Я положил руку на плечо старому другу:

— Ну что, как ощущения после прочистки мозгов?

Ноктус поморщился, потирая виски:

— Как с худшего похмелья в моей жизни. А у меня, поверь, их было немало… Помнишь когда мы с тобой приехали в Ларинское царство, взяли непотребных девок и…

— Нет! — резко оборвала его Айсштиль, — Никаких непотребных девок!

— Только потребные, — закивала Настя.

— У нас серьезная ситуация! — закончила Снежная королева.

— Да-да, конечно, Айси, — Ноктус вздохнул, — Просто в голове такая каша… Помню, как этот тип в противогазе что-то сделал с моей Книгой Судьбы. А потом… провалы. Обрывки каких-то приказов, миссий. Как кино с вырезанными сценами.

— Про его планы что-нибудь помнишь? — я внимательно посмотрел на друга.

— Немного. Он определенно хотел заполучить Черное Солнце. Но тут вмешался этот ваш Фома… И сунул туда руку…

— Твою ж, Фома! — я, сразу поняв, что именно произошло, стиснул кулаки, — Я же просил его держаться подальше! Говорил же — испорченная метка слишком опасна!

— Не злись на него так, — Ноктус криво усмехнулся, — Я хоть и осколок, но кое-что помню из прошлой жизни. Метка твоего Черного Солнца… она зовет, манит. Это как песнь сирен для моряка — почти невозможно сопротивляться. По крайней мере мне так говорили смертные, которые согласились стать твоими подопытными…

— Ого, — Айсштиль бросила на меня внимательный взгляд, — Так ты и эксперименты над смертными ставил, Эстро? И Ноктусу что-то рассказал? А мне нет?

— Давай позже об этом, — вздохнул я.

— И что теперь с Фомой случилось? — спросила Эмми, нервно теребя край своего огненного платья.

— Артефакт его поглотил, — я покачал головой, — Но я могу это исправить. Нужно только добраться до Хранилища.

— Ты уверен? — Айсштиль с сомнением посмотрела на меня.

— Честно? Ни капли, — я пожал плечами, — Но других вариантов у нас все равно нет.

Настя тем временем поднял кинжал и протянула его Ноктусу.

— Вот. Это вроде ваше.

Но тот лишь улыбнулся и покачал головой.

— Знаешь что? Оставь его себе.

— Но… — начала было она.

— Было моим, — мягко перебил древний бог, — Теперь твое. Ты его заслужила — кинжал сам выбрал тебя, когда решил помочь мне освободиться. А я… я себе новый сделаю. Может, даже лучше.

— С блекджеком и… — я не удержался.

— НИКАКИХ ИСТОРИЙ! — рявкнула Айсштиль. После боя богиня находилась в весьма взвинченном состоянии.

— Вообще-то я хотел сказать «с рунами и улучшенным балансом», — я постарался придать лицу самое невинное выражение, — У тебя какие-то странные ассоциации, дорогая.

В меня тут же прилетел снежок. Ну хорошо хоть не сосулька…

— Между прочим, — Ноктус задумчиво посмотрел на свои руки, — странно это все. В смысле, я даже не помню толком, как стал осколком. Помню войну, помню, как ты пал, Эстро… А дальше пустота. И вдруг — бац! — я уже на побегушках у какого-то типа в противогазе.

— И ничего конкретного про него не помнишь? — я внимательно посмотрел на друга.

— Только то, что он очень силен. И очень… знаком, что ли? Как будто я должен его знать, но не могу вспомнить откуда.

— Отлично, еще одна загадка, — я потер переносицу, — Ладно, с этим разберемся позже. Сейчас главное…

— Добраться до Хранилища, — закончила за меня Айсштиль, — И желательно до того момента, как эта тварь наверху разнесет весь город. Даже здесь чувствуется ее злость…

— Кстати об этом, — Ноктус поежился, — Сверхсущность… Я ее помню. Она была в Мире Мертвых, когда я… когда меня… — он замолчал, схватившись за голову, — Черт… не помню… голова… болит…

— Эй, — я сжал его плечо, — Не напрягайся. Воспоминания вернутся сами, когда будут готовы. Или когда ты объединишься с другими своими осколками.

