В ресторане ещё было людно, и, чтобы не подвергать других людей риску быть убитыми, я медленно встал и произнёс:

- Господа, жду вас в парке напротив ресторана.

Не дав магам времени на реакцию, я мгновенно переместился в парк и занял позицию напротив окна ресторана, откуда прекрасно просматривался зал.

Надо отдать должное этим магам - они действительно оказались профессионалами высшего класса. Никаких суетливых движений, никаких возгласов типа «Куда он делся?!» или прочей бессмысленной суеты.

Заметив моё исчезновение, они действовали методично и хладнокровно. Один из них быстро осмотрел зал, второй проверил ближайшие выходы, третий остался у столика, сканируя пространство магическим зрением. Лишь после того, как они убедились, что я действительно переместился, они спокойно, без лишней спешки, вышли из ресторана.

Их слаженные действия говорили о богатом опыте совместных операций. Они двигались уверенно, держась на расстоянии друг от друга, чтобы не стать лёгкой мишенью. Их походка была ровной и расчётливой - настоящие боевые маги, привыкшие действовать в опасных ситуациях.

Я наблюдал за ними из тени деревьев, отмечая, как они рассредоточились по периметру парка, охватывая меня полукольцом. Они явно готовились к серьёзной схватке, и их спокойствие только усиливало ощущение надвигающейся опасности.

Я мгновенно усилил ментальную защиту, и давящее ощущение опасности тут же отступило. Среди этих магов был настоящий мастер контроля разума - его способности впечатляли.

Такой маг мог не просто внушать простые команды, как это делал я, захватывая контроль над телом и практически самостоятельно управляя им. Он действовал на куда более тонком уровне, проникая в самые глубины сознания. Через тонкие манипуляции с мыслями он мог заставить человека совершать любые действия, даже не осознавая этого.

Его дар позволял не только внушать чужие мысли, но и полностью подчинять волю жертвы. Для такого мастера свести с ума противника было делом техники - достаточно лишь правильно направить потоки чужих мыслей в нужное русло.

Теперь становилось понятно, почему эти маги двигались так уверенно. В их команде был не просто боевой маг, а настоящий мастер ментального контроля, способный переломить ход любого противостояния одной лишь силой мысли.

Но, к счастью или к несчастью, я тоже владел подобными техниками. Правда, никогда прежде не прибегал к ним, предпочитая более прямолинейный подход - простой захват ментального контроля над телом противника.

Однако ничто не мешало мне попробовать что-то новое. Я выпустил мощную ауру ужаса, пытаясь внушить магам, что перед ними стоит нечто куда более опасное, чем они могли себе представить - существо, с которым им не справиться ни при каких обстоятельствах.

Реакция магов оказалась впечатляющей. Во-первых, они не поддались панике, как я рассчитывал. Во-вторых, мгновенно усилили свои ментальные щиты и общую защиту. Я, конечно, мог без особого труда пробить любые их барьеры, но сейчас меня интересовало другое - кто они такие и кто их послал.

Я растворился в воздухе, активировав технику невидимости, и замкнул магические потоки внутри себя, создавая абсолютную энергетическую маскировку. Теперь даже самый чувствительный маг не смог бы уловить моё присутствие по малейшему энергетическому всплеску.

Осторожно запустив поисковую магию, я создал невидимую сеть, которая точно отслеживала каждое движение моих противников в темноте. Их ауры светились в моём восприятии как яркие маяки, позволяя безошибочно определить местоположение каждого.

Без единого звука я материализовался за спиной одного из магов, оказавшись в идеальной позиции для молниеносной атаки. Однако клинок в этом случае был бы лишним - мои цели лежали в иной плоскости.

Я не торопился с нападением, методично выстраивая новый план. Двигаясь бесшумной тенью, я следовал за магом, который сам участвовал в охоте на меня. Мои ментальные техники работали тонко и аккуратно - я не хотел спугнуть добычу раньше времени.

