По-другому не получится. Он нас ждёт, — отвечает он. — У Кощея весь город под контролем. О том, что мы приближаемся, окатыши уже донесли.

Мы входим внутрь. За столом в приёмной сидит молодая женщина и смотрит в монитор компьютера с отсутствующим видом. На нас она демонстративно не обращает внимания.

— Мы к Вячеславу Борисовичу, — говорит Гор.

— Приём закончен, — отвечает она, даже не поворачиваясь.

— Он нас ждёт, — сухо продолжает Гор.

— Мне никаких распоряжений не поступало… — начинает женщина, оборачивается и неожиданно замирает, столкнувшись с магнетическим взглядом золотых глаз.

— Поднимайтесь на третий этаж. Кабинет три, — безжизненным голосом механической куклы бормочет она, не отводя взгляд от дракона. Тот удовлетворённо кивает.

Поднимаемся по лестнице. Каждый шаг отдаётся глухим эхом в пустых коридорах администрации. На третьем этаже также тихо и не видно ни единой души. Это странно. Обычно в таких местах кто-то постоянно снуёт по коридорам. А здесь ни сотрудников, ни посетителей.

Дверь с табличкой «Мэр Вячеслав Борисович» находим в конце коридора. Стучу, но ответа не получаю. Тогда берусь за ручку, нажимаю на неё, дверь легко и беззвучно открывается.

Внутри — просторный кабинет с высокими окнами. За столом сидит мужчина, с проседью в висках и усталыми глазами. На вид ему лет пятьдесят, не более. С виду обычный чиновник: в сером костюме, с очками на носу. Никакой магии. Никакого намёка на его истинную сущность.

— Входите, — приглашает он без удивления. — Я знал, что вы придёте. Садитесь.

Мы с Гором переглядываемся и садимся в кресла для посетителей.

— Раз уж вы знаете, зачем мы здесь, не будем ходить вокруг и около, — начинаю я, стараясь придать голосу твёрдости. — Нам нужен третий осколок.

— Знаю, — отвечает Кощей, и его глаза на мгновение вспыхнули металлическим блеском. — Я всё знаю. Например, что ты Берегиня. Что ты разбила Ключ и теперь пытаешься его собрать. И я знаю, что ты хочешь закрыть врата.

— Так будет правильно, — отвечаю без колебаний.

— Это не имеет значения. Я не отдам тебе осколок. Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе закрыть врата?

— Это нужно сделать, — качаю головой я, глядя ему в глаза. Если врата откроются, погибнут сотни людей.

— Они не умрут, — тихо говорит Кощей. — Они просто перейдут в другое состояние. Тоже станут частью Нави. И будут жить там, как живут сейчас — только лучше, без боли и страха.

— Это не жизнь, — внезапно вмешивается Гор. — Ты сам это знаешь. Ты ведь был там, в Нави.

Кощей молчит. Его глаза тускнеют, и я вижу, что он задумался. В груди зарождается надежда, что он передумает и отдаст нам осколок.

— Ты был там, в Нави, — повторяет Гор. — И ты знаешь, что это не рай. Это застывшее время. Жизнь без смерти. Если слухи, доходящие до Совета, правда, и ты на самом деле хочешь вернуть свою жену, знай — но она уже не та, что была раньше. Она другая, незнакомая. Ты не сможешь вернуть ту, которую потерял.

Кощей поднимает глаза, и я вижу в них боль. Настоящую, глубокую, такую, которая не проходит со временем.

— Я должен попытаться, — произносит он, и его голос срывается.

— А если я открою врата, позволю вам войти и выпущу обратно? — выдаю я, чувствуя, как в голове начинает складываться план.

Кощей медленно переводит взгляд на меня.

— Ты предлагаешь мне сделку?

— Я предлагаю шанс, — отвечаю быстро. — Если отдадите мне осколок, я не стану закрывать врата сразу. Можно попробовать что-то сделать. Возможно, есть способ вернуть вашу жену, не разрушая всё вокруг. Но предупреждаю сразу, если откажетесь — я найду способ закрыть врата и без этого осколка. У меня есть мощные заклинания, которые сдержат напор Нави и не дадут ей хлынуть в город.

Конечно, сейчас я вру, нет у меня таких мощных заклинаний. Но делаю это уверенно, и на Кощея это производит впечатление.

Теперь он смотрит на меня по-другому, с надеждой во взгляде. И пусть на лице его по-прежнему сомнение, но он хотя бы задумался о сотрудничестве, а это уже победа.

— Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать? Позволить мне войти и выпустишь обратно вместе с той, кто давно по ту сторону? — спрашивает он.

— Я попробую, — отвечаю честно. Потому что на самом деле готова попробовать.

Кощей молчит несколько секунд, потом медленно выдвигает ящик стола и достаёт третий осколок. Он не похож на остальные. По какой-то неведомой причине этот кусочек стал тёмным, почти чёрным, и от него исходит ледяной холод.

— Возьми, — Кощей протягивает его мне. — Но запомни: если ты не сдержишь слово, я найду способ отомстить. Врата в моём городе. У меня есть власть и связи. И здесь, и по ту сторону.

Беру осколок. Хотя он был холодным, в нём чувствовалась сила — та самая, что и в остальных, и эта сила поможет мне закрыть врата.

— Я сдержу слово, — обещаю, сжимая осколок в руке. Гор встаёт рядом, будто готовясь защищать. Чувствую вдруг, его массивная драконья тень как будто окутывает меня со всех сторон, будто укрывает могучими крыльями.

Мы выходим из кабинета. Мои пальцы дрожат от пережитого волнения. Сердце замирает в груди. У нас теперь всё три осколка. Оставалось только собрать их воедино. Знать бы ещё как. Одно ясно точно — суперклей здесь не поможет.