— Да, так и со мной было, — Айсштиль кивнула.

— Знаешь что, Эстро? — он поднял на меня глаза, — Извини, что пытался тебя убить. Сейчас и тогда… когда Громовержец приказал тебя сокрушить… Пусть и в обоих случаях выбора у меня не было… В любом случае друг я явно фиговый…

— Да ладно, — я махнул рукой, — С кем не бывает? Вот помнишь тот случай с русалками, когда мы отодрали за один подход целую…

— ДАЖЕ! НЕ! НАЧИНАЙ! — от вопля Айсштиль с потолка посыпалась штукатурка.

* * *

Мы двинулись вперед, к Хранилищу. Было подозрительно тихо. До нас лишь долетали отдаленные отголоски битвы Императора и Сверхсущности. Но долго так продолжаться не могло.

— Впереди гости, — тихо произнес Ноктус, когда мы приблизились к очередному повороту, — И много.

Я кивнул — тоже почувствовал их присутствие. Мощных ауры, все искаженные каким-то чуждым влиянием. Похоже на то, как босс изменил Ноктуса, только… глубже? Сильнее?

Из теней впереди соткались три фигуры в масках. Я сразу узнал их — Эгилия, Аймос и и… третью я не помнил. Видимо, слишком много воспоминаний потерял за те десять тысяч лет в Бездне.

За их спинами в тенях угадывались контуры еще нескольких осколков.

— Предатель, — Эгилия смотрела на Ноктуса. В её голосе звучала странная смесь презрения и… сожаления? — Как ты посмел нарушить волю босса?

— Видишь ли, дорогая, — Ноктус лениво поигрывал сгустком тьмы, — я просто вспомнил, что терпеть не могу, когда мне промывают мозги. К тому же… — он подмигнул мне, — у нас с Эстро осталось столько незаконченных историй.

— Только не это, — простонала Айсштиль.

— Вы не пройдете, — прогрохотал Аймос. Его багровая аура пульсировала, искажая пространство.

— Попробуйте остановить, — я позволил Бездне проявиться. Черные узоры поползли по коже, воздух вокруг загустел.

— Расклад не в вашу пользу, — усмехнулась Эгилия, — У вас ноль шансов.

— О, я смотрю, ты сохранила чувство юмора, — Айсштиль создала ледяное копье, — А я-то думала, босс и его вытравил вместе с волей.

Что-то промелькнуло в глазах богини подземных вод — словно тень прежней личности.

— Мы не хотим с вами драться, — я сделал шаг вперед, — Правда. Но Черное Солнце нужно стабилизировать. Иначе последствия будут…

— Молчи! — оборвал Аймос, — Ты не понимаешь великого замысла!

— Да-да, конечно, — я закатил глаза, — Светлое будущее, новый мировой порядок… Ребят, вы себя со стороны слышите? Звучите как дешевые злодеи из кинокомиксов.

— Эстро, — тихо произнесла Эгилия, — ты же был одним из мудрейших. Неужели не видишь? Старый мир прогнил. Нужны перемены.

— Перемены — да, — я кивнул, — Но не в вашем исполнении.

Эмми рядом со мной активировала Благословение Бездны. Ноктус сгустил тьму вокруг себя. Вокруг Айсштиль закрутилась пурга. Настя крепче сжала подаренный кинжал.

— Последний шанс, — предложил я древним богам, — Просто дайте нам пройти.

Вместо ответа Аймос ударил. Его багровая энергия хлынула подобно лаве, грозя смести нас всех. Я едва успел создать барьер Бездны.

— Ну что ж… — пробормотал я, уворачиваясь от серебристой атаки Эгилии, — Значит, будем учить вас здравому смыслу старым добрым способом.

— Как в старые добрые времена! — радостно воскликнул Ноктус, отражая атаку третьего осколка своей тьмой.