Постепенно, слой за слоем, я внедрял в его сознание простую, но важную мысль: со мной нужно поговорить. Я намеренно демонстрировал миролюбивую позицию - не атаковал, не угрожал, не пытался подавить силой. Это должно было убедить его в том, что диалог - единственный правильный путь.

В его разуме медленно формировалась уверенность: разговор со мной неизбежен и необходим. И чем дольше он сопротивлялся этой мысли, тем сильнее она укреплялась, становясь всё более неотвратимой.

Через минуту эта мысль окончательно укоренилась в его сознании, и он принял решение действовать.

- Дмитрий, мы не хотим устраивать бойню, давай поговорим, как разумные люди! - громко произнёс он, вглядываясь в темноту парка.

Двое других магов мгновенно оказались рядом. Один из них резко схватил его за плечо:

- Иван, ты что удумал? Какой ещё разговор? Нам чётко сказали - он крайне опасен, брать только силой!

Я незаметно переместился на новое место, сохраняя дистанцию, и громко ответил:

- Ну что ж, давайте поговорим. Зачем вы напали на меня?

Усилив своё восприятие, я внимательно вслушивался в их разговор.

- Теперь не молчи, стой и разговаривай с ним! Мы определим его местоположение и нанесём удар, - прошипел один из двух боевых магов, и они начали осторожно продвигаться в темноте, пытаясь обойти меня с флангов.

Иван остался на месте, наблюдая, как его соратники расходятся в стороны.

Я сдержанно усмехнулся, но остался на месте, ожидая ответа от Ивана.

- Дмитрий, мы не нападали. У нас приказ - доставить тебя, - ответил он.

Я вновь начал аккуратно воздействовать на сознание Ивана, формируя в его разуме новые мысли: «Расскажи Дмитрию, кто нас послал. Возможно, он сам согласится пойти с нами. Любое сопротивление приведёт к кровопролитию. Кто-то может пострадать, возможно, даже я. Нужно найти мирное решение».

Я внимательно следил за тем, как два мага пытались определить моё местоположение, и своевременно уходил с их траектории, продолжая незаметно внушать нужные мысли Ивану.

- Кто вас послал? - спросил я, когда почувствовал, что Иван готов рассказать правду.

На мой голос моментально отреагировали боевые маги, всё ещё пытавшиеся определить, где я нахожусь. В том месте, где я только что стоял, вырос массивный каменный купол. Оба мага устремились к нему.

- Пусто, - произнёс один из них, когда они приблизились, и развеял магический барьер.

Я стоял неподалёку, невидимый для них, и ожидал ответа от Ивана. Но он продолжал сопротивляться моему ментальному воздействию, храня молчание.

«Так можно и до утра играть в эти кошки-мышки», - подумал я.

Сосредоточившись, я нанёс мощный ментальный удар по обоим магам, стоявшим рядом, и взял их тела под полный контроль. Оставаясь в состоянии невидимости, я направил их к Ивану, наблюдая через их глаза и полностью управляя их действиями.

Когда маги приблизились к Ивану, я поставил их напротив него и заговорил:

- Иван, не дёргайся. Эти маги находятся под моим полным контролем. Предлагаю поговорить. В противном случае мне придётся убить их, а затем и тебя.

Я видел глазами подчинённых магов, как побледнел Иван, но он не отступил. Собравшись с духом, он ответил:

- Хорошо, давайте поговорим. Только не убивайте их.

- Для начала ответь, кто вы? - спросил я голосом одного из подконтрольных магов.

- Боевой отряд магов специального назначения. Занимаемся поиском и поимкой особо опасных преступников, в основном очень сильных магов, - ответил Иван.

- Занятно, - сказал я и продолжил: - А я, стало быть, особо опасный преступник?

Иван молчал. По его лицу я видел, что он не хочет отвечать. И я снова заговорил:

- Иван, так я преступник? Или вас в частном порядке попросили поймать меня?

Иван сдался. Мысли, которые я внушал ему, обрели своё очертание, и он принял решение:

- Нет, Дмитрий. Вы не преступник, - на миг он замолчал, но тут же продолжил: - Князь Долгоруков приказал нам привести вас к нему, живым или мёртвым. Лучше мёртвым, так как, по его словам, вы очень опасны для общества и Императора.

Я видел, как после этих слов Иван поник и смотрел на своих сослуживцев исподлобья.

- Значит, князь Долгоруков… Странно, я сам собирался к нему на приём. А тут он такой эскорт прислал, - я размышлял вслух.

- Вы нас ликвидируете? - спросил Иван и поднял голову, вглядываясь в темноту.

- Нет, Иван. Сейчас я погружу твоих сослуживцев в сон. Проснутся через пару часов, чтобы не наделали глупостей. Забирай их и уходи. Что касается князя… - я задумался, - передай ему, что я сам к нему приду.

- Он нас убьёт, если мы явимся без вас, - Иван теперь смотрел на своих сослуживцев с горечью в глазах.

- Тогда пока не ходите. Через пару дней я встречусь с князем и решу все вопросы, - я усыпил магов и снял с них ментальный контроль.

Они рухнули на землю, словно мешки с картошкой. Иван стоял и смотрел на них. Затем развернулся и направился к выходу из парка.

Сначала я не понял, почему он бросил своих товарищей, но вскоре увидел, как он возвращается с двумя извозчиками. Вместе они подняли магов и понесли их к повозкам.

Я переместился обратно в отель и проверил, где находятся князья. Убедившись, что они всё ещё в номере князя Воронова и продолжают своё застолье, я позволил себе немного расслабиться.

Их беспечность в какой-то степени забавляла - они даже не подозревали о событиях, развернувшихся этой ночью. Пока они наслаждались элем и беседами, я уже успел разобраться с посланным за мной эскортом и получить весьма интересную информацию.

Теперь предстояло решить, как лучше поступить с князем Долгоруковым. Его приказ доставить меня «живым или мёртвым» говорил о серьёзности намерений. Но я не собирался давать ему преимущество первого удара. Нет, пусть ждёт моего визита - это даст мне возможность лучше подготовиться к предстоящей встрече.

Я поднялся к себе в номер и замер на пороге, увидев Габриэллу. Она мирно спала в кресле, свернувшись калачиком, словно маленький котёнок. Лунный свет, проникающий через окно, мягко очерчивал её силуэт, придавая сцене почти нереальную, сказочную атмосферу.

Её обычно безупречная причёска немного растрепалась, несколько прядей выбились из причёски и теперь обрамляли умиротворённое лицо. Даже во сне она выглядела напряжённой, будто даже сейчас её тревожили какие-то мысли.

Я тихо подошёл ближе, стараясь не разбудить её. Её дыхание было ровным и спокойным, что немного успокоило меня - значит, серьёзных тревог она не испытывала. Аккуратно, стараясь не потревожить её сон, я накрыл её пледом, который нашёл на диване.

Только после этого я позволил себе расслабиться и присел в кресло, обдумывая события этой ночи и предстоящую встречу с князем Долгоруковым.

Мне необходимо было значительно усилить свою магическую мощь. Интуиция подсказывала, что даже девяносто пяти процентов моего текущего потенциала окажется недостаточно для того, чтобы бескровно изъять части сущности у Долгорукова, Шереметьева и, тем более, у Императора.

Каждый из них обладал внушительным запасом сил, отточенными защитными техниками и, вероятно, дополнительными артефактами. К тому же, они наверняка предусмотрели возможность подобной атаки и усилили свою защиту.

Простая демонстрация силы здесь не поможет - требовалось тщательно продуманное решение, позволяющее обойти их защитные барьеры и при этом минимизировать риск открытого противостояния. Нужно было найти способ увеличить свой потенциал хотя бы до уровня, при котором я мог бы действовать уверенно и без лишних жертв.