— Твой кинжал на них подействует? — спросил я запоздало.

— Он науськан только на меня! Я могу попробовать его перенастроить… но не в таких условиях!

Коридор наполнился вспышками силы, когда мы схлестнулись с древними богами.

«Держись, Фома, старый алкаш», — подумал я, уклоняясь от очередной атаки, — «Скоро будем. И очень надеюсь, что ты еще жив там внутри… Чтобы надрать тебе твою бунтарскую задницу».

А потом времени на размышления не осталось — остальные осколки, прятавшиеся в темноте, вступили в бой.

Где-то впереди, в глубине подземелья, продолжало пульсировать Черное Солнце, ожидая того, кто сможет его укротить. Или того, кто попытается использовать его силу для чего-то гораздо более опасного…

* * *

Первое, что почувствовала Светлана — раскалывающуюся головную боль. Она медленно приходила в сознание, и каждый удар сердца отдавался в висках мучительной пульсацией. Где-то рядом, словно сквозь толщу воды, послышался чей-то стон.

— М-да… — голос Горового звучал хрипло, — Вот так всегда — стоит расслабиться, и тебя сразу бьют по голове. Причем в моем случае уже который раз за день.

Светлана с трудом разлепила глаза. Они находились в каком-то техническом помещении — вероятно, одной из подсобок арены. Тусклая лампа под потолком едва освещала бетонные стены и металлические стеллажи с инструментами. В воздухе пахло машинным маслом и пылью.

У дальней стены стояли двое в черных костюмах с высокотехнологичными масками. В тусклом свете их фигуры казались размытыми, нечеткими. Они не двигались и почти не издавали звуков — только легкое гудение их костюмов нарушало тишину.

— Как голова? — тихо спросил Горовой. Он сидел, прислонившись к стене, его форма была изрядно потрепана. На его руках были наручники, прикованные к трубе. В таком же положении была и Света.

— Бывало и лучше, — Светлана попыталась пошевелиться и поморщилась. На шее что-то давило — антимагический ошейник.

Один из охранников чуть повернул голову, прислушиваясь к их разговору.

Светлана осторожно осмотрелась, прикидывая расклады.

— Знаете, Павел Николаевич, — произнесла она. Не очень громко, но достаточно, чтобы ее услышали, — а ведь у меня под формой еще один накопитель. В потайном кармане. Наверное, его не заметили при обыске.

Охранники встрепенулись и переглянулись.

— Серьезно? — Горовой громким шепотом мгновенно подхватил игру, — Тот самый экспериментальный? С автономным источником питания?

— Ага. Который может взорваться от малейшего сотрясения, — Светлана многозначительно кивнула, — Кстати, я его, кажется, при падении задела. Он как-то странно гудит…

Охранники переглянулись. Один из них шагнул вперед:

— Где накопитель?

— О, так я вам и сказала, — Светлана закатила глаза, — Может, он уже на последней стадии перегрузки. Заберем вас всех, гадов, с собой…

Второй охранник нервно переступил с ноги на ногу:

— Обыщем?

— К чёрту… Лучше доложим…

— Но босс приказал…

— Если там реально что-то рванет, нам точно конец. Доложим боссу — и вернемся.

Они быстро вышли, тихо переговариваясь. Дверь с тихим шипением закрылась.

— А что, хороший блеф, — одобрительно кивнул Горовой, — Только вот с чего они так легко купились?

— Думаю, дело не в блефе, — Светлана прислушалась к удаляющимся шагам, — Скорее в том, что им также промыли головы. Им сложно принимать решения, выходящие за рамки инструкций.

Она наклонила голову к наручникам, пальцами попыталась нащупать застежку ошейника, но тот словно врос в кожу.

— Не выйдет, — покачал головой генерал, — Я уже пробовал. Эта дрянь реагирует на любые попытки взлома.

— Черт, — Светлана откинулась к стене, — И что теперь?

— Теперь ждем. Рано или поздно кто-нибудь явится — либо наши, либо… те, кому мы нужны живыми.