Я сосредоточился и начал методичный поиск мощных аватаров. Понимал - осколки сущностей Предтеч, обладающие незначительной силой, едва ли существенно усилят мой потенциал. Либо придётся потратить уйму времени на сбор бесчисленного количества таких фрагментов, что крайне нерационально.

Проведя сканирование территории Российской Империи, я обнаружил лишь двух дополнительных аватаров, помимо уже известных Долгорукова, Шереметьева и Императора. Однако их энергетический потенциал оказался весьма скромным.

Пришлось принять непростое решение - начать именно с них. Альтернативы пока не существовало, а время работало против меня. Эти слабые аватары могли стать первым шагом на пути к усилению, пусть и не самым эффективным. Но даже малейшее увеличение силы могло сыграть решающую роль в предстоящем противостоянии с более могущественными противниками.

Убедившись, что Габриэлла мирно спит, я переместился к первой цели. Передо мной возник величественный дом, расположенный на берегу живописного озера. Судя по карте Российской Империи, я оказался неподалёку от Уральских гор - в уединённом, почти заповедном месте.

Активировав режим невидимости, я бесшумно переместился прямо к аватару. Моей целью оказалась женщина средних лет, мирно спящая в кровати. Рядом, вероятно, находился её муж - мужчина примерно того же возраста. Тишина комнаты нарушалась лишь их размеренным дыханием и отдалённым плеском волн о берег.

Я замер, оценивая ситуацию. Нужно было действовать быстро и аккуратно, не потревожив ни её, ни спящего рядом человека. Слабый свет луны проникал через окно, создавая причудливые тени на стенах спальни и придавая обстановке почти мистический характер.

Вырвав обоих спящих людей из общего потока времени, я осторожно положил руку на лоб женщины. Её сущность, словно испуганный зверёк, затаилась, чувствуя моё присутствие.

Я начал процесс извлечения медленно и методично, не торопясь и стараясь не нанести лишних повреждений энергоструктуре аватара. Каждое движение было выверено, каждое касание — предельно аккуратным. Слабая сущность не оказывала сопротивления, а, напротив, будто тянулась ко мне, чувствуя мою мощь и, возможно, ища защиты.

По крайней мере, именно такое впечатление создавалось у меня. Словно она была рада освобождению от своей роли аватара, рада возможности обрести новый путь развития под моим покровительством. Но я не мог позволить себе заблуждаться - даже самые слабые сущности могли таить в себе неожиданные сюрпризы.

Процесс шёл медленно, но верно. С каждым мгновением сущность становилась всё более податливой, словно растворяясь в моих руках, чтобы затем перетечь в меня, обогатив мой внутренний резерв новой силой.

Это был ещё один крошечный фрагмент сущности Двенадцатого - второй, что мне удалось поглотить.

Я тихо рассмеялся про себя. Прирост силы оказался ничтожным - всего лишь пять сотых процента. Но даже такой незначительный прирост был важен - каждая крупица силы могла оказаться решающей в грядущем противостоянии.

«Мелочь, а приятно», - подумал я, анализируя изменения в своём энергетическом потенциале. Хотя результат и не оправдал ожиданий, он всё же приближал меня к намеченной цели. Теперь предстояло найти более мощные источники силы, способные действительно значительно усилить мои возможности.

Параметр «Магическая мощь» - 94,25%

Я аккуратно вернул мужчину и женщину обратно в поток времени, внимательно наблюдая за тем, как их ауры стабилизируются и возвращаются к нормальному состоянию. Убедившись, что с бывшим аватаром всё в порядке, я отметил, что её энергетическая структура постепенно восстанавливается, избавляясь от остаточных следов вмешательства.

Не теряя времени, я переместился ко второй цели в пределах Российской Империи. Новое место назначения оказалось совершенно иным - если предыдущий аватар жил в уединённом поместье у озера, то этот находился в городской среде, что несколько усложняло задачу по незаметному извлечению сущности.

Второй аватар тоже обещал быть слабым, но даже такой прирост силы мог оказаться полезным. Оставалось только надеяться, что этот процесс пройдёт так же гладко, как и предыдущий.