— Думаете, мы им зачем-то нужны?

— Уверен, — Горовой мрачно усмехнулся, — Иначе давно бы убили. Кривотолков… или кто там сейчас в его теле… он не из тех, кто держит пленных просто так.

Где-то наверху что-то глухо громыхнуло. Стены едва заметно задрожали.

— Что там происходит? — Светлана прислушалась к далеким раскатам.

— Судя по тряске — что-то очень масштабное, — генерал прикрыл глаза, — Надеюсь, наши справляются.

— А этот пульсирующий черный поток… — она поежилась, вспомнив чудовищную мощь, — Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

— За тридцать лет службы? — Горовой хмыкнул, — Много чего повидал. Но такое… — он покачал головой, — Нет, такого еще не встречал. Хотя знаешь, был один случай в Диких Землях… Тогда мы с отрядом наткнулись на Монстра, осквернившего луну.

— Жаль, меня там не было, — Соколова вздохнула.

Новый удар сотряс стены. На этот раз ближе.

— Похоже, веселье приближается, — Светлана подалась вперед, прислушиваясь, — Как думаете, охранники скоро вернутся?

— Судя по тому, как они драпали — вряд ли, — Горовой тоже прислушался, — Но нам от этого не легче. Без магии мы как котята слепые.

— Знаете что? — она вдруг улыбнулась, — А ведь Костя Безумов бы сейчас сказал что-нибудь вроде «положитесь на свою интуицию» или «прислушайтесь к внутреннему голосу».

— О да, — генерал закатил глаза, — Этот парень… с ним вечно какие-то странности. То древние печати плетет, то с тварями аномальными разговаривает, как со старыми друзьями. А теперь еще и эта история с Черным Солнцем.

— Вы ему не доверяете? — Светлана внимательно посмотрела на Горового.

— Скажем так… — он помолчал, — Я видел достаточно, чтобы понять — у парня явно есть какие-то свои цели. Возможно, благие. Но он определенно что-то скрывает.

— И что собираетесь делать?

— А что тут сделаешь? — генерал пожал плечами, — Пока он на нашей стороне и помогает городу — пусть хоть с самим чертом в карты перекидывается. Хотя… — он усмехнулся, — судя по некоторым его фокусам, возможно, он уже и это попробовал.

Светлана как раз собиралась ответить, когда воздух в комнате странно искривился. Из пустоты соткалась высокая фигура в некогда элегантном, а теперь изрядно потрепанном костюме.

— Сэр Мелори? — Горовой недоверчиво прищурился, — Какими судьбами?

Бывший посол выглядел непривычно потрепанным. Его обычно безупречная прическа растрепалась, на щеке виднелась свежая царапина, а в глазах плескался неприкрытый страх.

— О, слава богу, вы здесь, — он нервно оглянулся на дверь, — Послушайте, у нас мало времени. Там творится такое…

— Что именно? — Светлана подалась вперед.

— Эти твари повсюду… — Мелори передернул плечами, — А еще эти существа в масках… И Кривотолков… Он словно одержимый. А самое страшное — тот тип в противогазе. От него веет чем-то… противоестественным. Он не человек, я уверен!

— И вы решили нам помочь? — Горовой скептически приподнял бровь, — С чего вдруг такая доброта?

— Потому что я не самоубийца, — Мелори провел рукой по лицу. Его пальцы заметно дрожали, — Послушайте, генерал… Я могу освободить вас. Мой пиджак все еще сохранил часть функций — достаточно, чтобы деактивировать ошейники. Но мне нужны гарантии.

— Чего? — Света округлила глаза, — Я чего-то не знаю?

— Британцы попытались украсть Черное солнце, но мы взяли их за жабры, — пояснил Горовой. Снова посмотрел на посла и чуть подался вперед, — Какие гарантии вам нужны?

— Безопасное возвращение домой, — быстро произнес британец, — Никаких обвинений, никаких судов. Просто… дайте мне уйти. Клянусь, я больше никогда не появлюсь в России.